CHAPITRE II

Sous Louis XI, comme dans les âges précédents, la noblesse vivait dans les campagnes, mais sous Charles VIII, les expéditions d'Italie, le contact d'une civilisation brillante et surtout le délabrement des fortunes féodales ont amené de grands changements dans ses habitudes; elle abandonna ses châteaux forts et reflua vers la capitale, pour y chercher auprès des rois, devenus ses maîtres, « protection, servitude » et largesses. Autrefois, dit la bourgeoisie aux états de 1576, elle ne suivait le prince qu'à la guerre, aujourd'hui une foule de seigneurs sont à sa suite, « pour profiter des dons, confiscations, nominations de bénéfices et offices ». Cette évolution eut pour résultat de créer, dans les classes titrées, une classe à part qui reçut le nom de noblesse de cour. Parmi les gentilshommes qui en faisaient partie,

les uns occupaient des charges salariées dans la maison royale, les autres n'avaient aucun emploi, et leur seule occupation, comme l'a dit La Bruyère, était de Toir le prince et d'en être vu.

Entièrement distinctes des emplois publics qui se rattachaient à l'administration ou au gouvernement, les charges de cour se bornaient au service personnel du roi et de la reine. Ajouter aux titres de duc, de comte, de marquis, ceux de gentilhomme de la chambre, gentilhomme ordinaire, gentilhomme de la manche, gentilhomme à bec de corbin, gentilhomme servant, grand chambellan, écuyer tranchant, grand écuyer, écuyer cavalcadour, premier valet de chambre, grand maître de la garde-robe, grand veneur, grand fauconnier, garde des perruques, garde des manchettes et des boutons de diamants, etc., etc., fut, pour les héritiers des plus grandes maisons, l'ambition suprême. Ces titres conféraient l'honneur d'apporter, dans la chambre du roi, sa chemise de jour ou de nuit, de se tenir debout sans changer de place dans la salle où il mangeait, d'égoutter son verre, de lui offrir à boire, de faire arriver jusqu'au dauphin la serviette avec laquelle il s'essuyait les lèvres, de tirer sa veste quand il se couchait, de défaire ses jarretières, de l'aider à passer sa chemise, de nouer les boutons de ses manches, d'allumer sa bougie, d'acheter ses habits, de tenir ses écuries garnies et de soigner ses chevaux (1).

(1) De toutes les charges de cour, celle de grand écuyer était

Tous ces emplois pouvaient être parfaitement remplis par de simples domestiques, mais, comme il s'agissait du roi, on y attachait des idées de grandeur, de privilège et des profits exceptionnels, au plus grand détriment du Trésor, quelques-uns des titulaires en tirant des sommes de beaucoup supérieures aux émoluments des fonctionnaires les plus élevés (1). La noblesse, qui dérogeait par le commerce, mettait sa gloire dans des fonctions qui n'étaient autres que celles de la domesticité (2).

Au premier degré de la noblesse se plaçait celle qui jouissait des honneurs du Louvre ; ces honneurs lui donnaient le droit d'entrer en carrosse dans la cour du pa-

à peu près la seule qui ait eu une utilité réelle. Cet officier avait dans ses attributions les écuries royales, il les montait d'animaux de premier ordre, et elles formaient une espèce de haras qui a contribué à la conservation et à la propagation de nos belles races.

(1; C'est ainsi que le grand écuyer devenait propriétaire à chaque changement de règne de tous les chevaux et de tous les carrosses du palais, qu'il pouvait revendre au nouveau roi. Son traitement officiel n'était que de 3,600 livres, plus 24,600 livres de livrée, mais en sus de ce traitement, les profits plus ou moins licites lui rapportaient de très fortes sommes, et l'on va jusqu'à dire que, sous Louis XV, sa place ne lui valait pas moins d'un million.

