CHAPITRE XXlll

CIMETIÈRE FRàNC-CARLOVIIVGIBN d'ÉT&ETàT.

ÉTRETAT est une étroite vallée qui débouche à la mer entre Fécamp et le Havre. Une rivière, disparue depuis trois siècles, arrosait jadis le fond du vallon profondément abaissé au-dessous du niveau de la mer. Sa baie maritime, encaissée par la nature dans des digues de rochers, fut de tout temps un centre de pèche et de navigation. Le sol et les livres prouvent qu'elle n*a jamais été oubliée depuis les Césars jusqu'à Napoléon.

En effet, si le nom d'Étretat n'apparaît dans l'histoire qu'aux XI*, XII*, XIII* et XIV* siècles, avec les flottes de Philippe-le- Bcl * et de Philippe-de-Valois 2, avec les franches-nefs des abbayes de Fécamp 3, de Fontenelle ^, du Vallasse ^ et de Saint- Georges-de-Bocherville <5, la terre, cette vraie bibliothèque archéologique, nous montre les collines du village couvertes d'hameçons, de coquillages et d'arêtes de poisson. Un chemin de César, appelé plus tard la Chaussée de la reine Brunehaut, servit aux époques romaine et mérovingienne à transporter à

' « Le compte de Gyranl le Barillier pour Vermée de la mer faiie en Van 1295, » dont l'original est aui archives de l'Empire : commanicatioa de M. Léopold Delisle.

' « Le compte de François de l'HospUaL jadis clerc des arbalestriers du roy. touchant les recettes et mises par lui faites à cause de la grande armée de la mer. Van 1340, » pablié par M. Traullé, dans V Abrégé des annales du commerce de mer d'Abbeville, in-4o, Abbeville, 1819.

' M. Fallue, Histoire de la ville et de l'abbaye de Fécamp.

* Neustria pia, p. 166.

^ Cartalaire du Vallasse, copie du x?i* siècle, no 44, Archives départementales de la Seine-Inférieure.

^ Étretat, son passé, son présent, son avenir, 1853, 2* édit., p. 54, 55.

la capitale et dans tout le pays des Calètes le produit de ses pèches. Selon toutes les vraisemblances, Étretat a dû fournir sa part de ces niasses d*huîtres, de moules et de patelles, qui jonchent le sol des cités de Juliobona, de Lotvm, d'Vggade, de Rothomngus et de tontes ces stations romaines à qui il ne manque que le nom.

A différentes reprises on a fait à Étretat des découvertes d'objets d*art et de constructions. Il n'est pas un habitant qui n*ait conservé dans sa mémoire le souvenir d'un débris antique ou d'une vieille maçonnerie rencontrée par la bêche. Depuis cinquante ans les trouvailles ont été plus multipliées que jamais, parce que jamais on n'a tant remué le sol pour les constructions. En 1835 j'ai vu extraire du fond du puits de l'Hôtel du Havre, des vases et des tuiles à rebords, des cuillères, des médailles et des clochettes en bronze. En <834, au pied du Camandel, un marin, nommé Jérôme Houllier, trouva, sous une pierre, un broc en bronze appuyé sur trois pieds avec anse et goulot terminé par une tête de serpent ^. Dans la chaudière en cuivre où il était renfermé, on voyait des verroux, des serrures, des haches, des couteaux, des fourchettes et tous les ustensiles d'un ménage. En 1851 M. Dorus- Gras, creusant les fondements du pavillon qu'il habite au pied de la côte de Saint-Clair, trouva une quantité considérable de poteries gallo-romaines. En 1852 et 1853, un laboureur, nommé Romain Hauville, a extrait de son argilière du Grand-Val, les urnes funéraires dont nous avons déjà parlé.

Mais c'est en 1830, lors de la construction du nouveau presbytère, que l'on aperçut les débris romains les plus remarquables. Les murs et le pavage paraissaient indiquer une villa. Ma curiosité fut piquée, mais je n'avais que dix-huit ans et aucun 'moyen de la satisfaire. Je ne soupçonnais pas même qu'il y avait une science pour révéler ces mystères de la terre et des âges. Pourtant, cette année-là, M. de Caumont faisait à Gaen son Cours d'antiquités monumentales, et Rouen, depuis long-temps, possédait une commission départementale dont, quatrc^ans après, je faisais partie. Mais le moment n'était pas encore venu pour moi ; toutefois il ne tarda pas à arriver.

En 1835, à l'aide d'une allocation de M. Dupont-Delporte, préfet de la Seine-Inférieure, et sous le patronage de MM. Gaillard et Deville, je commençai, dans l'enceinte du presbytère, une fouille qui fut très-heureuse, mais que je ne pus complé

' Cet objet se voit au Musée d'antiquités de Rouen.

ter qu'en 1842. J'en ai raconte le résultat dans Le Hatreet son arrondissement, publié en 1839, et dans la Revue de Rouen de 1842. Je résumerai ici en peu de mots mon double récit.

