CONCLUSION

Marcantonio craignait encore quelque supercherie, tant la résolution de don Zanetlo lui semblait absurde et ridicule. Cependant ses doutes furent bientôt dissipés. La musique delà loterie jouait en traversant la Piazzelta, et le chef d'orchestre demandait à grands cris où était l'heureux mortel que le sort venait de favoriser.

— Par ici I dit Zanetlo j le voilà : c'est le signor Marcantonio Canapo.

Aussitôt on s'empara par force du Taccagno; on le plaça au centre du cortège; on le conduisit triomphalement au bureau de loterie des Procuraiie, et l'orchestre célébra aux sons aigus des clarinettes l'heureuse chance du gagnant. Si cette musique poudreuse et altérée avait des mélodies délicieuses pour les oreilles de Marcantonio, elle n'était pas moins agréable aux oreilles de notre héros.

— Réjouis-toi bien, pauvre sot, disait Zanetto. Drape-toi comme un empereur. Tu m'as fourni toimême la massue qui doit bientôt te précipiter à bas de ton trône. — ■ Mais par où vais-je commencer?

quel coup terril)ln vais-jc frapper d'abord? 0 divin talisman, c'est aujourd'hui que ta puissance sera mise à une grande épreuve. Je veux bouleverser Venise, étonner le peuple, remplir l'univers du bruit de mon nom cent mille fois répété par les trompettes et les porte-voix de la renommée-, je veux mériter qu'on m'érige des statues comme à Auguste ou à Caracalla, qui étaient, je crois, des monarques fameux. Mais, avant tout, mangeons une centaine de graines de citrouille, car l'appétit commence à me revenir.

Une cuisine ambulante où il avait un crédit ouvert lui fournit la collation légère dont il avait besoin. Dans rivresse de son bonheur, il fit ensuite quelques gambades sur la rive des Esclavons, et se mit à regarder les passants d'un air si radieux que tout le monde lui souriait en disant :

— Voilà un gentil garçon qui ne nourrit point de chagrin.

Il y avait ce jour-là une fôle à Murano, village situé au nord de Venise, dans une île verte et charmante. Des familles et des compagnies joyeuses s'embarquaient pour aller à la fête ; plusieurs barques s'éloignaient déjà du bord et d'autres s'emplissaient de monde.

— Sior ! criaient les gondoliers, qui veut aller à Murano? Il faut voir la fête. C'est la plus belle sagra des environs. Qui veut deux bons rameurs? A Murano, sior, à Murano !

LR NOUVKL ALADIN. 115

Une société composée de jeunes gens et de jolies filles traversa le quai en chantant aux sons d'une guitare, et Tun des jeunes gens, qui connaissait un peu Zanctto, lui proposa de descendre dans la barque.

— Viens avec nous, Zanetlo, disait-il, viens à Murano. il nous manque une voix de ténor pour chanter à quatre parties, nous avons besoin de toi.

— J'ai tles alVaires importantes qui me retiennent, rc[)ondit Zanetto.

— Remets les affaires à demain. Viens à Murano. Nous y danserons, nous y boirons, nous pécherons des sepia et nous jouerons aux quilles.

— Je n'ai point d'argent dans ma poche.

— Ne t'inquiète pas de cela. Nous possédons six ducats entre nous tous. Voici la belle Anzelica qui te prie de venir ; ne fais pas le cruel.

— Allons, dit Zanetto, partons pour Murano.

11 descendit dans la barque. Quatre jeunes filles, déjà installées sous la tente, se pressèrent un peu pour faire place h. Zanetto, qui s'assit au milieu d'elles. Les rameurs poussèrent au large, et la bande folâtre entonna en chœur la chanson populaire de Fridolino. On traversa ainsi par un Rio le quartier de Sainte-Marie-Formosa; on passa devant l'église de Saints-Jean-et-Paul, et Ton sortit de la ville par le canal de Murano. La journée était belle et douce^ mais fort avancée déjà. Quatre heures sonnaient lorsqu'on aborda dans Tile, La partie de quilles dura

longtemps. La pêche fut heureuse, les danses fort animées, et le repas échauffa si bien les cervelles qu'on voulut passer la nuit à Tauberge pour se divertir plus complètement le lendemain. Le second jour de la sagra fut plus brillant que le premier. Dès le matin, les barques arrivèrent en quantité de tous les points de la lagune. On mangea sous les tonnelles de verdure ; on fit des joutes en gondole; Lîle retentissait aux cris des convives, aux sons des instruments et aux détonations de la mousqueterie. La danse se prolongea jusqu'à minuit; et comme le troisième jour promettait de surpasser les deux premiers, on demeura encore à l'auberge. Finalement, notre héros, en frairie continuelle, se laissa entraîner d'heure en heure, et oublia ses affaires, ses projets de vengeance, son ambition et même un peu ses amours. Il faut avoir vu une sagra pour savoir avec quelle passion le Vénitien s'abandonne au plaisir du moment. C'est comme une ivresse qui l'étourdit, le domine et lui enlève la mémoire. Avec un tel caractère, on ne fait point son chemin, on ne devient pas électeur, membre d'un conseil municipal, encore moins député, mais on arrive sans souci jusqu'à l'heure de la mort.