(2) On pourrait faire un curieux volume avec l'histoire de l'étiquette et du service des maisons royales, dans leurs rapports avec le gaspillage des finances. En attt^ndant que quelque curieux nous donne ce travail, il suffira d'indiquer les annuaires publiés dans l'ancien régime sous le nom d'État de la France^ édit. de iC87 et 1749. — Les charges de cour furent d'abord réservées aux gentilshommes de nom et d'armes, mais le gouvernement, toujours pressé par les besoins d'argent, a fini par les vendre aux roturiers, sous la réserve que les plus honorifiques seraient le privilège exclusif de la haute aristocratie.

lais, de s'asseoir au jeu du roi, d'avoir tabouret (1) dans les appartements de réception et d'assister au grand lever, moment solennel où chaque courtisan attendait avec anxiété que le roi daignât lui adresser quelques mots, l'appeler par son nom et témoigner par là qu'il s'était aperçu de son existence.

La vie de la cour a eu pour la noblesse les plus fâcheuses conséquences ; elle a rabaissé les caractères, détourné, comme l'a dit Sully, des occupations vertueuses et créé le type du courtisan, c'est-à-dire d'un être à part dont la seule pensée était de deviner et de prévenir les désirs du roi, de flatter ses goûts, de servir ses passions, de le tromper pour lui plaire, de se grandir par la servilité et de vivre de ses aumônes déguisées sous le nom de bienfaits (2). Uniquement occupés de

(1) En 1649, la cour fut mise en émoi, parce que quelques grandes familles avaient réclaméle tabouret. Il se forma deux partis, celui de Mazariu et de la reine qui voulaient l'accorder, et le parti de ceux qui l'avaient déjh, et prétendaient ne point partager cet honneur avec de nouveaux venus ; cette querelle reçut le nom de Guerre des tabourets.

(2) La Bruyère nous a laissé en quelques lignes le portrait achevé du courtisan sous Louis XIV : « N'espérez plus, dit-il, de candeur, de franchise, d'équité, de bons offices, de services, de bienveillance, de générosité, de fermeté, dans un homme qui s'est depuis quelque temps livré à la cour, et qui veut secrètement sa fortune... La cour serait déserte sans l'intérêt et la vanité... Le reproche en un sens le plus honorable que l'on puisse faire à un homme, c'est de lui dire qu'il ne sait pas la cour. Il n'y a toutes sortes de vertus qu'on ne rassemble en lui par ce seul mot. » Voir Saint-Simon, qui surabonde en détails, ainsi que Dangeau, et le jugement de madame de La Fayette, collection Petitot, t. LXV,

lui témoigner leur anéantissement devant sa personne, les courtisans réglaient leurs sentiments sur les siens. Louis XIV, clans sa jeunesse, fait de la galanterie Cornement du trône, la cour devient galante, en couvrant comme le prince, les désordres de ses mœurs d'un brillant vernis d'élégance et de politesse. Madame de Maintenon met la France au régime du rosaire, la cour devient dévote, sans cesser d'être galante, et pour gagner les bonnes grâces du maître, les flatteurs lui font croire que l'abominable persécution qui ruine la France et enrichit l'Europe, restera devant la postérité la plus grande gloire de son règne. Ceux de ces flatteurs qui sont morts en 1722, après avoir passé quarante ans à la cour, avaient dû, pour éviter la disgrâce, changer quatre fois d'opinion en matière religieuse, être avec Louis XIV, en 1682, contre les doctrines ultramontaines, pour ces doctrines, en 1713, contre avec le régent en 1713, et pour en 1720, lorsque Dubois eut traité avec Rome.

