CONCLUSION

Marcantonio craignait encore quelque supercherie, tant )a résolution de don Zanetto lui semblait absurde et ridicule. Cependant ses doutes furent bientôt dissipés. La musique de la loterie jouait en traversant la Piazzetta, et le chef d'orchestre demandait à grands cris où était l'heureux mortel que le sort venait de favoriser.

— Par ici ! dit Zanetto \ le voilà : c'est le signor Marcantonio Canapo.

Aussitôt on s'empara par force duTaccagno;on le plaça au centre du cortège \ on le conduisit triomphalement au bureau de loterie des Procuratie, et l'orchestre célébra aux sons aigus des clarinettes l'heureuse chance du gagnant. Si celte musique poudreuse et altérée avait des mélodies délicieuses pour les oreilles de Marcantonio, elle n'était pas moins agréable aux oreilles de notre héros.

— Réjouis-loi bien, pauvre sot, disait Zanetto. Drape-toi comme un empereur. Tu m'as fourni toimême la massue qui doit bientôt te précipiter à bas de ton trône. — Hais par où vais-je commencer?

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114 LB NOUTBL ALADin.

quel coup terrible vais-j^ frapper d'abord? divio talisman, c'est aujourd'hui que ta puissance sera mise à une grande épreuve. Je veux bouleverser Venise, élonner le peuple, remplir l'univers du bruit de mon nom cent mille fois répété par les trompettes et les porir-voix de la renommée; je veux mériter qu'on m'érige des statues comme à Auguste ou à Caracalla, qui étaient. Je crois, des monarques fameux. Mais, avant tout, mangeons une centaine de graines de citrouille, car l'appétit commence à me revenir.

Une cuisine ambulante où il avait un crédit ouvert lui fournil la collation légère dont il avait besoin. Dans l'ivresse de son bonheur, il fit ensuite quelques gambades sur la rive des Esclavons, el se mît à regarder les passants d'un air si radieux que tout le monde lui souriait en disant :

— Voilà un gentil garçon qui ne nourrit point de chagrin.

Il y avait ce jour-lfl une fSIe à Murano, village situé au nord de Venise, dans une lie verte et charmante. Des familles et des compagnies joyeuses s'embarquaient pour aller h la fête ; plusieurs barques s'éloignaient déjà du bord et d'antres s'emplissaient de monde.

— Sior! criaient les gondoliers, qui veut aller à Murano? Il faut voirla fête. C'est la plus belle sagra des environs. Qui veut deux bons rameurs? A Murano, slor, à Murano!

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LE NOUVEL ALADin. 115

Une société composée de jeunes gens et de jolies filles trarersa le quai en chantant aux sons d'une guitare, et l'un des jeunes gens, qui connaissait (m peu Zanelto, lui proposa de descendre dans la barque.

— Viens avec nous, Zanetto, disait-il, viens à Hurano. Il nous manque une voix de ténor pour chanter k quatre parties, nous avons besoin de toi.

— J'ai des afTaires importantes qui me retiennent, répondit Zanetto.

— Remets les aOUires à demain. Viens à Hurano. Nous y danserons, nous y boirons, nous pécherons des sepia et nous jouerons aux quilles.

— Je n'ai point d'argent dans ma poche.

— Ne t'inquiète pas de cela. Nous possédons six ducats entre nous tous. Voici la belle Anzelica qui le prie de venir ; ne fais pas le cruel.

— Allons, dit Zanelto, partons pour Hurano.

Il descendit dans la barque. Quatre jeunes filles, déjà installées sous la lente, se pressèrent un peu pour faire place à Zanelto, ijui s'assit au milieu d'elles. Les rameurs poussèrent au large, et la bande folâtre entonna en chœur la chanson populaire de Fridolino. On traversa ainsi par un Rio le quartier de Sainte-Marie-Pormosa; on passa devant l'église de Saints-Jean-et-PauI, et Ion sortit de la ville par le canal de Hurano. La journée était belle et douce, mais fort avancée déjà. Quatre heures sonnaient lorsqu'on aborda dans rtle, La partie de quilles dura

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longtemps. La pécbe fut heureuse, les danses fort animées, et le repas échaiifTa si bien les cervelles qu'on voulut passer la nuit à Tauberge pour se divertir plus complètement le lendemain. I^ second jonr de la sagra fut plus brillant que le premier. Dès le matin, les barques arrivèrent en quantité de tous les points de la lagune. On mangea seus len tonnelles de verdure; on fit des joules en gondole; nie retentissait aux cris dos convives, aux sons des instrumentset aux détonations de la mousqueterie. La danse se prolongea jusqu'à minuit; et comme le troisième jour promettait de surpasser les deux premiers, on demeura encore à l'auberge. Finalement, notre h6roB, en frairie continuelle, se laissa entraîner d'heure en heure, et oublia ses affaires, ses projets de vengeance, son ambition et même un peu ses amours. 11 faut avoir vu une tagra pour savoir avec quelle passion le Vénitien s'abandonne au plaisir du moment. C'est comme une ivresse qui l'étourdit, le domine et lui enlève la mémoire. Avec un tel caractère, on ne fait point son chtsmin, on ne devient pas électeur, membre d'un conseil municipal, encore moins député, mais on arrive sans souci jusqu'à l'heure de la mort.

De retour à la ville, le soir du troisième jour, Zanetlo, fatigué par les danses, la pèche, les jeux et les exercices, alla se mettre au Ut dans sa petite maison de la Calle del Cristo, où la bonne Marietta le reçut en bavardant comme à l'ordinaire.

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LE .\OUVEL ALADIN. 117

— Demain, pensa noire héros, je commencerai mes grandes opérations, pour lesquelles la nuit va me porter conseil.

Et il s'endormit immédiatement sans avoir )o temps de songer à rien.

Le matin du quatrième jour, Zanetto, de plus en plus embarrassé par escès de puissance, se rendit provisoirement à la Piazzetta pour jouir d'un rayon de soleil. Les marches de la Zecca l'invitaient au repos ; il s'y étendit la tace tournée vers l'Adriatique, et respira en sybarite l'haleine tiède du zéphyr. Derrière lui vint s'asseoir la bande noire des Taccagni. Le groupe se forma en demi-cercle, et dans le centre se plaça le jeune Harcantonio debout, dans une position gauche et modeste.

— Mon (Ils Marcantonio, lui disait le vieux Canapo, tandis que don Vitale donne à sa fille les instructions que doit un bon pore à son enfant, il faut, malgré ta sagesse et tes excellents principes, que je te remette à ta mémoire quelques sages avis, en présence de mes confrères les Taccagni. Nous avons souvent médité, entre gens mûrs et d'expérience, surlesavantagesct inconvénients du mariage. C'est à toi, puisque tu te maries, de savoir prendre et conserver les profits de l'état conjugal, en écartant et adoucissant peu à peu les charges et désagréments dudit état. 11 ne faut point qu'une femme ait des idées et des golHs opposés à ceux de son mari ; c'est pourquoi je t'ai choisi une fiancée imbue et

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Ils LE NOOVEL ALADIH.

pénétrée de nos doctrines. Tu es économe, il le fallait une femme parcimonieuse, et j'espère que Lnigia le sera. Dans les préceptes de notre compagnie, il est dit que si l'on se hasarde à prendre fi'mme, il faut la choisir petite de corps, parce qu'elle peut se vêtir à moins de frais, qu'elle dépense moins qu'une autre en linge et en habils ; c'est pourquoi je t'ai choisi une femme petite. Si les charges d'un homme marié sont plus lourdes que celles d'un célibataire, il y a une compensation: la femme travaille et veillé à l'économie. Ne soulTre jamais que ton épouse demeure oisive. Hetiens-la toujours à la maison, ou lorsqu'elle ira chez aa voisine, ordonne-lui d'emporter de Touvrage ; elle ménagera sa chandelle en travaillant à la lampe d'autrui. Ne la laisse jamais dans la compagnie des hommes, de peur des mauvaises pensées; l'homme est comme le feu, la femme comme l'étoupe; si on les approche l'un de l'autre, le diable est le soufllet qui soufile dessus et allume riticendie. La jeunesse ayant besoin de distractions, eache faire la part au mal, et montre-toi bon époux sans qu'il t'en coûte rien, en conduisant ta femme i la promenade les jours de beau temps ; mais évite les cafés, les spectacles , les pâtissiers, et la pluie ijui t'obligerait à chercher un refuge dans quelque endroit où l'on dépense son argent. Ne promène point Luigia au Rialto^ où sont les Orfévres, ni à la merceriai où les i^tolTes riches et les dentelles pourraient exciter soh envîej ni eii aueim lieu où l'on

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l» KOfJVEJ. ALADIH. lis

voit des objets de luse étalés avec une odieuse pro- Tocalion. C'est aujourd'hui à midi que tu changes de coni^îtioD.

