CHAPITRE II

BBS SÉPULTURES OALLO-ROXAIIfSS ET BBS SÉPULTURES PRANQUBS- MÉROVINGIENNES. — BlFFÉRENCB QUI EXISTE ENTRE CES BEUX ÉPOQUES. — MANIÈRE BB LES B1STIN6UER L'UNB BB L* AUTRE.

JE vais tâcher de définir clairement (aussi clairement que le permet Tétat actuel de la science) la différence qui se trouve entre les sépultures romaines et les sépultures mé- . rovingîennes *, en d'autres termes, je vais indiquer les moyens de discerner les inhumations faites dans notre pays sous la domination romaine et celles qui furent déposées au sein de la terre pendant la période firanque des rois mérovingiens. Je dois dire tout d'abord que cette différence ressortira des pages de ce livre, des descriptions que nous allons donner et même des dessins que nous allons produire, dessins qu'il sera facile d'opposer l'un à l'autre et qui rendront le jugement aisé. Il le serait beaucoup plus encore par l'exhibition matérielle des objets et la vue des collections qui renferment le produit de nos différentes fouilles.

La tâche que j'entreprends est moins difficile pour moi que pour un autre, parce que les cimetières que j'ai fouillés avaient tous une physionomie tellement différente, tellement tranchée que la confiision n'était pas possible et que la distinction ressortait d'elle-même. J'ajouterai ensuite que ce qui a manqué à mon expérience, à mon éducation archéologique, ce sont les cimetières de la transition participant aux deux époques et qui, comme celui d'Eslettes 3, renfermassent des urnes romaines et des inhumations mérovingiennes. M. Deville, sous ce rapport, a été plus heureux que moi, mais mal-

* J'appelle ici sépaltores romaine» celles des trois premiers siècles de notre ère, et sépaltares méroTingiennes celles qui earentliea depuis Glovis Jasqn'à Gbarlemagne.

' Commune de Mon ville, arrondissement de Roaen.

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heureusement il n'a pas suivi lui-même Texploration ou du moins il n'a pas publié le résultat de ses observations.

Les cimetières que j*ai étudiés ont été de deux sortes, les uns à ustion, les autres à inhumation. Il eût fallu être entièrement inexpérimenté pour ne pas en comprendre tout d'abord la différence. C'est donc une chose aisée que celle qui m^est échue en partage ; seulement dans Tinhumation il y a eu des périodes diverses, des nuances différentes qu'il est fort important d'étudier et de saisir. Cette distinction très-sérieuse sera l'objet du chapitre suivant.

Je pose d'abord la différence qui existe entre les sépultures romaines et celia des temps mérovingiens ; elle est si frappante, si saisissable, que l'œil le moins exercé ne saurait s'y tromper. Je pense de plus que tout lecteur intelligent, quand même il n'aurait aucune notion d'archéologie, pourra facilement lui-même se rendre compte de la différence à chaque page de ce livre, en confrontant les descriptions et en comparant l'un à l'autre les dessins qui accompagnent nos récits.

Pour mettre mon lecteur plus à même de juger et afin de le jeter pour ainsi dire au cœur de la question, je l'introduirai dans une collection publique, dans le musée de Rouen, par exemple, et j'exposerai devant lui le résultat de mes diverses fouilles. D'un côté, je mettrai Lillebonne, Fécamp, Dieppe, Cany, le Bois-des-Loges ; de l'autre, je déroulerai la vallée de l'Eaulne, représentée par Ënvermeu, Douvrend, Londinières, Lucy et Parfondeval, et je lui dirai :

Chez le gallo-romain de Lillebonne, de Dieppe ou de Fécamp, pas de corps d'hommes, mais des os brûlés réduits en petits morceaux, soit par l'activité des flammes, soit par la main qui les déposa dans l'urne. Parmi ces urnes, dépositaires d'ossements calcinés, les unes sont de plomb, décorées

d'ornements et d'inscriptions en relief, les autres sont en verre, rondes comme au Bois-des-Loges, pomiformes comme à Eslettes, à Cany et au Pollet de Dieppe, carrées comme à Luneray ou octogones comme à Fécamp. Les autres, enfin.

sont en terre de toute forme et de toute couleur, parfois blanches, parfois rouges, le plus souvent grises ou noires. Dans ces urnes, on trouve de temps à autre des cuillères en argent, des épingles en os, des fibules de bronze, des styles, des tablettes à écrire, des monnaies, des bagues, des coupes de verre, des gobelets en cristal, des fioles lacrymatoires et de petits vases en terre.