De retour à la ville, le soir du troisième jour, Zanctto, fatigué par les danses, la pêche, les jeux et les exercices, alla se mettre au lit dans sa pelite maison de la Calle del Cristo^ où la bonne Marietta le reçut en bavardant comme à l'ordinaire.

LK NOl VKL AI.AIil N. 117

— Doinaiii, |)onsa notre hcios, je conimciicciai mes grandes opérations, pour lesquelles la nuit va me porlei' conseil.

Et il s'endormit immédiatement sans avoir le temps de songer à rien.

Le matin du quatrième jour, Zanetto, de plus en plus embarrassé par excès de puissance, se rendit provisoirement à la Piazzetta pour jouir d'un rayon de soleil. Les marches de la Zecca l'invitaient au repos 5 il s'y étendit la face tournée vers l'Adriatique, et respira en sybarite l'haleine tiède du zéphyr. Derrière lui vint s'asseoir la bande noire des Taccagni. Le groupe se forma en demi-cercle, et dans le centre se plaça le jeune Marcantonio debout, dans une position gauche et modeste.

— Mon fils Marcantonio, lui disait le vieux Canapo, tandis que don Vitale donne à sa fille les instructionsque doit un bon père à son enfant, il faut, malgré ta sagesse et tes excellents principes, que je te remette à la mémoire quelques sages avis, en présence de mes confrères les Taccagni. Nous avons souvent médité, entre gens mûrs et d'expérience, sur les avantages et inconvénients du mariage. C'est à toi, puisque tu te maries, de savoir prendre et conserver les profits de l'état conjugal, en écartant et adoucissant peu h peu les charges et désagréments dudit état, il ne faut point qu'une femme ait des idées et des goûts opposés à ceux de son mari ; c'est pourquoi je t'ai choisi une fiancée imbue et

pénétrée de nos doctrines. Tu es économe, il te fallait une femme parcimonieuse, et j'espère que Luigia le sera. Dans les préceptes de notre compagnie, il est dit que si Ton se hasarde à prendre f mme, il faut la choisir petite de corps, parce qu'elle peut se vêtir à moins de frais, qu'elle dépense moins qu'une autre en linge et en habits; c'est pounpioi je t'ai choisi une femme petite. Si les charges d'un homme marié sont plus lourdes que celles d'un célibataire, il y a une compensation : la femme travaille et veille à l'économie. Ne souffre jamais que ton épouse demeure oisive. Retiens-la toujours à la maison, ou lorsqu'elle ira chez sa voisine, ordonne-lui d'emporter de l'ouvrage ; elle ménagera sa chandelle en travaillant à la lampe d'autrui. Ne la laisse jamais dans la compagnie des hommes, de peur des mauvaises pensées ; l'homme est comme le feu, la femme comme l'étoupe; si on les approche l'un de l'autre, le diable est le soufflet qui souffle dessus et allume l'incendie. La jeunesse ayant besoin de distractions, sache faire la part au mal, et montre-toi bon époux sans qu'il t'en coûte rien, en conduisant ta femme à la promenade les jours de beau temps -, mais évite les cafés, les spectacles , les pâtissiers, et la j)luie qui t'obligerait à chercher un refuge dans quelque endroit où l'on dépense son argent. Ne promène point Luigia au Rialto, où sont les orfèvres, ni à la merceria^ où les étoffes riches et les dentelles pourraient exciter son envie, ni en aucun lieu où l'on

voit dos objets de luxe étalés avec une odieuse provocation. C'est aujourd'hui à midi que tu changes de condition.

A ces mots Zanetto se réveilla comme d'une léthargie.

— Grand Dieu! s"écria-t-il, aujourd'hui à midi Marcantouio éjouse Luigia, et il est déjà huit heures! Que vais-je devenii? Non, cela ne sera pas; je rempccherai bien. Mais comment?... Je ne trouve pas une idée!... Écervclé, tête creuse que je suis!... Au moment suprême, pas une idée dans mon pauvre esprit! Je suis perdu.

11 se mit à courir comme un insensé le long de la rive, en poussant des cris d'angoisse, et il alla tomber éperdu sur les marches qui descendent dans la lagune, puis il tira de sa poche le cachet magique et le regarda d'un œil consterné.

— Fatal cachet, dit-il, maudit talisman, sur la foi duquel je me suis endormi pendant trois jours î Si ta puissance n'est pas une fable, secours-moi, sauve-moi , suggère-moi cette idée que ma tête creuse ne sait pas imaginer. Venez, venez à mon aide, génie du talisman.

