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une lueur moins vive éclaira )a chambre à coucher de )a belle veuve. C'était le moment favorable pour la sùrénade. Geronimo clianla sa sicilienne soHo voce et du ton le plus tendre, en s'accompagnant à la sourdine. Rien ne bougea dans la maison. Notre abbé, un peu déconcerté, fi'péta d'une vois plus forte le dernier couplet. A la fin, la fenêtre s'ouvrit.

— Ce n'est pas mal, dit Lidia, pour un chanteur des rues. De quelle part venez-vous, brave homme?

— De la part du seigneur Geronimo, dit le groom, voyant que son patron n'osait se f'iire connaître.

— Tu le remercieras de Iah.onne intention, reprit la dame. Voici un double carlin pour le chanteur, et autant pour toi, Antonielto. Dis à ton maitre que j'ai compris le sens de ses paroles : Pri un gwardit t'a murirô ; mais qu'il se rassure : ce regard échangé h Capo-di-Honle ne causera pas sa mort ; je lui en donne ma parole.

La fendre se referma aussitôt, et tandis qci'Antoniettomettuit avidement les deux pièces d'argent dans sa poche, Geronimo, triste et bonteiii, reprenait à pied le chemin de Naples sans regarder derrière lui. Son amour-propre blessé chej-chait par quelle étrange erreur l-idia l'avait pu prendre pour un chanteur des rues. Il interrogea son groom à ce sujet, et Antonietto lui ayant répondu que la conlessina ne se connaissait pas en musique, il retrouva 8a sérénité d'esprit accoutumée.

Tous ces manèges duraient depuis deux mois ap-

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162 LE BISCËLIAIS.

prochant, lorsque Lidia écrivit à Geronimo pour lui annoncer qu'il pouvait enda se présenter à elle et à sa famille. Sur une liste de personnes respectables que lui envoyait sa maîtresse, l'abbé trouva un chanoirie de sa connaissance qui consentit à l'introduire dans la maison. Le jour fut choisi pour la première visite, et Gerohimo se para, dès le matin, de son habit neuf. La discrétion ne lui paraissant plus de rigueur, il raconta ses projets et ses espérances au chanoine en le conduisant en tiacre à San-Giovanni-Teduccio. I^ calèche à un cheval s'arrêta devant la maison de Lidia. Antonietto tira de louJes ses forces le cordon de la sonnette et baissa le marchepied. La sei^ante vint ouvrir en faisant des soiirires et des mines d'intelligence de Don augure-

On traversa un vestibule pavé eh mosaïque et orné de fresques en grisailles; par une porte enlr'ouverte, on voyait dans la salle à manger les restes d'un déjeuner copieux -, noire abbé observa que tout respirait l'uisance comfortable dans cette maison. La servante conduisit les visiteurs dans un petit jardin, au fond duquel étaient trois personnes assises à l'ombre d'un citronnier. G'étaient Lidia^ son père le lampiste de Tolède, et sa tante dame Filippa, grosse matrone chargée de colliers et de chaînes d'or, comme la mule du saint-sacrement. Geronimo perdit contenance devant cette assemblée de famille, malgré l'indulgence qui adoucissait les

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vistigedâes parenlset le plalsii' qui animait les bëauK yeux de la jeune veuve.

— Mes amis, dit le chïinoine^ l'embarras ob tous voyez don Geronimo Troppi vient d'un cœur honnête et sincèrement louché qui mérite vos encourugements et votre bonté. Le plus difficile est fait, puisque mon protégé a su plaife. Compère Michel, et vous dame Filippn, voilà ce que c'eot qlie la jen- Desaë : on se rencontre, on se regarde et on g'alme. Tandis que vous répandiez les lumières sur vos contemporaine en Tendant des lampes Carcel, votre aimable fille lançait d'autres feux plus dangereuït et il se trouve un beau jour qu'elle est pourvue d'un second mari au moment où vous y pensiez le moins, fégltse y perdra un lion sujet ; mais laissons Cela, de peur d'augmenter encore la timidité de ntis amoureux, et, pour les mettre à l'aise, causons, pendant un quart d'heure, de la pluie et du beau temps.

— Le temps est beau, dit Lidia impétueusementi et le sujet dont vous parlez nous plait à tous, monsieur le chanoine. Uon père approuve mon choix. Avec beaucoup de gentillesse, vous avez su dire eommeut nous nous sommes aimés, en nous regardant, le seigneur Geronimo et moi -, mais ne vous imaginez pas que je sois une tète folle et légère. Oh 1 je suis au contraire bien prudente. J'ai pris des informations sur votre protégé, en faisant jaser les eommères; l'on m'a dit qu'il vivait sagement, qu'il

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1&4 LE BISCËLIAIS.