A côté de Famphore cinéraire sont rangées, comme pour

raccompagner et pour lui faire honneur, des cruches et des assiettes de terre, des plateaux de verre, des soucoupes et des bols en terre dite de Samos ; en un mot, des vases qui ont contenu des offrandes ou des parfums, des assiettes pour la nourriture, des lagènes ou cruchons pour la boisson.

Cette terre est fine, légère, moulée avec adresse et tournée avec goût ; les ornements en sont dessinés avec art et in-

telligence ; on reconnaît une main exercée et savante dans les moindres détails de la décoration comme de la forme. La

couverte en est généralement solide et appliquée avec entente. Parfois les vases en terre et en verre possèdent des lettres, des caractères, des signes, des initiales, des noms même ; mais ces caractères sont tous romains et semblent empruntés aux siècles d'Auguste, de Trajan et d'Antonin. Tous les mots sont pris dans la langue latine de la plus belle époque : les noms d'artistes, la désignation des o£Scines indiquent un art avancé et une civilisation perfectionnée. Généralement, les médailles sont bien conservées et semblent sortir de Tatelier monétaire ; la plupart sont de ce Haut-Empire qui porta si loin la civilisation dans les Gaules.

Vous le voyez , il y a ici Tunion d'une grande richesse et d'une élégance exquise : l'art y donne la main au bon goût. Tout est marqué au coin d'une vie calme, heureuse et confortable ; les croyances sont chargées d'idées matérielles ; on suppose à l'âme des goûts, des habitudes et des ressouvenirs delà terre. Cette société délicate a horreur de tout ce qui rappelle la dissolution et les vers ; ses membres se montrent fâcheux même à l'endroit du tombeau. Cependant ils tiennent à une longue durée matérielle, et s'ils demandent au feu de purifier leurs restes, c'est afin de les conserver plus longtemps.

Chez le Franc, au contraire, il en est bien autrement pour les idées, les croyances et les habitudes, Ici tout est rude comme la nature de ce peuple, tout est dur et crû comme

chez des barbares. C'est Tétat de nature avec quelques traditions romaines, avec les premiers germes du Christianisme, cette civilisation de l'avenir. Voyez plutôt : le corps est rendu à la terre; le cadavre, après avoir séjourné quelque temps sur le sol, est déposé dans un coffre de bois ou dans un cercueil de pierre, puis descendu dans une fosse de craie, parfois

assis, plus souvent couché sur le dos. Ce squelette, dont la nudité nous effraie aujourd'hui, fut confié à la terre tout habillé, couvert de ses plus beaux vêtements et paré de son plus riche butin ; et, comme derniers témoins de cette coutume disparue, nous retrouvons autour du mort la lance, la hache, le sabre, le poignard, les flèches, le bouclier, le seau, le casque ou la couronne.

LE FEÀNC DV SBLZBN.

Approchez donc et contemplez de près cet homme de la monarchie primitive, cetaieul de la civilisation moderne. Parfois sa tèt« est couverte d'une coiffure de fer ou de

peau avec garniture de cuivre qui ferme sur elle en forme de

couronne ou qui la ceint comme un diadème. Des oreilles, descendent de larges anneaux d'argent ou de cuivre ornés de pendants et de boules de pâte plaquées et décorées dé verro-

terie ou de grenats. Parfois des épingles de bronze ou d'ai^ gent soutenaient la forêt de cheveux qui couvrait ces têtes chevelues.