Un large canot mardiand, conduit par six rameurs, s'approchait de la rive. Le limonier cria : Halte! Un hommo posa le [)icd sur les marches, et Zanclto reconnut leTurc Ali-Mahamiid, dont lebrigantin venait d'entrer dans le port.

— Le ciel vous envoie, seigneur, lui dit notre

120 LE NOUVEL ALADIX.

héros. Je suis au désespoir : ma fiancée épouse mon rival aujourd'hui à midi.

— Mon fils , répondit le Turc avec sévérité, si ta liancée ne t'aime pas, je ne puis rien faire pour toi.

— Elle m'aime, au contraire. Je suis sur qu'elle pleure. Elle m'a dit cent fois que mon rival était ladre et méchant, tandis que, pour m'épouser, elle brûlerait soixante cierges à Saint-Zacharie.

— Tu n'as donc pas su te servir de ton cachet?

— Si fait; j'ai demandé dix mille ducats au banquier Abraham Mùller.

— Il fallait lui en demander cent mille.

— J'avais envoyé à ï.uigia des étoffes magnifiques et un collier de perles fines ^ tout allait bien, lorsque des aventurières m'ont volé. On m'a mis en prison ; j'en suis sorti. Une Zingara m'a rendu un grand service, et je suis allé à Murano pour la fête. J'y ai péché la sepia et dansé troisjours durant sans m'arrêter, malheureux que je suis! et ce matin j'apprends que Luigia se marie à midi avec mon rival.

Le Turc se mit à rire dans sa barbe.

— Et ce rival, où est-il? demanda le marchand.

— Le voici là-bas sur les marches de la Zecca, au milieu des Taccagni. Son père lui donne des avis sordides sur le mariage.

Ali-Mahamud se dirigea majestueusement vers le groupe des vieillards en conférence.

— Signori, leurdit-il, vous allez à la noce ce matin, et vous voulez sans doute louer des gondoles, selon

l'usage. Ne faites pas celle dépense inutile : je vous prête mon canot à six rameurs, qui est assez large pour vous conduire tous.

— Grand merci ! seigneur marchand , dit le vieux Canapo^ vous m'épargnez une dépense de trois livres au moins.

— Essayez mon canot , reprit le Turc 5 voyez s'il est à votre goût, et Cailes-vous promener dans la ville en attendant Theure.

Les Taccagni et Marcanlonio lui-même descendirent dans le canot. A peine y furent-ils installés, qu'Ali-Maliamud parla dans sa langue au timonier en lui ordonnant de mener toute la compagnie sur son brigantin. Le canot paitit, el, s'enfonçant au milieu des navires à l'ancre, il gagna Textrémité du port à force de rames.

— A présent, dit le Turc, nous voici débarrassés pour un temps de ce rival et de ces Taccagni. On ne se marie pas en pleine mer. Occupons-nous de ta fiancée -, mais avant tout, je veux savoir si tu Taimes véritablement.

— Je Taime si bien , s'écria Zanetto , que si je ne l'épouse pas, je ne veux plus de talisman, ni des ducats d'Abraham Mûller, ni de palais, ni d'habits brodés, et que je laisse tout cela pour mengager comme volontaire el me faire casser la tête en Dalmalie.

— Conduis-moi donc chez le père de cette jeune

fdle.

En moins de trois minutes on fut à Saint-Zacharie, qui est tout près du quai des Esclavons. La voisine Nani était sur le seuil de sa porte.

— Mon enfant , dit-elle à Zanetto, on ferait bien mieux de vous donner la belle Luigia que de la tourmenter. Elle pleure, elle a le visage bouleversé, tandis que si vous étiez le mari, ce serait une toute autre chanson. Le rire, la joie et les fraîches couleurs brilleraient sur ses joues et dans ses yeux,

— Ils y brilleront tout à l'heure , dit le Turc.

— Vous êtes donc sûr de réussir? demanda Zanetto.

— Comme si j'étais le doge lui-même.

— Décidément, pensa Zanetto, Ali-Mahamud est un bon magicien.

Le Turc entra chez le vieux juge, et mit un sequin d'or dans la main de la servante. Luigia pleurait devant une robe grise qu'on lui avait achetée pour ses noces. Elle poussa un cri de surprise et d'effroi, en voyant son ancien ami accompagné d'un musulman.

— La petite est charmante, dit le Turc à Zanetto ; annonce-lui que tu viens pour lépouser, tandis que je vais entrer dans le cabinet du père.

— Eh bien! Luigia, dit notre héros avec l'assurance et la supériorité d'un pacha, vous avez donc du chagrin?