J'ai mis à découvert deux grandes salles dont la partie antérieure avait disparu depuis long-temps. L'une avait été autrefois pavée en mosaïque, l'autre avait conservé son pavage en pierre de liais. Les dalles blanches reposaient sur trois couches de ciment superposées et combinées suivant le système antique. Les murs en moellon de petit appareil étaient recouverts d'un crépi colorié dont les peintures avaient conservé toute leur vivacité.

Au fond de la salle, pavée en pierre de liais, était une superbe baignoire ou baptistère lambrissé de haut en bas avec de beaux dallages. Un canal était pratiqué pour l'écoulement des eaux. L'eau devait y être conduite par un tuyau en plomb dont nous retrouvions les traces au milieu des charbons et des cendres. En avant du baptistère, était une petite pièce pavée avec beaucoup de soin. C'était une espèce de parquet de pierre au milieu duquel figurait une rose octogone entourée de seize petits pavés taillés en carré et en losange. C'était sur ce parquet que l'on faisait les menus détails de toilette et de propreté. Cette économie d'appartement démontre qu'il s'agit ici de bains particuliers et non de bains publics.

Dans les fouilles, se sont rencontrés des débris de fresque, dos épingles en os, du verre et plusieurs médailles de bronze d'Adrien, de Trajan, de Vespasien, véritables restes des ans et des barbares, comme dirait Bossuet.

L'histoire de cette villa romaine serait incomplète si nous n'y ajoutions la découverte d'un aqueduc, long de près de trois kilomètres, qui amenait ici les eaux du fond du Petit- Val. Ce canal, a])erçu pour la première fois il y a quarante ans, dans les labours de la cote du Mont, tut détruit à diverses reprises, de 1825 il 1851, par les sieurs Ilauville, Lassade, Yallin et Aubry, dont il traversait les terres. Je l'ai exploré en 1851 et en 1852, et je l'ai suivi presque sans interruption sur un espace de 2,000 m. En plusieurs endroits il est parfaitement conservé.

Le fond du canal était formé par une couche de ciment romain, rouge et épaisse de quatre à cinq centimètres : de ce même ciment étaient enduites les deux murailles collatérales qui formaient la caisse de l'aqueduc. Ces murs d'encaissement étaient en silex du rivage. Le haut était recouvert tantôt avec

de gros cailloux, tantôt avec des pierres calcaires, parfois brutes, parfois taillées en nacelle à Tintérieur. La profondeur du canal pouvait être de vingt-cinq centimètres , la largeur de trente. Je lui ai reconnu à peu près la même capacité qu*à l'aqueduc romain que Ton trouve entre Acquigny et Louviers. Un aqueduc analogue, si j'en juge par la description donnée par M. de Caumont, a été exploré par le docteur Billon, entre Gloset Lisieux ^ L'aqueduc d'Étretat amenait les eaux à la villa romaine, dont les débris remplissent l'enclos du presbytère, et alimentait le balnéaire que nous avons exploré en 1842.

Un siècle environ après la domination romaine dans notre pays, pendant que les Francs s'installaient dans nos vallées et sur nos plaines, s'abritant dans les maisons des vaincus, dont les derniers édifices jonchaient encore le sol de la Gaule, le Christianisme, profitant de la paix, pénétrait une seconde fois chez les Calètes pour y exterminer le paganisme et y établir son empire sans fin. Suivant notre opinion ce fut à la suite des saints pontifes Romain, Dadon, Ansbert, mais surtout des moines Wandrille, Wulfran, Ribert et Valéry, qu'il reprit possession de cette terre où les saints martyrs Clair, Firmin, Denis et Honorine avaient semé la première couche de l'Évangile.

Parmi ces derniers apôtres, nos contrées maritimes réclament surtout saint Valéry, abbé de Leuconaùs 2, qui, selon nous, évangélisa les bords de l'Océan depuis la Somme jusqu'à la Seine. Dans le diocèse d'Amiens sa trace est marquée par les Bollandistes à Saint-Valery, au Bourg-d'Ault et à Aouste sur la Bresle, où la légende le montre luttant, comme saint Martin, contre un chêne druidique, et baptisant les infidèles dans une fontaine sacrée qu'il purifie; dans le diocèse de Rouen, des chapelles et des églises nous gardent son passage à Criel, k Graincourt, à Varengeville, à Quiber\'ille, à Saint- Valery-en-Caux, à Veulettes, à Fécamp, à Étretat et à Harfleur.

