I. — Définition de la valeur

La valeur d’un bien est l’appréciation que nous faisons de son aptitude à satisfaire nos besoins.

L’idée de valeur implique un classement, une comparaison, une préférence. Nous disons, par exemple, qu’un kg. d’or vaut 8.000 kg. de pain ou trois bœufs. Pourquoi ? cela fera l’objet de la section suivante.

Il. — Causes de la valeur

Quelle est la cause de la valeur ? Question difficile à résoudre.

Certains économistes prétendent que la valeur a une cause unique ; ils sont les auteurs de deux théories — celle de l’utilité marginale et celle du travail — que je vais successivement exposer un peu plus loin.

D’autres économistes, dont aujourd’hui l’opinion n’est plus guère discutée, estiment que la valeur a des causes multiples et défendent une théorie que j’appelerai « éclectique ».

A. — Théorie de l'utilité marginale

Cette théorie fonde la valeur sur l'utilité et la rareté, mais elle fait une distinction très nette entre l'utilité d’une chose considérée en bloc — in genere — et l’utilité de chaque unité de cette chose. Elle démontre que l'utilité qui nous importe, c’est cette dernière. Je prendrai l’exemple bien connu cité par Gide (1).

« Imaginons la quantité d’eau, dont je puis disposer journellement, distribuée en une série de seaux nu-

() Gide. Principes d'Economie Politique. Qu’est-ce qui fait la valeur ?

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mérotés, rangés sur une étagère. Le seau N° 1 a pour moi une utilité maximum, car il doit servir à me désaltérer ; le seau N° 2 en a une grande aussi, quoique moindre, car il doit servir à mon pot-au-feu ; le seau N° 3, moindre, car il doit servir à ma toilette ; le seau N° 4 à faire boire mon cheval ; le seau N° 5 à laver le pavé de ma cuisine.

Arrêtons- nous par la pensée au seau N° 5. Nous pouvons affirmer qu'aucun des autres seaux ne peut avoir une utilité supérieure à celle mesurée par l'utilité de ce dernier. C’est l'utilité de la dernière unité possédée qui détermine et limite l’utilité de tous les autres ».

B. — Théorie Marxiste du travail

Cette seconde théorie « mono-causale » de la valeur est en quelque sorte l'inverse de la précédente : tandis que celle-là s’attache à l’idée d'effort accompli, celle-ci se lie à l’idée de satisfaction procurée.

Ebauchée par Ricardo, elle a reçu sa forme définitive par Karl Marx. Elle ne considère comme fondement de la valeur que la quantité de travail manuel dépensée pour la production du bien, quantité mesurée par le nombre d’heures de travail.

C. — Critique des deux théories précédentes. — Exposé de la théorie « éclectique »

Les deux théories précédentes ne réussissent pas à expliquer la valeur, car elles ne lui donnent qu’une seule cause, l’utilité marginale, le travail, alors qu’en réalité la valeur est fonction non seulement de ces trois éléments mais encore d’une foule de choses, le coût de production, la difficulté d'acquisition, la mode, etc...

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