Au côté droit de la tête, est une lance de fer dont le manche

en bois de chêne était tenu dans la main du défunt, mort sous les armes, comme il avait vécu dans ces ftges de fer. De l'autre côté du chef, se rencontre à de rares intervalles un bouclier en bois garni de cuir ou de peau, dont le développe-

ment était soutenu aux extrémités par des verges de fer, et

dont le centre était occupé par un wnbo proéminent en fer ou en argent, selon la richesse du guerrier.

Au cou est un collier d*ambre jaune, de perles de Terre ou de pâte de verre. Ces perles, de toute couleur, affectent aussi toutes les formes. Les unes sont petites, arrondies ou allongées.

d'autres sont grosses, rondes comme des boules, aplaties comme des tambours on carrées comme des dés à jouer. La surface est ordinairement chargée de filets d'une couleur différente, ce qui forme des dessins et presque des mosaïques.

Entre les côtes sont étagées deux fibules qui soutenaient la robe et ornaient la poitrine du mort. Ces fibules, parfois d'or ou d'argent, sont le plus souvent de bronze doré, argenté ou étamé. Quelques-unes de ces fibules ou épingles reproduisent des oiseaux, des aigles, des perroquets, des poissons, des abeilles, des dragons et des animaux fantastiques ; d'autres

imitent des mains dont chaque doigt serait orné de grenats, tandis que la palme serait surchargée de dessins. La plupart

de CCS fibules ont, comme les plaques de ceinturon, une surface couverte d'enroulements, de zigzags, d'entrelacs, de ser-

ÉTRETÀT.

pents, entremêlés parfois de symboles ou de sujets sacrés, comme les lions du prophète Daniel, le monogramme ou le poisson du Christ.

Au doigt de la main sont des bagues ou des anneaux d'or, d'argent, de cuivre ou de bronze. Quelques-unes de ces bagues

sont unies, mais d'autres ont des chatons en agate, en verroterie rouge ou verte, ou des croix incrustées sur métal. Communément elles sont encore passées au doigt qui les porta,

dont la phalange est toute verdie par Toxyde du bronze. Parfois le poignet de la main gauche est serré par un bracelet d'argent ou de bronze étamé, dont la forme est romaine ou moderne, si l'on veut, car il serait mal aisé d'y trouver de la différence.

Au côté gauche du mort, pend une épée, en fer, pointue et coupant des deux côtés, mais le plus souvent un sabre ou large couteau-poignard tranchant d'un seul. La poignée était en bois, ainsi que le fourreau ; ce dernier, recouvert de cuir ou de peau, conserve presque toujours des traces de la garniture de bronze qui le parait en haut et en bas.

Mais c'est la ceinture surtout qui renferme la plus riche moisson d'objets divers.

D'abord un ceinturon de cuir ou de peau en faisait le tour et fermait sur le devant du corps avec des boucles d'argent, de cuivre étamé ou de fer damasquiné. Parfois des plaques de bronze ou de fer tiennent lieu de boucles, et alors elles attei-

gnent de grandes proportions. Ce fer, aujourd'hui couvert de rouille, était autrefois incrusté d'or ou d'argent, recouvert d'une plaque de métal ou damasquiné avec soin, surtout chez les Burgondes et les Helvéto-Burgondes.

Au ceinturon se rattachait, par une petite boucle de bronze, «n couteau à manche de bois qui ne fermait jamaiis, mais dont

on enveloppait la lame dans une gaîne de bois recouverte de cuir. Dans une bourse de la ceinture on a trouvé des tiers de sou d'or du vu* siècle^ des monnaies d'argent du vi* et des médailles romaines en bronze du Btaut et du Bas-Empire. Ces dernières étaient asse^ souvent frusies, percées ou coupées en deux. A côté des monnaies on tencontre des peignes en os, des silex taillés pour battre le feu, des pinces à épiler, des clés en fer, des ciseaux enveloppés dans un étui en peau, des cor^

quillages, des pierres à rafiler, des fers de flèches ; en un mot, tout Tattirail d'un soldat barbare, chevelu et couvert de fer.