Lorsqu'au vu® siècle ce saint moine descendait sur son âne, le fidèle compagnon de ses voyages ^, les collines sauvages et escarpées d'Étretat, il dut trouver, aux pieds de la côte du MarU, les restes d'un édifice romain dont l'importance éclatait encore au milieu des ruines entassées par les barbares. Ce fîit sur ce Capitole môme du paganisme romain qu'il résolut d*élever un trône au vrai Dieu et qu'il consacra ainsi à la vérité

* BmUtim momKmefUal, année 18S2.

* Ai^oQrd'hiii Saint-Valerr-rar-Somme.

' Vie de S. Vatery (tradad. da dodear Ravin), in-ft», Abbeiilk, 18S1.

nouvelle la citadelle de l'antique mensonge. Il ne lui fallut pas aller bien loin pour chercher les matériaux de son temple, ils se présentaient d'eux-mêmes dans Tenceinte de la villa renversée. Aussi ce fut avec ses moellons taillés, avec ses briques plates et ses tuiles à rebords, avec ses moulures, ses colonnes et ses chapiteaux qu'il construisit son oratoire, dont nous ignorons le premier nom, mais qui plus tard prit le sien lors de sa canonisation par les peuples.

Pour nous, ce fut à partir de la fondation môme de la ch»pelle qu'on dut inhumer autour d'elle les prosélytes du saint moine, les chrétiens de la vallée ramenés à Dieu par ses sueurs et sa parole. C'est donc au vii« siècle de notre ère que nous faisons remonter les premières inhumations déposées dans le cimetière qui entoure la chapelle de Saint-Valery, et c'est au xi« que nous plaçons les dernières , parce qu'alors l'église Notre-Dame était construite et que la population vint s'abriter autour des arcades romanes de sa grande nef.

Ainsi donc la chapelle une fois fondée par saint Valéry, voici ce qui arriva : on inhuma les Francs qui peuplaient alors cette vallée maritime autour et sur les ruines mêmes de l'édifice gallo-romain ravagé par les premières invasions saxonnes. Des fouilles faites à différentes reprises, depuis cinquante ans, nous ont montré dans le jardin du presbytère et fort loin à l'entour, un champ de repos mérovingien et carlovingien dont nous avons essayé d'élucider l'origine. Ce dortoir de nos pères occupait tout le pied de la côte du Mont, et était fermé k l'ouest par la rue du Presbytère, au sud par le chemin de Bénouville, k l'est par les terrains défrichés par M. le comte d'Écherny, et au nord par la falaise et la mer.

Il me faut reprendre ici les choses de plus haut.

Lorsque j'étais enfant, j'avais appris, non sans terreur^ que la maison de mon père, très-voisine du presbytère, était assise sur un cimetière. Aussi je ne fus pas surpris, un jour, en cherfouissant autour de notre demeure, de rencontrer sous ma bêche les ossements et la tête d'un mort. Mon père me raconta alors qu'en 4799 et en 1800, lors de la confection de la batterie de Droite, on avait extrait des bannelées d'ossements, en creusant entre le presbytère et le corpsrde-garde. Pour preuve de ce qu'il avançait, il me montra, dans la coupe des terrains, des os de morts qui dardaient au soleil, comme des témoins irrécusables.

En construisant la ligne de maisons qui domine le luresbytère»

011 a trouvé une foule de choses curieuses perdues par Tincurie des travailleurs. Au mois de mai 1807, Tingénieur Leboulleiiger, passant par Ëtretat, lors de sou voyage départemental, entrepris par ordre du préfet, apprit qu'un « habitant de ce village avait trouvé, en faisant les fondations de s^ maison, un tombeau renfermant une épée et quelques morceaux de cuivre. L*épée, ajoute-t-il, était tombée en ruines. J'achetai pour peu de chose les morceaux de cuivre, je les ai apportés à Rouen ; ils présentent peu d'intérêt ; ils sont brodés légèrement et de mauvais goût. L'épée était courte et large de quatre doigts. »

Heureusement le voyageur-ingénieur nous a conservé le dessin des objets de bronze trouvés à Étr^tat, et son dessin vaut beaucoup mieux que sa description. Ces précieux débris, figurés sur la planche cinq de son recueil S sont de curieuses boucles de ceinturon, évidemment mérovingiennes. Elles ont la plus grande ressemblance avec celles qui furent trouvées en Bourgogne par M. Baudot, en Suisse par M. Troyon, à Lymne, en Angleterre, par M. Roach Smith 2, et par moimôme dans les cimetières francs de Lucy, de Parfondeval, de Londinières et d'Envermeu.

