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débites par la modestie el,la bonne humsur. D«t» autres rivaus , vêtus de gilets mi poil de chèvre et de cravates roses , couverts de chaînes d'or et de breloques, étaient des modèles de dandysme que Holre abbé ne pouvait pas prétendre égaler en luxe et en magniflcwce. Il M contenta de lutter avec eux par la grâce des attitudes. Le Calabrais seul , avec ses regards farouches et son ton brusque, lui inspira autant de crainte que d'antipathie , mais Geronimo évita soigneusement toute discussion qui aurait pu dégénérer en querelle. On se moqua un peu de son accent et de ses naïvetés biscélîaises ; il ne sVn fâcha pas et prit la plaisanterie sans aigreur. La tante Filippa , qui le protégeait , vint k son secours, et lidia le complimenta de son bon caractère.
La position de Geronimo était déjà meilleure après celte visite. Halheureusement , il commit tout de suite une faute. Au lieu de soutenir son r6le d*amoureux modeste et de causeur sans prétention, il voulut combattre ses rivaux avec leurs armes , hormis pourtant le Calabrais, qu'il laissa prudemment de cAté. Il appela son tailleur et lui commanda un habit d'une coupe romantique de son invention. Une chaîne d'un mètre circula, comme un serpent, autour de sa cravate et sur son gilet. Un paquet de breloques pendît à sa ceinture. Quoiqu'il eût la vue excellente, il ne regarda plus qu'avec un lorgnon d'or, et la pomme de sa canne fut ornée d'un lapis
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gros comme le poing. Ces emplettes coûtaient cher. Il s'endetta pour les payer, et quand il se présenta dans cet équipage de petit-màître , Lîdia se mit à rire de si bon cœur, qu'il en perdit la tramontane. L'habit, qu'il croyait d'une élégance irréprochable, excita surtout la gaieté de la compagnie entière. Pour comble de disgrâce, le Calahmis poussa le sai^ casme jusqu'à la grossièreté, sans que Geronimo OBÂt répondre à ses injures, en sorte que le pauvre abbé se retira doublonent mortifié.
Ce fut le hasard plutôt que le bien jouer qui releva noire amoureux de cet échec. Un samedi matin, les deux dandies arrivèrent à Saint Jean-Teduc cio avec une loge pour le théâtre de San>Garlino. Ils n'avaient point encore vu les afiicbes de spectacle ; mais ils ne doutaient pas que la pièce nouvelle qu'ondonne chaque samedi soir sur ce petit théâtre ne contint le râle obligé du Pancrace biscéltais. L'un des deux élégants tira de sa pocbe la dcf de la loge pour la remettre à Lidia, en faisant sonner bien haut les douze carlins que lui coûtait cette galanterie, et il exprima le désir que le seigneur Geronimo fût de la partie. L'abbé entra précisément comme on parlait de lui.
— Nous allons ce soir à San-Carlino, lui dit la jeune veuve étourdiment, et je vous offre une place. Vous comparerez le biscéliais au napolitain ; ce sera une excellente leçon.
^ C'eBt-à-dire,répondit Geronimo, que vous vou-
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lez me coinparnr à ilon Pancrace. Puisque cela vous amuse , je n'ai garde de vous refuser ce plaisir. J'irai à San-Carlino, et nous verrons à quel point je ressemble à un vieux bouffon.
Malgré son heureux caractère, l'abbé ne put dissimuler son dépit en songeant au ridicule dont il était menacé. Pour adoucir son chagrin , Lidïa le retint à diner. Elle lui servit de sa belle main tant de ravioli , de lazagni et de tranches de veau à Vkumide, qu'il se sentit plein de patience et de gaieté en sortant de table. Un fiacre envoyé de Naples vint chercher la compagnie à l'heure de VAngetut, et Geronimo partit avec dame Filippa et sa nièce. Lorsque le carrose entra dans la ville, l'abbé chercha du regard les affiches de spectacle. Ce fut à la porte du théâtre seulement, et en payant le (îacre, qu'il lut le titre de la pièce nouvelle : le Jettatore , avec Pancrace biscéliais. Les élégants, les beaux esprits et le Calabrais étaient déjà dans la salle. On avait frappé les trois coups. Le petit orchestre jouait l'ouverture. Enfin la toile se leva, et l'on vit don Pancrace affublé de tous les préservatifs des mauvais sorts : les cornes de bœuf, leR mains de corail, le rat en lave du Vésuve, le cœur, les fourches et le serpent. Un éclat de rire l'accueillit à son entrée , selon l'usage , et puis il s'avança d'un air piteux au bord de la rampe pour confier au public ses frayeurs superstitieuses.
