ROLE POLITIQUE DE LA NOBLESSE

vinces : le Languedoc, la Champagne, la Bourgogne, la Picardie, la Bretagne, la Saintonge, le Dauphiné, devinrent comme autant de principautés oîi régnaient Montmorency, Guise, Mayenne, d'Aumale, Mercœur, d'Épernon, Lesdiguières, et il ne fallut rien moins que le génie de Henri IV pour sauver la France de cette anarchie, qui menaçait de la conduire aune organisation princière de tous points semblable à celle de l'Allemagne. La plupart des seigneurs qui s'étaient faits calvinistes, dans des vues d'indépendance et de domination, retournèrent au catholicisme quand la cause de la réforme fut politiquement perdue ; mais ils n'en continuèrent pas moins à causer aux rois les plus graves embarras. Leur adversaire le plus redoutable depuis Louis XI, Richelieu, parvint à les contenir et à les réprimer, par la guerre, par les supplices, et surtout par un ensemble de mesures administratives qui les rejetèrent en dehors des afTaires publiques, entre autres, parla création des intendants, dont le but était de substituer aux gouverneurs des provinces, véritables vicerois indépendants choisis dans la haute noblesse, des fonctionnaires rompus à la discipline administrative et placés sous l'action immédiate de l'autorité centrale.

Energiquement comprimée par le cardinal-ministre, l'aristocratie essaya de réagir, après sa mort, contre Mazarin. Mais, tandis que la bourgeoisie, d'accord avec le Parlement, réclamait des réformes constitution-

liG LA NOBLESSE FRANÇAISE.

nelles, la noblesse ne s'occupait que d'influences personnelles, de mesquines cabales, d'intrigues amoureuses ; les grands seigneurs faisaient la guerre au roi pour plah'e à de beaux yeux^ et, après dix ans de troubles, cette nouvelle guerre folle, distraction stérile d'une caste turbulente, cette émeute de pedts-maUres finit dans le ridicule, sans autre résultat que d'avoir préparé lo despotisme de Louis XIV.

La Fronde écboua, comme les précédentes révoltes ; la noblesse, vaincue dans son dernier effort insurrectionnel, rendit son épée; elle cessa d'être hostile aux rois, et se montra soumise jusqu'à la prosternation, mais elle leur fut toujours dangereuse, et plus dangereuse peut-être en les flattant qu'en les combattant, si l'on en juge par le rôle qu'elle a joué à la Cour.