ne dépensait rien au delà de son revenu, qu'il n'était ni joueur ni mauvais sujet, et le seigneur Geronimo a confirmé ces rapports favorables en me parlant mariage dans sa première lettre. Alors j'ai passé en revue les cinq autres personnes qui m'honoraient de leurs recherclies : deux de ces prétendants sont des dons Limonê, plus amoureux d'eux-mêmes que de moi ; le troisième un enjâlciir de filles, incapable de faire un mriri tranquille; le quatrième un joueur, qui tient les caries du soir au malin et qui négligera toujours sa femme pour la bazsica; le cinquième, fort lionnète homme d'ailleurs, est tro|k querelleur c( trop fanfaron; son accent calabrais est cause qu'il n'a point réussi à me plaire , et puisqu'il ne me plait point, je qe saurais l'épouser, n'est-il pas vrai ? Ai-je manqué de prudence ou de sagesse en amusant ces adorateurs par des lenteurs et des discours Inutiles? Que faut-il à une veuve pour se décider à un second mariage? Sentir de l'inclination pour une personne de bonnes mœurs et d'un heureux caractère. Ce sont les yeux de mon corps qui ont distingué le seigneur Geronimo; mais je l'ai aussi regardé avec ceux de ma raison, et j'ai vu ce que j'ai vu, car je cuis bien fine, allez, monsieur le chanoine; et puis j'ai un père tendre et bon, qui ne veut que mon bonheur, et à présent, au lieuse parler du beau temps , le seigneur Geronimo va nous dire, à son tour, comment lui est venue cette passion, qu'il m'a déclarée dans les plus jolies lettres

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le: biscëliais. 165

que jamais une plume ait écrites depuis qu'on écrit des lettres.

Pendant ce discours, prononcé avec une volubilité enlralnanlc, notre alibé, ravi )>ar des aveux si candides, senlit l'assurance lui revenir. Sa langue se délia, et il répondit avec la môme vivacité :

— Et moi aussi, divine signorina, dit-il, et moi aussi j'ai fait usage des yeux de ma raison, malgré le bandeau de l'amour dont parlent les poêles. Ce n'estpasseulemcnlpourvotre incomparable beauté, vos grâces enchanteresses et tous les trésors de \otre divine personne que mon cœur s'est enflammé ; c'est pour vos mérites, votre sagesse, votre esprit, vos vertus, car j'ai tout examiné, tout pesé avec soin. Je possède un conp d'œil pénétrant...

Il n'en put dire davantage, le bon Ceronimo. Dès les premiers mots qu'il prononça, le visage de la belle Lidia changea soudain de couleur et passa tour à tour du rouge au blanc et du blanc au rouge. Dans la physionomie mobile de la jeune Napolitaine, le plaisir et l'efl'usion de la tendresse firent place au désappoinlement le plus complet. Bientôt ce désappointement devint comme une espèce de désespoir; Lidia, prenant sa tête dans ses deux mains, interrompit l'orateur.

— Ahi! s'écria-t-elle, il est Biscéliais!

— Sans doute, reprit Ceronimo en pâlissant, je suis Biscéliais, ne le savez-vous pas, puisque vous avez pris des informations sur moi?

166 LE BISCÉLIAII.

— Je devrais le savoir, répondit Lidin en se frappant le front à grands coups de poing. J'aurais dA penser à cela. Cagna délia Madona ! Béte que je guis ! hélas ! Dieu bon, il est biscélials ! Tout tourne dans ma tëlel Biscéliais, comme don Pancrace! Ah ! dans (Luel piège suis-je tombée, sainte Vierge ! Il n'y faut plus songer. Seigneur Geronimo, je vous reiids voti-e parole. Foi d'honnéle femme, je vons aimais de tout mon cœur; mais je n'avais pas entendu votre voix, et jamais je n'épouserai un jeune homme qui parle comme don Pancrace. Oh l non, cela est impossible; n'y pensons plus.

— itais, signorina, repritl'ahbé, donnez-vous au moins le temps de me connaître mieux. Vos oreilles s'accoutumeront à mon accent, el jele periirai peu à peu eii causant avec vous.

— Le seigneur Geronimo a raison, dit le père. Ce préjugé contre les Biscéliais n'est pas raisonnable, ma fille, et tu auras le loisir d'apprendre à Ion mari â t>rononcer purement le napolitain.

— Cela est évident, dit la tante Filippa. Refuser un jeune homme de bonne famille à cause de l'aecent de Bisceglia, ce serait une folie.

— Et ma tendresse pour lui, répondit Lidia, reviendra-t-elie à mesure qu'il perdra son accent? Pouven-vous m'assurerque la Madone fera ce miracle?

— Ainsi, dit Geronimo d'un ton plaintif, vous ne voulez même pins me voir?

— Tenez, s'écria la jeune veuve, ne croîrait-oo

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Le biscKliais. 167

pas entendre le Pangrasio biscegliese de San-Caflino! Seigneur Geronimo, je consens à vous revoir tant que vous voudrez; mais, je vous en avertis, ce n'est plus sur le pied d'un fiiincé. Tâchez de m'accoutumer à votre accent. Venez ici comme un ami et même comme un sixième aspirant à ma main. Le successeur du pauvre Matteo, mon premier époux, n'est pas encore choisi ; voilà tout, et je vous le déclare, afin que vous n'alliez point vous bercer d'illusions chimériques; à présent, parlons de la pluie et du beau temps, je vous en prie.