A ces mois Zanelto se réveilla comme d'une léthargie.

— Grand Dieu .' s'écria-tril, aiijourd'ltqi à midi JUareantonig épouse {.uîgia, et il est déjà huit heures! Que vais-je devenir? Non, cela nespra p^s; je l'empêcherai bieii. Uais comment?— Je ne trouve pas une idée!... Ëcervelé, tëlecreus^quejesuis!... Au moment suprême, pas une i(]ée dans mon pauvre esprit! Je suis perdu.

Il se mit il courir comme un insensé le long de la rive, en poussant des cris d'qngoisse, et il alla tomber éperdu sur les marches qui descendent dans la lagune, puis il tira df sa poche le cachet magique e^ le regarda d'un œil consterné.

— Fatal cachet, dit-il, maudit talisman, sur la foi duquel je me suis endormi pendant trois jours ! Si t^ puissance n'est pas une fable, secoqrs-moi, sauve-moi , suggère-moi celle idée que ma léte creuse ne sait pas imaginer. Venei, venez à mon aide, génje du talisman.

Un large canot marchand, conduit par six rameurs, s'approchait de la rive, te timonier cria : If alte '. Un homme posa le pied sur les marches , et Zanello reconnut leTurcAli-Mahamud, dont lebrigantiq venait d'entrer dans le port.

— Le ciel vous envoie, seigneuFi lui dit iiolr^

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120 LE aOOVEl ALADIN.

héros. Je suis au désespoir : ma fiancée épouse mon

rival aujourd'hui à midi.

— Mon fils, répondit le Turc avec sévérité, si ta fiancée ne t'aime pas, je ne puis rien faire pour toi.

— Elle m'aime, au contraire. Je suis sûr qu'elle pleure. Elle m'a dit cent fois que mon rival était ladre et méchant, tandis que, pour m'épouser, elle brûlerait soixante cierges à Saint-Zacharie.

— Tu n'as donc pas su teservir de ton cachet?

— Si fait ; j'ai demandé dix mille ducats au banquier Abraham HOUer.

— Il fallait lui en demander cent mille.

— J'avais envoyé à I.uigia des étoffes magnifiques et un collierdeperiesDnes; tout allait bien, lorsque des aventurières m'ont volé. On m'a mis en prison ; j'en suis sorti. Une Zingara m'a rendu un grand service, et je suis allé à Murano pour la fiSte. J'y ai péché )a sepia et dansé trois jours durant Sans m'arréter, malheureux que je suis ! et ce matin j'apprends que Luigia se marie à midi avec mon rival.

Le Turc se mit à rire dans sa barbe.

— El ce rival , où est-il ? demanda le marchand.

— Le voici là-bas sur les marches de la Zecca , au milieu des Taccagni. Son père lui donne des avis sordides sur ta mariage.

Ali-Mahamud sedirigea majestueusement vers le groupe des vieillards en couTérence.

— Signori,leurdit-il, vous allez àla noce ce matin, et vous voulez sans doute louer des gondoles , selon

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tB NOUVBL ALADIH. 131

l'usage. Ne faites pas cette dépense inutile : je vous prête mon canot à six rameurs, qui est assez large pour TOUS conduire (ous.

— Grand merci ! seigneur marchand , dit le vieux Canapo; vous m'épargnez une dépense de trois livres au moins.

— Essayez mon canot , reprit le Turc ; voyez s'il est à votre goAt, et Taites-vous promener dans la ville en attendant l'heure.

LesTaccagni et Marcantouio lui-même descendirent dans le canot. A peine j furent-ils installés, qu'Ali-Uahamud parla dans sa langue au timonier ' en lui ordonnant de mener toute la compagnie sur son briganlin. Le canot partit, et, s'enfonçant au milieu des navires à l'ancre, il gagna l'extrémilé du port à force de rames.

— A présent, dit le Turc, nous voici débarrassés pour un temps de ce rival et de cesTaccagni. On ne se marie pas en pleine mer. Occupons-nous de ta fiancée ; mais avant tout, je veux savoir si tu l'aimes véritablement.

^ Je l'aime si bien , s'écria Zanetio , que si je ne l'épouse pas, je ne veux plus de talisman, ni des ducats d'Abraham Huiler, ni de palais, ni d'habits brodés, et que je laisse tout cela pour m'engager comme volontaire et me faire casser la tète en Dalmatie.

— Conduis-moi donc chez le père de cette jeune fille.

L)^i.z.iit>,Coogle

\%i t-V KOPVEL ALADIH.

En moins de trois minutes on fui à Saint -Zocha* rie, gui est toii^ près du quai des Esclavons. La toh sine Nani était sur le seuil de aa porte.

— Mon enfant, dit-elle à Zanetlo, on ferait bien piieux dç vous donner la belle Luigia que de la tourmenter. Elle pleure, elle a le visage bouleversé, tandis que si voua étiez le mari, ce seruit une toute qulru chanson. Le rire , la joie et les fraîches couleurs brilleraient sur sesjpues et dans ses yeux.

— 11b y brillerpnt tout à l'heure , dit le Turc.

— Vous êtes donp sûr de réussir? demanda Zanetlo.

— Cpmme si j'étais le doge lui-mfime.

— Décidément, p^asa 2anetlo , Ali-Habamud ei\ un bon magicien.

Le Turc entra chez le vieux juge, et mit un sequiu d'or dans la main de la servante. Luigia pleurait dfv^nt une robe grise qu'on lui avait achâtéo pour ses noces. ^l\e. poussa un cri de surprise et d'effroi , eii voyant son ancien ami ^ccontpagné d'un musulman.

— La petite est charmante, dit le Turc à Zanetlo; annonce-lui que tu viens pour l'épouser, tandis que je vais entrer dans le cabinet du père.

— EhbienI Luigia, dit notre héros avec Tassui-aneo et la supériorité d'un pacha, vous avez donc du chagrin?

— Ah ! Zanetto , répondit-elle , cruel et inconstant Zanetto, vous ne m'aimez pas, et vous avez encore

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LB HODTBL ALADItl. iii

la b&rbarie de jouir de mes larmes. Soyez donc satisfait, puisque vous voulez mon malheur. Il est complet et sans remède. Sui»-je assez à plaindre? on a vendu les belles robes qtie tous m'avieE données , et je vais aller à l'église avec rel affreux vêlement de laine, qu'une nonne rougirait de porter. Mon mari n'a pas seulement acheté un habit neuf pour le grand jour; je serai unie publiquement à un être dont la culotte portera des reprises visibles à tous les yeux. Encore si les jambes que renferme c«tte culotte étaient bien faites, ce ne serait rien ; mais, hélas I vous les connaissez. La belle existence que tout cela me promet! Je vais traîner mes jours dans l'ennui , le dégoût , l'économie et les querelles, car j'aurai pour seul passe-temps de me disputer avec mon mari. Celte polenta et ce rit à la turque que j'aurais eu tant de plaisir à accommoder pour vous, ingrat, deviendront un supplice et un6 corvée quand ce sera pour un autre; l'idée qu'on me fera travailler par avarice détruira tout le charme de mes oceupations. Est-ce éltii une heureuse mère que de tretnbler d'avoir des enfants qui ressemblent à leur papa? Tmldis que s'ils voUS appartenaient, chaque trait de resseihblànce serait une découverte diarmante. La pelile fille aurait eu vos yeux et votre soilrtre; je lui aurais donné mes liiainsqna vous trouvez jolies, et ma voix qui vous plaît. Im petit garçon aurait nlarché comme vous avËc aî- Btnee; il aarait ap^is la musique et porté le man±

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teaii avec cette grâce et cet air courageux quj m'ont gagné le cœur la première fois que je vous aï revu après les jeux de notre enfance. Au lieu de cela, Dieu sait quelle ligure ils auront, les pauvres petits I Nous devions nous marier ; tout était conclu, et vous allez vous ruiner, courir après les aventurières, vous brouiller avec ma famille, et mettre contre vous, par votre mauvaise conduite, tous les honnêtes gens de Venise J Marcanlonio m'a écrit une lettre qui m'a un peu touchée, j'en conviens; mais au bout de deux heures, en la relisant, j'ai bien ,vu que c'était du galimatias, et je l'ai jetée au feu. Je le déteste ce vilain mari. Ah'. Zanctto, Zanetto, qii'avez-vous fait?

Luigia pleurait à chaudes larmes. Le bon Zanetto palpitait de joie en écoutant ces plaintes naïves, débitées avec cette vitesse passionnée qui donne tant de charme au doux parler d'une Vénitienne. Avouer toutes ses fautes, en demander pardon, et annoncer l'heureux dénoùment auquel travaillait Ali-Hahamud, lui parut un procédé sans effet dramatique et trop peu satisfaisant pour son amour-propre. D'ailleurs, la vérité toute simple, quelque bonne à dire qu'elle fût, ne lui venait pas volontiers du premier mouvement à la bouche, il préféra donc prendre naturellement le chemin du mensonge.

