CHAPITRE PREMIER

La Belgique (1).

Avant guerre, la culture des céréales était importante en Belgique, tandis que la production laitière était assez faible. Mais les dévaluations de la monnaie et la concurrence étrangère menée à l'abri de mesures de « dumping » pendant la crise ont effondré les cours des céréales. Pays exportateur de minerais et de produits industriels, la Belgique ne pouvait guère songer à protéger à tout prix sa production agricole par des entraves douanières. Aussi les paysans ont-ils remplacé les cultures de céréales par l'industrie laitière, phénomène de substitution analogue à celui qui a suivi dans les Charentes la destruction des vignes par le phylloxera. Près de 700.000 hectares, soit environ le quart du territoire belge, sont aujourd’hui exploités en prés, pâturages eb cultures fourragères et, pour compléter l’alimentation de son bétail, la Belgique possède au Congo des réserves inépuisables d’oléagineux pour la fabrication des tourteaux. Le nombre de vaches laitières atteint à l'heure actuelle près d’un million de têtes (971.627, en 1937).

Le rendement moyen annuel étant d'environ 3.000 litres par bête, on peut estimer à 3 milliards de litres la production totale de lait.

(1) L'auteur a fait une place importante à la Belgique, tant en raison de l’intérêt que présente la législation laitière belge que d’une inclination personnelle pour ce pays.

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La production suffit largement à la consommation en lait, qui est très faible, à peine 2 décilitres par jour et par personne. Malgré la forte densité de la population, cette moyenne ne paraît guère susceptible d’être augmentée chez un peuple gros buveur de bière. La puissante corporation des brasseurs à d’ailleurs combattu la campagne de propagande des semaines du lait.

La consommation du beurre est, par contre, très forte en Belgique. Elle atteint environ 75.000 tonnes. La production intérieure tend à la satisfaire intégralement ; elle a obtenu, contre les beurres étrangers, la protection de droits élevés (161 frs par 100 kilos et taxe de 2,50 % ad valorem) et de contingentements, délivrés d'octobre à avril, période où la production est déficitaire. Les importations de beurre ont ainsi fléchi de 9.600 tonnes, en 1923, à 2.254, en 1937 et pour les dix premiers mois de 1938, à 762 tonnes.

Cinq pays sont admis au contingent : le Danemark, les Pays-Bas, l'Irlande, la Lithuanie et la Finlande. Les trois : premiers fournissent des quantités assez sensiblement égales : Danemark, en 1937 : 794 tonnes ; de janvier à octobre 1938 : 270 ; Irlande : 572 et 206 ; Pays-Bas : 723 et 207.

La France, n'ayant pas importé de beurre pendant les années auxquelles se référait le contingentement, ne dispose d’aucun contingent.

Cette position défavorable de nos producteurs s'explique par une constatation sévère. « Les beurres français, observe la « Note sur le commerce du beurre en Belgique », que « nous ont communiquée les services commerciaux de « l'Ambassade de France, à Bruxelles, ne sont vendus en « Belgique que lorsque les cours pratiqués dans notre pays

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