Sur les jambes, à la hauteur de la main, sont de grosses

boules de verre, parfois rondes, mais le plus souvent hémisphériques ; sur les tibias repose la hache, souvent seule, quelquefois aussi accompagnée d'une lance , ce qui indique un soldat complet. Ces haches touchaient d'une part à la terre ou

au bois du cercueil, mais de l'autre elles posaient sur les vêtements de laine du mort, car un côté conserve toujours la trace d'un tissu ou parfois de trois tissus superposés.

Enfin, aux pieds était un vase en terre blanche, rouge, grise ou noire, ne contenant rien et paraissant n'avoir japiais rien renfermé de solide, mais tout au plus de l'eau froide et peutêtre chaude, car quelques-uns de ces vases ont subi l'action

du feu ; ils sont ou noircis par la fiimée ou calcinés par les flammes. H y en a qui ont une anse, jamais je n'en ai vu deux ;

ENVERUEU.

les vases à anses ont un bec, les autres n'en ont pas. Parmi ceux qui sont sans anses, et ce sont les plus nombreux et les plus beaux, plusieurs sont hémisphériques comme nos bols, la plupart affectent une forme qui n'est plus usitée aujourd'hui, mais qui se rapproche assez de nos sucriers.

La terre en est généralement très-grossière, surtout la terre rouge. Quelques-uns sont très-épais ; d'autres sont fins et légers, vêtus d'une couverte noire qui n'est qu'une application de plombagine ou de mine de plomb.

Quant aux dessins qui les décorent, ils sont essentiellement barbares, sans goût comme sans science. S'il y a un art, c'est l'art romain dégénéré. Ce sont des formes rudes et grossières

LOHDINIÈRES.

qui vont bientôt être transmises à l'architecture et former ce style roman que nos pères conserveront jusqu'au xi* siècle. Ce n'est qu'en contemplant les imbrications, les moulures à compartiments, les nattes, les rubans, les entrelacs, les brisures, les losanges, les gaufrures, les chevrons, les billettes.

— files damiers, les zigzags, les frètes, les nébules, les étoiles, les tètes de clous et les créneaux de Tarchitecture romane que Ton peut se faire une idée approximative de Tomementation de ces vases, comme c'est seulement dans les manuscrits carlovingiens et anglo-saxons que Ton peut retrouver l'analogue des enroulements et des dragons qui ornent les fibules et les plaques des ceinturons.

■<^^. aS)- «sB^

8BLZSH (bords DO RHIN).

Ces objets que nous venons de détailler ou de décrire, placés sous vos yeux ou dans un musée, ne sont-ils pas parfaitement reconnaissables, aisés à distinguer l'un de l'autre. Or, je vous le demande, sont-ce là deux civilisations pareilles? Sont-ce là des contemporains, des hommes qui aient vécu ensemble sur la même terre? Pourra-t-on jamais dire que ces deux civilisations se rapportent et que les hommes qu'elles représentent ont eu des mœurs, des idées^ des arts et une religion semblables?

D'un côté, ne voit-on pas un peuple tranquille, civilisé, assis sur le sol, jouissant du pays dans une paix profonde ; un peuple riche, cultivant les arts, païen dans sa religion, adorant les faux dieux, croyant à Latone, à Caron, aux Mânes, aux Ombres, à l'ÉIysée, aux jouissances matérielles dans l'autre vie; latin dans sa langue, dans ses inscriptions, dans le nom de ses artistes ; mais surtout un peuple raffiné dans les arts, idolâtre de la forme, avancé dans sa fabrique et son industrie, ayant des moyens puissants d'exécution, des voies de communication faciles et assurées, des traditions grecques et égyf)tiennes pour ses bronzes, ses métaux, ses miroirs, sa céramique, sa verrerie et sa peinture.