— Messieurs, dit-il , si j'ai oublié quelque chose,
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avertissez-m'en, par charilé. Ces grosses cornes que je porlo sous chaque brus préserveat mon front d'un pareil ornemcnl. Ce n'est pas ce qui me tourmente le plus ; dame Pancrace est incapable de me manquer de fidélité. En tournant cette main de corail, dont rindes el le petit doigt sont ouverts, du côté des gens de mine suspecte, j'éviterai les influences pernicieuses. Ce rat est char^ de lïmger tous les papiers, timbrés ou autres, qui pourraient me donner du souci. Cette fourche m'empèchwa de m'égarer dans mon chemin, et ne manquera pas d'écarter tous les petits accidents. Ce serpent me gardera des mauvais tours et perfidies, et ce coeur de cornaline est un talisman certain contre les embûches et la coquetterie des femmes de ce pays. Hon attirail est complet, et l'on m'a dit qu'à pré' sent je pouvais me hasarder dans la rue de Tolède. Je vois avec satisfaction qu'on est en sûreté à Haples, et qu'à moiils d'oublier une seule précaution, un homme prudent ne court aircun risque dans celt« capitale -, cependant je ne suis pas sans inquiétude. J'ai fait un mauvais rêve, et j'ai une grande envie de retourner à BiscegHa.
Sur ce, don Pancrace racontait son réfe, d'où il tirait toutes sortes de pronostics. Au milieu de aes hypothèses, il voyait la figure hétéroclite de Tartaglia, ainsi nommé à cause de son bégaiement. Ijq Tartaglia est un type napolitain en grande faveoF, comme le t^ancface. 11 représ^ite le méridional usé
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parle clinat, souffrant d'une ophlhalmie chronique et dans un état voisin du crétinisme. Ses joues creuses, son long nez surmonté d'énormes lunettes bleues, son air malade et son vice de prononciation constituent les signes particuliers du jeteur de sorts, dont la rencontre est dangereuse. En effet, tous les accidents possibles viennent fondre, en un jour, sur le pauvie Pancrace. Tandis qu'il s'embrouille dans ses amulettes, un Qlou lui vole son mouchoir, un autre sa tabatière , un troisième sa montre. Polichinelle se déguise en huissier pour lui signifier un Eaux exploit. Une fille délurée feint de le prendre pour son amant que des corsaires avaient emmené eu Barbarie ; elle l'embrasse et Tobsèdede ses caresses. Pancrace veut s'enfuir, un fiacre le renverse dans la houe. 11 se relève furieux, maugréant contre les embarras, les filous et les filles délurées de Naples, lorsque deux jeunes gens charmants, en gilet jaune , avec breloques, chaîne d'or et lorgnons , l'abordent poliment et l'aident à se nettoyer. — Se peut-il , seigneur Pimcrace, lui disent-ils, qu'une personne de votre mérite et de votre qualité se trouve en cet état? Combien nous sommes heureux de pouvoir vous secourir et vous guider dans celte ville que vous ne connaissez pas! Prenez bien garde aui escrocs . et défiez-vous de tout le monde, sans exception. Holàl garçon! une brosse, une serviette et de l'eau pour le seigneur Pancrace.
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Une si heureuse rccontre enchante le Biscéliais, qui s'extasie sur les belles manières et la politesse des élégants de Naples. Ce n'est point assez que de l'aider à brosser ses habits, ces aimables jeunes . gens veulent encore le régaler et jouir au moins pendant quelques minutes de l'honneur de sa conversation. Ils frappent sur les tables du Iraiteur avec leurs badines et commandent au garçon de servir au seigneur Pancrace ce qu'il y a de meilleur et de plus cher : du riz aux petits pois, des cAtelettes frites à la milanaise, des œufs à la coque, des raves , de la salade de concombres. Pancrace préfère à tout cela le macaroni classique; on lai en sert un rotolo, qu'il absorbe en le dévidant avec ses doigts. Pendant ce temps-là, les deux élégants déjeunent et vident les plats raftinés dont le Biscéliais n'a pas voulu; puis ils échangent un signe d'intelligence, se lèvent, prennent leurs chapeaux, se confondent en salutations et s'éloignent, laîssantau pauvre Pancrace un quart d'heure de Rabelais fort onéreux pour sa bourse de Biscéliais économe. Le vieillard ne peut croire qu'il soit encore dupe de sa crédulité. Avec les conjectures bizarres qu'il imagine sur l'absence des jeunes don Limotie, il divertit le public, et finit par payer la carie, non sans marchander. Pancrace s'en prend de ses malheurs au jettatore Tartaglia-, il saute à la gorge du vieux bègue pour l'étrangler ; on l'arrête et on lu mène au violon, d'oîi il ne sort qu'en accordant sa ûlle au
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jeune premier, après quoi le Siscéliais donne au diable les talismans inutiles et retourne dans son pays en jurant de ne revenir à Naples... que le lendemain, pour jouer encote de^'ant l'assemblée qui voudra bien honorer le théâtre de sa présence.
