CHAPITRE XV

USAGES FUNÉRAIRES ET CROYANCES RELIGIEUSES DBS PAÏENS. CONCLUSION DES CIMETIÈRES ROMAINS.

MAINTENANT à quoi Servait Tabondante vaisselle qui entoure les morts anciens ? A quoi servaient ces vases sans nombre qui pullulent dans les cimetières galloromains? Pourquoi cette poterie légère, ce verre fragile, ce plomb épais, ce bronze travaillé, ce fin cristal? Pourquoi ces flûtes, ces miroirs, ces fibules, ces pinces à épi- 1er, ces perles, ces bracelets, ces colliers, avec des cadavres livrés aux vers, avec des cendres que le vent emporte? Pourquoi ces baguettes de verre, ces boucles, ces anneaux, ces médailles pour des^ains glacées qui ne peuvent plus remuer, pour des doigts desséchés qui font horreur? Qui nous expliquera ce mystère de la foi païenne? Qui nous révélera le secret de ces offrandes de la piété antique ?

Sans chercher h ravir à nos pères cette ombre mystérieuse qui sied si bien à la tombe et aux anciens âges, nous hasarderons ici quelques explications. Elles ne sont pas nouvelles, c'est dire qu'elles ont une chance de plus de vérité : Cogitationes antiquœ fidèles -

Montfaucon et plusieurs savants interprètes disent que les plus petits vases servaient à recueillir les larmes répandues par les parents ou par les Pleureuses qu'on louait pour les funérailles. C'est pour cela qu'on les appelait lacrymatoires : cum lacrymis et apobalsamo. On y déposait aussi des parfums et ceux-là prenaient le nom de guUus ou de lecythus. Nous sommes d'autant plus porté à nous ranger h cette opinion, que notre flacon de verre en forme de poire était rempli d'une liqueur grasse et onctueuse (pi. i, fig. 41), et que le flacon de bronze exhalait encore l'odeur d'un parfum vieilli (pi. i, fig. 56).

Quant aux vases de plus grande dimension, il faut en distinguer de deux sortes ; les uns étaient vides comme les cruches et les barillets ; ceux-là paraissaient avoir contenu un liquide parfois sec, comme le vin et le lait, parfois gras et onctueux comme Thuile et le miel. Les autres étaient pleins de terre, comme les écuelles et les assiettes. Il est malaisé de dire ce qu'ils pouvaient contenir. On est naturellement amené à penser qu'ils renfermaient des viandes et des nourritures chères aux défunts. Hais à quoi pouvaient servir ces parfums, ce lait et ce miel, ces viandes et ces boissons? Ces parfums, c'était l'emblème du souvenir, qui embaume l'absent; le lait et le miel, c'étaient les libations faites à l'ombre des morts. Le vin et la viande, c'était le viatique ou les provisions de voyage ; car il ne faut pas oublier que, dans l'opinion des anciens, les ombres mangeaient, et qu'elles aimaient encore à se nourrir, à se vêtir, à s'entourer des choses qu'elles avaient recherchées sur la terre. Voilà pourquoi, à Neuville, nous avons retrouvé des pèlerines, des huttres et des moules qui étaient encore fermées. Voilà pourquoi, à Cany, on a rencontré des vases remplis d'une liqueur blanche comme le lait : et ces biberons donnés aux enfants de Dieppe, de Gièvres, de Soing, d'Évreux, de Lillebonne, de Bordeaux, de Lisieux, de Cany et de Steinfort, près Luxembourg, n'est-ce pas la plus forte preuve que la sollicitude maternelle ne se croyait pas quitte par le trépas, et qu'elle se croyait obligée de poursuivre audelà du tombeau l'objet de ses soins et de son amour.

On d long-temps douté de la destihation vraie et précise de ces tétines de terre ou de verre que l'on rencontre dans les cimetières romains des premiers siècles. Plusieurs antiquaires, comme MM. de Caumont et de Formeville, n'ont pas balancé à en faire des biberons pour l'allaitement des enfants, et accompagnant dans la tombe les jeunes nourrissons auxquels ils avaient été destinés pendant la vie ^. Quelques hommes éminents dans la science ^ n'ont pas cru devoir partager cette opinion qui est la nôtre. Nous pensons qu'il seront convaincus par les découvertes de Cany et de Lillebonne ; car ici les circonstances sont parlantes et n'admettent pas d'ambiguité. A Neuville, comme dans tous les cimetières à ustion, il est

» Jlîém, de la Soe. des ÀrUiq. de Norm.. l. xvn. — Cours d^Anliqwiés monumenlales, par M. de Caumont, t. ii.