Le compère Michel, dame Filtppa et le chanoine eurent beau chapitrer la belle veuve ; notre abbé eut beau passer du larmoyant au pathétique : Lidia demeura inébranlable.

— N'insistez pas davantage, dit-elle, seigneur Geronimo, car je sens l'envie de rire qui me prend, et, malgré mon trouble, mes regrets el la pitié que vous m'inspirez, je vais éclater tout à l'heure si vous continuez à déclamer ainsi. C'est grand dommage, j'en conviens, de rompre un mariage bien assorti pour un motif aussi frivole en apparence ; mais il n'y a point de remède. Si j'épousais un Biscéliais, je croirais avoir toute ma vie don Pancrace à mes côt^s. La tendresse, le respect et les égards qu'on doit à un époux ne s'arrangent point avec une pareille idée. Croyez-moi, parlons de la pluie et du beau temps. Soyons bons amis, el ne pensons plus à des projets qui me sont déjà sortis de la tète.

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168 LE BISCËLIAIS.

Le chanoine rompit les chiens en feignant d'admirer les fleurs du jardin, l-idia se mit aussildt à causer gaiement avec nne si parfaite liberté d'esprit, un dégagement si visible de toute arrière-pensée, que Ceronimo eut enfin la mesure de son malheur. Il n'essaya pas de se môler à la conversation, et le chanoine, voyant de grosses larmes rouler dans ses yeux, lui fit signe de prendre son chapeau et de hiittre en retruite. On échangea des phrases de politesse, oîi l'honneur (to connaître H. l'abbé, le platsir qu'on aurait à le recevoir, furent comme autant de coups de poignard pour le pauvre Ceronimo. Il n'osa qu'à peine ouvrir la bouche pour murmurer un adieu plaintif, de peur de trahir encore son fatal accent de Bisceglia. On le reconduisit jusqu'à la f orte. Le père lui conseilla d'espérer, dame Filippa lui fit des signes d'encouragement, et Lîdia lui donna la main d'un air amical, en répétant que c'était grand dommage, mais qu'il ne fallait plus penser à des projets absolument rompus; puis la porte s'ouvrit, Antonielto fit avancer le fiacre, le cocher fouetta ses chevaux, et Goronimo, donnant un libre cours à sa douleur, se mit à pleurer comme un enfant.

— Calmez-vous, mon ami, lui dit le chanoine.

Offrez vos chagrins à Dieu et rentrez avec résignation dan; le giron de l'Église. C'est une bonne mère qui vous consolera. Il n'est pas inutile au prêtre d'avoir connu les passions et l'adversité. Celte eipérience vous servira plus tard. .Étant malbeureus

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de bonne heure, vous deviendrez avant l'âge un philosophe chréUen. Il n'y a rien de plus beau qu'un jeune homme ayant reconnu le néant des alFections terrestres et méprisant les faiblesses de la pauvre humanité.

— Vous croyez donc, dit Geronimo, que tout espoir est perilu?

— Espérer encore, répondit le chanoine, ce serait une révolte coupable contre la volonté du ciel.

— Vous en parlez à votre aise, reprit le jeune abbé. Je suis amoureux fou, entendez-vous bien? Je ne renoncerai pas ainsi nu bonheur. Je saurai me défaire de l'accent de ma ville natale et reconquérir le cœur de mon adorable Littia; puisqu'elle m'a aimé durant deux mois entiers sans me voir, elle peut m'aimer encore, et je n'épargnerai rien pour réveiller cetl« tendresse qui m'était plus chère que la vie.

— Ce que je craignais va donc arriver, dit le chanoine en soupirant; vous grossirez le nombre des abbés extravagants. Je n'ai plus qu'un avis à vous donner : quittez cet habit et renoncez à votre bénéfice, mon enfant.

— J'y songerai , monsieur, répondit Geronimo. Pour éviter un sujet de conversation .qui ne lui

plaisait point, notre abhé cacha son visage dans son mouchoir et ne souffla mot jusqu'à Naples. Aussitôt qu'il eut reconduit le chanoine à son église, il congédia le fiacre et s'enfonça dans les

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170 LE BI6CÉLIAIS.

petites rues de la ville. Le hasard le dirigea vers le mAle, où trois groupes de pêcheurs et dç douaniers écoulaient les rinaiài récitant avec de grands éclats de voix les vers du Tasse et de l'Arioste. Un de ces narrateurs qui déclamait assez mal n'avait pouc auditoire qu'une demi -douzaine d'enfanta- Il en était au seizième chant de la Jérusalem, lorsque le chevalier Renaud oublie ses devoirs dans les délices du palais d'Armidc, et, selon l'usage, le rinaldo s'arrêta pour faire la collecte en dédarant que les offi-andes de la très-honorable compagnie étaient nécessaires pour délivrer le preun chevalier des liens de l'enchanteresse. Gcronimo frappa sur l'épaule de l'orateur et lui glissa dans la main une pièce de vingt grani, en lui disant à i'oreilla :

— Voici pour vos frais. Ces jeunes gens q'ont point d'argent. Annoncez-leur que je paye pour eus et que je leur réciterai moi-même la fin du morceau.