— Essuie ces larmes, ma Luigia, dit-il en se jetant aux genoux de aa maîtresse. Jamais je ne me

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LE NOUVEL ALAOIN. 125

suis ruiné, jamais je n'ai couru après des aventurières. On m'a mis en prison parce que je Tai bien voulu. Si j'ai laissé vendre mes meubles et mon palais, c'est qu'il me convenait qu'il en fût ainsi J'ai mis ton amour à l'épreuve; j'ai voulu m'assurer qu'il résisterait à la perle de ma fortune, et même à l'idée d'une infidélité, car je ne tus jamnis infidèle à ma Lui^a. Tous ces malheurs étaient une feinte ; mais, puisque tu as surmonté ces épreuves comme Griselidîs, mon coeur est pénétré d'amour, derecon* naissance et de bonté. Je brise ton mariage avec ce jeune cuistre. J'accable ton père et ta familledemes bienfaits, je le dunne ma main et mes immenses richesses. Dans ce momi^nt , Tinlelligent Ali-Hafaamud, mon serviteur turc, expli'fue à ton père ce qui s'est passé, lui indique son devoir, et aplanit d'après mes ordres toutes les difficultés. C'est pour moi seul que tu feras la polenta. Notre petite fille aura tes doigts efBlés, ta belle voix de contralto et mes yeux, puisque tu le désires ainsi ; mais j'aimerais mieux qu'elle eût les tiens.

Pendant ce temps-là, le marchand turc était en conférence avec don Vitale:

•— Je suis,disail-il, le plus riche négociant joail 1er, non-seulement de Venise, mais du monde entier. Je n'ai point d'enfants; ce jeune homme m'a plu par son honnêteté, sa gentillesse et sa jolie figure. Je l'adopte ; il est désormais mon fils. Votre fille l'aime j je vous la demande pour lui. J'ai plus de

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ISË LE itOUvJiL ALXofii.

Tili|t millions de livres vénitiennes ; ina forlUbti ebt

à ZanettD. Concluons.

— Hais, répondit te përe, ce Zanctto s'est déjà ruiné dent fois. On le dit lié avec des Bohéihiens, Occnpé dfe mngie et possesseur d'un talisnlan poilh ensorctîler les IIlleA et troniper les gens.

— Ce prétendu talisman, dit le Ture, est un cachet qui me sert de signature parce que je né sais pas écrire. I,e banquier Huiler, le notaire Horeto, tous les gros marchanda de Venise le connaissaient, et ont obéi à Zantllo comme A moi-hiénie, pendant un voyage que j'ai fait. Le doge Hahitlo, à qui j'ai prêté quarante mille livres pour ses frais d'élection, et qitt m'en doit encore vingt mille, a pu recotinaltre ce cachet et rendre quelques services à celui qui disposait do ma signature et de mon crédit. Voilà toute la magie du pauvre Zanetto.

— A la bohne heure; mais comment fet-ona-rious pour apaiser mon confrère Caiiapo et son Bis Harcantonio?

— Ne vous en mettes pas en peine; je saurai contenter tout le monde. Venez avec moi trouver votre confrère.

Les six Taccagni et le jeune Marcantonio, se voyant enlevés et conduits par force è bord d'un navire lurcj se lamentiienl ensemble et se croyaient déjÀ réduits à payer une rançon à quelque corsaire. Ils commençaient à s'accuser les uns les autres et à répéter comme le vieillard de Molière :

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LE ROIIVBL ALADIN. 137

— Que diable allions-nous faire dans Ce candi? Lorsqu'une gondole amena don Vitale^ Ali-Haha-

miid et nos jounes amants.

— Signori , dil le Turc, don Zanetto est mon fils d'adoption, et je le marie avec dona Lurgîa Corvino. Si vous vous opposez à mes volontés, je fais voile pour Tunis et je vous vends tous en Barbarie sur le premier marché aux esclaves. I^e plus sage est donc de vous rendre de bonne grâce. Afin que le jeune Marcantonio soit indemnisé, je lui achèterai une charge d'avoué à Venise. Un grand procès, qui m'amène ici, et dont je lui confierai la direction, lui permettra de déployer son talent en chicane et lui procurera des honoraires énormes. A présent que nous sommes tous d'accord, mangeons ensemble une collation.

Le marchand frappa dans ses mains, et ses esclaves apportèrent des tapis magnifiques, et des coussins de soie sur lesquels on s'assit en cercle à Kombre dune lente. On Kervït des mangues, des bananeset toutes sortes de bons fruits venusdeslndes' par l'isthme de Suez. Les esclaves verscrrnt des vins délicieux de Nicosie, de Candie et deToknj. A la fin du repas, Ali-Mahamud offrit à chacun de ses convives une bague surmontée.d'un rubis, et une pièce d'étoffe de Damas.

Quinze jours plus tard, le maltre-autel de Saint- Zacharie était éclairé par soixante cierges, et la belle Luigia, vêtue d'une robe de soie blanche, avec une

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écharpe de cachemire, donnait sa main au cavalier Zanetto Tontolo. Après la cérémonie, Zanetlo pri l le marchand turc à part, et lui dit :

-^ Mon père, vous avez fait de moi l'homme le plus riche et le plus heureux du monde. Je ne veux plus risquer de retomber dans le malheur par imprudence, par sottise ou par vanité. Je veux aussi mourir dans ma religion, en bon chrétien, et par couséquent je dois renoncer à la magie, malgré ses avantages. Reprenez donc votre talisman. Il me suffit d'être l'épuux de ma chère Luigia. Au lieu d'un palais, donnez-moi seulement une petite maison sur la Riva, et Harietta la blanchisseuse pour tout domestique.

Le Turc souriait en écoutant cela :

— Ne crains rien, mon fils, répondit-il. Ce talisman ne t'engage en aucune fa^on avec l'enfer. Je vais faire un dernier voyage à Trébizonde; le cachet pourra le servir pendant mon absence. A mon retour, tu me le rendras, si tu le veux absolument. "Pour le reste, je trouve que tu as raison : Vis modestement dans ton ménage avec ta jolie femme et la bonne Marietta.

Zanetto vécut heureux, en effet. )1 se corrigea de la vanité, de la dissipation, et ne fît plus de mensonges que pour plaisanter. Un jour, pendant Yahsence d'Ali-Mahamud, en passant dans le grand canal avec Luigia, devant le palais Lorcdano, il tirs de sa poche le talisman et le jeta dans l'eau; puis.

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LE NOtVEL ALADIN. 129

il embrassa tendrement sa femme, qui lui rendit son baiser sans chercher à comprendre ce qu'il venail de fuire.

An bout de deux ans, le jeune couple avait déjà deux enfants. La petite fille avait les yeux de son père et les doigts effilés de sa maman. Quant au petit garçon, il promettait d'élre égoïste, menteur, mauvais sujet et aimable comme son papa. Harcaii' tonio Tut un avoué intelligent et retors en chicane. Il gagna le procès d'Âli-Mahamud et toucha de gros honoraires. Les Taccagni continuèrent à cultiver la lésine; mais lesignorCanapo,en songeant comment Zanello avait fait sa fortune, ne se consola jamais d'avoir donné volontairement cette précieuse lentille, source de tant de biens, qui lui avait appartenu légitimement pendant une minute, et l'on dit que le regret et le dépit avancèrent sa mort.

Que Dieu daigne avoir son âme!

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LE BISCÉLIAIS

Au mpjs 4e février 1843, à l'époque des grandu rigueurs de potre cliqiat, pendant ces sombres journées ûù le Parisien grelolte et souIUe dans ses doigts, j'habitais à Napies une chambre sans cheminée sur Ip quai de S^n t^-f-ucia ; le thermomèlre de Itéaumur Diitrqifait qt^iniedegrép-, les proipeneurs de la Villa- Peale partaient des panlalons blancs, et les rues étaient inondées Ao violettes. Un matin, des rires et des vociréraMons m'éveillèrent plus tôt qu'à l'ordî- «aire; je secouai la paresse et j'ouvris ma fenêtre. Une douiaine de grandes barques à rames et à voiles, amarrées au quai, s'apprêtaient h partir pour Sorrentti, où il ; avait une fëto. Les barcarols appelaient les passants avec des cris et des gestes de possédés en leur promettant un bon vent, une prompte Iraversée, les plus braves rameurs du monde et loute sorte de divertissements. A mesure qu'une barque avait recueilli tout ce qu'elle pouvait contenir de passqgei^, elle déployait ses voiles et s'éloignait- f^es

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132 LE BISCÉLIAIS.