Les intrigues de cour. — Surprendre la bonne foi du prince, déplacer la faveur, renverser ceux qui font obstacle et sacrifier les intérêts du pays à l'avancement de sa fortune, telle était l'unique préoccupation des courtisans. Ce sont eux qui provoquent la disgrâce de l'Hôpital et celle de Sully (1). Sous Louis XIII, ils

p. 49. — Un grand seigneur, dit YEncyclojjédie dnxvm'= siècle, voit le prince, a des ancêtres, des dettes et des pensions. (I) Au milieu des nombreuses difficultés dont il était assailli,

conspirent contre Richelieu, sous la régence d'Anne d'Autriche, contre Mazarin; sous Louis XIV, le parti Golbert, le parti Louvois, le parti Maintenon, se disputent la prépondérance. Les antichambres de Versailles font tomber Turgot, le seul homme qui aurait pu, sinon prévenir, du moins retarder l'effondrement de la monarchie Capétienne.

Les intrigues amoureuses marchent de front avec les intrigues politiques. Le cardinal de Lorraine, le duc de Guise et leurs créatures épuisent toutes les ruses pour jeter Marie de Glèves dans les bras de Henri III. Une ligue féminine se forme pour opposer des rivales à La Vallière (1). Louis XV est déclaré majeur, et dixsept femmes du plus haut rang se disputent l'honneur de V apprivouet' (2). S'agit-il de renverser madame de Mailly? le duc de Richelieu convoque le ban et l'arrière-ban des beautés faciles « pour préparer le cœur du roi à l'inconstance », et quand le manège a réussi, il entame des négociations avec madame de la Tournelle. En 1753, il dirige en tacticien consommé les manœuvres qui réduiront madame de Pompadour à l'état de maîtresse honoraire, et pour la faire oublier il ménage au roi l'entrevue d'une jeune et jolie fille.

Sully disait qu'il n'en avait jamais rencontré de plus graves que celles qui lui étaient venues des brouilleries de Palais.

(1) Un pamphlet fort rare, des premières années du xvin^ siècle, La Rivalité des c de la cour, donne une idée des intrigues féminines qui se nouaient à Versailles.

(2) Journal de Barbier, t. I, 362.

Sous Louis XVI, quelques courtisans, ne pouvant donner des maîtresses à ce malheureux prince qui était le meilleur des maris, veulent donner des amants à la reine, l'avilir pour la dominer; elle résiste, et ils se vengent en la calomniant.

L'entourage,, en exaltant les passions glorieuses des rois, est entré pour une bonne part dans les aventures qui ont épuisé sans profit l'or et le sang de la France. Charles VIII était de petite taille ; les courtisans l'engagent, à prouver qu'il est de grand cœur.... (l) Les enchantements des dames l'enlèvent aux hautes entreprises. Trois hommes seulement, dans l'entourage, le sire d'Esquerdes, l'un des plus vaillants capitaines de son temps, l'amiral de Graville et l'historien Commines cherchent à calmer cette fièvre belliqueuse. Ils ne sont pointécoutés, etCharles partpour l'Italie, sousprétexte de revendiquer par les armes le duché de Milan. Sous Louis XIV, comme sous Charles VIII, les intrigues de la noblesse militaire et les enchantements des dames, ont contribué aux folies guerrières, et c'est la coterie du maréchal et du comte de Belle-Isle qui a poussé Louis XV, naturellement pacifique, à la guerre de la succession d'Autriche, comme plus tard la coterie Pompadour a renversé les alliances pendant la guerre de Sept ans.

Sous le rapport des finances, la courue fut pas moins

(1) Mémoires historiq\œs touchant Charles F///, dans les Archives curieuses de l'Histoire de France, t. I, p. 16i. — Négociatio7is di^" plomatiques avec la Toscane, t. I, 225, 291.

désastreuse. Les gens de l'entourage vivaient sur letrésor public, comme les chanoines sur les revenus de leur prébende. Le traitement des charges, et les nombreux profits qu'elles comportaient ne leur suffisaient pas, ils étaient sans cesse à mendier, et l'on eùl dit que le bénéfice des temps mérovingiens avait reparu sous une forme nouvelle pour les convives du roi, les commensaux qui avaient bouche dans la maison royale. Sous GharlesIX, le chiffre total des largesses ne fut pas au-dessous de quarante millions (1). Les derniers Valois « ces maîtres toujours pauvres de serviteurs gorgés d'or », comme les appelle un ambassadeur vénitien, les Bourbons, sauf Henri IV, semaient autour d'eux l'argent avec une telle profusion « que l'on pouvait croire qu'il était apporté par les eaux de la mer (2) ». On leur demandait toujours, parce qu'ils étaient maîtres de toujours donner, et qu'il était admis que la générosité envers les grands était l'un des plus glorieux attributs du pouvoir suprême.