Les cinq rivaux de notre abbé répétaient à l'envi les laEzis et les malédictions du vieillard supersUtiflux el bufoué. Geronimo ne riait que du bout des dents; mais son tour vint, quand la gueuserie industrieuse des don Limone et leur fugue honteuse excitèrent les rires el les quolibets. Les deux rivaux élégants se mordaient les lèvres; l'abbé s'amusa de leur embarras, et, comme Lidiu lui tint compagnie, il se crut assez veogé de la comparaison entre Pancrace et lui.
Le spectacle tlni, notre abbé regarda sa montre; il était une heure avant minuit. C'est le moment où commence ce qu'on appelle en Italie la seconde soirée. Geronimo proposa un tour de promenade dans la ville. Le Calabrais s'était emparé du bras de Liditt; Geronimo oSril le sien à la (ante, et les autres jeunes gens suivaient deux à deux par derrière. L'abbé invita les dames à prendre des glaces. On s'installa au Café de l'Europe devant une table qui fut bientôt chargée de granités, de sorbets et de limonades. Quand ou eut tout avalé, une certaine rêverie s'empara des hommes, et la conversation tomba. L'un des élégants demanda la Gazette des Devx-Siciks, l'autre le Salvator Rota. Les deux
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beaux esprits Srent semblant de lire ta Quotidienne et les DêbtUs, quoique la langue française Tût pour eux de l'hébreu. Le seigneur calabrais fredonnait un air en regardant le ciel.
— All(ms, ma nièce, dit la tante Filippa, il est Ifi0i,>s de partir. Nos Uls sont à une lieue d'ici.
— ' Dfaulfaire noire marché avecunGacre,ditla jrane veuTe.
— Je me chai^ de ce soin, s'écria le Calabrais es quittant la table avec empressement.
L'un des élégants, se penchant à l'oreille de l'antre, le pria de payer la dépense.
— J'ai oublié ma bourse à la maison, lui réptmdil son ami.
— Et moi je laisse toujours la mienne à mon domestique. Je fie puis comprendre ce que Tait cette canaille-lâ.
Ij3S deux beaux esprits se plongèrent plus profondément dans les journaux français.
— C'est comme dans la pièce de tout à l'heure, dit Lidia en faisant un rire mélodieux.
— Bravo ! s'écna dame Filippa en se tenant les flancs; où est le don Pancrace? appelez don Pancrace pour payer le compte. Faites-le revenir de Bisceglia, car je vois bien que lui seul ici a de l'argent, et qu'il ne faut pas se fier aux grands airs des don Limone.
— Messieurs, dit Geronimo, j'avais prévu votre
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empressement; mais, comme j'ai ofTertde? glaces à la compagnie, je ne ituis souffrir qu'un autre paye la dépense, c'est pourquoi j'ai remis d'avance une piastre au garçon de rafé.
Le Calabrais revint avuc une calèche de place. ' Tandis qu'il y faisait mouler Lidia, la vieille tante prit à pari Geronimo et lui dit loiit bas :
— La Madone protège les jolis garçons. Voilà une heureuse soirée pour vous; je vais parler à ma nièce.
Encouragé pur les paroles de la tante Filippa, l'abbé revint il Saint-Jean-Teduccio le lendemain. Il n'y trouva pas un de ses rivaiix. Sans espérer déjà qu'on lui cédât la place, il compril k celle désertion que le sentiment de leur débite retentit les gaUnlsà la ville.