éclats de la gaieté napolitaine ont quelque chose d'entraînant et de contagieux. Le vertige du plaisir me gagna peu it peu. Je m'habilbii à la hâte et je descendis à temps pour prendre place dans la dernière barque, au milieu d'une bande joyeuse de bourgeois, de JRunes lilles et de gens du peuple.

Dans cet heureux |taya où un parapluie s'appelle oo^rella, la matinéequiannonceun beau jour tient parole. Le ciel était d'un bleu magnifique. Déjà le signal du départ avait été donné. L'un des barcarois, appuyant sa longue rame sur le bord du quai, avait démarré la barque, tandis qu'un autre hissait la voile. Nous et ions à six brasses du rivage, lorsque le patron avisa de loin un gros homme qui débouchait sur le quai du Géant, en agitant son mouchoir et en courant aussi vite que le permettaient la soîxanlaine et l'embonpoint. Un coup de croc ramena la barque tout près de la rive; lo gros homme y sauta et vint s'asseoir tout essoufflé à ma droite. Cette fois, nous quittâmes la terre, emportés par une brise tiède et parfumée qui ridait à peine la robe indigo de la HéditeiTanée. Le Vésuve était paré de son plumet de fumée blanche, et la pointe de Capri semblait enveloppée d'une écharpe de gaze, comme les bellos dames de l'empire dans les miniatures d'isabey. En face de nous paraissaient Sorrente au milieu de ses bois d'orangers, Massa, plus élevé sur la côte, et le détroit de la Campnnclia, comme une porte ouverte sur le golfe de Salerne^ derrière nous, les

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LB biscAliais. 133

quais de la ville, dominés par le fort Saint-Elme, décrivaient une ligne courbe de Paiisilippeà Portici, bfTran tune suite non interrompue de monuments, de palais et de maisons blanche:).

Tandis que je considérais le double panorama de cette baie de Naples si belle et si vantée, mon gros voisin |ioussait des soupirs à enfler les voiles d'une gabare. Je ptinsai d'abord qu'il avait peine à se remettre de sa course; mais bien tâl je m'aperçus à ses grimaces expressives que l'inquiétude et le chagrin avaient plus départ que la fatigue à l'exercice de fies vastes iwnmons. Sa mine sombre, ses gros sourcils froncés, son front crispé, ses hochements de tête, les mouvements de ses lèvres trahissant un monologue intérieur, faisaient un contraste frappant avec les airs épanouis des autres passagers. Lui seul était au supplice parmi lous ces gens heureux. Pour lui seul, il n'y avait ni baie de Naples, ni ciel souriant, ni jour de fêle, ni compagnons joyeux. Cependant, après avoir essuyé son visage avec son mouchoir, le gros voisin promena autour de lui des regards pileux et bienveillants, et il àta sa veste de toile qii il plia sur ses genoux pour être plus à l'aise. Sa chemise éld'iL trempée de sueur, et sans doute il pensa que celte tenue n'était point l'onvenublc dans un endroit où il y avait du sexe, car il tira d'un petit paquet qu'il portait sous son bras une chemise blanche, et se mit en mesure de changer de linge. Le rotige me monta «u visage. Je m'attendais à voir les maris et

|34 LE BtSCËLlilS.

les pères de famille lancer à ce pauvr« {lompic quelque apostrophe un peit verte -, mais je ne connaissais point encore toute la facilité de mœurs des bons Napolitains. Personne ne parut scandalisé (le ce sansgéne. Mon voisin, en tirant les manches de sa chemise, murmura une excuse à la compagnie; les dames et les jeunes ûUgs tournèrent (a t6te de côté sans interrompre leur conversation, et l'on ne fit pas semblant de remarquer ce changement de toilette eiécuté d'aillenra aveu tpule la décence et la dextérité possibles.

Au bout d'un moment, comme si cette opération eût un peu soulagé sa douleur, mop voisin sortit de sa pénible rêverie pour demander au patron de 1^ barque s'il pensait arriver à Sorrente avant dix heures. Quelle fut ma surprise en voyant tous les passagers éclater de rire à cette question si simple, et le patron lui-même se mordre les lèvres ! Une seconde question du gros homme provoqua un nouvel accès d'hilarilé, plus bruyant encore que le premier. A ma gauche élait assise une jeune fille qui riait de tout son cœur. Je me penchai à son oreille et lui demandai ce qui la divertissait si fort.

— E Biscegliese! me répondit-elle d'uae voix éloulTée.

— Quand ce pauvre homme serait Biscéliais, repris-]e, serait-ce une raison pour lui rire au nez avec si peu de ménagements?

— Votre seigneurie, répondit la jeune fille, n'a

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Le BISCËLIAIS. 135

donc pas vu le don t'angrazio du théâtre San-Carlino?

— Si fait.

— Ëh bien donc, si elle connaît ce comédien si atniisiitit, comment ne rit-elle pas avec nous?

Il faut savoir que Bisceglia est une petite ville de laPouilIc, oi^ l'on parle un patois qui jouit du privilège de niet Ire en joie les Napolitains du plus loin qu'ils en reconnaissent l'accenl. De temps immémorial, le personnage de don Pancrace, au théâtre de San-Carlino, est rempli par des Biscéliais, ou par des NapOlit;iins qui savent imiter à merveille le parler de la Pouille. Leur succès de ridicule ne tient pas moins à l'accent qu'au talent des ahistes, qui, du reste, sont des comédiens incomparables. Le public Hl de cOuFiance dès que Pancrace parait. L'affiche ne manque jamais d'ajouter au titre de la pièce ces mots d'ijn attrait particulier pour la foule : con Pàngrazto hiicegUexe (avec Pancrace biscéliais). L'effet produit sur nos théâtres par les jargons de pajsaiis n'approche point dn îbti rire qu'excite ce Pahcrace ; il faudrait remonter au temps de Cros- Guillalitne et du gentilhomme gascon pour trouver un équivalent de ce personnage à c:iraclère, qui soutient cncoi^, avec l'illustre Polichinelle, la comédie nationale àeWarte, traditiori précieuse et charmatlté tJotlt le boUgc de San-Carlino est Ib dernier asile. Ce goût t)Ojnilalrë est pourtant cause d'iine injustice aibërt) et crlielle \ \\û fiiscéliais ne peut plus se tnoa-

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136 LB BISCËLtAIS.

trer à Naples sans qtie tout le monde pouffe de rire aussUAl qu'il ouvre la bouche ; la tyrannie de l'habitude et du préjugé le condiiinne au métier de bout fon, car il ne lui servirait à rien de se fâcher; on ne s'amuserait pas pour si peu à la bagatelle du point d'honneur, et les rieurs ne feraient que s'égayer davantage d'un accès de colère biscéliaise.

Tel fui le sort de mon gros voisin, lorsque, dans sa mauvaise humeur, il envoya au diable ses compagnons de voyage. En l'écoutant avecattention, je crus reconnaître en ^ffet que l'accent de Bisceglia donnait à son langage un ton pleurard tout à fait comique, et qu'il ressemblait prodigieusement au Pancrace de San-Carlino, qui était alors un arteur excellent. Cependant, comme le Bijce^^ie^ n'avait pas le même ridicule pour un étranger que pour un Napolitain, j'eus pillé de son dépit et j'engageai la conversation avec lui de l'air le plus sérieux.

— On voit bien , lut dis-jc , que votre seigneurie ne va pas à Sorrente pour son plaisir.

— Âllrol répondit le bonhomme en faisant une lippe digne de San-Carlino ; je vais à Sorrente pour y gronder, crier, pleurer et dépenser en honoraires de rebouteur et de médecin le reste de trente ducats dont les hôteliers de ce damné pays m'ont déjà soufQé la moitié. Est-ce là du plaisir? Je ne trouve d'ailleurs rien de joli à Naples et dons ses environs. Chez nous, à Bisceglia, la ville est bien plus agréable, et la génie se pique au moins de politesse ;

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LE BtSCËLlAtS. 137

mais qu'importe tout cela , si je songe au spectacle qui m'attend là-bns? Mon pauvre neveu, le plus beau garçon de la Fouille entière, gisant sur un lit de douleur avec un bras cassé!... déplorable accident !

— Et comment votre neveu s'est-il cassé un bras?

— Qui le sait? reprit le Biscéltais. A coup sûr, ce n'est pas au service de Dieu , quoique le pauvre garçon soit abbé, et que, par ta protection de monseigneur, il jouisse déjà d'un revenu de six cents ducats; ce sera donc pour les beaux yeux do quelque méchante femme. Voilà bien les Napolitaines!

— Attendez au moins, pour accuser les Napolitaines, que l'fltf^ire soit éclaircie.