L'autre, au contraire , grossier dans ses mœurs , commun

dans ses étoflTes, simple dans ses habitudes, étranger aux arts et à l'industrie, ne fobriquant plus que d'une manière inférieure, ignorant les bons procédés de la métallurgie, de la céramique, de la verrerie et de l'art monétaire, frappant des monnaies informes, recouvertes de figures hideuses, entourées de légendes incomplètes et inintelligibles, ne sachant plus vernir la poterie, ni en varier les formes, n'ayant entre les mains qu'une matière commune, pauvre et grossière^ parce qu'elle est celle du pays et que les moyens de commerce manquent pour les échanges ou les marchés ; un peuple guerrier vivant et mourant sous les armes, toujours entouré de ses moyens de défense comme les bétes fauves qui dorment avec leurs dents et leurs ongles. On comprend que ces êtres qui vivent de rapines, qui ne possèdent qu'à la pointe de répée , tremblent tous les jours pour une propriété acquise par la force et qui ne se conserve que par elle. On sent, rien qu'en les voyant, que ces hommes ont vécu dans ces siècles de fer où la guerre était étemelle, où les races royales divisaient les provinces, où l'anarchie étant dans l'État, le brigandage devait être chez les particuliers. C'était le temps où l'empire était au plus fort et au plus audacieux, où les rois se massacraient entre eux, et où des reines faisaient assassiner, sous leurs yeux, des évèques dans le sanctuaire et encore couverts de leurs habits pontificaux. Ces couteaux, ces poignards, ces sabres, ces lances, ces haches, ces boucliers, ne sont que l'expression suprême et vraie des usages, des mœurs et des habitudes d'une société barbare où rien n'était sacré pour l'homme et où la force brutale dominait le monde moral. Or, ce temps, qui est complet parmi nous au vi« siècle, ne finit qu'au x*, après l'invasion normande.

Et puis ces derniers hommes n'ont plus ni la même foi, ni la même croyance que les premiers. Souvent, j'en conviens, il est mal aisé de discerner la religion de ces barbares au milieu des formes si simples et si rudes de leur mobilier ; mais on voit déjà qu'ils ne croient plus à Caron, à Latone, aux Hànes^ ni aux besoins matériels des morts dans l'autre vie. On ne voit plus ce luxe de cuillères, de vases aux libations, de cruches, d'assiettes, de plateaux, de soucoupes, de verres et de bouteilles. Le vase aux pieds n'est là que contre ces possessions, ces obsessions démoniaques dont la croyance futcommune à tous les peuples de l'antiquité, païens ou chrétiens, et dont la pensée a traversé le moyen-âge. C'est une

pratique païenne, j'en conviens, mais que le Chrislianisme a sanctifiée, car nul ne voudra accuser de paganisme les plus saints prêtres et les plus savants évêques du moyen-âge dont le cercueil renferme toujours un vase au charbon ou à Teau bénite, pas plus que Ton ne voudra soupçonner d'idolâtrie ou de superstition la pieuse Blanche de Castille qui fit mettre, à Poissy, quatre vases en terre dans les tombeaux de ses jeunes fils, Jean et Philippe, firères de saint Louis ^ ni la bienheureuse Marie de l'Incarnation dans le cercueil de laquelle les Carmélites de Pontoise placèrent encore des vases en 1618 2.

Mais il est quelque chose qui trahit la religion de ces hommes demi-barbares, ce sont les croix que Ton voit briller sur leurs pièces d'or, les anges qui figurent sur leurs monnaies d'argent, les croix incrustées, gravées, découpées sur leurs fibules, sur leurs boucles, leurs bagues, leurs plaques de ceinturons et jusque sur les styles et sur les vases. La croix sensible et reconnaissable chez nous, àEnvermeu, à Londinières, à la Fontaine-le-Houx, l'est beaucoup plus à Charnay, chez les vieux Burgondes '. La collection de M. Baudot, de Dijon, la plus riche de France en objets mérovingiens, renferme sur' le sujet qui nous occupe des choses si curieuses, si frappantes, si merveilleuses et si convaincantes, qu'à la vue de tous ces signes sortis de la terre, de ces croix nombreuses gravées sur les plaques d'argent et sur les fibules, en voyant ces croix latines en bronze, ces épingles d'or en forme de croix enrichies de camées antiques, et surtout ce poisson mystérieux

' mercure de France; da mois de novembre 1730.