— Ah ! Zanetto , répondit-elle , cruel et inconsi ant Zanetto, vous ne m'aimez pas, et vous avez encore

la barbarie de jouir de mos larmes. Soyez donc satisfait, puisque vous voulez mon malheur. Il est complet et sans remédie. Suis-je assez à plaindre? on a vendu les belles robes que vous m'aviez données, et je vais aller à l'église avec cet aiïreux vêtement de laine, qu'une nonne rougirait de porter. Mon mari n"a pas seuleniunl aciielé un habit neuf pour le grand jour; je serai unie publiquement à un être dont la culotte portera des reprises visibles à tous les yeux. Encore si les jambes que renferme cette culotte étaient bien faites, ce ne serait rien ^ mais, hélas! vous les connaissez. La belle existence que tout cela me promet! Je vais traîner mes jours dans l'ennui , le dégoût , l'économie et les querelles, car j'aurai pour seul passe-temps de me disputer avec mon mari. Cette polenta et ce riz à la turque que j'aurais eu tant de plaisir à accommoder pour vous, ingrat, deviendront un supplice et une corvée quand ce sera pour un autre ; l'idée qu'on me fera travailler par avarice détruira tout le charme de mes occupations. Est-ce être une heureuse mère que de trembler d'avoir des enfants qui ressemblent à leur papa? Tandis que s'ils vous appartenaient, chaque trait de ressemblance serait une découverte charmante. La petite fille aurait eu vos yeux et voire sourire-, je lui aurais donné mes mains que vous trouvez jolies, et ma voix qui vous plait. Le petit garçon aurait marché comme vous avec aisance 5 il aurait appris la musique et porté le man-

teaii avec cette grâce et cet air courageux qui m'ont gagné le cœur la première fois que je vous ai revu après les jeux de notre enfance. Au lieu de cela, Dieu sait quelle ligure ils auront, les pauvres petits! Nous devions nous marier; tout était conclu, et vous allez vous ruiner, courir après les aventurières, vous brouiller avec ma famille, et meltre contre vous, par votre mauvaise conduite, tous les honnêtes gens de Venise ! Marcanlonio m'a écrit une lettre qui m'a un peu touchée, j'en conviens; mais au bout de deux heures, en la relisant, j'ai bien vu que c'était du galimatias, et je l'ai jetée au feu. Je le déteste ce vilain mari. Ah! Zanctto, Zanetlo, qii'avez-vous fait?

Luigia pleurait à chaudes larmes. Le bon Zanetto palpitait de joie en écoutant ces plaintes naïves, débitées avec cette vitesse passionnée qui donne tant de charme au doux parler d'une Vénitienne. Avouer toutes ses fautes, en demander pardon, et annoncer l'heureux dénoûment auquel travaillait Ali-Mahamud, lui parut un procédé sans effet dramatique et trop peu satisfaisant pour son amour-propre. D'ailleurs, la vérité toute simple, quelque bonne à dire qu'elle fut, ne lui venait pas volontiers du premier mouvement à la bouche, il préféra donc prendre naturellement le chemin du mensonge.

— Essuie ces larmes, ma Luigia, dit-il en se jetant aux genoux de sa maîtresse. Jamais je ne me

suis ruine, jamais je n'ai couru après des aventurières. On m'a mis en prison parce que je lai bien voulu. Si j'ai laissé vendre mes meubles et mou palais, c'est qu'il me convenait qu'il en fut ainsi J';ii mis ton amour à l'épreuve -, j'ai voulu m'assurer qu'il résisterait à la perte de ma fortune, et même à l'idée d'une infidélité, car je ne fus jamais infidèle à ma Luigia. Tous ces malheurs étaient une feinte ; mais, puisque tu as surmonté ces épreuves comme Griselidis, mon cœur est pénétré d'amour, de reconnaissance et de bonté. Je brise ton mariage avec ce jeune cuistre. J'accable ton père et ta famille de mes bienfaits, je te donne ma main et mes immenses richesses. Dans ce moment , linlelligent Ali-Mahamud, mon serviteur turc, explique à ton père ce qui s'est passé, hii indique son devoir, et aplanit d'après mes ordres toutes les difficultés. C'est pour moi seul que tu feras la polenta. Notre petite fille aura tes doigts effilés, ta belle voix de contralto et mes yeux, puisque tu le désires ainsi ^ mais j'aimerais mieux qu'elle eût les tiens.

Pendant ce temps-là, le marchand turc était en conférence avec don Vitale:

— Je suis, disait-il, le plus riche négociant joailler,

non-seulement de Venise, mais du monde entier.

Je n'ai point d'enfants; ce jeune homme m'a plu

par son honnêteté, sa gentillesse et sa jolie figure.

Je l'adopte ; il est désormais mon fils. Votre fille

l'aime; je vous la demande pour lui. J'ai plus de

Ht.

vingt millions de livres vénitiennes ; ma fortune est à Zanetto. Concluons.

— Mais, répondit le père, ce Zanctto s'est déjà ruiné deux fois. On le dit lié avec des Bohémiens, occupé de magie et possesseur d\m talisman pour ensoroîier les filles et tromper les gens.