— Vous ne' les connaissez donc pas? répondit le Biscéliais. Il n'arrive dans ce pays ni crime ni accident sans qu'on trouve une femme au fond. Hon neveu aviugt ans, la jambe faite au tour, des yeux qui feraient en\ie à la reine des amazones ; en faut-il davantage? Nous lui demanderons tout à l'heure qui l'a poussé où il est , et vous verrez s'il ne nous dit pas que c'est une femme. Autrement, à quel propos ce bras cassé? Un bras ne se casse pas tout seul , sans qu'une Napolitaine s'en mêle. Je l'avais pourtant bien dit à ce malheureux garçon le jour qu'il partit en vetlurino pour faire cinquante lieues en moins de huit jours, tant il avait hâle de voir Naples. — Les enfants sont toujours pressés de

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138 te BiscËLijiiS.

coiiHrit leur (wrte. — « Geronittio, lui aTais-jedlt, tii as tout ce i^n'il faut à lin horrime siige poiil- réussir, tout ce (Ju'il faut pour se perdre à un imprudent ou un fou. S'il t'&rrive malbeur, à qui donc en sera la faute ? Les Biscéliais , tu le sais, ne font pas fortune à Naples; mais il dépend de toi d'être une exception à la lègle ou de la confirmer. Tu es ricbe à six cents ducats par aii , jéiliie , bien fait, galant, instruit, prdl^gé de monseigneur l'arciievêque. Il y a là-bas des escrocs, deâdébaUchés, dus joueurs, des don Limons vêtus à la mode de Paris, qui se ruinent en habits neufs, el, pis que tout cela, il 7 a de méchanles femmes. Garde-loi des méchantes femmes eldes don Limons '. Pour le resle, patience I m — Vous voyez si le malheureux m'a écoulé.

— Ainsi , dis-je en riant, parce que votre neveu s'est (.-assé un bras, vous en concluez qu'il ne s'est pas assez gardé des femmes et des élégants de naples?

— N'en doutez pas , répondit le Biscéliais d'un ton tragique.

— Je gagerais volontiers qne vous vous trompez, et je suis curieux de vérifier qui de nous deux à raison. Si vous le permettez, je vous accompagnerai jusqu'au lit de votre neveu pour m'informer de sa Baillé d'alxird, et ensuite pour lui demander le récit de son aventure.

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LK BISCP.LIAIK. I39

— ^ Voit* seigneurie lui fera honneuK Tandis i|ue je causais avec le Biscéliais, les passagers étudidlerit les inflexions de sii vofx et leS tHoiiveniGnts de sbn visage avec une curiosité aussi haîve qu'indiscrète. Chaque fois que l'accent de Bisceglia se trahissait, un rire général souli^riaii les pat-oies de moii voisin , dont la patience commençait à se lasser. En venant à son secours , je le Inettais sur la sellette; de peur d'amener Une quetellii, je gardai le silence jusqu'à Sorrenle. L'allention des spectateurs incommodes se tourna bientOl vers d'aulres objels. Pendant la confusion du diS^ barquement, je pris le Biscéliais par le hras, et je l'emmenai. Nous mont;\mes ensemble dans la ville par un sentier escarpé. Un enfant , à qui je donnai un demi-carlin^ nous conduisit i\ la maison que lui désigna mon compagnon : c'était un petit casiiio biluc an milieu d'un parterre de fleurs, dans une rue qui ressemblait à une allée de jardin , comme la plupart des rue de Sorrente. A notre coup de sonnette répondit de loin une voix de femme. La servante, jambes et bras nus, les cheveux dans un désordre que le peigne n'avait jamais réparé , braqua sur nos visages inconnus ses grands yeux effarés en demandant qui étaient nos excellences. Aussitôt que mon voisin eut décliné son nom et sa qualité d'oncle du malade, cette fille partit en criant du haut de sa tète et en battant des mains, pour annoncer au jeune patient l'arrivée du 210 caritiimo.

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140 LE BISCfiLIAlS.

NouB la suivîmes à travers un petit bots d'orangers, dont les branches plinient sous le poids des fruits. Des rosiers grimpants couvraient les mtirs de la maisonnette et les piliers de briques de Tescalier à Tilalienne. Un jeune homme d'une figure admirablement belle, le bras droit en écharpe , appuyé de la main gauclie sur l'épaule de la servante, parut au haut des degrés. L'oncle très-cher embrassa son neveu, et Ils se mirent à parler tous deux à la fois avec tant de volubilité, que le Û) de leurs dî «ours m'échappait. Je compris seulement que le bon sio reprochait au jeune abbé son imprudence, et que le neveu s'apitoyait lui-même sur son triste sort avec l'abandon le plus pathétique. Bientôt leurs yeux s'humectèrent de larmes. La servante, ajoutant une partie de soprano à cet élrange concert, essuyait ses pleurs avec ses bras nus, en ap> portant des sièges sur la terrasse de l'escalier, et puis on se calma peu à peu, et l'on s'aperçut qu'un seigneur étranger assistuit à celle scène déchirante. L'oncle me présenta au neveu, et te jeune homme m'adressa un sourire si gracieux et si doux, que Je me crus admis dans le commerce d'Apollon en robe de cliambre. Après les premières civilités d'usage, l'oncle raconta au dieu du jour notre rencontre en barque, et, sans parler de l'impertinence des passagers, il ajouta que nous avions fait ensemble una

- Une gageure ! répéta le jeune homme. — Vous

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aussi , mon oncle , vous faites des gageures \ Ah I TOUS les perdrez, comme votre infortuné neveu a perdu celle qui l'a mis daus l'état pitoyable où vous le retrouvez.

L'oncle expliqua, par un discours long et dilTus, le sujet sur lequel nous avions discuté pendant le voyage.

— C'est vous qui avez raison , dit le malade avec un soupir. Il y a sous jeu une femme, une Napolitaine, une ingrate beauté.

— Permettez, monsieur l'abbé, inlerrompis-je: il est juste, avant de m'avouer vaincu, que je sache au moins ce qui vous est arrivé. Ha curiosité satisfaite sera un dédommagement à la perte de ma gageure. Soyez donc assez bon pour me raconter vos malheurs. L'intérêt ejitrëme que je prendrai à votre récit vous prouvera , j'espère , que jo ne suis point indigne de cette confiance.

— Raconter mes peines ! s'écria le jeune homme en levant ses beaux yeux vers le ciel. Bouvrir mes blessures, et faire couler à grands flots tout le sang de mon cœur! c'est ma mort que vous demandez, seigneur français, ma mort au milieu de tourments effroyables. Vous ne savez pas que ce pauvre cœur a été broyé en mille brins, déihiré par des ongles de fer, et que ses lambeaux palpitants se tortillent sous un talon impie et féroce , comme les tronçons d'un serpent qui cherchent à se rejoindre. Ce cœur était celui d'un lion, d'un Tancrède, d'un Biruildo;

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14S LE BISCËLIAIS.

mais, en prononçant le nom de la cruelle qui m'a précipité, perdu, assassiné, tous les supplices de l'enTer m'accablent A la fois. Jugez vous-même à présent si je puis vous raconter des malheurs dont ii n'est pas d'exemple sur la terre 1 Plus tard, seigneur Trançais, plus tard, nous verrons.

— Diable 1 pensai-je, quand j'entendrai ce récit tant souhaité, ce n'est point par la sobriété qu'il se distinguera. Michel Cervantes eut bien raison de recommander aux narrateurs, par la bouche du sage don Quichotte, de supprimer les exclamations et les réflexions inutiles.

— A Dieu ne plaise , dis-je au jeune malade , que mon intérêt, ma curiosité, causent de si terribles i-avages- Vous me raconterez une autre fois vos malheurs sans exemple sur la terre, et je vous promets une pitié proportionnée à la grandeur de votre infortune; mais nous n'avons poiilt déterminé, monsieur votre oncle et moi, les conditions de notre gageure. Il faut réparer cet otlbli. Je m'en rapporte à lui pour décider ce que j'ai perdu.

— Ctiet- oncle ! dit l'abbé, exigez un souper entré nous trbis, theZ un marchaiid de pisze, avec dés bultrcS dé Fuèard.

— \à pour UH sbliper d'Iiutlrbs à dl£t;rcUon, fét)ttndis-j^.

■— El dd vfrt blahc dé Caph f dËtnânda l'àbbé. -~ Téntqtië noiis eit pbUrltin^ boirb.

— A'UépH! s'ébrid le mdUde: fteVèoei: ried^Ui,

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LB blSC£LI*|S. \^

seigneur français; je crois qu'en m'armant cfe coqrage, il nie sera possible d'^r^iver fu l)out de mot) récit.

— N'allez pas entreprendre une chose au-dessus de vos forces.

— Ne craignez rien. Sous les apparences de )» délicatesse, j'ai une santé de fer. Je suis sensible^ mais le ciel m'a donné l'âme d'uu héros <^e Torquato Tasso.

— Pauvre Torquato! repris-j^i en \o\\i^ ^n qui a réellement souffert !