— Seigneur Geronimo, dii la belle veUve, vous êtes un homme raisonnable ; depuis votre dernière folie, je vois avec plaisir que vous êtes corrigé, guéri, et que vous ne songez plus à me faire la cour. C'est très-bien -, je vous en sais beaucoup dé gi'é. Continuez ainsi, et vous aurez une place particulière entre tous mes aniig.
— Oui, répondit l'abbi ea toupirant, vous ma
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donnerez une place dans votre cœur pour voir le
service funéraire de mon amour '.
— Qui sait, dtl Lidia, quelle messe on i-hantera dans mon église ? Si j'en croyais ma tante Filippa,
, ce ne serait pas une messe des morls.
Geronimo, ranimé par ces paroles encourageantes, allait hasarder une explosion passionnée avec génuflexion, quand un roup de sonuelte arrêta l'élan de son amour. Deux voisines entrèrent, et peu après vint le seigneur calabrais, sou large chapeau rabattu sur les yeux, de l'air d'un conspirateur mécontent.
— Eb ! qu'avez-vous ? dit Lidia, quel forfait méditci-^ous, don Giacomo? Auriez-vous le dessein de dévaliser un voîturin ? Il ne fait pas bon voyager en Calabre ce matUi, à ce qu'il paraît? De grâce, si vous rencontrez un jeune abbé dans vos montagnes, épargnez-le, je vous en prie.
— Votre préférence pour les jeunes abbés, répondit don Giacomo, pourrait bien me donner l'envie de les détrousser à la mode de mon pays.
— Fi! seigneur Giacomo, reprit Lidia, vous parlez comme un brigand.
— Il veut me chercher querelle, pensa l'abbé, mais je ne m'y exposerai ptrint ; je ne suis pas da taille k lutter contre un duelliste de profession.
> Avec la prononctatlDD napoUlalDe, le jen de mot* eat le tane CD italien qu'en hantala.
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~- Les brigands, répondit le Calabrais, tuent des gens sans défense, tandis que moi je me bats loyalement, à armes égales. Il dépend d'ailleurs des petits abbés de n'avoir rien à démêler avec moi; qu'ils ne viennenl point chasser sur mes («rres.
— Il fondrait savoir, dit Geronimo avec douceur, en quelles provinces sont vos terres, seigneur Gîacomo. Si elles figurent sur la carte des Calabres, je ne les irai pas chercher ; mais la paroisse de San- Giovanni-Teduccio ne fait pas sans doute partie de vos domaines.
— Peut-être, répondit le Calabrais en haussant le ton.
— Et mot, s'écria la jeune veuve, je vous déclare qu'il n'y a pas un pouce de terrain à vous ici, que TOUS ne mettez le pied dans ma maison qu'avec ma permission, et qu'en vous arrogeant le droit de donner des leçons à mes amis en ma présence, vous m'en donnez à moi-même indirectement, et que je le trouve mauvais, entendez-vous bien ? et que tout homme, tout robuste et loul brigand que vous êtes, je vous arracherais les deux yeux en un tour de main ; et nous verrons, quand je les aurai dans ma poche, si la fanraronnade les fera briller comme k présent. Et il faut vous persuader qu'on ne me fait point peur, et que s'il y a des abbés parmi mes amis, TOUS les souflrirez comme les autres j que si vous ne m'approuvez point, je m'en soucie comme de cela, et que les rodomontades n'ont pas de succès
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avec moi, et que vous prenez un chemin qui tous mènera peut-être eu Galahre, mais non pas dans les bonnes grâces de votre servante.
— Ng vous emportez pas à mon sujet, madame, dit Geronimo. Le seigneur Giacomo plaisante^ Il sait bien t]ue je n'ai point envie de lui manquer.
— Je pense en eflet, répondit dort Giacomo, que vous ne t'oseriez pas en face ; mais je ne souffiv pas plus les impertinences doucereuses et envelop^ pées de politesse que les offenses toutes nue*.
— Quelles impertinences nues ou habillées trouvee-vous dtinc dans mes paroles? demanda l'abbé avec modération.
— C'est ce que Je vous feiai savolf par mes seconds, dit le Calabrais d'une voix de sientor, A moins que de bonnes e.tousas en présence de ce8 dames...
— Je ne m'excuse point de paroles que je n'ai pas prononcées et d'intentions que je n'ai pas eues, dit Geronimo.
— Que ne suis-je un homme l s'écria Lldla.
J'aurais déjà jeté mes gants au visage de ce guapo ' .