— Ce prétendu talisman, dit le Turc, est un cachet qui me sert de signature parce que je ne sais pas écrire. Le banquier Mûller, le notaire Moreto, tous les gros marchands de Venise le connaissaient, et ont obéi à Zanetto comme à moi-même, pendant un voyage que j'ai fait. Le doge Mnnino, à qui j'ai prêté quarante mille livres pour ses frais d'élection, et qui m'en doit encore vingt mille, a pu reconnaître ce cachet et rendre quelques services à celui qui disposait de ma signature et de mon crédit. Voilà toute la magie du pauvre Zanetto.

— A la bonne heure; mais comment ferons-nous pour apaiser mon confrère Canapo et son fils Marcantonio?

— Ne vous en mettez pas en peine; je saurai contenter tout le monde. Venez avec moi trouver votre confrère.

Les six Taccagni et le jeune Marcantonio, se voyant enlevés et conduits par force à bord d'un navire turc, se lamentaient ensemble et se croyaient déjà réduits à payer une rançon à quelque corsaire. Ils commençaient à s'accuser les uns les autres et à répéter comme le vieillard de Molière :

LE NOUVEL AL An IN. 127

— Que diable allions-nous faire dans ce canot]* Lx)rsqu'une gonilole amena don Vitale, Ali-Malia-

inud et nos jeunes amanis.

— Signori, dit le Turc, don Zanetto est nion fds d'adoption, et je le marie avec dona Luigia Corvino. Si vous vous opposez à mes volontés, je fais voile pour Tunis et je vous vends tous en Barbarie sur le premier marché aux esclaves. Le plus sage est donc de vous rendre de boime grâce. Afin que le jeune Marcantonio soit indemnisé, je lui achèterai une charge d'avoué à Venise. Un grand procès, qui m'amène ici, et dont je lui confierai la direction, lui permettra de déployer son talent en chicane et lui piocurera des honoraires énormes. A présent que nous sommes tous d'accord, mangeons ensemble une collation.

Le marchand frappa dans ses mains, et ses esclaves apportèrent des tapis magnifiques, et des coussins de soie sur lesquels on s'assit en cen le à l'ombre d'une tente. On servit des mangues, des bananeset toutes sortes debons IVuitsvenusdesIndes par risthme de Suez. Les esclaves versèrent des vins délicieux de iNi(Osi(i. de Candie et de Tokay. A la fin du repas, Ali-Mahamud offrit à chacun de ses convives une bague surmontée d'un rubis, et une pièce d'étoffe de Damas.

Quinze jours plus tard, le maître-autel de Saint- Zacharie était éclairé par soixante cierges, et la belle Luigia, vêtue d'une robe de soie blanche, avec une

écharpe de cachemire, donnait sa main au cavalier Zanetto Tomolo. Après la cérémonie, Zanetto prit le marchand turc à part, et lui dit :

— Mon père, vous avez fait de moi l'homme le plus riche et le plus heureux du monde. Je ne veux plus risquer de retomber dans le malheur par imprudence, par sottise ou par vanité. Je veux aussi mourir dans ma religion, en bon chrétien, et par conséquent je dois renoncer à la magie, malgré ses avantages. Reprenez donc votre talisman. Il me suffit d'être l'époux de ma chère Luigia. Au lieu d'un palais, donnez-moi seulement une petite maison sur la Riva^ et Marietta la blanchisseuse pour tout domestique.

Le Turc souriait en écoutant cela :

— Ne crains rien, mon fds, répondit-il. Ce talisman ne t'engage en aucune façon avec l'enfer. Je vais faire un dernier voyage à Trébizonde^ le cachet pourra te servir pendant mon absence. A mon retour, tu me le rendras, si tu le veux absolument. Pour le reste, je trouve que tu as raison : vis modestement dans ton ménage avec ta jolie femme et la bonne Marietta.

Zanetto vécut heureux, en effet. Il se corrigea do la vanité, de la dissipation, et ne fit plus de mensonges que pour plaisanter. Un jour, pendant l'absence d'Ali-Mahamud, en passant dans le grand canal avec Luigia, devant le palais Loredano, il tira de sa poche le talisman et le jeta dans l'eau-, puis,

il embrassa tendrcmcnl sa femme, qui lui reiitlit son baiser sans chercher à comprentlre ce qu'il veiiail de faire.

Au bout de deux ans, le jeune couple avait déjà deux enfants. La petite fille avait les yeux de son père et les doigts effilés de sa maman. Quant au petit garçon, il promettait d'ôlre égoïste, menteur, mauvais sujet et aimable comme son papa. Marcantonio fut un avoué intelligent et retors en chicane. Il gagna le procès (rAli-Mahamiid et toucha de gros honoraires. LesTaccagui continuèrent à cultiver la lésine; maislesignorCanapo,en songeant comment Zanetlo avait fait sa fortune, ne se consola jamais d'avoir donné volontairement cette précieuse lentille, source de tant de biens, qui lui avait appartenu légitimement pendant une minute, et l'on dit que le regret et le dépit avancèrent sa mort.

