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aussi, mon onde, vous faites des gageures! Ah! vous les pcidrcz, comme votre infortune neveu a perdu celle iiiii l'a nus dans rétat pitoyable où vous le retrouvez.

L'oncle expliqua, par un discours long et diffus, le sujet sur lequel nous avions discuté pendant le voyage.

— C'est vous qui avez raison , dit le malade avec un soupir. 11 y a sous jeu une femme, une Napolitaine, une ingrate beauté.

— Permettez, monsieur l'abbé, interrompis-je: il est juste, avant de m'avouer vaincu, que je sai beau moins ce qui vous est arrivé. Ma curiosité satisfaite sera un dédommagement à la perte de ma gageure. Soyez donc assez bon pour me raconter vos malheurs. L'intérêt extrême que je prendrai à votre récit vous prouvera, j'espère, que je ne suis point indigne de cette confiance.

— Raconter mes peines î s'écria le jeune homme en levant ses beaux yeux vers le ciel. Rouvrir mes blessures, et faire couler à grands tlots tout le sang de mon cœuri c'est ma mort que vous demandez, seigneur français, ma mort au milieu de tourments effroyables. Vous ne savez pas que ce pauvre cœur a été broyé en mille brins, dé( hiré par des ongles de fer, et que ses lambeaux palpitants se tortillent sous un talon impie et féroce , comme les tronçons d'un serpent qui cherchent à se rejoindre. Ce cœur était celui d'un lion, d'un Tancrède, d'un Rinaldo;

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mais, en prononçant le nom de la cruelle qui m'a précipité, perdu, assassiné , tous les supplices de l'enfer m'accablent à la fois. Jugez vous-même à présent si je puis vous raconter des malheurs dont il n'est pas d'exemple sur la terre I Plus tard, seigneur français, plus tard, nous verrons.

— Diable! pensai-je, quand j'entendrai ce récit tant souhaité , ce n'est point par la sobriété qu*il se distinguera. Michel Cervantes eut bien raison de recommander aux narrateurs, par la bouche du sage don Quichotte, de supprimer les exclamations et les réflexions inutiles.

— A Dieu ne plaise, dis-je au jeune malade, que mon intérêt, ma curiosité, causent de si terribles ravages. Vous me raconterez une autre fois vos malheurs sans exemple sur la terre, et je vous promets une pitié proportionnée à la grandeur de votre infortune; mais nous n'avons point déterminé, monsieur votre oncle et moi, les conditions de notre gageure. 11 faut réparer cet oubli. Je m'en rapporte à lui pour décider ce que j'ai perdu.

— Cher oncle I dit Tabbé, exigez un souper entre nous trois, chez un marchand de pizze, avec des huîtres de Fnsaro.

— Va pour un souper d'huîtres à discrétion , répond is-je.

— Et du vin blanc de Capri? demanda l'abbé.

— Tant que nous en pourrons boire.

— Allegril s'écria le malade. Revenez demain,

LE lUSCÉLIAlS. H3

seigneur frarrçais; je crois qu'en inarmanl de courage, il me sera possible d'arriver au bout de mon récit.

— N'allez pas entreprendre une chose au-dessus de vos forces.

— Ne craignez rien. Sous les apparences de la délicatesse, j'ai une santé de fer. Je suis sensible; mais le ciel m'a donné l'àme d'un héros de Torquato Tasso.

— Pauvre Torquatol repris-je, en voilà un qui a réellement souffert !

— Comme moi , précisément dans ce même village de Sorrente. Ohl oui, je ressemble au pauvre Torquato... Mais on sonne. Ce doit être le docteur. Il arrive à propos, je vais lui demander quel jour nous pourrons aller à Naples manger les pizze et les huîtres du lac Fusaro.

Le médecin arriva en effet. Il paraissait avoir quarante ans. Je le reconnus avec plaisir pour un Français et un homme intelligent. Il accorda au convalescent la permission de s'embarquer pour Naples et de manger tout ce qu'il voudrait. Je saluai mes nouveaux amis, et je sortis avec le docteur.

— La blessure, lui dis-je, n'était pas bien grave?

— Une forte contusion, répondit-il, mais heureusement point de fracture. Le jeune homme s'est cru mort, ou tout au moins en danger de perdre un bras, parce que les muscles foulés le faisaient beaucoup souffrir. A ses diseours, vous devinez de quel

144 LE BISCÉLIAIS.

style auront été ses lettres à son oncle. Le pauvre vieux a pris celte éloquence pour argent comptant, et il est accouru de Bisceglia, s'iniaginaiit assister aux deiniers moments de son neveu. Il ne faut pas croire pourtant que mon jeune malade ne soit pas véritablement passionné. Il s'exprime avec exagération, mais il sent vivement.

— Vous savez donc ses aventures et la cause de son accident?

— Tout au long. Geronim.o n'a rien de caché pour ses amis.

— Vous me feriez plaisir si vous vouliez bien me raconter cette histoire. Je dois en recevoir la confidence demain-, mais je crains un peu les fleurs de rhétorique du héros.

— Vous n'en seriez pas quitte, dit le docteur, en moins d'une demi-journée, et toutes lesépilhctesdu dictionnaire y passeraient. Suivez-moi à l'auberge de la Sirène. Nous boirons une limonade, et je vous raconterai ce roman.

Nous entrâmes à la Sirène, On nous servit de la limonade sur une terrasse d'oi^i l'on voyait la baie de Naples, et le médecin commença son récit en ces termes :

Vous n'êtes pas sans avoir remarqué, à la Villa- Jiea/e, dans les cafés et les théâtres, ces jolis petits

LE niSCÉMAlS. 145

abbés, le tricorne sur l'oreille, la taille pincée, cravatés à la Colin, chaussés de bottes à la hussarde et la badine à la main, qni lorgnent les femmes, applaudissent la prima ballerina^ ne manquent pas une féle,et font même des armes, non pas dans le dessein de tuer leur prochain, mais pour prendre un exercice salutaire. Ce sont des figures du siècle dernier. Avant la révolution, les abbés de Paris étaient galants, coureurs d'aventures, assidus à la toilette des marquises, grands faiseurs de visites et colporteurs de nouvelles. Ceux de Naples mènent à peu près la même vie, comme vous l'avez pu deviner à leurs airs cavaliers.

