Difficultés de ce problème

Bien que très familière, cette notion d'espace est cependant Tune des plus mystérieuses de la philosophie naturelle.

Depuis plus de vingt -cinq siècles, elle a donné naissance, presque sans interruption, à des débats passionnés auxquels ont pris part des astronomes, des médecins, des physiologistes, des physiciens, des philosophes, des théologiens, des chimistes et surtout des mathématiciens. Néanmoins, l'accord des esprits ne s'est pas encore réalisé. Le legs d'opinions déjà si riche du passé semble même ne plus suffire. Chaque jour apparaissent des systèmes nouveaux où viennent s'accentuer les divergences d'idées, tandis qu'au sein de ces luttes se font entendre des voix presque découragées. Pour Spencer, l'espace est un inconnaissable. Du Bois-Reymond le met au nombre des sept énigmes de l'univers. Le géomètre Legendre à qui l'on demandait un jour de définir les notions d'espace et de temps, se contenta de répondre, comme l'avait fait avant lui saint Augustin : « Savez-vous ce que c'est, parlons-en, sinon, n'en parlons pas. »

Que d'aveux de ce genre l'histoire de la philosophie moderne ne pourrait-elle pas enregistrer !

Faut-il donc céder à cette pensée de découragement ? Tel n'est pas notre avis. « Un jour viendra peut-être, dit H. Poincaré, à propos d'un problème analogue, un jour viendra peutêtre où les physiciens se désintéresseront de ces questions inaccessibles aux méthodes positives et les abondonneront aux métaphysiciens. Ce jour n'est pas venu; l'homme ne se

résigne pas si aisément à ignorer éternellement le fond des choses (^) . »