Que Dieu daigne avoir son âme I

LE BISCÉLIAIS

Au mois de février 1843, à l'époque des grandes rigueurs de notre climat, pendant ces sombres journées où le Parisien grelotte et souffle dans ses doigts, j'habitais à Naples une chambre sans cheminée sur le quai de Santa-Lucia ; le thermomètre de Réaumur marquait quinze degrés-, les promeneurs de la Villa- Beale portaient des pantalons blancs, et les rues étaient inondées de violettes. Un matin, des rires et des vociférations m'éveillèrent plus tôt qu'à l'ordinaire ^ je secouai la paresse et j'ouvris ma fenêtre. Une douzaine de grandes barques à rames et à voiles, amarrées au quai, s'apprêtaient à partir pour Sorrente, où il y avait une fête. Les barcarols appelaient les passants avec des cris et des gestes de possédés en leur promettant un bon vent, unei)rompte traversée, les plus braves rameurs du monde et toute sorte de divertissements. A mesure qu'une barque avait recueilli tout ce qu'elle pouvait contenir de passagers, elle déployait ses voiles et s'éloignait. Les

132 LE BISCÉLIAIS.

éclats de la gaieté napolitaine ont quelque chose d'entraînant et de contagieux. Le vertige du plaisir me gagna peu à peu. Je m'habiUju à la hâte et je descendis à temps pour prendre place dans la dernière barque, au milieu d'une bande joyeuse de bourgeois, de jeunes filles et de gens du peuple.

Dans cet heureux pays où un parapluie s'appelle omhrella^ la matinée qui annonce un beau jour tient parole. Le ciel était d'un bleu magnifique. Déjà le signal du départ avait été donné. L'un des barcarols, appuyant sa longue rame sur le bord du quai, avait démarré la barque, tandis qu'un autre hissait la voile. Nous étions à six brasses du rivage, lorsque le patron avisa de loin un gros homme qui débouchait sur le quai du Géant j en agitant son mouchoir et en courant aussi vite que le permettaient la soixantaine et l'embonpoint. Un coup de croc ramena la barque tout près de la rive; le gros homme y sauta et vint s'asseoir tout essoufflé à ma droite. Cette fois, nous quittâmes la terre, emportés par une brise tiède et parfumée qui ridait à peine la robe indigo de la Méditerranée. Le Vésuve était paré de son plumet de fumée blanche, et la pointe de Capri semblait enveloppée d'une écharpe de gaze, comme les belles dames de l'empire dans les miniatures d'Isabey. En face de nous paraissaient Sorrente au milieu de ses bois d'orangers. Massa, plus élevé sur la côte, elle détroit de la Campanella, comme une porte ouverte sur le golfe de Salerne; derrière nous, les

LE inSCKF>IAIS. 133

quais de la ville, dominés par le fort Saint-Eline, décrivaient une ligne courbe de Pausili|)pcà Portici, oiïrant une suite non interrompue de monuments, de palais et de maisons blanches.

Tandis que je considérais le double panorama de celle baie de Nnples si belle et si vantée, mon gros voisin poussait des soupirs à enfler les voiles d'une gabare. Je pensai dabord qu'il avait peine à se remeltrede sa course; mais bientôt je m'aperçus à ses grimaces cxiuessives que l'inquiétude el le chngrin avaient plus de part que la fatigue à l'exercice de ses vastes poumons. Sa mine somiire, ses gros sourcils froncés, son front ciispé, ses hochements de tête, les mouvements de ses lèvres trahissant un monologue intérieur, faisaient un contraste frappant avec les airs épanouis des autres passagers. Lui seul était au supplice parmi tous ces gens heureux. Pour lui seul, il n'y avait ni baie de Naples, ni ciel souriant, ni jour de fête, ni compagnons joyeux. Cependant, après avoir essuyé son visage avec son mouchoir, le gros voisin promena autour de lui des regards piteux et bienveillants, et il ôta sa veste de toile qu il plia sur ses genoux poui' être plus à Taise. Sa chemise était trempée île sueur, et sans doute il pensa que cette tenue n'était point convenable dans un endroit où il y avait du sexe, car il tira d'un petit paquet qu'il portait sous son bras une chemise blanche, et se mit en mesure de changer de linge. Le rouge me monta au visage. Je m'attendais à voir les maris et

134 LE BISCÉLIAIS.

les pères de famille lancer à ce pauvre homme quelque apostrophe un peu verte ; mais je ne connaissais point encore toute la facilité de mœurs des hons Napolitains. Personne ne parut scandalisé de ce sansgêne. Mon voisin, en tirant les manches de sa chemise, murmura une excuse à la compagnie; les dames et les jeunes filles tournèrent la tète de côté sans interrompre leur conversation, et l'on ne fit pas semblant de remarquer ce changement de toilette exécuté d'ailleurs avec toute la décence et la dextérité possibles.