Ognissanti Geronimo Troppi, — c'est ainsi que se nomme mon malade, — natif deBisceglia, ayant un frère aîné, point de fortune et de l'ambition, prit le petit collet il y a six mois, et vint solliciter la protection de quelques amis bien en cour. Il obtint une espèce de bénéfice, dont on lui paya un semestre, avec quoi il se mit en équipage d'abbé mondain. Il s'habilla proprement, porta les bottes molles et se prélassa comme les autres, un jonc à la main. La chambre meublée qu'il loua dans le quartier de Monte-Olivelto lui coûtait trente francs par mois, en comptant l'eau, le linge et le brasero pour les quinze ou vingt jours de froid en hiver. Son plus grand luxe fut de prendre à ses gages un domestique, c'est-à-dire un gamin de dix ans, avec une mine de

chat et un costume économique, puisque, sauf un

li() LK niSC PLIAIS.

petit caleçon de toile qui lui venait au genou, ce gamin clail absolument nn. Pour courir d'un bout à Vautre de la ville, se quereller avec les laquais, criera tue-tôle derrière le fiacre de son patron, et faire honneur à M. Tabbé en se disant hautement son serviteur, ce bambin n'avait pas son pareil ; du reste, voleur comme une pie, menteur et fourbe de naissance, mais dévoué à son maître. Ses gages se montaient à deux sous par jour et le macaroni. Geronimo n'avait point d'heure fixe pour ses repas. Quand la faim le prenait, il envoyait son groom à la trattoria chercher une mesure de pâte au fromage. Il en avalait les trois quarts et laissait le reste au gamin, qui mangeait dans Técuelle du patron, comme le petit chien de Gargantua.

Avec une maison si bien montée, un crédit chez le tailleur et Tabonnement au rabais chez le barbier, notre abbé pouvait employer une bonne part de son revenu en argent de poche. Il se donna Vingresso à Tannée au grand théâtre, la stalle aux représentations extraordinaires, et ne se refusa ni la calèche à un cheval pour aller à Pausilippe ni les glaces au café de l'Europe. H se lança, non pas dans le beau monde où vont tous les étrangers, et composé en grande partie de Français et d'Anglais, mais dans la bourgeoisie de Naples, où Ion trouve des mœurs tout aussi aimables et pour le moins autant de jolis visages. Son calcul était bon ; dans ce cercle-là, il pouvait briller avec son modeste état de maison.

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tandis que duiis un plus jzrand monde il eût été sur)»assé en luxe et en élégance par les jeunes gens à la mode, qui, dans ce |>ays, poussent à rextiême l'émulation du (Jandi/sinr.

Le 14 août tlernier, veille de l'Assomption, un prédicateur en vogue devait prêcher à Saintc-Maricdel-Carmine. Notre jeune abbé bien rasé, frisé, ganté de neuf, se rendant au sermon vers deux heures, vit arriver devant l'église trois fiacres dont les cochers faisaient un bruit d'enfer et menaient au grand galop dix-huit personnes de la même compagnie. Dans le carrosse du milieu était une jeune femme en deuil, l'éventail à la main, les bras nus et ornés de bracelets de velours. Lorsqu'elle eut mis pied à terre, toute la compagnie s'empressa autour d'elle, pour jaser un peu avant d'entrer à l'église. L'abbé, qui prêtait l'oreille, comprit aux discours de ces braves gens que la dame était à son dernier jour de deuil, et qu'elle faisait, suivant l'usage, ses dévotions à la mémoire de quelque proche parent avant de quitter le noir. Sans être d'une beauté régulière, cette jeune personne avait une figure piquante. Une forêt de cheveux naturellement ondes se divisait en bandeaux épais sur son front un peu bas. Ses sourcils, rapprochés l'un de l'autre, auraient donné à son visage une expression sournoise, si l'éclat des yeux, la mobilité des narines et la griice des lèvres en accolade, où semblait errer un sourire malin et sensuel, n'eussent corrigé l'air sérieux et presque mé-

148 LE Bise ELI Aïs

chant du haut de son visage. La dame s'aperçut tout de suite du ravage de sa beauté dans le cœur de noire abbé. Comme la coquetterie se pratique à Naples sur une grande échelle, les œillades, les mines agaçantes et tous les manèges qui indiquent une préférence achevèrent d'embraser le bon Geronimo.

— Grand Dieu ! pensa-l-il, si c'est d'un mari qu'elle porte le deuil, faites que je quitte aussi le noir pour l'épouser I

Pendant tout le sermon, la belle Napolitaine écouta le prédicateur avec attention, et ne se laissa point distraire de son pieux recueillement. Une des personnes de sa compagnie se promenait, en l'attendant, sur la place; c'était un Calabrais de trente ans, taillé comme un Hercule. Don Geronimo tourna autour de cet homme, partagé entre l'envie de Tinterroger et la crainte d'être mal accueilli. A la fin, il prit son grand courage et aborda poliment l'inconnu.

— Votre seigneurie , lui dit-il , accompagne une jeune dame qui paraît aussi vertueuse que belle.

L'Hercule regarda Tabbé en souriant.

— Trop belle et trop vertueuse, répondit-il, pour le repos du monde, et avec cela pétrie de grâce et d'esprit, mais si dédaigneuse que le plus galant homme des deux Calabres en tombe dans le désespoir. Ce galant homme est en face de vous. Si votre projet, seigneur abbé, est de me faire bavarder pour

LE M I se K LIAIS. 149

prendre des informations, vons vons adressez nnal. Je ne veux plus dire mot sur ce sujet.

— Et vous avez raison, reprit Tabbé. Tout cela ne me regarde point, puisque je ne connais pas cette dame, C/est sans doute un père qu'elle pleure?

— Non, c'est un mari.

— Si jeune et déjà veuve I La pauvrette! Je comprends la cause de ses dédains : elle est inconsolable de la |)erte d'un époux. Il ne faut pas vous en désespérer. Ces regrets annoncent un bon cœur.

— Des regrets, dit le Calabrais, pour le pauvre Mattcol elle ne pouvait pas le souffrir.

— Alors elle veut consacrer le reste de sa vie à l'éducation de ses enfants.

— Quels enfants? Elle n'en a point.

— Le veuvage et la liberté ont leurs douceurs, surtout avec de la fortune, car assurément son mari lui aura laissé du bien.

— Une honnête aisance, dit le Calabrais; et puis le père de Lidia est ce riche lampiste dont la boutique brille de tant d'éclat, le soir à Tolède, près du palais Borbonico.

— Après le sermon, reprit l'abbé, la signora ferait bien d'aller prier sur la tombe de son mari.

— Nous allons, en effet, la conduire à Capo-di- Monte.

— Et ensuite vous la ramènerez chez elle, dans la rue de...

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— A Sainl-Jean-Teduccio, hors de la ville, où elle a une petite maison de campagne.

— C'est cela. Et puis un repas de famille égaiera la fin de cette triste journée. Faites courage , et ne vous rebulez point, seigneur calabrais. Souvent avec les femmes, l'amour est à deux pas du dédain ; vous verrez que la signora n'ira pas de dix-huit à vingt ans sans se remarier. Parmi tant d'adorateurs, quelqu'un lui plaira, et je vous prédis que vous serez distingué par -dessus vos trois rivaux.