La proposition fut accueillie avec enthousiasme par les six gamins, et, lorsque Geronîmo monta sur la piurre qui servait de tribune, trois salves d'applaudissements attestèrent la satisfaction du public.

— Si ces drôles, pensait l'abbé, ne remarquent point mon accent de Bisceglia, je connaîtrai par là que Lidia s'est servie d'un prétexte pour me manquer de foi, et j'arracherai de mon cœur un amour dont elle n'est plus digne.

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LE BISC£LU1S. 171

Geronirooéteridil la main d'un air tout à fait majestueux et débita la trentième stance d'une Toix haute et vibrante:

Egll al iiicido ecjido il guardo glra...

11 n'était pas arf-ivé au huitième vers que déjà les f^amins se regardaient en souriant. Les mots de biscéliais, de Pancrace^ dé comédien de San-Carlino circulaient de bouche en bouche. Un vieux matelot, assis dans un coin , s'écria :

^N'avez-voua pas de honte d'écouter braire ce eiuccio biseegliese, et de l'encourager à estropier les vers du Tasse ?

Un éclat de rire général interrompit l'orateur au milieu du discours d'Ubaldo. L'abbé descendit de la tribune et prit la fuite. On le poursuivit jusqu'au bout du mdle en criant: Au Pancrace, à l'ftne biscéliais! Geronimo, rentré chez lui, appela son ^rôom:

— Petit malheureux^ lui dit-il avec fureur, je ne sais à quoi tient que je ne t'assomme. Si tu m'avais averti de mon accent biscéliais, mon mariage no Serait pas manqué.

— Quel accent? répondit Anlonietto. Je ne l'ai pas remarqué, Excellence.

— Tu trouves donc que je prononce purement le napolitain?

^— Excellence) Comme les vieux commissionhaires de là plate dli Gastello^

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172 tR BISCËLIAIS.

— Écoute, mon ami, ne cherche pluB à me déguiser la Irisle vérilé. Il m'importe de la connaUre. Voici un dcmi-cailiti que je te donnerai, si tu me dis sans détour ce que tu penses de ma prononciation.

— Puisque voire seigneurie l'exige et que ma franchise peut lui être utile, je lui avouerai donc qu'en l'écoulant, les yeux Termes, on jureruit qu'elle porte une perruque rousse avec une queue, un gilet en tapisserie et une culotte courte, comme un certain personnage de comédie... mais en ouvrant les yeux, quel contraste ! ô surprise I on voit un prince plus beau que le soleil. Telle est la vérité sans déguisement.

Antoaielto étendait déjà le bras pour saisir le demi-carlin déposé sur la table; mais l'abbé s'empara de la pièce de cuivre, la remit dans sa poche, et tirant le groom par l'oreille :

— Traître I s'écria-t-il , lu me flattes encore ! Je retire la récompense que tu ne mérites point. Tu n'es et ne seras jamais qu'un guagtione.

Geronimo ne pouvait plus se le dissimuler. Depuis trois mois qu'il habitait Naples, il y jouait, k son insu , un personnage ridicule , et donnait le divertissement à tous ceux qu'il fréquentait. Aussitôt sa mémoire lui rappela des sourires, des chuchottements ironiques, des plaisanteries obscures, dont le sens caché se révélait aujourd'hui tout à coup. Il décourrait qu'on l'avait cent fois berné sans qu'il

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en eût le soupçon ; à chaque trait de lumière qui péDétrait dans son esprit, un trait plus cruel el plus profond lui perçait le cceur. Tantôt ces blessures le faisaient bondir comme un œrf, et il courait dans la chambre, tantôt son orgueil écrasé ne lui laissait plus de forces, et il tombait anéanti dans son fauteuil, les bras pendants, le menlon plongé dans les plis de son jabot. Un fantéme moqueur se dressait devant lui, et prenait tous les visages de ses amis et connaissances, les uns après les autres ; mais, quand ce fantôme se montra sous la ligure adorée de la belle Lidia, il ne put supporter cette vision , et il s'enfuit comme nn échappé d'Aversa à travers les rues de Naples. Il arriva ainsi à Sainle- Marie-del-Carmine. La vue des lieux oi!! pour la première fois il avait rencontré celle qui causait sa misère lui porta un nouveau coup. Il entra dans l'église pour contempler la place oà Lidia avait écouté si gentiment le sermon du prédicateur^en se traînant le lon;^ des marbres bizarres qui ornent cette église, il trébucha contre un siège, et tomba, éperdu de douleur, sur la simple pierre où, depuis six cents ans, le jeune el infortuné Conradin, décapité par ordre de Charles d'Anjou , attend encore un vengeur.

