SECTION III. — LE PROBLÈME DES DÉBOUCHÉS ET LA NORMALISATION

Le problème des débouchés des produits laitiers n’est, en définitive, qu’un aspect du problème général de l’adaptation de la consommation à la production. Ce problème se pose en termes très inquiétants pour la France, si l’on constate que, depuis 1930, le total des déficits de la balance commerciale s'élève à 96 milliards de francs. De l’examen des statistiques douanières des dernières années, il résulte que ce déficit porte en majeure partie sur les échanges de produits agricoles, En 1936, il atteint 10.447 millions de francs pour ces produits, tandis que les échanges de matières premières non agricoles et de produits fabriqués accusent un excédent de 525 millions ; en 1937, le déficit s'élève à 14.834 millions pour les produits agricoles, et à 3.546 pour les produits non agricoles ; pour le premier trimestre de 1938, les déficits respectifs sont de 8.565 et 728 millions.

Le remède classique aux déficits de la balance commer-

ciale consiste à réduire les importations par des mesures douanières. La plupart des pays, depuis la guerre, eb surtout à partir de 1930, pratiquent une politique de majoration des droits d'entrée, de prohibitions ou de contingentements, qui n’a d'autre résultat que d’instituer des autarcies économiques et, par suite, d’entraver le mouvement des exportations. Certains Etats développent l'exportation de leurs produits par la politique onéreuse du dumping.

La crise du commerce extérieur ne saurait être résolue par la seule application de rigueurs douanières, risquant de se retourner contre l'Etat qui y recourt, Le problème est beaucoup plus vaste ; il appelle une politique

d'ensemble qui s'attache à orienter la production, aussi bien que les échanges, selon un plan général prévu pour une longue période.

Telles sont les conclusions générales adoptées par le Conseil national économique. Saisi par le gouvernement, le 19 février 1938, de l’examen des problèmes posés par le déficit de la balance commerciale en ce qui conçerne la production agricole, le Conseil national a fait procéder à des études approfondies des diverses productions agricoles par une commission spéciale composée de représentants de l’agriculture. Les propositions de cette commission ont ensuite été soumises à l’examen d’une commission plénière comprenant, outre les membres de la commission spéciale, des représentants de l’industrie, du commerce, des colonies et des consommateurs. La commission plénière a dégagé de l’ensemble de ses travaux une politique agricole à suivre « en vue de réduire le déficit de la balance commer- « Ciale et de coordonner la production métropolitaine et « coloniale ». Gette politique, approuvée par la Commission

permanente du Conseil national économique, à été adoptée à l’unanimité par l’assemblée générale, dans sa session des 80 et 31 janvier 1939.

« Il ne suffit pas, lit-on dans le Rapport dont les conclu- « sions ont été adoptées par le Conseil national (1), d'agir « sur la balance agricole en se bornant à réduire les im- « portations par de simples mesures douanières et à ac- « croître les exportations par la recherche de nouveaux « débouchés à l'étranger. Le problème est plus vaste et plus « complexe. C’est, d’une facon générale, sur l'orientation « de la production et des échanges agricoles, dans le cadre « de l'empire français, que doivent porter tous les efforts : « il faut rechercher, en tenant compte des besoins de la « Consommation et des possibilités d'exportation, les pro- « ductions qui doivent être développées, celles qui doivent « être créées. La France doit désormais suivre le pro- « gramme d’une politique agricole, établi dans le cadre « impérial ; il faut que la métropole s’approvisionne dans « nos possessions d'outre-mer, soit en produits complémen- « taires nécessaires à l’industrie, tels que le coton, le jute, « le caoutchouc, les arachides, le coprah, les palmistes, le « ricin, soit en produits spécifiquement exotiques, tels que « le thé, le café. Il est donc nécessaire d'encourager dans « nos colonies de telles productions, qui doivent se substi- « tuer aux Cultures concurrentes trop développées. En « revanche, il faut que les colonies achètent autant que pos- « sible dans la métropole les produits agricoles actuellement

(1) Rapport de MM. Pierre Olivier de Sardan, maître des requêtes au Conseil d’Etat, Pierre-Edouard Coquelin, inspecteur des finances, Roland Cadet, auditeur au Conseil d'Etat.

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« importés de l'étranger, tels que les farines, les pâtes ali- « mentaires, les beurres et fromages, les animaux repro- « ducteurs, les conserves. » no

Le Conseil national économique préconise l'établissement

d'un plan d'ensemble, échelonné sur plusieurs années et susceptible d’une adaptation constante, et concernant l'orientation et la production de l’agriculture dans la méropole et dans les possessions d'outre-mer, le maintien et le développement des échanges avec l'étranger. Le Gonseil national économique propose en vue de mettre en œuvre le programme de politique agricole, de recourir aux procédés suivants : mesures douanières ; mesures de soutien direct (primes, priorités d'emploi, crédit à l’exportation) ; développement de l'outillage national et colonial et organisation des transports ; amélioration de la qualité et de la présentation des produits ; recherche des débouchés.

Chacune de ces « mesures d'exécution » constitue plutôt l’amorce d’un programme général à suivre que des dispositions pratiques d'application, dont le détail reste à étudier et à préciser. La politique de production ou de soutien, le développement de l’outillage, la recherche des débouchés : ce ne sont pas là des idées neuves. Les travaux d’économistes et de parlementaires ne manquent pas sur ces problèmes. Le développement de l'outillage a fait à plusieurs reprises l’objet de longs débats devant les Chambres et la Conférence économique de la France métropolitaine et d'outre-mer y a consacré plusieurs rapports.