— D'abord, répondit le Calabrais avec des regards terribles, Lidia n'a que dix-sept ans. Ensuite j'ai quatre rivaux, et non pas trois, et si l'un deux remportait sur moi, je le prendrais d'une main par le cou, de l'autre [)ar les jambes, et je le briserais sur mon genou. Tout ce que vous dites, seigneur abbé, est donc plein d'erreurs.

• — Excusez mon ignorance, murmura don Geronimo en ( hangeant de visage. Je ne m'occuperai plus de tout cela que pour vous souhaiter, avec une bonne santé , les succès que votre seigneurie mérite.

Malgré l'effroi que lui inspirait ce rival farouche et la perspective périlleuse que tant d'obstacles lui faisaient entrevoir, l'abbé ne résista pas à l'envie d'échanger encore quelques œillades avec la belle veuve. 11 prit les devants, et se rendit à pied au cimetière de Capo-di-Monle, et, tout en marchant^

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il recueillit et mit en ordre dans sa mémoire les renseignements arrachés an Calabrais.

— Lidial disail-il... veuve sans regrets... point d'enfant... dix-sept ans... une honnête aisance... fdie d'un lampiste de la rue de Tolède... maison de campagne à San-Giovanni-Teduccio... insensible aux hommages de Thomme féroce aux gros favoris roux... plus humaine pour moi seul... c*(i>t la femme qu'il me faut. Je lui sacrifierai ma carrière. Quel bonheur dépouser une si belle personne 1 Mais, hélas! cinq rivaux en comptant le Calabrais I A quels dangers ne suis-je pas exposé! Tâchons d'échapper aux regards des jaloux. Ne point approcher d'eux et me concerter de loin avec la divine iJdia serait un coup de maître.

Don Geronimo se cacha dans le cimetière derrière une tombe d'où il entendit bientôt arriver les trois fiacres qui portaient la veuve et sa compagnie. Lidia s'agenouilla seule sur une pierre, tandis que ses amis l'attendaient à la porte. Ses dévotions achevées, elle se releva et reconnut , à vingt pas d'elle, le jeune abbé de la place Sainie-Mar'ie-del-Carmine^ qui lui faisait des signes passionnés. Après avoir bien considéré la pantomime expressive de Geronimo, elle porta la main à son cou pour demander si le rabat n'était pas un empêchement. L'abbé répondit que non en ôtant le rabat et en le mettant dans sa poche. Aussitôt la belle veuve montra deux rangs de dents blanches comme des perles et posa

152 LE lilSCÉLIAIS.

un doigt sur sa bouche pour recommander le silence et la discrétion; elle dirigea le bout de son éventail vers la compagnie, et fit un oui plein de candeur et de tendresse, à quoi Geronimo répondit en ap|)uyant ses deux mains sur son cœur comme le jeune premier du ballet de San-Carlo, et en fermant ses yeux d'Adonis pour exprimer l'excès de son bonheur. Lorsqu'il rouvrit ses paupières, la belle Napolitaine avait disparu-, mais il Fenlendit de sa voix sonore lancer des épigrammes aux jeunes gens de la compagnie, comme pour apprendre à notre abbé combien il était plus favorisé que ses rivaux.

En retournant h Naples, le bon Geronimo ne se sentait pas de joie. Son cœur dansait une tarentelle dans sa poitrine, et il eût volontiers embrassé tous les passants. Il convoqua sa maison, c'est-àdire son gamin, en audience solennelle, et lui annonça son prochain mariage avec une comtesse veuve, belle et riche à plusieurs millions de ducats ; il promit des gratifications et récompenses fabuleuses dans le cas où son serviteur ne commettrait ni maladresse ni sottise, et redoublerait au contraire de zèle et d'intelligence pendant les préliminaires du mariage, car, ajouta le patron, la comtesse, quoique maîtresse de ses actions, avait à vaincre Topposition d'une famille puissante et des prétendants à ménager, parmi lesquels étaient deux princes, trois illustrissimes^ et un général. A l'astuce et

LE lUSCKLIAIS. 153

au mensonge, le gunglione napolitain joint la crédulité la plus aveugle pour tout ce qui éveille en lui rinslinct du merveilleux. Il vous fera des contes à dormir debout, ap|)uyés de serments solennels; mais, par une juste compensation, il croira de la meilleure foi du monde toutes les fables et balivernes quil vous plaira d'imaginer. Le gamin ouvrit des yeux rayonnants, félicita le patron d'un si lieureux cliangement dans sa destinée, et demanda par où commencerait ce service extraordinaire pour lequel il jurait, au nom de Jésus- Nouveau et de sainte Marie- Nouvelle, de dc[)loyer un zèle inconnu jusqu'alors de tous les domestiques et facchini du royaume.

— Tu vas apprendre à l'instant même, lui répondit l'abbé, cet important secret qui doit faire mon bonheur et ta fortune. Écoule-moi bien, Antonietto ; sans employer aucun intermédiaire, avec l'audace dont je suis seul capable au monde, j'ai offert directement à la comtesse mon cœur et ma m.iin dans le cimetière de Capo-di-Monte. Mes vœux ont été agréés. La divine Lidia, éblouie et subjuguée par ma bonne mine et mon éloquence, a juré, sur la tombe même de son premier époux, d'être à moi pour la vie; mais il faut le temps d'écarter avec politesse d'autres prétendants qui aspirent à sa main, et, pour ne point éveiller de soupçons, nous avons résolu d'un commun accord de ne communiquer que par lettres. C'est à bien remplir l'emploi difficile de messager

154 LE BISCÉMAIS.

que tu vas déployer ton esprit et ta prudence, ô fidèle Antonietto! Demain, jour de l'Assomption, tu iras à San-Giovanni-Teduccio. Tu demanderas à quelque enfant du village où demeure la belle comtesse Lidia. Lorsque tu la verras sortir de sa maison pour se rendre à l'église, tu la suivras avec précaution, et tu chercheras l'occasion de lui glisser dans la main un billet que j'écrirai ce soir. Si la comtesse n'est accompagnée d'aucun surveillant, tu la prieras de t'apporter la réponse en allant à vêpres. Si elle t'interroge sur ma fortune, ma condition et celle de ma famille, tu lui diras que j'ai vingt ans, des amis et des protecteurs puissants, un superbe bénéfice, des parents riches, un avenir brillant, mais que je quitterai l'église, pour laquelle je n'ai plus de goût depuis que mon cœur s'est enflammé d'un amour pur et incurable. Tu ajouteras que Ognissanti Geronimo Troppi, n'ayant plus ni père ni mère, est libre de ses actions et en possession de son patrimoine, qu'il donnera des robes à sa femme et ne l'empêchera jamais d'aller ni au théâtre ni au bal, encore moins aux fêtes de Piedigrotta et de la madone dell' Arco. A présent , réfléchis, Antonietto. Pèse bien les paroles que tu viens d'entendre, et ne manque pas d'employer le reste de ce jour et la nuit entière à combinare.