Il y avait aussi des vases que les bonnes gens d'Étretat appelèrent des pots à Vonguent et de petits instruments qu'ils nommèrent des outils de médecin. C'est dans ces termes que j'avais entendu parler de la découverte de 1807, avant de connaître l'ouvrage de M. Leboullenger. Mais les précieux dessins qu'il nous a conservés, rapprochés des découvertes faites en 1851, par M. le comte d'Ëcherny, en fouillant précisément au même endroit, démontrent d'une manière invincible l'origine franque de ces sépultures.

Quelque temps après, Jean Acher, élevant la maison voisine, m'a dit avoir trouvé aux quatre coins d'un squelette des boules de cuivre qu'il appelait des pomnieaux de cercueil. Je me souviens fort bien qu'en 1823, lorsque le sieur Fréval faisait construire la maison récemment occupée par Louis Guérard, on trouva un squelette au côté duquel était un large sabre en fer, comme celui dont parle l'ingénieur Leboullenger, et semblable à ceux trouvés par M. d'Ëcherny.

En 1830, en construisant le presbytère, et en 1835, dans

' Voyage dam le département de ta Seine-inférieure exécuté en 1807, par ordre de M. Savoye-Roltiny préfet, par A. Leboallenger, iogéoiear, 2 vol. io-foUo, Mss. de la Bibliothèqae de Rouen.

' The ÀnliquUiei of Richborough, Becutver and Lymne in Kent, p. 251.

mes premières fouilles, j'ai vu enlever de dessus le pavage romain des squelettes qui avaient été inhumés très-régulièrement sur ces ruines antiques. Plusieurs avaient des va^es dans les jambes.

Cette particularité s'étant renouvelée pendant l'exploration de 1842,* je lis un sondage dans tout le terrain qui entoure la villa, vers l'Orient. J'y trouvai d'abord, le long des murs, un petit cercueil de pierre qui renfermait le corps d'un enfant d'environ dix ans. Ce sarcophage, long de 85 c. et large de 38, était d'une seule pièce, mais le couvercle, tectiforme, était en deux morceaux. La nature de la pierre était celle du pays ; elle m'a paru provenir de ce fameux Baîic à Cuves, qui sert de base k Importe d'Amont, où l'on dit que furent prises toutes les auges et toutes les dalles du village. C'est de Ik aussi que l'on aurait extrait lès pierres de l'église, d'après la tradition.

Je déterrai ensuite de douze à quinze scjucleltes, placés à 66 c. du sol, les mains le long des eûtes, les pieds au sud-est et la tête au sud-ouest. Quelques tètes n'étaient pas sur les épaules, (It'ux étaient aux pieds, une aulre sur la poitrine, ce qui indiquait ou une décollation ou une inhumation assise, comme à Londiniores , k Envermeu, k Selzen près Mayence, dans le Danemark et en Angleterre, dans le Yorkshire et le Northamptonshire. Une de ces têtes, probablement celle d'un vieillard, malgré une épaisseur de quinze millimètres, présentait au front, au-dessus de l'œil gauche, une entaille de sabre appliquée horizontalement d'une façon si vigoureuse quelle avait pénétré jusqu'à la cervelle. 11 était évident que la mort avait été la suite de cette blessure.

Avec ces corps se trouvaient des vases, des ornements et parfois les armes homicides qui avaient servi à les tourmenter. En 1842 je n'ai pas rencontré d'armures, mais seulement sur une tête une é[)ingle en os comme on en a trouvé à Sainte- Marguerite-sur-Mer, ce qui indi(|uerait peut-être une tête de femme; puis quatre a cinq vases en terre grise, assez petits et rayés ou plutôt cerclés sur la panse comme des barillets. Ces vases n'étaient point aux pieds ainsi qu'il Londinières et à Envermeu, mais entre les deux jambes, particularité que j'ai eu rarement l'occasion de constater ailleurs. Ils avaient une grande analogie avec ceux du cimetière de Martin-Eglise ou des sépultures de Saint-Pieire-d'Épinay , que je reporte aux temps carlovingiens.

En IKoU et en 1S!>I, M. d'Écheray a été plus heureux que tiuus. D'abord il a trouvé )>lusieurs vases, dout un présente dus incrustations évidemment mérovingiennes et l'autre ressembla il quelques vases trouvés à Envermeu et h d'autres rencontrés en Allemagne et en Angleterre, et reproduits par M. Roach Smith, dans ses CoUeclanea antiqua'. De plus il a rencontré trois sabres en fer, longs de 45 c. et larges de 5, courts et coupant d'un seul côté. Les boucles qui attachaient le ceinturon étaient de fer avec clous de cuivTe. Cette terre, ce fer, ce cuivre, sont des témoignages de la pauvreté séculaire des babitants d'Étretat. De plus ils prouvent que leur vallée était bien gardée dans ces temps barbares où tout homme vivait armé et où l'on ne croyait reposer eo paix qu'en dormant sur son armure.