RELATIONS AVEC LA ROTURE

piités de la noblesse elle-même qui comprennent quelles atteintes de pareils actes portent à la considération de leur ordre. « Des gentilshommes catholiques, disentils, volent, pillent, et rançonnent ceux qui ont eu autrefois quelques sentiments de la nouvelle opinion, encore qu'ils soient réduits à la religion catholique ; ils les emmènent en leurs maisons privées, et là leur font subir force tourments pour en tirer une forte rançon (1). »

L'administration de Henri IV fit momentanément rentrer dans l'ordre les plus turbulents des seigneurs, mais les agitations de la Fronde leur laissèrent le champ libre et dans certaines provinces, entre autres en Auvergne, la conduite d'un grand nombre de nobles rappelle les plus tristes temps du moyen âge. Une lettre anonyme, datée du 4 juin 1664, fut adressée à Louis XIV pour lui signaler les brigandages qui désolaient cette belle province. La haute noblesse, disait cette lettre, traite ses vassaux avec douceur, mais la petite noblesse moins en vue se croit tout permis (1). Les f/rands jours de Clermont le firent bien voir. Le baron de Canillac lève dans ses terres la taille de monsieur^ la taille de madame, la taille de leurs enfants, et pour percevoir ces exactions, il entretient dans des tours, dit Fléchier, douze scélérats, dévoués à toutes sortes de crimes, qu'il appelle ses douze apôtres et qui caté-

(1) Picot, t. Kl, 211.

2i2 LA NOBLESSE FRANÇAISE.

chisent avec le bâton et l'épée. — Près de la petite ville de Fleurs, des gentilshommes rencontrent cinq huissiers qui venaient de faire un exploit au château du Palais, « ils tombent, c'est encore Fléchier qui nous l'apprend, à coups de pistolet sur les huissiers, en tuent deux, cassent l'épaule à un troisième, et l'obligent à se tramer tout sanglant dans la chambre de ses compagnons. Ceux-ci, se voyant dans la dernière extrémité, se jetèrent aux pieds des gentilshommes, implorèrent leur pitié et n'attendaient plus que la mort. Quelques-uns, échauffés par les premiers meurtres, furent d'avis qu'il fallait achever; mais quelque plus modéré, si l'on peut dire qu'il y eût modération dans cette rencontre, opina à la vie ; ainsi on les laissa vivre, mais on leur fît souffrir des peines extrêmes. On les mena jusqu'au Palais, tout nus, dans la plus grande rigueur de la saison ; on leur donna mille coups de fouet durant le chemin, et on les renvoya aussi morts que leurs compagnons, avec défense de regarder derrière eux, sous peine de la vie. » Dans la même province et dans le même temps, un gentilhomme rencontre sur sa route un de ses paysans; il lui donne ordre de venir faucher son pré, celui-ci s'y refuse. A quelques jours de là, le même gentilhomme retrouve en se promenant le même paysan qui dormait sous un arbre. Il s'approche de lui, lui tire un coup de pistolet à bout portant et voyant qu'il n'est point mort, il le larde à coups d'épée. — Ce sont là des crimes excep-

RELATIONS AVEC LA ROTURE. '2hi

tionnels; mais ils n'en montrent pas moins à quel degré (le froide atrocité le mépris du manant pouvait entraîner des hommes qui se regardaient comme d'une autre race(l). Les choses en étaient venues à tel point, que le duc de Bourgogne, l'élève de Fénelon, accusait les seigneurs d'exercer sur leurs hommes une véritable tyrannie et de les ruiner pour embellir leurs châteaux. Louis XIV lui-même a constaté leur coupable conduite, en faisant frapper, à propos des grands jours de Glermont, deux médailles portant pour exergue, l'une : provincix ab injuriis potentiorum vindicalx; l'autre : salus provinciarum ^ repuisa potentiorum audacia.

En Bretagne, la noblesse ne s'emportait pas aux mêmes attentats ; mais elle pressurait indignement ses hommes, sous prétexte de droits seigneuriaux. En 1675, les paysans des environs de Rennes adressèrent à Louis XIV, au nom de la populace révoltée, une requête où ils accusaient les nobles de les maltraiter dans une foule d'occasions de les ruiner en prélevant pour le champart une gerbe sur trois, de faire paître leurs moutons dans les récoltes, de les assujettir à la banalité la plus rigoureuse, la plus spoliatrice des fours et des moulins, de les menacer de les tuer, de leur donner des coups de bâton, « de quoy ils ne pouvoient avoir justice ». La Bretagne était cependant l'une des

(1) Sui" les excès commis par la noblesse, Cliéruel, Adminiitvntion nionavctLique, t. II, p. 37:3.

provinces de France où la noblesse passait pour avoir les meilleurs rapports avec les paysans.

Au dix-huitième siècle, les roturiers des campagnes avaient moins à redouter la violence, mais ils souffraient toujours du même mépris. «Le gentilhomme, ditM.de ïocqueville, vivait d'ordinaire fort chichement dans son château, ne cherchant qu'à y amasser l'argent qu'il allait dépenser l'hiver à la ville (1). Il ne voyait dans ses tenanciers que des débiteurs, ne s'occupait que de les faire payer, et pour tout le reste, il ne s'en inquiétait pas plus que s'ils n'avaient pas existé. » Aucun lien de sympathie ne rattachait entre elles les classes qui se trouvaient aux deux extrémités de l'échelle sociale; el c'est en partie à cette séparation, qu'il faut attribuer la Jacquerie qui a éclaté dans quelques provinces aux approches de la révolution.

La bourgeoisie des villes n'eut pas à souffrir la même oppression que les campagnes. Au moyen âge, elle opposait aux châteaux des seigneurs les enceintes murées 011 s'était enfermée la liberté naissante : à leurs armées, les milices. Dans les temps modernes, elle avait l'appui des rois, des parlements, les privilèges et la richesse qui trouve toujours des armes défensives. Mais elle n'a-

(I) Voir dans L'Ancien régime et la révolution, le beau chapitre intitulé : Commejit malgré les progrès de In civilisation, la condition de i paysans fraiiçais était qitelqmfois pire au dix-huitième siècle qu'elle ne l'avait été au treizième, liv. II, ch. xii. Nous ncs connaissons rien de plus profond et de plus vrai sur les antécédents de la Révolution.