' L*abbé Troa, Vie de la B. Marie de Vlneamalion,

' « Un signe partieulier se fait remarquer sur an grand nombre de ces ornements, c'est celui de la croix. Je ne crois pas qu'on l'ait trouvé aussi nombreux et si bien caractérisé que dans les sépultures de Charnay : il est répété non-seulement sur les plus belles Ûbules mais sur les plus communes et Jusque sur les grosses agrafes de ceinturon. Un bijou qui m'a paru d'un intérêt tout particulier a été recueilli avec deux fibules assez riches. C'est un petit poisson dont les écailles sont foites avec des tables de grenat, serties et montées sur un fond d'or ; on connaît ce symbole chrétien qui a une double signifieaUon : Jésus sauveur des hommes, puis le chrétien renouvelé, purifié par l'eau. » M. Baudot, Note sur les sépuU. méroving. de Charnay, dans les Séances générales du congrès archéologique de 1852, p. 311, in-8<», Gaen, Hardel, 1853. — Gomme nouvelle preuve de christianisme chez les Francs, je dois citer encore la LeUre à M. de Caumoni, au sujet d*une fibule mérovingienne, à inscription chrétienne, par M. Uncher, du Mans, dans le BulleUn monumental, t. xx, p. 209-73.

des pruniers chétiens, type de la régénération baptismale et symbole de Jésus mort et ressuscité, je ne pus m'empécher de m'écrier que je venais de trouver là le Dieu que je ne cherchais pas, et, dans un certain sens, je pus dire à M. Baudot que je sortais de chez lui plus chrétien que je n*y étais entré.

Maintenant, dirai-je à mon lecteur, si pareil effet est produit sur vous, rien qu'en entrant dans un musée, en voyant d'un côté des os brûlés, des vases élégants aux formes gracieuses et variées, aux noms romains ; en apercevant dans ces vases, des médailles, des cuillères, des biberons, des joujoux d'en&nts, en voyant aussi des coupes de verre et de cristal fines, délicates, perfectionnées et en grand nombre, des cruches, des assiettes, des bols, des soucoupes et des bouteilles comme pour un festin : de l'autre côté, des squelettes entiers, des crânes aplatis, des os rougis par l'oxyde de fer, des couteaux, des haches, des lances, des armes pour se défendre, des fibules, des épingles, des boucles pour s'habiller et se parer, des médailles romaines, frustes ou percées, mêlées à des monnaies barbares conservées, mais indéchiffrables, un bronze, que dis-je? un alliage altéré par une main ignorante, des vases d'une terre grossière, d'un vernis sale et qui ne tient pas, d'une forme commune et monotone constamment la même, des dessins barbares, sans science, sans suite, reproduisant les motifs des plus anciens manuscrits du moyen-âge et des plus vieux monuments de l'architecture à plein-cintre, le verre devenu rare, d'une forme étrange et inconnue, enfin une céramique rude, une orfèvrerie gauche, en un mot, un art qui accuse un peuple au berceau, tandis que la multitude des armes trahit une nation agitée et guerrière, n'est-il pas évident pour vous que cette richesse d'une part et cette indigence de l'autre indiquent des croyances bien différentes? £t dans l'appauvrissement de la sépulture ne voyez-vous pas déjà percer l'idée chrétienne qui ne connaît plus pour le mort de besoins matériels ni d'autres richesses que la prière et les bonnes œuvres ?