Au lieu de combiner et de réfléchir sur les moyens de servir les amours de son jeune patron, Antonietto, dominé par ce profond sentiment du moi

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dont un bon Napolitain ne se distrait janfiais, ne songea qu'aux avantages qui devaient résulter pour lui-même du mariage de Geronimo. Il se haussa de dix coudées dans sa propre estime, et regarda son ombre au soleil, en se disant que bientôt cette ombre serait celle du premier valet de chambre d'un homme riche. Sa première infraction aux ordres qu'il venait de recevoir fut de courir après d'autres gamins de son espèce pour leur raconter avec des amplifications merveilleuses les événements graves qui allaient, disait-il, étonner toute la ville, et les pompes, cérémonies et largesses de ce mariage si brillant. Le soir venu, il ne prit pas cinq minutes sur le temps du sommeil pour se préparer à jouer son rôle, et il s'endormit bercé par des chimères dorées qui ne regardaient que lui.

Geronimo avait taillé sa plume et rédigé une lettre où l'hyperbole et la métaphore s'enflaient comme des ballons. H la transcrivit au net sur du papier rose orné d'oiseaux lithographies, et la plia en forme de poulet. En remettant au petit Mercure cette précieuse épilre, l'abbé fit encore cent recommandations que le gamin parut écouter d'un air attentif et respectueux. Antonietlo cacha le poulet dans la pochette de son caleçon, et lorsqu'il vit le patron tirer de sa bourse un demi-carlin , en lui disant de prendre une place dans un corricolo^ pour aller plus vite, ses yeux brillèrent comme des escarboucles. A peine dans la rue, le gamin tourna vingt fois

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entre ses doigts cette large pièce de cuivre et se promit solennellement de ne point la dépenser en frais de route inutiles. Pour l'acquit de sa conscience, il demanda au cocher d'un corricolo combien on lui prendrait pour aller à San-Giovanni- Teduccio. Le cocher lui proposa pour deux ^rawe de se tenir debout sur la planche du véhicule \ mais Antonietto ne daigna pas répondre à des prétentions si exagérées. ïl montra son demi-carlin d'un air narquois, fit claquer sa langue contre son palais, et partit à pied. Un fiacre, derrière lequel il monta, le conduisit pour rien jusqu'au pont de la Madeleine; le reste du chemin, égayé par les chansons et les gambades , ne lui coûta qu'une heure , mais la grand'messe était commencée lorsqu'il arriva devant l'église du village.

Avant de délibérer sur cet incident, que ses instructions n'avaient pas prévu, Antonietto entra chez un macaronaro et demanda pour un sou de pâte. Devant le feu étaient des brins de macaroni longs de deux pieds et suspendus à un bâton. Le gamin prit trois de ces brins qu'il souleva au-dessus de sa tête en ouvrant une bouche large comme un four, et il ingurgita le tout d'un seul trait, comme font les saltimbanques lorsqu'ils avalent une lame de sabre. Un verre d'eau compléta ce bref repas, et le Mercure allait se livrer aux douceurs de la sieste sans penser à son message, quand, par bonheur pour notre abbé, un autre enfant à jeun, alléché par le macaroni et le

LE niSCÉLIAlS. 157

demi-carlin de cuivre, vint offrir ses services à Anlonietto en lui donnant de la seigneurie. Cet enfant connaissait la belle I jdia, et, dans Fespoir d'une récompense, il promit à Anlonicllo de lui designer non-seulement cette personne, mais toutes celles qui assistciaient à la messe, et dont il prétendait savoir les noms et qualités. On se rendit à l'éfrlise, et les deux gamins, avec leurs yeux de lynx, distinguèrent tout de suite la signora Lidia au milieu d'une foule considérable. La belle dame écoutait dévotement l'office divin, lorsqu'elle sentit une main tirer furtivement le bas de sa robe. Elle vit sortir entre deux cbaises la mine espiègle d'un enfant qui se traînait sur les genoux et les mains.

— Que me veux-tu, guaglioneP lui dit-elle.

— Prenez cela, conlessine, répondit Antonietto, en présentant le billet. C'est une lettre de don Geronimo, votre futur époux, à qui vous avez juré une tidélilé éternelle hier à Capo-di-Monte. Je viendrai chercher la réponse à l'heure des vêpres, ainsi que le seigneur mon maître me l'a ordonné.

Anlonicllo se retira doucement comme il était venu, et, en allendant les vêpres, il s'endormit au pied d'un mur, la tête à lombre et les pieds au soleil. Les métaphores du bon Geronimo ouvrirent sans doule à deux ballants le cœur de la dame, car, en revenant à l'église, elle fit de loin un signe amical au petit messager pour lui ordonner d'approcher.

158 LE BISCÈLIAIS.

— Voici ma réponse, dit-elle, en tirant une lettre de son sein. L'amour a bien inspiré ton patron. Dislui qu'il a deviné précisément la conduite qu'il devait tenir, en me laissant le soin d'éloigner tous ces rivaux ennuyeux qui rôdent autour de moi. Dis-lui qu'il a de l'esprit comme un ange et autant de prudence que de gentillesse, que je le prie de lire avec des yeux indulgents ce billet où il ne trouvera ni belles images, ni poésie, ni éloquence, comme dans sa lettre, qui ne ferait pas de tort à la plume du grand Métastase. Dis-lui encore qu'il m'écrive dimanche prochain par la même voie, et que sa prose ou ses vers seront bien reçus, et tu ajouteras que Lidia Peretti, veuve du pauvre Matteo Peretti, ne demande pas mieux que de s'appeler autrement, par exemple Lidia Troppi, et que s'il dépendait d'elle, ce serait chose faite. Va; il comprendra ce que cela signifie, lui qui est rusél Et ne manque pas de lui dire surtout que je pense à lui, et tu termineras par ces mots que je n'ai point osé écrire de peur d'offenser la modestie : c'est que je l'aime parce qu'il est beau. Tâche de ne pas oublier tout cela, et pour te donner de la mémoire et des jambes, voici un carlin dont je te fais un régal.