Quoique sa chute fàl le résultat d'un accident.

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le bon Gerontmo éprouva tine sorte de joiiistânct! à )a considérer ramtne l'effet de son désespoir. Au lieu de se relever, il demeura étendu à terre^ et poussa des soupirs à fendre le tombeau du dernier prince de la maisoQ de SoUabe^

— Conradin, dil-il en géihissanti ri'est-JI pas affreux qu'un niortèl en soit réduit à envier ton triate sort? O'ést ^urtaol ce qui m'arrive: Oui, Je toudrais périr) comme toi, sur un échafalid. Je bénirais la hache qui me délivrerait de mon arnour et de itles tourments. Je porte en moi le bourreau de mon âmej et la barbarie de OHàrles d'Anjim ne supporté pas la comparaison avec la cfuanlé de mon ingrate mattrosseï

Une voix claire et singulièrement joviale interrompit cette lamentation :

— Bh ! Seigneur Troppi , dit cette roix « que foites-voiis donc là?!! n'est plus temps de vous comparer au neveu de Hainfroi. Laissei-le dormir là-dessous, et pensbns à quelque chose de gai. Une Lidia vous a donné du chagrin, une Liiigià vous consolera. Ce serait joli si à vingt ans^ aveu la mine que vous avez et dans une ville comme Naples, on mourait d'amour pour une maîtresse ingrate. Allons, prenez ma main, et relevez-vous.

Celui qui parlait ainsi était le clerc de notaire MariM), l'ennemi juré delà mélancolie. Sur sa large tête en forme de gourde, au fond de ses petits yeux injectés de sang et dans sa bouche fendue jusqu'aux

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LE BISCËLtAlS 175

«Mlles, OÙ tie toy&rt que la bonne hnnléur seulenue par des appétits robustes.

— Vénei àveù moi, [k>ursui*it Harco ert souletatit l'abbé comme un enfant. Je vous reinettrn le ttexit avec un terre de bon vin.

-^ C'est de la ci^e ou de l'opium qu'il tne iaut, murmura Geronimo;

— Bah ! reprit le clerc, nous verrons bien tout A l'heure si tous penserez encore à la mort.

Doti Murco conduisit l'abbé à son logis, tjitné au marché aui poissons. Il tira d'un petit plaeard trois Ûasqaes enlaitiées;

— Gageons, dit-il, que je vous démontre par A plus B tomme quoi chacun de ces flacons est de circonstante dans les terribles conjonctures où vous voilà. Celui-ci, par exemple, porte assurément le ïtom le plus douloureux du monde : c'est du lacrima christi. Vous n'oserez pas soutenir que vos pleurs surpassent en amertume eeui de notre divin Sauveur. Avalez-moi ce verre d'un seul trait, pour rendre hommage aux peines dti fila de la madone et vous humilic-r devant lui.

Gëronimo but le vin et le trouva excellent.

— Et celui-ci ! reprit Harco, vous allez voir s'il se présente à propos. Que fait un amant au désespoir? Il s'enfuit loin de son ihhumaine ; il quitte sa patrie ; mais vous ne pouvez point sortir du royaume sans permission, à moins de perdre votre bénéfice. Où irez-Tous alorsT En Sicile. Eh bieni videz ce

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176 LE BISCËLIAIS.

verre de Harsala. C*est le vin du seul pays où vous puissiez traîner voire cœur éclopé. Ce raisonnement étant victorieux, nunc ett bibendum. Quant k celte flasque au col mince et élancé, poursuivit Marco en ouvrant la Iroisième bouleille, c'est pour vous que le bon Dieu l'a mise au monde. Elle contient de la moscatelle de Syrucuse, ce nectar délicieux qui adoucirait les mœurs d'un Carthagiuois. lamais rien de plus suave ne sortit des cruches que penchait Hébé entre ses mains délicates. Goûtez la fine moscatelle, seigneur Troppi, et, si les crêpes noirs dont voti« imagination est tendue ne se changent pas en gazes plus roses que le châle de l'aurore, je vous tiens pour un homme bien malade. Nous jugerons ainsi la piiifondeur de votre blessure.

Les trois verres de vin étant avalés, le clerc Harco Irappii sur l'épaule de l'abbé.

' — Jeune homme, dit-il, allons droit au fait, et prenons le diable par les cornes. Vous êtes au désespoir? Très-bien!... Vous appelez la mort à votre aide? A merveille! mais pourquoi? Vous n'y avez pas songé. C'est parce que vous «royez que votre ingrate est la plus belle , la plus aimable des femmes, et que jamais vous ne retrouverez un trésor qui la vaille. Or, c'est une erreur que vous partagez avec tous tes amants mnltrailés. 11 n'y en a pas un qui, dans un temps plus ou moins long, ne reconnaisse la susdite erreur. Si donc on vous oblt-

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geait à la reconnaître sans attendre ce délai fâcheux, ne serait-ce pas autant de gugnéî Cherchez, examinez , regardez, fitrclez, vous verrez que le monde est tout plein de femmes belles, bonnes et aimables-, et quand vous aurez vu cela, vous serez consolé, vous vous marierez, et vous me ferez un cadeau de noce.