Mais si la seule vue de ces monuments isolés les uns des autres et dépouillés du prestige de leur invention, produit déjà tant d'effet sur le visiteur curieux et intelligent, que serait-ce donc s'il voyait les objets eux-mêmes au sein de la terre, s'il surprenait dans leur couche funèbre Romains et Francs? Quelle que soit la science de l'archéologue, des livres et des musées, quelle que soit la profondeur de son

éruditioft, la sûreté de son jugement, la sagacité de son tact, la délicatesse de son goût, toujours il lui manquera quelque chose tant qu'il n'aura pas fouillé lui-même ou visité des fouil* les, tant qu*il n'aura pas, comme on dit, mis la main à l'œuvre. Dans cette affaire rien ne peut suppléer les yeux. Moi qui vous parle, qui conçois parfaitement la chose, qui l'ai vue des milliers de fois, qui la sais même par cœur, je ne puis vous la dire ni l'exprimer comme je la sens, quitte à faire mentir à mes dépens ce mot de Boileau devenu un proverbe :

« Ce qoe Ton conçoit bien s'énonce clairement Et les mots poar le dire arrivent aisément. »

Cependant je m'empresse d'ajouter que MM. Roach Smith, de Londres, et Lindenscbmit, de Mayence, me paraissent avoir en partie résolu le problême qui nous occupe, l'un pour les Romains, l'autre pour les Francs. Comme tous deux sont tout à la fois des artistes habiles et des explorateurs distingués, ils ont reproduit par le crayon et le pinceau ce qu'ils ont vu dans la terre, et cela avec tant de fidélité qu'avec leurs livres seuls on pourrait devenir archéologue.

Dans ses Collectanea antiqua, M. Roach Smith nous a donné plusieurs sépultures gallo-romaines découvertes tant en France qu'en Angleterre ^ Il les a reproduites comme elles étaient, c'est-à-dire que l'on voit le sol ouvert, la terre enlevée, et l'urne trônant au milieu d'une troupe de petits vases qui, mal-

gré la variété de leurs formes, ont tous un air de famille facile à reconnaître. L'urne qui renferme les os du mort est couverte

* Sépaltores de Boulogne, toI. i, plate liv. <— Sépaltures de Colchester, vol. Il, plate xni.

avec une tuile, une soucoupe, une assiette ou un trépied en terre noire. Dans cette urne, une brèche faite par l'ouvrier laisse apercevoir sur la masse des os brûlés, des fibules, des cuillères, des monnaies, des verres, des coupes et autres objets chers aux défunts.

Autour de cette même urne, sous elle parfois, sont des cru. ches vides, des plateaux en verre et en terre rouge avec des coupes de même nature, des tétines, des biberons, des flacons, des barillets qui ont contenu des parfums, des rafraîchissements et des provisions de voyage.

Pour le vulgaire qui n'aperçoit ni ossements ni squelettes, il n*a nullement Tidée que ceci soit un cimetière ; il croit plutôt à un ménage antique, à une fabrique de poterie, à l'officine d'un marchand. En reconnaissant que tous ces vases ont été volontairement ensevelis sous terre, il s'étonne et demande pour quel motif on a pu faire ainsi inutilement une aussi grande dépense de poterie.

Pourtant voilà bien là le cimetière romain des trois premiers siècles, et dans nos contrées je vous défie d'en établir un autre avant l'année 250 de notre ère : car déjà dans la seconde moitié du m* siècle, on commence à voir apparaître l'inhumation et quelques squelettes coudoient les urnes ; mais en remontant de Philippe à Auguste, vous n'en trouverez pas un seul . Pour moi je n'en ai jamais vu et je suis bien assuré que chez nous, alors, le feu régnait en mattre dans l'empire des morts.

Maintenant si vous ouvrez l'admirable ouvrage de MM. Lindenschmit, sur les sépultures germaniques trouvées à Selzen, dans les provinces Rhénanes i, vous serez saisi à la vue de ces squelettes à la teinte jaunâtre et oxydée comme si le fer dont ils sont couverts avait déteint surleurs grands ossements. Ces corps couchés régulièrement dans une fosse de craie, profonde d'un mètre, ont ordinairement la face tournée vers le ciel, les pieds au soleil levant, suivant la saison où ils descendirent dans la tombe, la tête au Couchant, mais prête à regarder l'Orient dès que sonnera l'heure du réveil et que le soleil de la justice se lèvera sur le monde.