Au bout d'un moment, comme si cette opération eût un peu soulagé sa douleur, mon voisin sortit de sa pénible rêverie pour demander au patron de la barque s'il pensait arriver à Sorrente avant dix heures. Quelle fut ma surprise en voyant tous les passagers éclater de rire à cette question si simple, et le patron lui-même se mordre les lèvres ! Une seconde question du gros homm.e provoqua un nouvel accès d"hilarilé, plus bruyant encore que le premier. A ma gauche était assise une jeune fdle qui riait de tout son cœur. Je me penchai à son oreille et lui demandai ce qui la divertissait si fort.

— E Biscegliese! me répondit-elle d'ime voix étouffée.

— Quand ce pauvre homme serait Biscéliais, repris-je, serait-ce une raison pour lui rire au nez avec si peu de ménagements?

— Votre seigneurie, répondit la jeune fdle, n'a

LE BISCÉLIAIS. 135

donc pas vu le don Pangrazio du llicàtre San-Carlino ?

— Si fait.

— Eh bien donc, si elle connaît ce comédien si amusant, coninient ne rit-elle pas avec nous?

Il faut savoir que Bisceglia est une petite ville de laPouillo, où l'on parle un patois qui jouit du privilège de mettre en joie les Napolitains du plus loin qu'ils en reconnaissent l'accent. De temps immémorial, le personnage de don Pancrace, au théâtre de San-Carlino, est rempli par des Biscéliais, ou par des Napolitains qui savent imiter à merveille le parler de la Pouille. Leur succès de ridicule ne tient pas moins à Taccent qu'au talent des artistes, qui, du reste, sont des comédiens incomparables. Le public rit de confiance dès que Pancrace paraît. L'affiche ne manque jamais d'ajouter au titre de la pièce ces mots d'un attrait particulier pour la foule : con Pangrazio hiscegliese (avec Pancrace biscéliais). L'effet produit sur nos théâtres par les jargons de paysans n'approche point du fou rire qu'excite ce Pancrace ; il faudrait remonter au temps de Gros- Guillaume et du gentilhomme gascon pour trouver un équivalent de ce personnage à caractère, qui soutient encore, avec l'illustre Polichinelle, la comédie nationale deirarte, tradition précieuse et charmante dont le bouge de San-Carlino est le dernier asile. Ce goiU populaire est pourtant cause d'une injustice amère et cruelle ; un Biscéliais ne peut plus se mon-

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trer à Naples sans que tout le monde poulfe de rire aussitôt qu'il ouvre la bouche; la tyrannie de l'habitude et (lu préjugé le condamne au métier de bouffon, car il ne lui servirait à rien de se fâcher; on ne s'amuserait pas pour si peu à la bagatelle du point d'honneur, et les rieurs ne feraient que s'égayer davantage d'un accès de colère biscéliaise.

Tel fut le sort de mon gros voisin, lorsque, dans sa mauvaise bumeur, il envoya au diable ses compagnons de voyage. En l'écoulant avec attention, je crus reconnaître en effet que l'accent de Bisceglia donnait à son langage un ton pleurard tout h fait comique, et qu'il ressemblait prodigieusement au Pancrace de San-Carlino, qui était alors un acteur excellent. Cependant, comme \e Bisceglieae n'avait pas le même ridicule pour un étranger que pour un Napolitain, j'eus pitié de son dépit et j'engageai la conversation avec lui de Pair le plus sérieux.

— On voit bien , lui dis-je , que votre seigneurie ne va pas à Sorrente pour son plaisir.

— Altrol répondit le bonhomme en faisant une lippe digne de San-Carlino; je vais à Sorrente pour y gronder, crier, pleurer et dépenser en honoraires de rebouteur et de médecin le reste de trente ducats dont les hôteliers de ce damné pays m'ont déjà soufflé la moitié. Est-ce là du plaisir? Je ne trouve d'ailleurs rien de joli à Naples et dans ses environs. Chez nous, à Bisceglia, la ville est bien plus agréable, et la gente se pique au moins de politesse;

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mais qu'importe tout cola, si je songe au spectacle qui matteml là-bas? Mon pauvre neveu, le plus beau garçon de la Pouille entière, gisant sur nn lit de douleur avec un bras cassé!... 0 déplorable accident !

- — Et comment votre neveu s'est -il cassé un bras?

— Qui le sait? reprit le Biscéliais. A coup sûr, ce n'est pas au service de Dieu , quoique le pauvre garçon soit abbé, et que, par la protection do monseigneur, il jouisse déjà d'un revenu de six cents ducats^ ce sera donc pour les beaux yeux de quelque mécbante femme. Voilà bien les Napolitaines !

— Attendez au moins, pour accuser les Napolitaines, que raffaire soit éclaircie.