— On verra demain si je suis un guapo, reprit le Calabrais en criant à briser les vitres. Aussi bien, je n'ai plus de ménagements à garder ici, puisqu'on me traite en ennemi. Vous aimez les
1 l>e guapo napolitain eut un fanraron qui rappelle le capiton de raDcienne cooiédle de la foire Salnl-Laurent.
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abbés, signera^ ch bien I je leur tondrai les cheveiJx jusqu^aux oreilles mcliisivement, h vus ahbéâ \ et sur ma foi et mon saliil, je vous promets que demdin il y aura un abb6 de moins sur ta terre, et que, s'il refuse de se battre, je lut romprai les os de telle sorte qu'il ne sera jamais ordonné par monseigneur l'évêque.
— Un moment t dit Geronimo. Puisque vous le prenez ainsi, mieux vaut me battre que d'être as- Éonnmé. Dieu m'est t(5moin que je ne suis point méchant, que je n'ai point cherché cette querelle et qu'on m'oblige à sortir de mon caractère. J'en suis sorti à présent, et vous pouvez m'ehvoyer vos seconds quand vous voudrez ; je vous montrerai |)eul-ëtre qu'un abbé sait manier i'épée au besoin.
— Les gens d'église ne se battent pas, répondit le Calabrais avec moins d'emportement.
— Il s'en trouvera un qui se battra demain, reprit Geronimo, et d'ailleurs, en donnant ma démission, je puis déposer à la minute collet et rabat. Je m'en dépouillerai avec plaisir pour vous apprendre qui je suis.
— Je vous donne cinq minutes pour rétracter vos paroles, dit le Calabrais.
— 11 est trop lard, répondit Tabbé. Allez au diable et ne m'échauHez pas davantage, car je me sens assez de colère pour tuer dix fanfarons comme vous.
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— Demain vous aurez sans doute réfléchi, et tous deviendrez plus sage. Adieu, seigneur Geronimo.
Don Giacomo salua les dames , rabattit son chapeau sur ses yeux, et flt une sortie de théâtre.
— Il a baissé le ton, dit une voisine. C'est un guapo.
— N'en doutez pas '. s'écria l.idia, c'est uu guapo. Vous le ferez mettre à plat ventre , si vous le poussez.
— Guapo ou non, dit l'abbé hors de lui, je le mènerai tambour battant. Ah ! il m'insulte , et il veut encore des excuses! Je me Terai couper en cent morceaux avant que ma bouche prononce une seule excuse.
— Calmez-vous, dit la tante Filippa. Votre ennemi est parti.
Cette remarque de la tnnte apaisa la fureur de notre abbé, mais elle diminua d'autant son courage. Le pauvre garçon avait besoin de son exaspération pour affronter l'idée d'un duel. Jamais son esprit n'avait encore imaginé que le destin le pftl conduire à une pareille exlréniilé. En quittant la compagnie, Geronimo prit à pied le chemin de Naples pour réfléchir à la terrible afiàire qui lui tombait sur les bras. Il se voyait rapporté chez lui sur une civière avec un trou dans le corps, et le paysage de Capo-di-Honte, avec ses cyprès et ses tombes, formait un horizon lugubre au tableau. En repassant dans sa tête l'histoire de ses amours, il se
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demanda s'il n'eût pas mieux valu puiir lui s'élre donné une entorse la veille de l'Assomption que d'aller à San ta-Haria-del -Carminé. Aucun drame, aucune tragédie ne lui paraissait égaler en horreur sa situation présente , et dans ce moment un sermon sur le danger des passions l'eût touché profondément. Les paroles de son vieil oncle lui revenaient à la mémoire : a Garde-loi des don Limons et des femmes napolitaines ! » Un coup d'épée est bientôt reçu ; adieu les douceurs du bénéfice, la tranquillité de la vie ecclésiastique, les parties de icopa, la musique, les limonades, l'eau fraîche de la fontaine du Lioa, les jouissances du désoeuvrement, la perspective d'un avenir aisé, d'une carrière sûre et lucrative l La mort pouvait confisquer tout cela, pour un mot imprudent ; mais aussi , à l'idée de céder la place à un matamore et de renoncer à sa Lidia, la jalousie éveillait dans son âme des mouvements plus impétueux que le courage même.
— Plutôt la mort I s'écria Geronimo en gesticulant comme un possédé sur le pont de la Madeleine. Eh I n'ai-je pas déjà voulu mourir ? Ne l'ai-je pas vue de près cette mort si redoutée des cœurs faibles ? Je la braverai encore une fois.