— Hélasl mon cher Marco, répondit l'abbé, je sais bien qu'ilyad autres femmes bonnes et belles; mais Lidia seule existe pour moi. Lidia ne m'aime point, et c'est pourquoi je veux mourir.

— Quelle diable de raisou est cela 1 reprit Marco. Chacun a ses goûts et ses penchants. Vous êtes amoureux; moi j'aime le vin. Je rends justice à tons les bons crûs. Le marsala mo plaît ; la moscalelle m'enchante : voit-on que je sois indifférent au lacryma christi? Point du tout. Si vous regardiez, le matin , ces escadrons de jolis visages qui entrent dans les églises et qui vont déposer le fardeau léger de leur conscience dans l'armoire aux péchés, vous seriez étonné des richesses et de la variélé de tant de jeunes appas. Pattes donc comme moi, et ditesvous : • Lidia est belle ; mais voici bien d'autres femmes qu'on lui peut comparer. Il serait barbare de les mépriser, parce qu'une ingrate me dédaigne ou me trompe. » C'est alors que vous serez raisoDnahle dans vos goiïts et penchants.

— Il ne s'agit point de goûts et de penchants, s'écria' Geronimo. Il s'agît d'une passion malheu-

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f?8 LE BISCÉLIAtS.

réuse, dont je confesse la (btie, mais qne je ne puis aurmonlcr, qui m'assassine et m'inspire cette eavie do mourir. Au lieu de me prfichfr imitilement , dites-moi plutAt par quel moyen je [wurrais me débiirrasser d'nne vie insupportable, sans offenser le ciel, car je ne voudrais point perdre mon &me avec mon corps.

Un éclair de malice sortit des yeux ronges do elerc de notuire.

— C'est différKiit, seigneur Troppi, dit-il, je déteste les esprits tracassiers. Je n'insiste plus. Débarrassez-vous de la vie. Je n'ai pas qualité pour TOUS suggérer l'échappatoire que vous sonhailez; mais je vous adresserai à bonne enseigne. N'allez point demander une pareille consuitatton à des ignorants ou A des jansénistes. Un de mes amis qui n'est pas d'église, mais plus aavflnt qu'un arcbiprMrej et qui a écrit sur les cas de conscience, vous indiquera le droit chemin. Attendes que je vous donne une lettre pour l'illustrissime docteur Jein Fabro.

IM clerc prit la plutnef et il éËrivit le billet saluant:

d Docteur Jéanj je t'envoie un petit Biscébaii, qni voudrait mourir d'atnour et de désespoirj itte «lier en enfer; 11 est riche, A nloitié fou, et nu peu simple. Fais-lui une histoire et une eonsUltallon. Cent piastres aOèrlbs à la madone pour racheter -un tirime qu'assuréniênt il ne Commettra poiiil lie- •

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roBt h partager entre nous deux. He va i^aa lui ac-r corder à inoiDS h per:ii)is6io)) île se tuer. C'est ua prix modéré qu'il payera si tu sais flatter sa passion; en feignant de paraître convaincu de son désespoir, m

— Avec les avis du docteur Jean, dit Marco en pliant le billet, vmis irei en paradis à l'heure qu'il veu^ plaira de choisir.

Geronimo remercia son ami, prit le billet et se rendit sur l'heure chez l-illustrissime docteur Jean, qui demeurait à Saint- Doni inique-Majeur. Un long bout de ficelle, pendfi à la niPraillË au fond d'une cour, descendait du baut des combles jusqu'à un petit écriteau sur lequel on Usait le nom de ce sït vaut pers4>nRage. Geronimo tira i^ ficelle; une lucarne s'ouvrit tout en haut de la maison, et une figure basanée, surmontée d'une forêt de cheveux crépus, se présenta eu manches de chemise et débraillée dans le cadre de la lucarne. Après un court dialogue par la fenêtre, et pendant lequel les deux interlocuteurs crièrent à tue-téle, l'abbé monta lentement au quatrième étage, sans songer que ce Fabro avait une plaisante mine pour un docteur^ Deux grandes cornes de bœuf, plantées dans le mur au-dessus de la porte, pràservaient de la jeitaiura le savant et les visiteurs. Des cartons et quelques gros livres posés sur une planche, une malle tenant lieu d'armoire, des escabeaux, une grande table chargée de papiers, d'assiettes, d'une cas^roie et

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d'un encrier, un méchant lit dont le désordre attestait que le docteur n'avait point de ménagère, te) était le mobilier philosophique de Jean Fabro. Avec son visage aquilin, sa poitrine velue et sa chemise entr'ouverle, riliuslrissime ressemblait plutôt à un brigand qu'à un jurisconsulte; mais il ne lut pas moins attentivement pour cela le billet du clerc de notaire, et, prenant un air doux et compatissant :

— Que de jeunes et beaux hommes, dit-il, s'en vont ainsi, emportés par de fatales passions, comme des feuilles Itères dispersées par l'aquilon furieux 1 Vous pâtissez, mon ami ; on le voit à votre visage, à vos yeux éteints : vous êtes malheureux!

