LI-: NOUVKL AI. Al) IN

Ouaiil aux autres objets volés, il n"(3st j)as iiupossible que le remords [Jienne nos aventurières au lit (le mort , et que pour aller au Paradis , où nous serons tous amis et fières...

— C'est bien , Mattco ; occupez-vous de mon cacliel-, il y aura encore vinj^t ducats pour vous.

— Voire scigrHHuie réussira dans toutes ses entreprises, car elle a ràmc no])le et grande.

y.c segatore mit son chapeau sur l'oreille droite, se drappa dans son large manteau et séloigna en faisant résonner les dalles sous les talons de ses grosses bottes. Zanetto fut abordé par le notaire Thomas Moreto.

— Excellence, lui dit cet homme avec douceur, c'est demain que vous devez payer le premier terme de cinq mille ducats sur le prix d'acquisition de votre palais. Je vous en avertis afin que vous soyez en mesure.

— Par pitié! messcr Thomas, donnez-moi deux jours de répit.

— A quoi bon, excellence? n'avez-vous pas plus qu'il ne faut pour acheter quatre palais?

— C'est la vérité ; mais je demande deux jours de délai.

— Impossible, signor. Que signifie ce cai»rice? vous devez remplir vos engagements.

— Je n*ai point d'argent.

— Demandez-en à votre banquier.

— Il ne m'en donnerait pas.

66 LE NOUVEL ALÀDIN.

— Eh bien I mon cher, voire marche sera rompu. Le vendeur rentrera dans son bien, et si vous ne me payez pas mes honoraires, vous irez en prison, je vous en donne avis.

— En prison I s'écria Zanetto consterné-, il ne me manquait plus que cela pour m'achever.

Notre héros se trouva en face du joailler Nicias.

— Don Zanetto, lui dit le joaillier, les bijoux et l'argenterie que vous m'avez fait demander ont été vendus ce matin à vil prix à des juifs. J'ai des instructions qui ne me permettent point de soulTrir cela. Mes pièces sont marquées de mon chiffre, et il ne me convient pas de les voir tomber en mauvaises mains. Vous aurez la bonté de faire honneur à ma facture, que j'enverrai demain chez vous. Elle se monte à vingt-cinq mille ducats. Si vous ne me les payez pas , je serai forcé de vous faire mettre en prison.

— Allez au diable! répondit Zanetto en se sauvant.

Notre héros courut chez son futur beau-père. Un silence mortel régnait dans toute la maison, et la belle Luigia n'était pas à la place accoutumée sur le balcon orné de fleurs. Zanetto frappa plusieurs fois à la porte sans qu'on vînt lui ouvrir. La figure courroucée de don Vitale parut enfin à une fenêtre.

— Que viens-tu faire ici , vaurien ? cria le Taccagno d'une voix de Stentor. Aurais-tu, par hasard, l'audace de prétendre encore à la main de ma fille ?

Toutes les commères de la ville racoiilent tes sottises. Nous savons quelle vie tu mènes, et que tu te laisses voler et dépouiller jusqu'à la chemise par des avenlurièrcs. Éloigne-toi bien vite, misérable , ou je te frotterai les épaules avec ma canne.

— Cher signor juge, répondit Zanetto, c'est parce que je n'ai plus le sou que vous me traitez ainsi; mais dans trois jours je redeviendrai six fois plus riche qu'auparavant ^ vous voudrez alors me donner votre fille, et moi, je ne sais si je pourrai consentir à accepter un beau-père qui m'aura menacé de me battre avec sa canne.

Luigia montra son joli visage inondé de larmes par la lucarne du troisième étage.

— Vous êtes un monstre, Zanetto, dit-elle, un ingrat, un perfide, et de plusun insolent d'oser paraître encore devant moi. Je vous déteste ; je vous méprise ; je prierai la madone de vous faire mourir à l'hôpital pour m'avoir donné tant de chagrin. J'épouserai Marcantonio, et puissiez-vous en avoir la fièvre de dépit, vous qui êtes cause que je vais devenir la femme d'un vilain et d'un avare!

Toutes les commères du voisinage ouvrirent leurs fenêtres aux cris de la belle Luigia.

— C'est donc toi, pendard ? disaient-elles. Maudit sois-tu , pécheur que tu es ! Tu fais le malheur d'une fille qui t'aimait. Le ciel te punira.

— As-tu oublié que je suis pretore? ajouta le

68 LE NOUVEL ALAPIN.

pure. Je te ferai jeter dans une prison si tu remets le pied dans cette rue.

A ce concert eirroyaI)le de malédictions et de menaces, Zanetto perdit la tète, et s'enfuit en répétant :

— Pécheur que je suis ! j'ai fait le malheur d'une fill'! qui mV.imait !

Il courut au hasard, sans savoir où il allait, et il arriva enfin, éperdu et découragé, devant Saint- Pierre du Castello. Un rassemblement nombreux encombrait la rue. Zanetto, s"adressant à une femme du peuple, demanda ce qui avait amassé tout ce monde.