En dînant au cabaret, notre abbé confia son aventure à deux jeunes gens experts en matière de point d'honneur, et qui acceptèrent la mission difficile de témoins. Il leur déclara que non-seulement
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i) ne ferait point d'excuses, mais qu'une rencontre était le seul parti qui lui conyint, à moins que son adversaire ne lâchât pied complètement, à quoi les deux témoins répondirent qu'il n'y avait guère d'apparence, et que le duel semblait inévitable, si l'on considérait le courage bien connu du seigneur Ciacomo. Après avoir donné ces instructions sévères, Ceronimo rentra chez lui pour ftiettre ordre à ses afiaires. Il écrivit à sa Lidia une lettre déchirante qu'il arrosa de ses larmes, une autre à son vieil oncle, et diverses épitres à ses protecteurs, pour leur annoncer qu'avant de se battre, bien contre son gré, il avait renoncé à sa condition de bénéflciaire ecclésiastique. Ces préparatifs sentaient d'une lieue la mort violente. Le cœur du pauvre Geronimo se serrait, des exclamations sinistres s'échappaient de ses lèvres, et le bâton de cire à cacheter tremblait entre ses mains sans réussir à se placer au-dessus de la flamme de la bougie. En face de lui , l'abbé aperçut son petit domestique, dont les yeux pétillants observaient ses mouvements incertains.
— Antonîelto, Anioniello! dit le patron d'une Toix caverneuse, regarde bien ton maître ; réjouis lesjbux parla contemplation d'un ami que tu vas perdre. Sers-le avec un redoublement de zèle, car c'est pour la dernière fois !
— Votre seigneurie m'abandonne ! s'écria le gamin ; elle manque à toutes ses promesses et prend un autre valet de ebambre ?
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— Non, mon Sis; celui qui va paraître devant Dieu, celui qui marche à une mort oertaina, à une véritable boucherie, comme un agneau sans défense, n'a plus besoin de serviteur.
— Elle plaisante, votre seigneurie ? dit le groom.
— Je ne plaisante pas,AntoDietto; il est trop vrai que je vais mourir.
— Elle a donc encore un chagrin dont elle n'espère point se guérir?
— Jo vais me battre demain, entends-tu cela? me battre en duel avec un homme féroce, qui a déjà tué plus de quarante personnes à coups d'épée.
, Le gamin leva les yeuK au ciel, et Qt claquer sa langue contre son palais , ce qui veut dire , en italien : « Vous vous gaussez de moi, je n'en crois rien ! u mais, quand son maître lui eut narré Tépouvantable querelle du malin, Antonielto invoqua tous les saints en accompagnant ses prières de signes de croix multipliés, comme s'il eût été lui-même à deux doigts de la mort.
— L'honneur exige cet affreux sacrifice, reprit Geronimo ; cet bomme m'a insulté devant des femmes, devant l'aimable Lidia, qui a pris en vain ma défense. Il faut qu'un de nous deux enfonce son épée jusqu'à la garde dans le cœur de l'autre. Oh I ce sera un horrible massacre !
— A votre pluce, je ne me battrais point, dit le petit domestique.
— Tu ne comprends pas, dans ton innocence, les
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règles du point d'honneur, rotm ami. Si tu avais tu le spectacle effroyable de la colère oA m'avaient mis les insultes de mon adversaire , tu ne cliercherais plus à me détourner de me battre. A moi , démons et furies! soufflez vos poisons dans mon âme ! entretenez le feu de ma rage et de mon indignation !
— Ne criez pas ainsi, patron, dit legamiu en passant de l'autre cAlé de la table, vous me iailes mourir de peur.
Geronimo, exalté par la frayeur de son domestique , redoubla ses cris et ses imprécations. Il se promena de long en large en défiant son adversaire, et porta dans les murailles des bottes énei^ques avec sa canne.
— Ne tremble pas, mon fils, reprit-il ensuite avec majesté ; retire-toi , et n'oublie pas de m'éveîl- 1er demain au point du jour. Mes témoins viendront au lever de ce dernier soleil de ma vie. Je vais écrire mon lestamenl, et je te laisserai quelque chose, si l'état de mes affaires le permet , car j'ai des dettes. Tu feras dire une messe pour )e repos de mon ftme. Vu, je te donne, en attendant, ma bénédiction.
— Patron, je vous obéis ;m.iis est-ce que les lois )]ermettent à des chrétiens de se massacrer entre eux?