' — Plus que je ne puis )e dire, répondit tieronîmo en essuyant une larme.

— Hais d'abord avez-vous sunisamnient réfléchi à votre funeste envie de mourir?

— Ne nous écartons pas du sujet de la consultation, dit l'abbé. Pouvez-vous m'indiquer un moyen de fuir cette vallée de misères sans perdre mon dme? Si vous le pouvez, vendez-moi ce secret; je vous en payerai le prix, et je ferai ensuite usage de la recette quand il me plaira, car je prétends en mourant prendre les mesures nécessaires pour laisser des regrets à l'injuste Lidia.

— L'expédient que je vous fournirai, reprit le docteur, est infaillible. Ce n'est point dails saint Augustin, ni Paint Chrysostâme, ni saint Ambroise

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LE BISCËLlAtS. 181

que nous le puiserons Ces vieux pères de l'Ëglise manquaient de souplesse dans l'esprit. Les casuistes espagnols sont gens de ressource, et nous irons à eux. Or, ils disent qu'en certains cas il est permis de hàler une mort certaine et douloureuse pour en abréger les tourments ; ils établissent en outre une importante nuance entre se tuer et se laisser mourir. Si donc vous sentez que votre douleur est sans remède, et quelle vous consumera tàt ou lard, VOUE êtes sans reproche en courant plus vite au terme de vos maux : il ne faut user ni du fer, ni de Teau, ni du feu, ni du poison ; mais il n'est point défendu de se faire saigner )>ar un chirurgien. Ce n'est pas un crime que de dénouer ensuite sa ligature, comme un petit accident le pourrait faire, et votre sang, qui se répandra de lui-même, sans que vous ayei tourné aucune arme contre vous, entraînera votre âme innocente, qui s'envolera naturellement aux cicux. Une offrande pieuse et considérable à l'Église témoignera que vous n'avez nul dessein criminel ou impie, et pour cent piastres à colonnes seulement, je me charge de vous procurer un confesseur et l'absolution. Vous lui remettrez la somme d'avance , et vous serez libre ensuite de choisir l'heure et le lieu de façon à pénétrer votre ingrate d'un repentir déchirant pour le reste de ses jours,

— Cet expédient me paraît admirable, dit l'abbé : tout y est prévu; je ne vois point par quel endroit

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18^ LE BISClUIAtS.

il pourrait pécher. Aocsplei celte piastre k tilr« d'honoraires, mon cher docteur, et quand j'aurai fixé l'instant de ma mort, je suivrai scrupuleusement vos avis.

Tout simple qu'il était, le bon Geronimo avait sa petite part d'astuce ; tous les Italiens sont nés diplomates. En ruminant son eas de conBcience, il se demanda de quelle uliliLé lui serait un intermédiaire comme Jean Fabro, et si le premier confeseeur venu refuserait jamais une absolution au prîi énorme de cent piastres fortes. Il y avait d'ailleurs imprudence à donner d'avance une si grosse somme: le désespoir peut s'amender au moment suprême; on a vu des gens résolus à mourir se manquer et revenir à la vie. La madone ne rendrait pas l'argent une fois payé. Le plus sa^ était donc de laisser les cent piastres à l'Église par testament, d'exécuter ensuite le fatal projet, et d'appeler un confesseur avant de franchir le dernier pas. Ce fut à ce dessein mArement pesé que s'arrêta le pauvre abbé. Qudques jours de délai lui donneront la certitude qu'il ne pouvait vivre sans sa Lidia. Un matin, il se fit saigntir au bras gauche par son barbier, en prétextant des maux de tète, et, après avoir déposé son testament en main sûre, il se rendit en fiacre à Saint-Jean-Teduccio, accompagné d'Antonietto, qui chanjlait derrière la voiture sans se douter que son maître marchait à la mort au grand trot. A vingt pus de la maison de Lidia, le cocher arrêta ses che-

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Taus, comme il en avait reçu l'ordra en partaçt, La mine éveillée du petit groom se posa cur le bord de la portière :

— Que délire votre Excellence ? dit le gamin.

— Tu vas sonner, réptmdil Talibé, i la porte de la divine Lidia. l,a servante vi^idra ouvrir. Tu te jetteras la foce contre terre en poussant des cris lamentables, et tu lui diras ces mots ; « Appelés vite la signora, qu'elle ne tarde pas, mon patron est là, mourant dans un fiacre. Il n'a pas cinq minutes i vivre, et demande à dire à votre maltresse un éternel adieu, n Aussitfit que la eignora se sera précipitée, tout en pleurs, hors de la maison, tu l'amèneras ici, el tu courras à l'église chercher un prêtre.