Comment le bon Geronimo, avec ses vingt ans, son visage d'Adonis, et la persuasion intime de la

LK ItISCr. MAfS. 159

supériorité de son niétitc, ainail-il |)ii doiitor d'un amour si ingrniimcnl avoué, en termes si flatteurs, par écrit et verbalement? Il n'en douta pas, et il eut raison. L'épître de IJdia et les paroles rapportées par le petit messager inspirèrent à notre abbé autant de confiance que de passion. Il se mit en devoir de quitter bientôt le petit collet, le rabat et le tricorne h larges bords pour endosser Ibabit bleu à boutons d or et le gilet à couleur changeante. Son imagination, qui lui représentait la veille encore son bonheur environné d'écueils, ne voyait plus dans l'avenir apparence de difficultés. Il ne parlait plus à ses amis qu'en style mystéi ieux, en propos interrompus, où les mots (ïavenir magnifique et de brillant mariage revenaient souvent, et il crut avoir montré la prudence d'Ulysse en n'allant pas jusqu'à dire le nom de sa future épouse. Dans le monde qu'il fréquentait, le bruit courut alors qu'il faudrait bientôt lui retenir un logement à Aversa, qui est, comme vous savez, le Charenlon de Naples. On riait en le voyant passer dans la rue de Tolède, la tête haute et les yeux baissés, suivi de son groom en haillons, l'un rêvant un carrosse, et l'autre une livrée.

La fête de l'Assomption tombait un lundi en 1842. Geronimo avait donc six jours devant lui pour préparer sa seconde épîtie. Il la composa d'avance, plus belle, plus fleurie que la première, et ornée de citations de Pétrarque et de Guarini. Cependant,

1(50 LE 151 se ELI A [S.

comme ce délai lui paraissait long, il voulut essayer de correspondre avec sa maîlresse au moyen de la musique. La chanson en plein air est d'un usage si répandu dans ce pays, qu'on ne sinqjuète guère si elle déguise quelque intention de sérénade ou quelque allusion particulière. Geronimo, musicien et doué d'une voix agréable, chercha dans le recueil gravé des chansons populaires celle qui ofTiait le rapprochement le plus sensible avec l'élal de ses amours. Son choix se fixa sur la sicilienne : ISici mia cornu si Fa? dont le refrain dit, dans le dialecte amoureux de Palerme : «Je ne t'ai vue qu'à peine, hélas I et pour un seul regard, je vais mourir! » Le jeudi soir arrivé, notre abbé, enveloppé jusqu'aux yeux dans un manteau de conspirateur, m.ontaen fiacre avec son fidèle Antonietto, portant une guitare. Il était quatre heures d'Italie, ou onze heures de France. Le carillon de minuit sonnait lorsque Geronimo parvint à Saint-Jean-Teduccio, et se glissa sous les fenêtres de Lidia. Des ombres qui se mouvaient lui apprirent qu'il y avait encore de la compagnie au salon. Bientôt il entendit des pas d'hommes dans l'escalier. Plusieurs jeunes gens sortirent ensemble, parmi lesquels l'abbé crut reconnaître la voix du terrible Calabrais, et, l'aiguillon de la jalousie le piquant, il sentit plus de dépit que de crainte. Les rivaux s'emparèrent du fiacre qu'il venait de quitter, et partirent pour Naples. Un moment après, les lumières du salon s'éteignirent -,

M>: BISCKLIAFS. 161

une Ineiir moins vive éclaira la chambre à coucher de la belle vcnvc. C'était le moment favorable pour la sérénade. Geionimo chaula sa sicilienne solto voce et du ton le plus tendre, en s'accompagnant à la sourdine. Uien ne bougea dans la maison. Notre abbé, un peu déconccrlé, répéta d'une voix plus forte le dernier couplet. A la fin, la fenêtre s'ouvrit.

— Ce n'est pas mal, dit Lidia, pour un chanteur des rues. De quelle part venez-vous, brave homme?

— De la part du seigneur Geronimo, dit le groom, voyant que son patron n'osait se faire connaître.

— Tu le remercieras de la bonne intention, reprit la dame. Voici un double carlin pour le chanteur, et autant pour toi, Antonielto. Dis à ton maître que j'ai compris le sens de ses paroles : Pri un guardù iif mur ira ; mais qu'il se rassure : ce regard échangé à Capo-di-Monle ne causera pas sa mort^ je lui en donne ma parole.

La fenêtre se referma aussitôt, et tandis qu'Antonietto mettait avidement les deux pièces d'argent dans sa poche, Geronimo, triste et honteux, reprenait à pied le chemin de Naples sans regarder derrière lui. Son amour-propre blessé cherchait par quelle étrange erreur Udia l'avait pu prendre pour un chanteur des rues. 11 interrogea son groom à ce sujet, et Antonietlo lui ayant répondu que la contes^ sinane se connaissait pas en musique, il retrouva sa sérénité d'esprit accoutumée.

Tous ces manèges duraient depuis deux mois ap-

162 LE BISCELIAIS.

prochant, lorsque Lidia écrivit à Geroiiinio pour lui annoncer qu'il pouvait enfin se présenter à elle et à sa famille. Sur une liste de personnes respectables que lui envoyait sa maîtresse, Tabbé trouva un chanoine de sa connaissance qui consentit à Tintroduire dans la maison. Le jour fut choisi pour la première visite, et Geronimo se para, dès le matin, de son habit neuf. La discrétion ne lui paraissant plus de rigueur, il raconta ses projets et ses espérances au chanoine en le conduisant en fiacre à San-Giovanni-Teduccio. La calèche à un cheval s'arrêta devant la maison de Lidia. Anlonietto tira de toutes ses forces le cordon de la sonnette et baissa le marchepied. La servante vint ouvrir en faisant des sourires et des mines d'intelligence de bon augure.

On traversa un vestibule pavé en mosaïque et orné de fresques en grisailles^ par une porte entr'ouverte, on voyait dans la salle à manger les restes d'un déjeuner copieux-, notre abbé observa que tout respirait l'aisance comfortable dans cette maison. La servante conduisit les visiteurs dans un petit jardin, au fond duquel étaient trois personnes assises à l'ombre d'un citronnier. G étaient Lidia, son père le lampiste de Tolède, et sa tante dame Filippa, grosse matrone chargée de colliers et de chaînes d'or, comme la mule du saint-sacrement. Geronimo perdit contenance devant cette assemblée de famille, malgré l'indulgence qui adoucissait les

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visages des parent s et le plaisir qui animait les beaux yeux de la jeune veuve.

— Mes amis, dil le chanoine, lombarras où vous voyez don Geronimo Troppi vient d'un cœur honnête et sincèrement touché qui mérite vos encouragements et votre bonté. I>e plus difficile est fait, puisque mon protégé a su plaire. Compère Michel, et vous dame Filippa, voilà ce que c'est que la jeunesse : on se rencontre, on se regarde et on s'aime. Tandis que vous répandiez les lumières sur vos contemporains en vendant des lampes Carcel, votre aimable fille lançait d'autres feux plus dangereux, et il se trouve un beau jour qu'elle est pourvue d'un second mari au moment où vous y pensiez le moins. L'église y perdra un bon sujet; mais laissons cela, de peur d'augmenter encore la timidité de nos amoureux, et, pour les mettre à l'aise, causons, pendant un quart d'heure, de la pluie et du beau temps.