* Notice sur les fouilles de Neuville-le-Pollet, p. 14, in-8", Roaen, Péron, 184;$.

malaisé de définir et de préciser l'usage de certains objets, attendu que les cendres et les os brûlés ne laissent plus distinguer Tâge, ni le sexe, ni les autres caractères du sujet. On craint de prendre un homme pour une femme, un enfant pour un vieillard ; mais il n*en est pas de même dans Tinhumation. Là, les sujets sont conservés dans leur entier, et il est aisé, même après deux mille ans, d'apprécier leur forme primitive, et de lire, sur leurs débris, le sexe et Tftge. La tombe est un miroir de vérité qui ne sait pas mentir ; c'est une charte qui ne laisse pas altérer son texte ; c'est un livre qui ne supporte pas la contrefaçon. Or, à Cany et à Lillebonne, grâce aux médecins et aux anatomistes, nous avons pu reconnaître avec certitude, au sein des tombeaux, des sujets de dix à douze mois, des en&nts dans les langes, des nourrissons à la mamelle ; leurs os tendres et chétifs le proclament beaucoup mieux que le trépied, la marmite, le biberon et les joujoux.

Ce dernier trait d'enfants inhumés avec leur petit mobilier nous conduit à une autre déduction qui est celle-ci : c'est que les vases rencontrés avec les morts sont ceux qui leur ont servi pendant la vi<^. Pour peu que Ton ait observé les vases des cimetières et qu'on les ait confrpntés avec ceux des maisons, on restera convaincu qu'il n'y avait point de différence entre les vases de la vie et ceux de la mort. Les écuelles, les assiettes, les verres trouvés dans les villas d'Étretat, de Bordeaux, du Château-Gaillard, de Braquemont, de Sainte-Harguerite, de Bretonne et de Haulévrier, sont exactement les mêmes que ceux qui ont été extraits des cimetières de Dieppe, de Lillebonne, de Cany, deLisieux, de l^étreville et de Barentin i. C'est la même terre, le même vernis, la même forme ; ce sont les mêmes noms de potiers et de verriers. Pour le Gallo- Romain, la mort n'était qu'une suite de la vie ; il n'y avait de changement que dans la manière d'être ; c'était un déménagement et une transformation. H croyait vivre dans la tombe comme dans une autre demeure. Aussi lui servait-on à manger dana les mêmes plats et les mêmes assiettes, à boire dans les mêmes cruchons et les mêmes verres ; il portait les mêmes ornements et se servait des mêmes monnaies ^.

*^ M. de la Saussaye pense aussi que le» vate$ domesliquei ont servi à du Uiogtê funéraires» Il a sur ce sujet tout un chapitre dans sa description da cimeUère de Gièvres. Mém. sur les antig. de la Sologne, p. 39.

' En 1849, époque où pour la première fois nous avons exprimé cette idée^ frait de nos obserTations (Notice sur un cimetière romain découvert

Le païen (je parle du peuple) distinguait malaisément Tâme du corps. Pour lui, Thomme matériel était à peu près tout : il le croyait immortel presque autant dans sa chair que dans son esprit ; aussi il disait Vombre et non Vâme, Son paradis était sensuel comme celui de Mahomet. Ossian dans le ciel montrait aux anciens Bretons des chasseurs fantastiques poursuivant des sangliers de nuages, montés sur des coursiers de vapeur. Cette idée celtique était aussi Tidée romaine. C'est elle que le plaisant Scarron traduit d'une façon burlesque, quand il montre l'ombre d'un cocher tenant Vombre d'une brosse et frottant l'ombre d'un carrosse. Nourris à ces deux écoles, les Gallo-Romains, nos pères, avaient une foi si robuste dans cette seconde vie matérielle, qu'ils prêtaient de l'argent à leurs amis, à condition que ceux-ci le leur rendraient dans l'autre monde ; in secundam vitam feneraturos ^.

On conçoit aisément que, sous l'empiré de cette idée, les païens aient été prodigues envers les morts. Hais c'est ce que ne comprend pas le chrétien d'aujourd'hui, si éloigné delà foi païenne. Il s'est fait dans le monde moral une si grande révolution depuis dix-huit siècles, que les idées du présent n'expliquent plus les actions du passé. La distance qui sépare le paganisme du christianisme est incommensurable : une doctrine est toute sensuelle, l'autre toute spirituelle. Aussi, à mesure que la semence évangélique s'est développée sur la terre, la foi des peuples s'est purifiée ; l'âme est sortie de l'enveloppe grossière où le paganisme la tenait enfermée, et, plus le chré-