Antonietto, persuadé que son maître se préparait à jouer la comédie, lit un clignement d'yeux de malice et de connivence. Il se dirigea vers la maison, et revint ensuite au liacre :

— Excellence, dit4l, si la conlessioe s'informe de quoi se meurt mon infortuné patron, lui répondrai-je en pleurvit que c'est d'amour et de douleur?

— Non, tu lui diras qu'on m'a saigné au bras, que j'ai arraché ma ligature et que je suis baigné dans tnon sang.

— Très-bien, Excellence.

Lorsque l'abbé eut entendu le coUp de eonnells de Son groom, les cris plaintifo, les sons de voix lamantabléB, les pueles entrecoupées, et toute Tex-

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position de la comédie jouée parAntonietloavecun véritable latent, il ôta son hubit, releva la manche de sa chemise et porta la mnin à sa ligature :

— Un moment ! pensa-t-il, si Lidia n'était pas an logis, ma mort ne produirait point d'effet.

Et il attendit, la tèle à la portière; mais, quand la belle veuve parut à la fenêtre pour demander la cause de ces cris, Geronimo dénoua lentement et d'une main tremblante la longue bande de toile qui lui serrait le bras. Bn venant la compresse tachée de sang tomber sur ses genoux, il recommanda son Ame à Dieu. Un nuage passa devant ses yeus, un bruit semblable à celui de la mer bourdonna dans ses oreilles ; la pâleur de la mort se répandit sur son visage ; il pencha sa tète sur son épaule, comme le beau Narcisse, et s'évanouit.

Le bon Geronimo se croyait réellement en route pour l'autre monde. Il y serait peut-être allé, s'il n'eût oublié, dans son trouble, de rouvrir sa blessure avec ses ongles, comme il en avait d'abord le projet, La peur et l'émotion avaient causé Bon évanouissemenl. Lidia, qui était accourue aus cris du petit groom, trouva l'abbé couché dans le fiacre, le bras no, la manche de sa chemise relevée jusqu'à l'épaule , les yeux ternes et la bouche entr'ouverle.

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Ce Spectacle pitoyable toucha la jeune veuve. Quoiqu'il n'y eût jxiint de traces de sang, on voyait bien que Geronimo avait essayé faiblement de se donner la mort, et qu'une circonstance presque indépendante de sa volonté l'avait empêché d'accomplir son suicide. Lidia rattacha vivement compresse et ligature, jeta de l'eau Cialche au visage du malade, lui frotta le nez et les tempes avec du vinaigre, et le remit sur pieds en un moment. Geronimo ouvrit les yeux, reprit ses couleurs naturelles et se sentit aussi vivant et aussi bien portant qu'il était possible à un amoureux accablé de chagrin. On le conduisit à la maison, et toute la famille le gronda doucement.

— Savez- vous, lui dit la jeune veuve, que cela est fort mal? Venir ainsi mourir à ma porte , faire un scandale qu'on m'aurait reproché, comme si c'eût été ma faute ! On aurait parlé de cette histoire pendant dix ans. Enfin nous en voilà quittes pour un peu de bruit. Vi(-on jamais un homme se tuer pour des plaisanteries sur son accent? Vous avez eu là une véritable idée de Biscéliais. Gardons-nous de raconter cette aventure, car don Pancrace en donnerait le spectacle au public de San-Carlino. Allons , seigneur Geronimo , remettez-vous de cette alarme, et surtout renoncez à de telles extravagances.

Le curé de Saint-Jean-Teduccio arriva conduit par Antonielto , qui avait joué son rôle jusqu'au

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186 LE BISCtLtAIS.

bout. Ce curé était un bon homme; il fit k l'abbé un petit sermon et lui promit le secret. De son cdté, Geronimo jura qu'il ne penserait plus & la mort, et il remonta dans son fiacre pour retourner à Naplea, corrigé de sa ToHe et lionleux de son équipée. Cependant sa confusion était agréablement tempérés parle sentimentde sa résurrection. I« soir, il jouait une partie de scopa dans un café de laruo de Tolède, lorsqu'une femme le vint app^er; c'était la servante de la jeune veuve.

— Ha maltresse, lui dit cette femme, m'envoie h la ville, seigneur Geronimo, pour vous dire qu'elle vous prie bien fort de vivre , que vous lui feriez de la peine et la désobligeriez en songeant encore i mourir, qu'il faut venir la voir souvent, comme ses autres amis, et qu'elle vous apprendra volontiers^ prononcer purement le napolitain.

Cette attention délicate rendit l'espérance au pauvre abbé. It s'empressa d'y reconnaître un encouragement, et 11 ne douta plus qu'en prenant des leçons de napolitain, l'élève ne dût bientôt inspirer au professeur une tendre inclination. Le lendemain, il se rendit chez sa belle pour montrer de la docilité. 8es cinq rivaux l'avaient devancé ; mais il ne témoigna point de jalousie, et lit avec eux assaut de galanterie. Deux de ses rivaux avaient des prétentions au bel esprit. Geronimo leur tint tête sans alTectation , et s'il n'eut pas toujours l'avantage dans les escarmouches de bons mots, il racheta ses