— Comme moi , précisément dans cç mfime village de Sorrente. Oh! oui, je ressembla au pauvre Torquato... (fais on sonne. Ce doit être le docteur. Ilarrive à propos, je vais lui demander quel jour nous pourrons aller à Naplcs manger les pizseel les huîtres du lac Fusaro.

Le médecin arriva en effet. Il paraissait avoir quarante ans. Je le reconnus avec pjaisir pour un Français et un homme intelligent. 11 accorda au convalescent la permission de s'embarquer pour Naplesetdemanger tout ce qu'il voudrait. Je saluai mes nouveaux amis , cl je sortis avec le docteur.

— La blessure, lui dis-je, n'était pas bien grave?

— Cne forte contusion, répondit-il, mais heureusement point de fracture. Le jeune homme s'est cru morl, ou tout au moins en danger de perdre un bras, parce que les muscles foulés le faisaient beau-

. coup souffrir. A ses discours , vous devinez de quel

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144 LE BISCÉLIAIS.

style auront été ses lettres à son oncle. Le pauvre vieux a pris celte éloquence pour argent comptant, et il est accouru de Bisceglta, s'imdginaiit assister aux derniers moments de son neveu. Il ne faut pas croire pourtant que mon jeune malade ne soit pas véritablement passionné. Il s'exprime avec exagération, Riais il sent vivement.

— Vous savez donc ses aventures et la cause de son accident?

— > Tout au long. Geronimo n'a rien de caché pour ses amis.

— Vous me feriez plaisir si vous vouliez bien me raconter cette histoire. Je dois en recevoir la confidence demain; maïs je crains un peu les fleurs de rhétorique du héros.

— Vous n'en seriez pas quitte, dit le docl<tur, en moins d'une demi-journée, et toutes lesépilhèlesdu dictionnaire y passeraient. Suivez-moi à l'auberge de la Sirène. Nous boirons une limonade, et je vous raconterai re roman.

Nous entrâmes à la Sirène, On nous servît de la limonade sur une terrasse d'où l'on voyait la baie de Naples, et le médecin commença son récit en ces termes:

Vous n'éles pas sans avoir remarqué, à la Villa- Seale, dans les cafés et les théâtres, ces jolis petits

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LB BISCBLIAIS. 145

abbés, le tricorne sur l'oreille, la laille pincée, cravalés à la Colin, chaussés de bottes à la hussarde et la badine à la main, qui lorgnent les femmes, applaudissent la prima ballerina, ne marquent pas une f<Me,el roQt même des armes, non pas dans le dessein de tuer leur prochein, mais pour prendre un exercice salutaire. Ce sont des figures du siècle dernier. Avant la révolution, lesabbésde Paris étaient galants, coureurs d'aventures, assidus & la toilette de» marquises, grands faiseurs de visites et colporteurs de nouvelles. Ceux de Naples mènent à peu près la même vie, comme vous l'avez pu devinera leurs airs cavaliers.

Ognissanti Geronimo Troppi, — c'est ainsi que se nomme mon malade, — natif de Bisceglia, ayant un frère aîné, point de fortune et de l'ambition, prit le petit collet il y a six mois, et vint solliciter la protection de quelques amis bien en cour. Il obtint une espèce de béuéfice, dont on lui paya un semestre, avec quoi il se mit en équipage d'abbé mondain, il s'habilla proprement, porta les bottes molles et se prélassa comme les autres, un jonc à la main. La chambre meublée qu'il loua dans le quartier de Monte-Olivelto lui coillait trente francs par mois, en comptant l'eau, le linge et le brasero pour les quinze ou vingt jours de froid en hiver. Son plus grand luxe fut de prendre à ses gages un domestique, c'est-à-dire un gamin de dix ans, avec une mine de chat et un costume économique, puisque, sauf un

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ii& lË GISCELIAI3.

petit caleçon de toile qui lui venait au genou, ce gamin était absolument nu. Pour courir d'un bout à l'agtre de U ville, se quereller avec les laquais, crier à tue-tèle derrière le fiacre de son patron, et i^ire honneur à H. l'abbé en se disant hautement son servjleur, ce bambin n'avait pas son pareil : du reste, voleur comme une pie, menteur et fourbe de naissance, mais dévoué à son maître. Ses gages se montaient à deux sous par jour et le macaroni, Ge- Fonimo n'avait point d'heure fixe pour ses repas. Quand la faim le prenait, il envoyait son groom à la trtittoria chercher une mesure de pAte au fromage. Il en avalait les trois quarts et laissait le reste au gsmin, qui mangeait dans l'écuelle du patron, comme le petit chien de Gargantua.

Avec une maison si bien montée, un crédit ches le tailleuret l'abonnement au rabais chez le barbier^ notre abbé pouvait employer une bonne part de son revenu en argent de poche. 11 se donna Vingresro à l'année au grand théâtre, la stalle aux représentations extraordinaires, et ne se refusa ni la calèche à un cheval pour aHcr à Pausilippe ni les glaces au café de l'Europe. It se lança, non pas dans le beau monde où vont tous les étrangers, et' composé en grande partie de Français et d'Anglais, mais dans la bourgi^oisie de Naples, où l'on trouve des mœurs tout aussi aimables et pour le moins autant de jolis visages. Son calcul était bon ; dans ce cercle-là, il pouvait briller avec son modeste état de maison»

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LR BI3CÊL1AIS. U7

tandis que dans un plus grand monde il eOt été sur|>assé en luxa et en élégance par les jeunes gens à la mode, qui, dans ce pays, poussent à l'extlémâ l'émulation du dandysme.

Le 14 août ilernier, veille de l' Assomption, un prédicateur en vogue devait prêcher à Sainte-Hariedel-Carmine. Notre jeune abbé bien rasé^frisé^ganté de neuf, se rendant au sermon vers deux heures, vit arriver devant l'église trois flacres dont les cochers faisaient un bruit d'enfer et menaient au grand galop dix-huit personnes de la même compagnie. Dans le carrosse du milieu était une jeune femme en deiiil, l'éventail à la main, les bras nus et ornés de bracelets de velours. Lorsqu'elle eut mis pied i terre, toute la compagnie s'empressa autour d'elle, pour jaser un peil avant d'entrer à l'égUie. L'abbé, qui prêtait l'oreille, comprit aut discours de ces braves gens que la dame était à ^on dernier jour de deuil, et qu'elle faisait, suivant l'usage, ses dévotions à la mémoire de quelque proche parent avantde quitter le noir. Sans être d'une beauté régulière^ celle jeune personne avait une figure piquante. Une Ibrèt de cheveux naturellement ondes se divisait ed bandeaux épais sur son front un peu bas. Ses stturciis, rapprochés l'un de l'autre, auraient donrié à son visage une expression sournoise, si l'éclat des yeut, la mobilité des narines et la grâce des lèvres en accolade, oii semblait errer un sourire malin et sensuel, n'eussent corrigé l'air sérieux ni presque mé-

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chant du haut de son vtsa^. La dame s'aperçut tout de suite du ravage de sa beauté dans le coeur de noire abbé. Comme la coquetterie .se pratique à N»plcs sur une grande échelle, les œillades, les mines agaçantes et tous les manèges qui indiquent une prérérence achevèrent d'embraser le bon Gefonimo.

— Grand Dieu ! pensa-t-il, si c'est d'un mari qu'elle porte le deuil, laites que je quitte aussi le noir pour l'épouser!

Pendant tout le sermon, la belle Napolitaine écoula le prédicateur avec allenlion, et ne se laissa point distraire de son pieux recueillement. Une des personnes de sa compagnie se promenait, en l'altendanl, sur la place; c'éluil un Calabrais de trente ans, taillé comme un Hercule. Don Geronimo tourna autour de cet homme, partagé entre l'envie de l'interroger et la crainte d'être mal accueilli. A la fin, il prit son grand courage et aborda poliment l'inconnu. *

— Votre seigneurie , lai dit-il , accompagne une jeune dame qui parait aussi vertueuse que belle.

L'Hercule regarda l'abbé en souriant.

— Trop belle et trop vertueuse, répondit-il, pour le repos du monde , et avec cela pétrie de grâce et d'esprit, mais si dédaigneuse que le plus galant homme des deux Calabres en tombe dans le désespoir. Ce galant homme est en face de vous. Si votre projet, seigneur abbé, est de me faire bavarder pour

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LB BiSCËLlAIS. 149

prendre des infonaations , vous vous adressez mal. Je ne veux plus dire mol sur ce sujet.

— El vous avez raison,repntrabbé. Tout cela ne me regarde point, puisque je ne connais pas celte dame. C'est sans doute un père qu'elle pleure?

— Non , c'est un mari.

— Si jeune el déjà veuve ! La pauvrette ! Je comprends la cause de ses dédains : elle est inconsolable de la perle d'un époux. Il ne faut pas vous en désespérer. Ces regrets annoncent un bon cœur.