— Le temps est beau, dit Lidia impétueusement, et le sujet dont vous parlez nous plaît à tous, monsieur le chanoine. Mon père approuve mon choix. Avec beaucoup de gentillesse, vous avez su dire comment nous nous sommes aimés, en nous regardant, le seigneur Geronimo et moi; mais ne vous imaginez pas que je sois une têle folle et légère. Oh ! je suis au contraire bien prudente. J'ai pris des informations sur votre protégé, en faisant jaser les commères; Ton ma dit qu'il vivait sagement, qu'il

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ne dépensait rien au deLà de son revenu, qu'il n'était ni joueur ni mauvais sujet, et le seigneur Geronimo a confirmé ces rapports favorables en me parlant mariage dans sa première lettre. Alors j'ai passé en revue les cinq autres personnes qui m'honoraient de leurs recherches : deux de ces prétendants sont des dons Limone^ plus amoureux d'eux-mêmes que de moi ^ le troisième un enjôleur de fdies, incapable de faire un mari tranquille-, le quatrième un joueur, qui tient les caries du soir au matin et qui négligera toujours sa femme pour la bazzica-^ le cinquième, fort honnête homme d'ailleurs, est trop querelleur et trop fanfaron^ son accent calabrais est cause qu'il n'a point réussi à me plaire, et puisqu'il ne me plaît point, je ne saurais l'épouser, n'est-il pas viai? Ai-je manqué de prudence ou de sagesse en amusant ces adorateurs par des lenteurs et des discours inutiles? Que faut-il à une veuve pour se décider à un second mariage? Sentir de l'inclination pour une personne de bonnes mœurs et d'un heureux caractère. Ce sont les yeux de mon corps qui ont distingué le seigneur Geronimo; mais je l'ai aussi regardé avec ceux de ma raison, et j'ai vu ce que j'ai vu, car je suis bien fine, allez, monsieur le chanoine; et puis j'ai un père tendre et bon, qui ne veut que mon bonheur, et à présent, au lieu de parler du beau temps, le seigneur Geronimo va nous dire, à son tour, comment lui est venue celte passion, qu'il m'a déclarée dans les plus jolies lettres

LK niSCKLIAIS. 165

que jamais inio plume ait écrites depuis ([\\\m écrit des lettres.

Pendant ce discours, [(renoncé avec unevolubililé entraînante, notre abbé, ravi par des aveux si candides, sentit l'assurance lui revenir. Sa lan^rue se délia, et il répondit avec la niènie vivacité :

— Et moi aussi, divine signorina^ dit-il, et moi aussi j'ai fait usage des yeux de ma laison, malgié le bandeau de lamour dont parlent les i)oëles. Ce n'est pas seulement pour votre incomparable beauté, vos grâces encbanteresses et tous les trésors de votre divine personne que mon cœur s'est enflammé; c'est pour vos mérites, \otre sagesse, votre esprit, vos vertus, car j"ai tout examiné, tout pesé avec soin. Je possède un coup d'œil pénétrant...

Il n'en put dire davantage, le bon Geronimo. Dès les premiers mots qu'il prononça, le visage de la belle Lidia changea soudain de couleur et passa, tour à tour du rouge au blanc et du blanc au rouge. Dans la physionomie mobile de la jeune Napolitaine, le plaisir et l'eiïusion de la tendresse firent place au désnppointement le plus complet. Bientôt ce désappointement devint ccmme une espèce de désespoir; Lidia, prenant sa tête dans ses deux mains, interrompit l'orateur.

— Ahi ! s'écria-t-elle, il est Biscéliais !

— Sans doute, reprit Geronimo en pâlissant, je suis Biscéliais, ne le s;ivez-vous pas, puisque vous avez pris des informations sur moi?

166 LE RI se EL I Aïs.

— Je devrais le savoir, répondit Lidia en se frappant le front à grands coups do poing. J'aurais dû penser à cela. Cagna délia Madonal Bête que je suis! hélas ! Dieu bon, il est Biscéliais I Tout tourne dans ma tête! Biscéliais, comme don Pancrace! Ah I dans quel piège suis-je tombée, sainte Vierge ! Il n'y faut plus songer. Seigneur Geronimo, je vous reiids votre parole. Foi d'honnêle femme, je vous aimais de tout mon cœur; mais je n'avais pas entendu votre voix, et jamais je n'épouserai un jeime homme qui parle comme don Pancrace. Ohl non, cela est impossible-, n'y pensons plus.

— Mais, signorina, reprit l'abbé, donnez-vous au moins le temps de me connaître mieux. Vos oreilles s'accoutumeront à mon accent, et je le perdrai peu à peu en causant avec vous.

— Le seigneur Geronimo a raison, dit le père. Ce préjugé contre les Biscéliais n'est pas raisonnable, ma fille, et tu auras le loisir d'apprendre à ton mari à prononcer purement le napolitain.

— Cela est évident, dit la tante Filippa. Refuser un jeune homme de bonne famille à cause de l'accent de Bisceglia, ce serait une folie.

— Et ma tendresse pour lui, répondit Lidia, reviendra-t-elle à mesure qu'il p.'rdra son accent? Pouvez-vous m'assurer que la Madone fera ce miracle?

— Ainsi, dit Geronimo d'un ton plaintif, vous ne voulez même plus me voir?

— Tenez, s'écria la jeune veuve^ ne croirait-on

LE niSCELIAlS. 167

pas entendre le Pangrazio bisccyliese de San-Carlinol Seigneur Goronimo, je consens à vous revoir tant que vous voudrez^ mais, je vous en avertis, ce n'est plus sur le pied d'un fi;inré. Tâchez de m'accoutumer à votre accent. Venez ici comme un ami et même comme un sixième aspirant à ma main. Le successeur du pauvre Malteo, mon premier époux, n'est pas encore choisi ; voilà tout, et je vous le déclare, afin que vous n'alliez point vous bercer dillusions chimériques 5 à présent, parlons de la pluie et du beau temps, je vous en prie.

Le compère Michel, dame Filippa et le chanoine eurent beau chapitrer la belle veuve ^ notre abbé eut beau passer du larmoyant au pathétique ; Lidia demeura inébranlable.

— N'insistez pas davantage, dit-elle, seigneur Geronimo, car je sens l'envie de rire qui me prend, et, malgré mon trouble, mes regrets et la pitié que vous m'inspirez, je vais éclater tout à l'heure si vous continuez à déclamer ainsi. C'est grand dommage, j'en conviens, de rompre un mariage bien assorti pour un motif aussi frivole en apparence, mais il n'y a point de remède. Si j'épousais un Biscéliais, je croirais avoir toute ma vie don Pancrace à mes côtés. La tendresse, le respect et les égards qu'on doit à un époux ne s'arrangent point avec une pareille idée. Croyez-moi, parlons de la pluie et du beau temps. Soyons bons amis, et ne pensons plus h. des projets qui me sont déjà sortis de la tète.

