DES RELATIONS DE LA NOBLESSE AVEC LES DEUX AUTRES ORDRES

Un écrivain du dix-huitième siècle compare les préjugés et les entêtements généalogiques aux préjugés et aux entêtements des sectaires ; dans la secte, l'individu ne compte que par la foi; dans la caste, il ne compte que par le rang. La roture a beau grandir en richesse et en intelligence, rien ne peut abaisser la barrière qui la sépare du baronnage. Depuis les rapsodes inconnus qui rimaient le Roman de Renart, jusqu'à l'immortel auteur de Georges Bandin, une longue protestation ne cesse de s'élever contre le mépris que les classes titrées affichaient pour les paysans, à qui leur nom était jeté comme une injure, pour les travailleurs des corporations que l'on traitait au quatorzième siècle de ribaudaille, au dix-huitième de gens de rien.

Un récit satirique, encadré dans l'une des branches du Roman de Renart, dramatise d'une manière frappante

ti38 LA NOBLESSE FRANÇAISE.

le dédain que les seigneurs professaient pour les roturiers de leurs domaines : une noble châtelaine, dame Doche, apprit un jour que la femme de l'un de ses manants venait de mourir et que, d'après ses volontés dernières, on l'avait enterrée dans un linceul qui n'avait pas moins de quinze aunes de toile fine. Quinze aunes de toile au quatorzième siècle, c'était un véritable trésor. Dame Doche s'indigna que les vilains eussent osé afficher sur ses terres un pareil luxe, et qu'une femme de si mince état eût emporté tant de richesses, dans la tombe. Elle ordonna d'ouvrir la fosse, de retirer la toile et d'en faire des housses à ses chevaux. Quant au cadavre, après avoir été dépouillé de son linceul, il fut jeté à la voirie. Ce n'est là, dira-t-on peut-être, qu'une exagération satirique qui n'est justifiée par aucun fait réel, et l'on ne peut s'autoriser d'un conte fait à plaisir par un rimeur dont on ne sait pas même le nom. Soit; mais, à côté du conte, il y a l'irrécusable témoignage de l'histoire, et l'on sait, par trop d'exemples, comment une foule de seigneurs traitaient les vilains placés sous leur dépendance. Nous disons une foule de seigneurs, et non les selgn'no-s, parce qu'il en était dans le nombre qui n'avaient avec leurs hommes que de bons rapports. Ceux-là n'attendaient pas l'heure de la mort, cette heure de l'inévitable repentir, pour accorder des chartes de commune, abolir les mauvaises coutumes, affranchir leurs serfs, adoucir la rigueur des droits féodaux. On peut même dire que, pour plus xl'une