— Vous ne les connaissez donc pas? répondit le Biscéliais. Il n'arrive dans ce pays ni crime ni accident sans qu'on trouve une femme au fond. Mon neveu a vingt ans, la jambe faite au tour, des yeux qui feraient en\ie à la reine des amazones ; en faut-il davantage? Nous lui demanderons tout à Theure qui Ta poussé où il est, et vous verrez s'il ne nous dit pas que c'est une femme. Autrement, à quel propos ce bras cassé? Un bras ne se casse pas tout seul , sans qu'une Napolitaine s'en môle. Je l'avais pourtant bien dit à ce malheureux garçon le jour qu'il partit en vetturino pour faire cinquante lieues en moins de huit jours, tant il avait hâte de voir

Naples. — Les enfants sont toujours pressés de

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courir à k-ur perte. — u Geronimo, lui avais-je dit, tu as tout ce qu'il faut à uu homme sage pour réussir, tout ce qu'il faut pour se perdre à un imprutîent ou un fou. S'il t'arrive malheur, a qui donc en sera la faute? Les Biscéliais, tu le sais, ne font pas fortune à Naples; mais il dépend de toi d'être une exception à la règle ou de la confirmer. Tu es riche à six cents ducats par an, jeune, bien fait, galant, instruit, protégé de monseigneur l'archevêque. 11 y a là-bas des escrocs, des débauchés, des joueurs, des don Limone vêtus à la mode de Paris, qui se ruinent en habits neufs, et, pis que tout cela, il y a (^!e méchantes femmes. Garde-toi des méchantes femmes et de^ don Limone '. Pour le reste, patience ! » — Vous voyez si le malheureux m'a écoulé.

— Ainsi, dis-je en riant, parce que votre neveu s'est cassé un bras, vous en concluez qu'il ne sest pas assez gardé des femmes et des élégants de Naples?

— N'en doutez pas, répondit le Biscéliais d'un ton tragique.

— Je gagerais volontiers que vous vous trompez, et je suis curieux de vérifier qui de nous deux a raison. Si vous le permettez, je vous accompagnerai jusqu'au lit de voire neveu pour m'informer de sa sauté d'abord, et ensuite pour lui demander le récit de son aventure.

^ Don Limone est le sobriquet que le peuple donne aux dandies à Naples.

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— Votre scigiiouric lui fera lioiinoiir.

Tandis que je causais avec le Biscéliais, les passagers étudiaient les inflexions de sa voix et les mouvements de son visage avec une curiosité aussi naïve qu'intlisciète. Cli;ique fois que Taccent de Bisceglia se tiahissait , un rire général soulignait les paroles de mon voisin , dont la patience commençait à se lasser. En venant à son secours, je le mettais sur la sellette 5 de peur d'amener une querelle, je gardai le silence jusqu'à Sorrente. L'attention di'S spectateurs incommodes se tourna bientôt vers d'autres ohjels. Pendant la confusion du débarquement, je pris le Biscéliais par le bras, et je remmenai. Nous montâmes ensemble dans la ville par un sentier escarpé. Un enfant, à qui je donnai un doim-carlin^ nous conduisit à la maison que lui désigna mon compagnon ; c'était un petit casino situé au milieu d'un parterre de fleurs, dans une rue qui ressemblait à une allée de jardin, comme la plupart des rue de Sorrente. A notre coup de sonnette répondit de loin une voix de femme. La servante, jambes et bras nus, les cbeveux dims un désordre que le peigne n'avait jamais réparé, braqua sur nos visages inconnus ses grands yeux effarés en demandant qui étaient nos excellences. Aussitôt que mon voisin eut décliné son nom et sa qualité d'oncle du malade, cette fille partit en criant du haut de sa tête et en battant des mains, peur annoncer au jeune patient l'arrivée du zio carissimo.

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Nous la suivîmes à travers un petit bois d'orangers, dont les branches pliaient sous le poids des fruits. Des rosiers grimpants couvraient les murs de la maisonnette et les piliers de briques de Tescalier à ritalicnne. Un jeune homme d'une figure admirablement belle, le bras droit en écharpe, appuyé de la main gauche sur l'épaule delà servante, parut au haut des degrés. L'oncle très-cher embrassa son neveu, et Ils se mirent à parler tous deux à la fois avec tant de volubilité, que le fil de leurs di .cours m'échappait. Je compris seulement que le bon zio reprochait au jeune abbé son imprudence, et que le neveu s'apitoyait lui-même sur son triste sort avec l'abandon le plus pathétique. Bientôt leurs yeux s'humectèrent de larmes. La servante, ajoutant une partie de soprano à cet étrange concert, essuyait ses pleurs avec ses bras nus, en apportant des sièges sur la terrasse de l'escalier, et puis on se calma peu à peu, et Ton s'aperçut qu'un seigneur étranger assistait à cette scène déchirante. L'oncle me présenta au neveu, et le jeune homme m'adressa un sourire si gracieux et si doux, «pie je me crus admis dans le commerce d'Apollon en robe de chambre. Après les premières civilités d'usage, l'oncle raconta au dieu du jour notre rencontre en barque, et, sans parler de Timpertinence des passagers, il ajouta que nous avions fait ensemble una scommessa.

— Une gageure ! répétale jeune homme. — Vous