— Toutes les lois divines et humaines s'y opposent, l'honneur seul demande des flots de sang. Voilà le tragique de cette infernale aventure.
— Merci, palron; c'est tout ce que je voulais
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savoir. Ah ! que je suis aise de n'être qu'un pauvret trop au-dessouB de ce bel honneur pour lui donner des flots de mon sang !
Anlonîelto se retira dans sa cbambrette, mit à la hâte sa cravate noire des dimanches et son bonnet de laine rouge, et couvrit ses épaules nues d'un vieux collet de carrick jaune qui lui servait de manteau.
— Je l'empêcherai bien de te faire tuer, vilain fou de patron, disait-il en courant comme un lièvre dans les rues de Naples.
Il arriva tout essoufflé au bureau de la polisia, le rusé Anlonîelto, et il se glissa, comme un lézard, au milieu d'un groupe de pêcheurs et de cochers de fiacre en contravention. Un autre enfant de son âge grattait à la porte de H. le secrétaire.
— (Ju'esl-ce que tu viens faire ici ? dit-il à cet enfant.
— Une dénonciation.
— Aussi moi; et de quelle sorte.'
— Mon patron doit se battre demain en duel.
— Aussi le mien. Serait-ce pas don Giacomo le Calabrais, ton patron?
— El le tien don Gcroniino le Biscéliais?
Les deux gamins se fendirent la bouche jusqu'aux oreilles en faisant un rire muet.
— Mon patron, reprit Antonietio, est un homme dangereux. Il tuerait le tien sans aucun doute , car il crie à se briser la poitrine, et se prépare au com-
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bat en perçaqt l«s paurs d4 sa chambre comme des écumoires.
— Le mien a commencé ainsi; mais depuis que deux témoins lui ont donné reudez-vous à la porte de Capoue , il n'a plus rien dit , et s'est mis k plier ses habits dans sa malle.
— Ouais ! pensa Antonielto; c'est uq gtiapo. L£ seigneur Geronimo aura l'honneur de le faire reculer.
— Si bien donc , reprit l'autre gamin , qu'après avoir Terme cette malle, mon patron m'a donné une demi-piastre en lue disant : a Va-l'en à la poliaia; demande à parler au secrétaire, et averlis-le que je dois me battre demain, qne j'ai rendez-vous à sept heures à la porte de Capoue, et surtout ne dis ^ personne que c'est moi qui t'ai envoyé à la polizia.
— Bravol s'écria Antonietlo. Je n'ai plus besoin ici. Fais ta commission, mon cher, et si tu ne réussis pas à parler au secrétaire, tu peux regarder ton patron comme mort et enterré. Le mien ne m'a point envoyé. Je suis venu de mon propre mouvement ^ mais je réflécliis que cela est inutile. J'aime autant qu'il se batte, puisqu'il m'a promis de me laisser quelque chose sur son testamenl. Adieu 1 je m'en vais.
Anlonietto passa entre les jambes des pécheurs en contravention et se sauva en courant de toutes ses forces. L'aurore mettait sa robe rose quand le gamin éveilla son maître, et le soleil ne montrait
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que la moitié <ile son visage lorsque I^s deux lémoîni arrivèrent. — Ils rendirent compte à Geronimo des conférences i)e la veille. L'adversaire, après avoir beaucoup crié, s'était radouci ; mais on n'avait pas pu s'entendre, et le rendez-vous était ftïé pour sept heures. L'abbé ne témoigna ni surprise ni effroi ; son émotion ne se trahissait que par und légère pâleur. Il offrit du café à ses amis, en plaisantant comme â l'ordinaire. On envoya chercher un fiacre, elAntonietto grimpa derrière le carrosse en criant au cocher : PortdCapuana! A la sortie de la ville, sur la route d'Averse, on descendit de voiture.
— Nous arrivons les premiers, dit im des témoins ; mais nous avons cinq minutes d'qvance.
Cependant les cinq minutes s'écoulèrent, et l'on pâ vit rien,
— Cela devient inquiétant, dit l'autre témoin. Anionietto, qui giiettuit comme un furet, tira ce
témoin par le pan de son habit,
— Chut! lui dit-il tout bas, il ne viendra poinl. Il a envoyé hier son domestique à la police. Remontons en carrosse, et allons-nous-en, de peur des gendarmes.
Un autre fiacre arriva pourtant à la porte Capnane, et l'on en vit descendre les deux seconds du seigneur Calabrais.