Parfois la tête ayant été légèrement relevée sur le cou est retombée entre les épaules et sur les premières vertèbres ;

* Doi Germamiche lodteniager bei Selxen in der prùtfinx Rheinh$$sen, dargestelU ond erlaUtert Ton den gebrttdern W. and L. Lindenschmit, in-8«, Mainz, Victor Zabern, 1848.

parfois aussi, mais plus rarement, elle est descendue entre les côtes et jusque sur le bassin, parce que quelques-uns ont été inhumés assis ^ Chez tous les bras sont alignés le long des

côtes et les mains s'ouvrent comme pour tenir une lance, une hache ou un couteau de guerre.

Les deux jambes s'allongent droites et régulières et les pieds s'écartent comme pour soutenir et serrer entre leurs plantes un vase de terre ou de bronze. Voilà l'habitant de la France primitive descendu dans la terre, soit au moyen d'un cercueil de pierre, soit dans une bière de bois dont le charbon et les clous subsistent encore dans le sol. Aussi ce cadavre depuis les pieds jusqu'à la tête est entouré d'une couche épaisse et charbonnée. Tout d'abord on croit qu'une main pieuse a couché le mort dans du charbon comme dans un lit funèbre pour le mieux conserver. Les yeux le disent, mais la science découvre dans ce noir sédiment du lignite ou bois fossile pro*venant des planches du cercueil consumé par le temps.

Lorsque dans une fouille vous en êtes arrivé à ce point important, arrêtez-vous ; faites tomber la pioche des mains de l'ouvrier, qu'il s'incline presque jusqu'à terre et qu'il ne marche plus qu'avec la plus grande précaution; au lieu de bêche, il ne doit plus se servir que d'un sarcloir, d'une truelle, d'un couteau ou de ses doigts, car c'est ici la mine précieuse ; c'est dans ce terrain noirci par le bois, rougi par le fer ou verdi par

' Dos Germanische lodtenlager bei Selzen in der provinz Rheinkessen, dargestellc iind crlaiitert von den gebrudcrn W. and L. LindenFChroit, planche n» 9.

— aile bronze, que gisent et les richesses de l'art et les trésors de la science. Cette cendre humaine, c'est l'enveloppe de la pensée antique, elle va s'envoler avec la poussière qui la recouvre, c'est à vous de la saisir au passage. Ici vous pouvez voir revivre les idées du passé et dans une poignée de terre retrouver la vie de vos pères ; dans les grains de cette poussière, non-seulement vous saisirez la peau, le cuir, le chanvre, la laine et les étoffes, mais encore la disposition exacte et pour ainsi dire l'emploi des épingles, des agrafes, des fibules, des boucles, en un mot, de tous ces objets divers qui, vus dans un musée, ne proclament plus que l'art et l'industrie de nos pères, mais qui, ici, redisent leurs coutumes, leurs idées, leurs mœurs et leur religion .

C'est donc là qu'est tout le secret d'une fouille , tout le mystère de l'exploration : ce moment précieux, c'est le quartd'heure de la jouissance pour l'archéologue. Il va déchifOrer une nouvelle page de l'histoire du passé qu'il vient de dérober à la main du temps. Cette page, cachée comme un secret du cœur, a été écrite sans arrière-pensée et avec la plus naïve simplicité. En la lisant on se croit transporté en la compagnie de ceux qui l'ont tracée ; on converse avec eux ; on les comprend malgré la distance et à travers les ftges, votre pensée pénètre la leur morte pourtant depuis si long-temps.

Comme Elisée ranima autrefois la mort par le souffle de sa vie , ainsi l'archéologue par le souffle de sa pensée vivifie les morts que sa main a touchés. Comme un juge qui veut rétablir au grand jour un fait enseveli (lans l'ombre, il se livre à une enquête minutieuse, il interroge à part de nombreux témoins qui n'ont pu s'entendre et qui tous répondent à leur manière : de chacun d'entre eux il tire un aveu qu'il n'avait pu arracher à l'autre, et à l'aide de ces diverses dépositions et de cette vaste enquête, il rétablit la vérité dans les faits accomplis et fait toucher au doigt le passé.