Personne n'a poussé plus loin que Louis XIV, lart d'avilir les hommes par les largesses ; il donnait des colliers de perles de cent cinquante mille livres aux filles d'honneur de la reine, des gratifications de vingt mille écus au chevalier de Lorraine, quarante raille écus à M. d'Armagnac, à son fils un brevet de

(1) Surles plaintes dutiei-s etdu clergé au snjetdes pensions, Picot; Hiit. des Étals-généraux, t. III, 17 et stiiv., 47, 48, 199; IV, 15"2.

(2) Necker, De L'administration des finances, |,.1I^. 390.

retenue d'un million sur la charge de gouverneur de Picardie, cinquante mille écus au fils de Ponlchartrain, et comme présent de noce à chacun des courtisans cent mille écus, lorsqu'il signait leur contrat de mariage. Les menus dot^s par ordonnances parliculièi^es et les gratifications extraordinaires s'élèvent sur le budgetde 1715, à dix-huit millions cinq cent mille livres (1). Le régenl et Louis XV sont exploités avec la même âpreté. Le Parlement essaie en vain de mettre un terme au gaspillage; leslitsdejuslicc répondent à ses remontrances. Louis XVI, en 1773, 1780, 1784, supprime dans sa maison plus de cinq cents offices. Il a moins de gages à payer, mais il prodigue comme par le passé les largesses secrètes; les dépenses restent les mêmes, et elles se traduisent, rien que pour seize personnes, prises au hasard sur la liste des gratifiés, par la somme de 1,097,750 liv. (2).

On peut suivre ainsi, à travers les trois derniers siècles de notre histoire, le triste rôle de la noblesse de cour ; elle a exercé par l'exemple de ses galanteries, par son

(l)Voir Saiiu-Simoii, édit. Delloye, t. III, p. 235; IX, 193; XXV, 115; et passim, Mémoires de Dangeau, t. VI^ p. 75, 76, 82, et passim. — Bibliothèque Nat., recueil intitulé : Bienfaits du roi. mss. Suppl. français, n" 1806.

(2) Le chiffre des dons et pensions, accordés par Louis XVI, est consigné dans un registre connu sous le nom de Livre Rouge, qui fut trouvé aux Tuileries et imprimé en 1790, par ordre de l'Assemblée nationale. Ce précieux document, devenu très rare, produisit, lorsqu'il fut publié, un profond sentiment de colère, et ne fut pas étranger aux mesures excessives de rigueur prises plus tard contre la noblesse.

abaissement devant le pouvoir, par la mise au pillage de la cassette royale, la plus fâcheuse influence sur les mœurs publiques, la dignité du caractère national, la fortune de TÉtat, et les plus graves événements de la politique internationale. Bien des faits, dont on cherche l'explication dans la philosophie de l'histoire, ont souvent pour cause première de misérables cabales d'antichambre, car il faut se rappeler que les décisions suprêmes et décisives appartenaient à la royauté seule, et qu'elle ne pouvait échapper à l'action qu'exercent sur les âmes les plus fortes elles-mêmes les relations de chaque jour. Les courtisans lui cachaient la nation : la vérité n'avait pas comme eux ses entrées dans Versailles, et au-dessus du conseil d'État, du Parlement, des ministres, il s'était formé un pouvoir impersonnel et occulte qui substituait à la politique rationnelle la politique de Fégoïsme et de l'intrigue. L'opinion ne s'y trompait pas, et dans le dernier siècle, en parlant du gouvernement, on ne disait plus le Roi, mais la Cour.