— Des regrets, dit le Calabrais , pour le pauvre Maltpo! elle ne pouvait pas le souffrira

— Alors elle veut consacrer le reste de sa vie à l'éducation de ses enfants,

— Quels enfants? Elle n'en a point.

— Le veuvage et la liberté ont leurs douceurs , surtout avec de la forlune, car assurément son mari lui aura laissé du bien.

— Une honnête aisance, dit le Calabrais; et puis le père de Lidia est ce riche lampiste dont la bou~ tique brille de tant d'éclat, le soir à Tolède, près du palais Borbonico.

— Après le sermon, reprit l'abbé, la signera ferait bien d'aller prier sur la tombe de son mari.

— Nous allons , en effet , la conduire k Capo-di- Honle.

— El ensuite vous la ramènerez chez elle la rue de...

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— A Saint-Jean-Teduccio , hors dé la ville j où elle a une petite maison de campagne.

— C'eBt cela. El puis im repas de famille égaiera la fin de cette triste journée. Faite» courage, et ne vous rebutez point, seigneur calabrais. Souvent avec les femmes, l'amotir est à deux pas du dédain ; vous verrei que la signora n'ira pas de dix-huit à vingt ans sans se remarier. Parmi tant d'adorateurs, quelqu'un Ini plaira , et je vous prédisque vous serez distingué par-dessus vos trais rivaux.

~- D'abord, répondit le Calabrais avec des regards terribles, Lidia n'a que dix-sept ans. Ensuite j'ai quatre rivaux, et non pas trois, et si l'un d'eux l'emportait sur moi, je le prendrais d'une main par le cou, de l'autre par les jambesj et je le briserais sur mon genou. Tout ce que vous dites^ seigneur abbé, est donc plein d'erreurs.

— Excusez mon ignorance, murmura don Geronimo en changeant de visage. Je ne m'occuperai plus de tout eela que pour vous souhaiter, avec une bonne santé , les succès que votre seigneurie mérite.

Malgré l'effroi que lui inspirait ce rival farouche et la perspective périlleuse que tant d'obstacles lui faisaient entrevoir, l'abbé ne résista pas à l'envie d'échanger eircore quelques œillades aveu la belle veuve. Il prit les devants, et se rendît ik pied au cimetière de Capo-di-Monte, et, tout en marchant,

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LE B1SCÉLIAIE< Idl

il recueillit et mit en ordre dans sa mémoire les renseignements ariachés au Calabrais;

— Lidia! disait-il... veuve sans regrets... point d'enfant... dix-flept ans... une honnête aisanre... allé d'un lampiste de la rue de Tolède... maison do campagne & San-Giovanni-Teiliiccio... insensible aux hommages de l'homme féroce aux gros ftivoris roux... plus humaine pour moi seul... c'est la femme qu'il me faut. Je lui sacriiierai ma carrière. Quel bonheur d'épouser une si belle personne I Hais, hélas! cinq rivaux en comptant le Calahrais! A quels dangers ne suis-je pas exposé I Tâchons d'échapper aux regards des jaloux. Ne point approcher d'eux et me concerter de loin avec la divine Lidia serait un coup de maître.

Don Geronimo se cacha dans le cimetière derrière une tombe d'où il entendit bientôt arriver les trois fiacresqui portaient laveuve et sa compagnie. Liilia s'agenouilla seule sur une pierre, tandis que ses amis l'attendaient à la porte. Ses dévotions achevées, elle se releva et reconnut , à vingt pas d'elle, le jeune abbé de la place Sainle-Vlane-del-Carmine, qui lui faisait des signes passionnés. Après avoir bien considéré la pantomime expressive de Geronimo, elle porta la main k son cou pour demander si le rabat n'était pas un empêchement. L'abbé répondit que non en dtant le rabat et en le mettant dans sa poche. Aussitât la belle veuve montra deux rangs de dents blanches comme des perles et posa

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15i LE HtSGËLIAlS.

aa doigt sur sa bouche pour recMuniiinder le silence et la discrétion; elle dirigea te bout de son éventail vers la compagnie, et fit un oui plein de candeur et de tendresse, à quoi Geronimo répondit en appuyant ses deux mains sur son cœur comme le jeune premier du ballet de San-Carlo, et en fermant ses yeux d'Adonis pour exprimer l'excès de son bonheur. Lorsqu'il rouvrît ses paupières, la belle Napolitaine avait disparu; mais il l'entendit de sa vois sonore lancer des épigrammes aux jeunes gens de la compagnie, comme pour apprendre à notre abbé combien il était plus favorisé que ses rivaux.

En retournant à Naples, le bon Geronimo ne se sentait pas de joie. Son cœur dansait une tarentelle dans sa poitrine, et il eût volontiers embrassé tous les passants. Il convoqua sa maison, c'est-àdire son gamin, en audience solennelle, et lui annonça son prochain mariage avec une comtesse veuve, belle et riche à plusieurs millions de ducats; il promit des gratifications et récompenses fabuleuses dans le cas oii son serviteur ne commettrait ni maladresse ni sottise, et redoublerait au contraire de zèle et d'intelligence pendant les préliminaires du mariage, car, ajouta le patron, la comtesse, quoique maltresse de ses actions, avait à vaincre l'opposition d'une famille puissante et des prétendants à ménager, parmi lesquels étaient deux princes, trois ill'ustrissmes, et un général. A l'astuce et

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LE B18CËLIAIS. 153

au mensonge, le guaglione nnpoHlain ]atnt la crédulité la plus aveugle pour toul ce qui éveille en lui l'instinct du merveilleux. Il vous fera des contes à dormir debout, appuyés de serments solennels-, mais, par une juste compensation, il croira de la meilleure foi du monde toutes les fables et balivernes qu'il vous plaira d'imaginer. Le gamin ouvrit des yeux rayonnants, félicita le patron d'un si heureux changement dans sa deslinée, et demanda par où commencerait ce service extraordinaire pour lequel il jurait, au nom de Jésus-youveau e\ de sainte Marie-Nouvelle, de dé|ilojer un zèle inconnu jusqu'alors de tous les domestiques et faeehini du royaume.

— Tu vas apprendre à l'instant même, lui répondit l'abbé, cet important secret qui doit faire mon bonheuret ta fortune. Écoule-moi bien, Anton ietto : sans employer aucun intermédiaire, avec l'audace dont je suis seul capable au monde, j'ai offert directement à la comtesse mon cœur et ma main dans le cimetière de Capo-di-Honte. Mes vœux ont été agréés.. La divine Lidia, éblouie et subjuguée par ma bonne mine et mon éloquence, a juré, sur la tombe même de son premier époux, d'être à moi pour la vie; mais il faut le temps d'écarter avec politesse d'autres prétendants qui aspirent à sa main, et, pour ne point éveiller de soupçons, nous avons résolu d'un commun accord de ne communiquer que par lettres. C'est à bien remplir l'emploi difBdle de n

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que tu vas déployer ton esprit et ta prudence, 6 fidèle Antooieltol Demain, jour de l'Assomption, tu iras à San-Glovanni-Teduccio. Tu demiinderaa à quelque enfant du village où demeure la belle comtesse Lidia. Lorsque tu la verras sortir de sa maison pour se rendre à l'église, tu la suivras avec pi'écaulion, et tu chercheras l'occasion de lui glisser dans la main un billet que j'écrirai ce soir. Si la comtesse n'est accompagnée d'alicun surveillant, ta la prieras de t'apporter la réponse en allant à vêpres. Si elle t'inteitoge sur ma fortune, ma condition et celle de ma fatoille, tu lui diras que j'ai viugt ans, des amis et des protecteurs puissants, un superbe bénéfice, des parents riches, un avenir hri liant, mais que je quitterai l'église, pour laquelle je n'ai plus de goAt depuis que mon f«eur s'est efiflimmé d'un amour pur et incurable. Tu ajouteras que Ognissanli GeroniiiioTroppi, n'ayant plus ni père ni mère, est libre de ses actions et en possession de son patrimoine , qu'il donnera des robes à sa femme et ne l'empêchera jamais d'aller ni hU théâtre ni au bal( encore moins aux fôltis de Pledtgrotla et de la madone dell' Arco. A présent , réfléchis, Antonietlo. Pèse bien les paroles que tu viens d'entendrej et ne manque pas d'emploftir le reste de ce jotir et la niiit entière à combinare.