— C'est, lui dit-on , la nièce du patriarche Bragadino, la belle Jacomina, qui se retire au couvent demain, et qui fait aujourd'hui ses adieux au monde. Pour la dernière fois elle est allée au Lido, pour la dernière fois on lui donne la sérénade, et nous venons ici pour voir passer cette sainte fille. Tenez, voici la flottille de gondoles qui aborde à la rive. Elle va rentrer, l'aimable Jacomina, cette fiancée de notre Sauveur. Piegardez, signor, comme elle est belle.

Dans ce moment, la musique commença ses fanfares joyeuses, et les vivat se mêlèrent aux détonations des mousquets. Le cortège s'avançait lentement à travers la foule curieuse. Chacun voulait voir la sainte fille, qui se retirait du monde malgré tous les appâts de la fortune , de la noblesse et de la beauté \ on se pressait pour toucher le bas de sa robe. Zanetto, croyant reconnaître son aventurière,

LE NOl'VKL ALAIUN. G9

demeura un momcnl shipél'ait et indécis-, mais lorsqu'il fut à tiois pas de celle qui Pavait si cruellement joué, il ne put maîtriser son émotion ni retenir sa langue imprudente.

— Holà! eh ! donna Jacomina, dit-il à demi-voix, ne passez donc pas si (ière et reconnaissez au moins les gens. Uendiz-moi seulement mon cachet de cuivre, et je me tairai.

— Quel est ce fou! demanda la jeune fille avec ellVoi.

— Un fou , vive Dieu ! s'écria notre héros indigné. Je suis Zanetto Tomolo que vous avez bel et bien empoisonné avec de l'opium et volé chez luimême comme dans un coupe-gorge-, je suis volé et dépouillé, entendez-vous?

— Éloignez ce fou, cria la nièce du patriarche. Il va faire quelque malheur!

— C'est elle, répondit Zanetlo, qui est une malheureuse et de plus une hypocrite, mais je lui arracherai son faux masque de dévotion. Elle me connaît bien, l'infâme !

— Assommez cet impie, ce sacrilège, ce profanateur, criaient les assistants!

Trois sbires s'avancèrent, accompagnés d'un sergent.

— Suivez-moi, jeune homme, dit le sergent. Il faut aller en prison, s'il vous plaît.

— En prison I disait Zanetto en pleurant; c'est elle qu'on y devrai! mener, la maudite voleuse I

70 LE NOUVEL ALADIX.

— Tais-loi , mon garçon, ou je vais te faire lier les mains et fermer la bouche avec un bâillon.

Le corlége passa, et notre héros, saisi au collet par les sbires, n'essaya plus de se défendre. On le mena tout droit à la jjolice de sûreté pour être interrogé par le commissaire de service. A peine eut-il raconté sérieusement, avec l'accent de la conviction cl de la vérité, son aventure extraordinaire, et le crime dont il accusait la belle Jacomina, que le commissaire ordonna , sans hésiter, aux agents de conduire le prisonnier au Palais-Ducal, et de le faire monter sous les plombs^ poni'y demeurer jusqu'à ce qu'il plût au patriarche Bragadino de lui accorder sa grâce.

Les plombs de Venise , dont on se fait une idée si terrible, ne sont en somme que des espèces de mansardes. Quelques cellules ont des fenêtres sur la cour du Palais-Ducal, d'autres sur le Rio, où se trouve le pont des Soupirs. Avec son escorte peu courtoise, notre héros passa dans l'escalier étroit et dégradé qu'on montre aujourd'hui aux touristes, et grimpa sous le toit fatal, où le geôlier lui donna une chambre. Le séjour des plombs est mauvais en été, à cause de la chaleur :^ en automne, à cause des zanzares, dont les morsures ne laissent jamais au pri-

LE NOLVI'I. AÎ, ADIX. 71

soiinier un instant do repos \ mais Zanclto visita co lieu de tristesse au printemps, qui est la saison l;i plus tavorable. Il s'estima heureux de n'être i)as logé dans ics puits, que l'eau et robsturilé rendent beaucoup plus dangereux et plus horribles. Uim natte déjoue assez douce l'invitait à dormir; il s'y eouclia pour se rejjoser de tant de secousses et adressa du fond de son cœur une prière à la madone -, car s'il était vaniteux, égoïste, astucieux et libertin, du moins il avait de la dévotion, le bon Zanetto.

— Sainte Vierge I disait-il à mains jointes, je suis jeune , vous aurez pitié de moi , et vous me tirerez de cette injuste prison. Ce maudit cachet constellé, au lieu de me rendre heureux, est la cause de tous mes maux. Puisqu'il n'y a pas de prolîl à se lier aux magiciens, je me tourne de votre côté, et je vous promets un flambeau d'argent sur mes économies , si vous daignez demander à Dieu ma délivrance.

Après cette prière d'une exemplaire ferveur, le pauvre garçon s'étendit sur la natte et s'endormit. Une voix rude le réveilla au bout d'une heure; c'était le geôlier qui l'appelait par son nom.

— On voit bien, don Zanetto, que vous n'avez pas un gros crime sur la conscience. Vous dormez en véritable innocent. Je m'y connais. Mais quelle diable d'idée avez-vous eue d'insulter publiquement la nièce d'un patriarche ?

— Elle m'a volé, cela est aussi vrai qu'il y a un pape à Rome^ répondit Zanetto j ou bien, si je me