168 LE BISCÉLIAIS.

Le chanoine rompit les chiens en feignant d'admirer les fleurs du jardin. Lidia se mil aussilôt à causer gaiement avec une si parfaite liberté d'esprit, un dégagement si visible de toute arrière-pensée, que Geronimo eut enfin la mesure de son malheur. II n'essaya pas de se mêler à la conversption, et le chanoine, voyant de grosses larmes rouler dans ses yeux, lui fit signe de prendre son chapeau et de battre en retraite. On échangea des phrases de politesse, où Ihonneur de connaître M. l'abbé, le plaisir qu'on aurait à le recevoir, furent comme autant de coups de poignard pour le pauvre Geronimo. Il n'osa qu'à peine ouvrir la bouche pour murmurer un adieu plaintif, de peur de trahir encore son fatal accent de Bisceglia. On le reconduisit jusqu'à la | crie. Le père lui conseilla despérer, dame Filippa lui fit des signes d'encouragement, et Lidia lui donna la main d'un air amical, en répétant que c'était grand dommage, mais qu'il ne fallait plus penser à des projets absolument rompus ^ puis la porte s'ouvrit, Antonietto fit avancer le fiacre , le cocher fouetta ses chevaux, et Geronimo, donnant un libre coursa sa douleur, se mit h pleurer comme un enfant.

— Calmez-vous, mon ami, lui dit le chanoine. Offrez vos chagrins à Dieu et rentrez avec résignation dans le giron de l'Église. C'est une bonne mère qui vous consolera. 11 n'est pas inutile au prêtre d'avoir connu les passions et l'adversité. Celte expérience vous servira plus tard. Étant malheureux

LK niSCÉLIAIS. IGÎ)

de bonne heure, vous deviendrez avant làge un philosophe chrétien. Il n'y a rien de pUis beau qu'un jeune homme ayant reccumu le néant des alfeclions terrestres et méprisant les faiblesses de la pauvre humanité.

— Vous croyez donc, dit Geronimo, que tout espoir est perdu?

— Espérer encore, répondit le chanoine, ce serait une révolte coupable contre la volonté du ciel.

— Vous en parlez à votre aise, reprit le jeune abbé. Je suis amoureux fou, entendez-vous bien? Je ne renoncerai pas ainsi au bonheur. Je saurai me défaire de l'accent de ma ville natale et reconquérir le cœur de mon adorable Lidia^ puisqu'elle m'a aimé durant deux mois entiers sans me voir, elle peut m'aimer encore, et je n'épargnerai rien pour réveiller cette tendresse qui m'était plus chère que la vie.

— Ce que je craignais va donc arriver, dit le chanoine en soupirant ; vous grossirez le nombre des abbés extravagants. Je n'ai plus qu'un avis à vous donner : quittez cet habit et renoncez à votre bénéfice, mon enfant.

— J'y songerai , monsieur, répondit Geronimo. Pour éviter un sujet de conversation qui ne lui

plaisait point, notre abbé cacha son visage dans son mouchoir et ne souffla mot jusqu'à Naples. Aussitôt (piil eut reconduit le chanoine à son église, il congédia le fiacre et s'enfonça dans les

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petites rues de la ville. Le hasard le dirigea vers le môle, où trois groupes de pêcheurs et de douaniers écoulaient les rinaldi récitant avec de grands éclats de voix les vers du Tasse et de TAriosle. Un de ces narrateurs qui déclamait assez mal n'avait pour auditoire qu'une demi-douzaine d'enfants. Il en était au seizième chant de la Jérusalem^ lorsque le chevalier Renaud oublie ses devoirs dans les délices du palais d'Armide, et, selon Tusage, le rinaldo s'arrêta pour faire la collecte en déclarant que les offrandes de la très-honorable compagnie étaient nécessaires pour délivrer le preux chevalier des liens de Tenchanteresse. Geronimo frappa sur l'épaule de l'orateur et lui glissa dans la main une pièce de vingt ^rfl??i, en lui disant à l'oreille :

— Voici pour vos frais. Ces jeunes gens n'ont point d'argent. Annoncez-leur que je paye pour eux et que je leur réciterai moi-même la fin du morceau.

La proposition fut accueillie avec enthousiasme par les six gamins, et, lorsque Geronimo monta sur la pierre qui servait de tribune, trois salves d'applaudissements attestèrent la satisfaction du public.

— Si ces drôles, pensait l'abbé, ne remarquent point mon accent de Bisceglia, je connaîtrai par là que Lidia s'est servie d'un prétexte pour me manquer de foi, et j'arracherai de mon cœur un amour dont elle n'est plus digne.

LK nfSCÉMAIS. 171

Geronimo étendit la main (riiii air tout à fait majestueux et débita la trentième stance d'une voix haute et vibrante :

Egli ;il liicido scuilo il iiuardo gira...

H n'était pas arrivé an liuitième vers que déjà les gamins se regardaient en souriant. Les mots de biscéliais, de Pancrace, de comédien de San-Carlino circulaient de bouche en bouche. Un vieux matelot, assis dans un coin , s'écria :

— N'avez-vous pas de honte d'écouter braire ce ciuccio biscegliese, et de l'encourager à estropier les vers du Tasse ?

Un éclat de rire général interrompit l'orateur au milieu du discours d'Ubaldo. L'abbé descendit de la tribune et prit la fuite. On le poursuivit jusqu'au bout du môle en criant: Au Pancrace, à l'âne biscéliais ! Geronimo, rentré chez lui, appela son groom :

— Petit malheureux, lui dit-il avec fureur, je ne sais à quoi tient que je ne t'assomme. Si tu m'avais averti de mon accent biscéliais, mon mariage ne serait pas manqué.

— Quel accent? répondit Antonietto. Je ne l'ai pas remarqué. Excellence.

— Tu trouves donc que je prononce purement le napolitain ?

— Excellence, comme les vieux commissionnaires de la place du Castello.

172 LE bISCÉLIAIS.

— Écoute, mon ami, ne cherche phis à me déguiser la Iriste vérité. Il m'importe de la connaître. Voici un demi-carlin que je te donnerai, si tu me dis sans détour ce que lu penses de ma prononciation.

— Puisque votre seigneurie l'exige et que ma franchise peut lui être utile, je lui avouerai donc qu'en l'écoutant, les yeux fermés, on jurerait qu'elle porte une perruque rousse avec une queue, un gilet en tapisserie et une culotte courte, comme un certain personnage de comédie. . mais en ouvrant les yeux, quel contraste! ô surprise ! on voit un prince plus beau que le soleil. Telle est la vérité sans déguisement.