Au lieu de combiner et de réfléchir sur les moyens de servir les amours de son jeune patron^ Antoniette, domîdé pat- ce profUnd sentiment du mai

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dont un bon Napolitaîa ne se disirait jamais, ne songea qu'aux avantages qui devaient résulter pour lui-même du mariage de Geronimo. Il se haussa ds dix condées dans sa propre estime, et regarda son ombre eu soleil, en se disant que bientôt cette ombre serait celle du premier valet de chambre d'un homme riche. Sa première infraction aux ordresqu'il venait de recevoir fut de courir après d'autres gamins de son espèce pour leur raconter avec des ampHilcations merveilleuses les événements graves qui allaient, disait-il, étonner toute la ville, et les pompes, cérémonies et largesses de ce mariage si brillant. Le loirvenu, il ne prit pas cinq minutes sur le temps du sommeil pour se préparer à jouer son rôle, et il s'endormit bercé par des diimères dorées qui ne regardaient que lui.

Gcronimo avait taillé sa plumeet rédigé une lettre où l'hyperbole et la métaphore s'enflaient comme des ballons. Il la transcrivit au net sur du papier roseomé d'oiseaux litht^aphiés, et la plia en forme de poulet. En remettant au petit (f^rcare cette précieuse épitre, l'abbé fit encore cent recommandations que le gamin parut écouter d'un air attentif et respectueux. Antonietto cacha le poulet dans la pochette de son caleçon, et lorsqu'il vit le patron tirer de sa bourse un demi-carlin, en lui disant de prendre une place dans un çorricolo, pour aller plus vile, ses yeux brillèrent comme des escarboucles. K peine dans U rue, le gamin toumt vingt fbit

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entre ses doigts cette large pièce de ciiirre et se promit solennellement de ne point la dépenser en frais de route inutiles. Pour l'acquit de sa conscience, il demanda au cocher d'un corricolo combien on lui prendrait pour aller à San-Giovanni- Teduccio. Le cocher lui proposa pour deux grani de se tenir delwutsur la planche du véhicule; mais Anlonietto ne daigna pas répondre à des prétentions si exagérées. Il montra son demi-carlin d'un air narquois, fit claquer sa langue conire son palais, et partit à pied. Un fîacre, derrière lequel il monta, le conduisit pour rien jusqu'au pont de la Madeleine; le reste du chemin, égayé par les chansons et les gambades, ne lui coûta qu'une heure, mais la grand'messe était commencée lorsqu'il arriva devant l'église du village.

Avant de délibérer sur cet incident, que ses instructions n'avaient pas prévu, Antonietio entra chei! un macaronaro et demanda pour un sou de pite. Devant le Teu étaient des brins de macaroni longs de deux pieds et suspendus à un bâton. Le gamin prit trois de ces brins qu'il souleva au-dessus de sa tèle en ouvrant une bouche large comme un four, et il ingurgita le tout d'un !>eul trait, comme font les saltimbanques lorsqu'ils avalent une lame de sabre. Un verre d'eau compléta ce bref repas, et le Mercure allait se livrer aux douceurs de la sieste sans penser à son message, quand, par bonheur pour notre abbé, un autre enlantàjeun, alléché parle macaroni et le

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demi-carlin de cuivre, vint offrir ses services à Aotonietto en lui donnantde la seigneurie. Cet enfant connaissait la belle Lidia, et, dans l'espoir d'une récompense, il promit à Antonietto de lui désigner non -seulement cette personne, mais toutes celles qui assisteraient à la messe, et dont il prétendait savoir les noms et qualités. On se rendit à l'église, et les deux gamins, avec leurs yenx de lynx, distinguèrent tout de suite la signora Lidia au milieu d'une foule considérable. La belle dame écoutait dévotement l'office divin, lorsqu'elle sentitune main tirer rurlivemcnt le bas de sa robe. Elle vit sortir entre deux chaises la mine espiègle d'un enfant qui se traînait sur les genoux et les mains.

— Que me veux-tu, guaglioneP lui dit-elle.

— Prenez cela, conlessine, répondit Antonietto, en présentant le billet. C'est une lettre de don Geronimo, votre futur époux, à qui vous avez juré une fidélité éternelle hier à Capo-di-Monte. Je viendrai chercher la réponse à l'heure des vêpres, ainsi que le seigneur mon maître me l'a ordonné.

Antonietto se relira doucement comme il était venu, et, en attendant les vêpres, il s'endormit au pied d'un mur, la tète à l'ombre et les pieds au soleil. Les métaphores du bon Geronimo ouvrirent sans doute à deux battants le cœur de la dame, car, en revenant à l'église, elle fit de loin un signe amical au petit messager pour lui ordonner d'approcher.

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TT Voici ma répooge, dit-elle, en tirant une lettre de son sein. L'amour a bien inspiré ton patron. Dislui qu'il a deviné précisément la conduite qu'il devait tenir, en me laissant le soin d'éloigner tous ces rivaux ennuyeux qui rôdent «utour de moi. Dis-lui qu'il a de Tesprit comme un ange et autant de prudence que de gentillesse, que je le prie de lire avec des yeux indulgents ce billet où il ne trouvera ni belles images, ni poésie, ni éloquence, comme dans SA lettre, qui ne ferait pas de tort à la plume du grand Métastase. Dis-lui encore qu'il m'écrive dimanclie prochain par la mAme voie, et que sa prose ou ses vers seront birai reçus, et tu ajouteras que Lidia Pcretti, veuve du pauvre Halteo Peretti, ne demande pas mieux que de s'appeler autrement, par exemple Lidia Troppi, et que s'il dépendait délie, ee serait chose faite. Va; il comprendra ce que cela signifie, )ui qui est rusé ! El ne manque pas de lui dire surtout que je pense k lui, et tu termineras par ces mots que je n'ai point osé écrire de penr d'offenser la modestie : c'est que je l'aime parce qu'il est beau. Tâche de ne pas oublier tout cela, et pour le donner de la mémoire et des jambes, voici un carlii] dont je te fais un régal.

Comment le bon Geronimo, avec ses vingt ans, son visage d'Adonis, et la persuasion intime de la

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supériorité de son mérite, aurail-il pu douter d'an flmour si ingénument avoué, en termes si flatteur^, par écrit et verbalement? Il n'en douta pas, et il eut raison. l^'épKre de Lidia et tes paroles rapportées par le petit messager inspirèrent à notre abbé autant de confiance que de passion. 11 sa mit en detoir de quitter bientôt le petit collet , le rabat et le tricorne à larges bords pour endosser l'habit bleu à boutons d'or et le gilet à couleur changeante. Son imagination, qui lui représentait la veille encore son bonheur environné d'écueils, ne voyait plus dans l'avenir apparence de diflicultés. Il ne parlait plus à ses amis qu'en style mystéiieux, en propos interrompus, oii les mots à^avenir magnifique et de brillant mariage revenaient souvent, et il crut avoir montré la prudence d'Ulysse en n'allant pas jusqu'à dire le nom de sa future épouse. Dans le monde qu'il fréquentait, le bruit courut alors qu'il faudrait bientôt lui retenir un logement à Aversa, qiti est; comme vous savez, le Cbarenton de Naples; On riait en le voyant passer dans la rue de Tolède, la tAte haute et les yeux baissés, suivi de son groom en haillons, l'un rêvant un carrosse, et l'autre une livrée.

Là fête de l'Assomption tombait un Itmdi en 1843. Geronimo aVait donc sii jours devant lui pour préparer sa seconde épltre. Il la composa d'avance, plus belle, pluâ fleurie que la première, et ornée de citatiens dé Pétrarque et de Guarifai. Cepeadanl,

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e ce délai lui paraissait long, il voulnt essayer de correspondre avec sa mallresse au moyen de la musique. La chanson en plein air est d'un usaj^e si répandu dans ce pays, qu'on ne s'inquièle guère si elle déguise quelque intention de sérénade ou quelque allusion particulière. Geronimo, mnsicien et doué d'une vois agréable, chercha dans le recueil gravé des chansons populaires celle qui olTiait le rapprochement le plus sensible avec l'élal de ses amours. Son choix se fixa sur la sicilienne : IViei mia comù si Fa P dont le refrain dit, dans le dialecte amoureux de Palermc : « Je ne t'ai vue qu'à peine, hélas! et pour un seul regard, je vais mourir! ii Le jeudi soir arrivé, noire abbé, enveloppé jusqu'aux yeux dans un manteau de conspirateur, monta en liacre avec son fidèle Anlonietto, portant une guitare. Il était quatre heures d'Italie, ou onze heures de France. Le carillon de minuit sonnait lorsque Geronimo parvint à Saint-Jean-Teduccio, et se glissa sous les fenêtres de Lidia. Des ombres qui se mouvaient lui apprirent qu'il y avaîl encore de la compagnie au salon. Bientôt il entendit des pas d'hommes dans l'escalier. Plusieurs jeunes gens sortirent ensemble, parmi lesquels l'abbé crut reconnaître la voix du terrible Calabrais, et, l'aiguillon de la jalousie le piquant, il sentit plus de dépil que de crainte. Les rivaux s'emparèrent du fiacre qu'il venait de quitter, et partirent pour Naples, Un montent après, les lumières du salon s'éteignirent;

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