en Normandie, en 1849^ p. 41, in-8^ Rooeo, Péron, 1849. — - Revue de Bouen, de 1849. — IKém, de la Soc. des AnUq. de Norm., t. Jix.J et en 1853, lorsque noas Tayons reprodaite dans la première édition delà « Normandie, » nous ignorions complètement qu'elle eût déjà été exprimée, et avec beaucoup de grâce et de vérité, par M. Raoul Rochette. Nous avons été heureux de rencontrer, dans Touvrage de H. de la Saussaye, l'assertion du savant académicien, et nous nous empressons de la reproduire ici : « La sépulture, dit-il, était pour les andcns, moins le terme de rezistenca qu'une nouvelle manière d'être, le tombeau une autre sorte d'habitation, et la mort elle-même une espèce de continuation de la vie. C'est à cette pensée naïve et touchante que nous devons, avec presque toutes nos richesses archéologiques, les connaissances dont elles sont devenues entre nos mains le signe matériel et l'élément palpable; c'est enfin le mobilier de la tombe qui a servi à former nos .Musées et qui continue tous les Jours encore à les enrichir et à les orner. » Nouveaux JUém. de l'Acad. des Inscripl. et BeUss- LeUres, t. xiu, p. 533.

' Valère Maxime.

tien a connu son âme, esprit immortel et souflQe de Dieu, plus il a méprisé son corps, prison de boue et cachot de péché. Aussi> pour l'homme spiritualisé, le corps n'est rien, Fâme est tout. Or, la richesse de Tâme n'est pas la matière ; cette fille du ciel ne réclame ici-bas que des prières et des sacrifices. De ce moment, plus de mobilier funèbre ; plus rien que la froide pierre du tombeau.

Si le chrétien dépose encore le pain et le vin sur la sépulture, c'est pour les distribuer aux pauvres, car il ne reconnaît pour les morts d'autres richesses que les bonnes œuvres et les vertus. Aussi, plus les peuples se sont spiritualisés, plus ils ont appauvri leur sépulture. Seulement, plus tard, par vanité humaine, ils ont reporté au-dessus du sol tout le luxe que les païens étalaient au-dessous.

Voilà pourquoi nous, hommes de la foi chrétienne, nous n'avons pas craint d'aborder la matière pour étudier l'esprit. Mieux éclairés que ces pauvres sauvages qui croyaient,^ en dérangeant les os de leurs pères, empêcher leur résurrection, nous savons, nous, que le Dieu que nous servons sera assez puissant au dernier jour pour retrouver chaque grain de poussière qui composait les corps ; car pour lui rien ne meurt, et la cendre humaine, stratiiSée au sein de la terre, est aussi vivante à ses yeux que celle qui s'agite sur le sol, à la face du soleil. Aussi, que la. royale momie des Pharaons descende des bords du Nil aux bords de la Seine, et qu'elle change les Pyramides pour le Louvre ; que l'urne des Césars, déifiée par les peuples, quitte les bords du Tibre, pour venir jusque dans les Musées de la Tamise faire admirer la richesse et la beauté de ses formes ; que la piété chrétienne exhume avec amour le martyr des Catacombes et enchâsse précieusement dans Tor et la soie ses restes ensanglantés, ou bien que le sectaire impie, dans un jour de colère, brûle sur la place publique les ossements vénérés des Saints et qu'il jette au vent leur poussière sacrée, nous restons sans crainte pour leur étemel avenir. Rien ne périra pour la science de Dieu, et l'œil de sa Providence suivra jusqu'aux extrémités du monde le plus léger atome de poussière humaine.

Fort de cette idée, nous n'avons pas craint de descendre dans la tombe pour y chercher, le flambeau de l'archéologie à la main, les coutumes, les usages, les arts et la religion de nos pères. Les livres nous manquent, le temps a dévoré les écrits, les Barbares ont déchiré les feuilles de l'histoire : il ne nous

reste plus que la tombe, nous lui avons demandé ses oracles. Personne ne professe plus que nous le culte des souvenirs ; personne n'a plus la religion des tombeaux, ce premier penchant de la nature; ce n*est donc point la profanation qui nous a conduit dans les cimetières, c^est le désir bien légitime de connaître ce que furent nos pères ; c'est l'envie de déchirer un coin du voile qui cache l'histoire de l'humanité ; c'est ce besoin qu'éprouve tout homme d'agrandir ses pensées et d'élargir l'horizon de sa vie. Le sauvage s'attache au présent, indififérent au passé, insouciant de l'avenir ; mais l'homme civilisé veut savoir d'où il vient et où il va ; il aime à jouir par comparaison, et, pour savoir ce qu'il vaut, il veut connaître ce qu'ont valu ses pères ; il prépare l'avenir par le passé, et, pour tracer le chemin dans lequel doivent marcher ses enfants, il cherche à voir les sentiers qu'ont suivis ses ancêtres. En un mot, ce qui nous a guidé, c'est l'amour de la vérité, si chère à l'homme qu'il donne sa vie pour elle ; c'est l'amour de la science, que Dieu sanctionne et sanctifie lui-même quand il s'appelle par ses prophètes, le Dieu des sciences : Deus scienHarum Dominu$ est.

U NORMANDIE SOUTERRAINE