Anlonietto étendait déjà le bras pour saisir le demi-carlin déposé sur la table; mais l'abbé s'empara de la pièce de cuivre, la remit dans sa poche, et tirant le groom par Toreille :

— Traître ! s'écria-t-il , tu me flattes encore ! Je retire la récompense que tu ne mérites point. Tu n'es et ne seras jamais qu'un guaglione.

Geronimo ne pouvait plus se le dissimuler. Depuis trois mois qu'il habitait Naples, il y jouait, à son insu, un personnage ridicule, et donnait le divertissement à lousceux qu'il fréquentait. Aussitôt sa mémoire lui rappela des sourires, des chuchottements ironiques, des plaisanteries obscures, dont le sens caché se révélait aujourd'hui tout à coup. Il découvrait qu'on l'avait cent fois berné sans qu'jl

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en e\\i le sou prou ; à chaque Irait do lumière qui pénétrait dans son esprit , un trait plus cruel et plus profonil lui pcnail le ((rur. Tantôt ces l)lessures le faisaient bomlir comme un ceif, et il courait dans la diambie, tantôt son orgueil écrasé ne lui laissait plus de forces, et il tombait anéanti dans son fauteuil, les hras pendants, le menton plongé dans les plis de son jabot. Un fantôme moqueur se dressait devant lui, et prenait tous les visages de ses amis et connaissances, les uns après les autres^ mais, quand ce fantôme se montra sous la flgure adorée de la belle Lidia, il ne put supporter cette vision, et il s'enfuit comme un échappé d'Aversa à travers les rues de Naples. Il arriva ainsi à Sainte- Marie-dcl-Carmine. La vue des lieux où pour la première fois il avait rencontré celle qui causait sa misère lui porta un nouveau coup. Il entra dans l'église pour contempler la place où Lidia avait écouté si gentiment le sermon du prédicateur; en se traînant le long des marbres bizarres qui ornent cette église, il trébucha contre un siège, et tomba, éperdu de douleur, sur la simple pierre où, depuis six cents ans, le jeune et infortuné Conradin, décapité par ordre de Charles d'Anjou, attend encore

Quoique sa chute fût le résultat d'un accident,

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le 1)011 (iLMoninio cpionva une sorle de jouissance à la considérer comme refTct de son désespoir. Au lieu de se relever, il demeura étendu à terre, et poussa des soupirs à fendre le tombeau du dernier prince de la maison de Souabe.

— 0 Conradin, dit-il en gémissant, n'est-il pas affreux qu'un mortel en soit réduit à envier ton triste sort? C'est pourtant ce qui m'arrive. Oui, je voudrais périr, comme toi, sur un échafaud. Je bénirais la bâche qui me délivrerait de mon amour et de mes tourments. Je porte en moi le bourreau de mon âme, et la barbarie de Charles d'Anjou ne supporte pas la comparaison avec la cruauté de mon ingrate maîtresse.

Une voix claire et singulièrement joviale interrompit cette lamentation :

— Eh ! seigneur Troppi , dit cette voix , que faites- vous donc là? Il n'est plus temps de vous comparer au neveu de Mainfroi. Laissez-le dormir là-dessous, et pensons à quelque chose de gai. Une Lidia vous a donné du chagrin, une Luigia vous consolera. Ce serait joli si à vingt ans, avec la mine que vous avez et dans une ville comme Naples, on mourait d'amour pour une maîtresse ingrate. Allons, prenez ma main, et relevez-vous.

Celui qui parlait ainsi était le clerc de notaire Marco, l'ennemi juré de la mélancolie. Sur sa large tête en forme de gourde, au fond de ses petits yeux injectés de sang et dans sa bouche fendue jusqu'aux

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oioillos, on ne voyait (jiic la l)omio linnit'ur soutenue par des appétits robustes.

— Venez avec moi, poursuivit Marco en soulevant Tabbé comme un enfant. Je vous remeltiai le cœur avec un verre de bon vin.

— C'est de la ciguë ou de l'opium qu'il me faut, murmura Geronimo.

— Bah ! reprit le clerc, nous verrons bien tout à l'heure si vous penserez encore à la mort.

Don Marco conduisit Tabbc à son logis, situé au marché aux poissons. 11 tira d'un petit placard trois fiasques entamées.

— Gageons, dit-il, que je vous démontre par A plus B comme quoi chacun de ces flacons est de circonstance dans les terribles conjonctures où vous voilà. Celui-ci, par exemple, porte assurément le nom le plus douloureux du monde : c'est du lacrima christi. Vous n'oserez pas soutenir que vos pleurs surpassent en amertume ceux de notre divin Sauveur. Avalez-moi ce verre d'un seul trait, pour rendre hommage aux peines du fils de la madone et vous hiimilier devant lui.

Geronimo but le vin et le trouva excellent.

— Et celui-ci! reprit Mrrco, vous allez voir s'il se présente à propos. Que fait un amant au désespoir? Il s'enfuit loin de son inhumaine; il quitte sa patrie -, mais vous ne pouvez point sortir du royaume sans permission, à moins de perdre votre bénéfice. Où irez-vous alors? En Sicile. Eh bien I videz ce

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verre de Marsala. C'est le vin du seul pays où vous puissiez trniner votre cœur éclopé. Ce raisonnement étant victorieux, mine est blbendum.. Quant à cette fiasque au col mince et élancé, poursuivit Marco en ouvrant la troisième bouleille, c'est pour vous que le bon Dieu l'a mise au monde. Elle contient de la moscatelle de Syracuse, ce nectar délicieux qui adoucirait les mœurs d'un Carthaginois. Jamais rien de plus suave ne sortit des cruches que penchait Hébé entre ses mains délicates. Goûtez la fine moscatelle, seigneur Troppi, et, si les crêpes noirs dont votie imagination est tendue ne se changent pas en gazes plus roses que le châle de l'aurore, je vous tiens pour un homme bien malade. Nous jugerons ainsi la profondeur de votre blessure.

Les trois verres de vin étant avalés, le clerc Marco frappa sur l'épaule de l'abbé.

— Jeune homme, dit-il, allons droit au fait, et prenons le diable par les cornes. Vous êtes au désespoir.^ Très-bien I... Vous appelez la mort à votre aide? A merveille! mais pourquoi? Vous n'y avez pas songé. C'est parce qne vous croyez que votre ingrate est la plus belle , la plus aimable des femmes, et que jamais vous ne retrouverez un trésor qui la vaille. Or, c'est une erreur que vous partagez avec tous les amants maltraités. Il ny en a pas un qui, dans un temps plus ou moins long, ne reconnaisse la susdite erreur. Si donc on vous obli-