HENRI BAUDRILLART
L'herbager de la vallée d'Auge.
L’herbager de la vallée d'Auge mérite une étude à part dans ces observations sur les populations normandes. Il tient la plupart de ses habitudes des circonstances naturelles. L’extrême fécondité de ces herbages, situés dans les vallées et sur les plateaux humides, n’exige le plus souvent d'autre engrais que celui qu'y laissent les animaux...
pièce célèbre, et celles d'Echautfour par le porte aubergiste Harel dont nous donnons ici la chanson dédiée à la Pomme sur le fromage.
Secondé par toutes les forces naturelles qui travaillent pour lui, et qui font servir l’inondation même à fertiliser son sol, quelle sera la tâche de cet herbager ? L'été et dans les premiers mois d’automne on le rencontre parcourant d'un pas tranquille ces délicieuses vallées ; il regarde si l’herbe a crû, si l'animal a engraissé; il s’assure qu’il
Maquignon normand.
Lithographie de Lalaisse.
n’est pas arrivé aux bœufs d'accidents pendant la nuit. L'hiver il garde le coin du feu, il occupe ses loisirs à chasser ; et souvent aussi il les passe dans les cafés. Peut-être est-ce le seul défaut un peu grave qu'on remarque chez lui, mais il peut avoir... des conséquences fâcheuses. Au printemps se réveille avec la nature elle-même dont il attend le signal, la vraie, la seule activité qu'il ait à déployer ; il quitte alors le pays pour un temps afin de faire ses achats. L’herbager qui part pour ce voyage assez lointain et qu'il prolonge quelques semaines, offre un type très reconnaissable. IL jette sa
Original from
longue blouse sur sa redingote noire, se coiffe d’une chaude casquette ou d’un béret de fourrure, se chausse de larges bottes épaisses; il porte une longue paire de ciseaux attachés à la poche de sa blouse, pour marquer ses initiales sur le poil des animaux qu’il doit acheter ; il n'oublie pas une sacoche de cuir bien solide qu’il attache en sautoir. Sa première visite est pour le banquier de l'arrondissement, pressé qu'il est de retirer de la caisse tout ou partie de ses capitaux. Le capital est le grand ressort de ce genre de spéculation avec l’habileté personnelle. Lesté d’une somme d’argent, l’herbager se rend à de longues distances, suivant un itinéraire invariable, acheter dans les foires et marchés autant de bœufs et de vaches maigres que ses herbages pourront en nourrir. C’est là que l’herbager de la vallée d’Auge trouve à faire appel à toutes les ressources de son esprit. C'est un spéculateur qui n’a qu'un objet en tête, qui ne se pose qu’un problème qu’il retourne de toutes les manières : acheter le moins cher possible, sans se tromper sur la qualité, des bêtes souvent affamées, efflanquées, qui aux yeux du premier venu seraient sans valeur, et qui, le poil usé, souillé, couvertes de plaies tiennent à peine sur leurs jambes et paraissent n'avoir que le souffle. Aussi, le procédé suivi dans ce commerce varie-t-il peu. Il consiste à déprécier la marchandise, à prouver qu’on court les plus grands risques de voir mourir la bête en route, qu'elle ne vaut plus que le prix de son cuir, que, si on l’achète, c’est uniquement pour continuer à entretenir de bonnes relations, etc. L’habile acheteur, tout en causant, a mesuré le bœuf de l’œil ; il l’a tâté, ausculté. S'il est réellement rompu au métier, avant de se rendre au marché, il sait exactement le poids actuel de l’animal, et quel poids il rendra à sa sortie de l’herbage. Il a supputé le nombre de livres dont il doit maigrir en route, et le chiffre exact du bénéfice, déduction faite du prix d'achat et du prix de location de la terre. Pour un tel métier il faut de l’acquit et un coup d'œil sûr. Des hommes très ignorants y excellent. Tel sous un air lourd et rustique cache ce genrede finesse et cette science ; tel, plus éveillé plus instruit, s’y entend beaucoup moins bien. Mesurer à l’avance la capacité d’engraissement de tel animal à première vue est, en effet, un art spécial, qui a ses règles, et qui demande une pénétration que les règles ne suffisent pas à
donner. « Les bœufs, s’écriait un de ces herbagers en son langage familièrement pittoresque, il y en a qui mangent comme quatre, et ils restent toujours maigres! Heureusement il y en a d’autres qui engraissent à vue d'œil sans tondre dans une journée plus de deux fois la longueur de leur corps! »
Cette clairvoyance qui démêle la réalité sous l’apparence n’est pas nécessaire seulement au cultivateur de la vallée d’Auge pour ce qui regarde l’engraissement, il est tenu de résoudre sur place d’autres questions qui semblent obscures et embarrassantes. Tel bœuf paraît bien portant, il est atteint d’une maladie incurable. Tel autre d'apparence débile vivrait indéfiniment sans l’abattoir. Telle espèce de bœuf ne demande que trois mois pour être mise à point, telle autre en veut six. Tel poil est de bon augure, tel autre de funeste 'présage. Telle race demeure tout en os, et, tandis que telle fait de la viande, telle autre ne donnera jamais que de la graisse, etc. Voilà bien des écueils, bien des sujets d'erreur. Calculer vite, calculer beaucoup, calculer sûrement, le succès est à ce prix, et la ruine est inévitablement au bout d’erreurs trop graves ou trop répétées.
Les populations agricoles de la France. La Normandie. Passé et présent. Alcan, et Cie, édit.