— Messieurs, dit l'un d'eux, nous vous demandons mille fois pardon de vous avoir fhit lever si f/tfltin pour liAe fanfaronnade. Don Gincomo est
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parti, el nous avons reçu l'avis d'une dénonciation envoyée par lui-même à la police. Si nous ne sommes point arrêtes par les gendarmes, c'est que la mesure devient inutile et le combat impossible, - l'un des combattants ayant décampé.
— Si vous m'en croyez, dit Goronimo, nous irons déjeuner ensemble.
— Avec tout cela, murmura Antonietto, j'ai agi contre mon intérêt, et je perds un superbe hérilnge.
On entra dans une loeanda où l'on mangea gaiement et de bon appétit.
— Nous publierons partout, dirent les quatre témoins, le courage de don Geronimo et la poltronnerie de son adversaire.
En eflel, cette aventure fit quelque bruit dans la ville. On s'en amusa dans les cafés, et lorsque Geronimo retourna pour la première fois à Saint-Jean- Teduccio, la belle veuve lui donna son front à baiser en lui disant:
— Si votre adversaire n'eût pas été un poltron, voua TOUS seriez battu pour moi. Je m'en souviendrai, mon ami.
— Oui, ajouta la vieille tante. Embrassez-moi, don Geronimo. Vous fites un gentil garçon, et de plus nn homme de cœur. J'aime ces gens-là. Quand TOUS aurez une femme, elle pourra se croire en sûreté à votre bras. Il n'en est pas de mfime avec les beaux esprits et les don Limone. Je n'en veux pas
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dire davantage, et tant pis pour ceux ou celles qui ont des oreilles et ne m'entendent point.
Si la fortune n'aimait que les audacieux, notre ami Geronimo n'aurait pas eu grande protection à espérer d'elle; mais elle protège aussi les jeunes gens, et, comme le disait la vieille tante, elle distingue volontiers les jolis garçons. Cette remarque judicieuse de dame Filippa pourrait faire un troisième adage populaire, complément des deux premiers. U est certain que notre abbé se trouva, un beau jour, débarrassé de tous ses concurrents, non par habileté ni par intrigue, mais grâce à sa petite dose de courage et à la protection spéciale de la Madone, qui voulait le mener dans une bonne voie. Les deux beaux esprits, n'ayant reçu que des réponses ironiques et' décourageantes à leurs belles phrases, jugèrent Lidia trop insensible aux beautés de l'éloquence pour mériter leurs hommages. Les deux don Limotte, profondément humiliés depuis l'affront du Café de l'Europe, pensant se mettre en garde contre le ridicule, se permirent des plaisanteries sur les façons de Lidia et les airs bourgeois de la tante. De bonnes âmes ne manquèrent point de répéter ces propos et de lesenvenimer. La jeune veuve les apprit et ferma sa porte aux mauvais plaisants, si bien que
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de Uni d'amouroux i) ne vint plus h Baint-Jeiln-T&diiccio que notre petit ubbé, toujours d'huiDDur douce et complaisante, point susceptible, et d'autant mieux reçu qu'il élait le dernier et le plus fidèle. Lidia le traitait avec familiarité, comme un ami sans conséquence; mais le lampiste et la tante ne doutaient pas que l'amitié ne dût bientAt donner naissance à un sentiment plus tendre.
En attendant, Ceronimo passait les journées près de la jeune veuve. Il dinait souvent à la maison, jouait aux cartes avec les grands parents, nienait la famille aux spectacles et aux fêles, vl se trouvait Irivtlé ?i toulcs les parties de plaisir. Il jouissait, d'ailleurs, des privilèges que sa |>osition comporte en Italie, et dont les plus beaux consistent à porter en public i'ombrelle, le chàle de la dame, et généralement toutes sortes de paquets, à faire les commissions et le déjeuner du chat, préserver madame des courants d'air, appeler les cochers, payer les rafraîchissements et gronder tes barcarols.
L'oncle de notre abbé, au moment du départ de son neveu pour Napies, avait sans doute exagéré, dans ses avis, les dangers qui environnent un jeune homme au milieu du tourbillon de cette capitale. Son point de vue de vieillard prudent et de Biscéliais avait grossi les objets ; cependant ses paroles sévères sur les femmes n'étaient pas absolument fausses. Les Napolitaines sont intelligentes, énergiques, douées d'une présence d'esprit peu commune.
