LE BI8CËLIAIS. SU

mhis elles sont aussi volontaires, railleuses, impitoyables à r«ux qui leur déplaisent, hostiles dans le propos avec ceux qu'elles aiment, comme si elles leur savaient mauvais gré d'avoir su se faire préférer. LegoAt du commandement et de la domination en toutes choses donne la clef de leur caractère qui (rompe le moins souvent, et c'est peut<ètre par tradition, sinon par nature, que la plupart des hommes de ce pays adoptent un langage moitié sérieux et moitié comique, dont ils se font un moyen d'éveiller la coquetterie et de battre en retraite, en cas d'échec. Le bon Ceronimo était de Bisceglia. Il ne savait point prendre le Ion léger des Napolitains, qui, môme en cherchant à peindre leur passion, conservent leur indépendance et leur gaieté. Quand il parlait de son amour, c'était de l'air le plus sincère elle plus pénétré qu'il pouvait.

Sans avoir à un degré bien marqué les défauts des Napolitaines, Lidia était brusque, inégale, taquine. L'empressement à la servir n'obtenait point d'elle ces récompenses délicates qu'une Française distribue avec tant d'art ; elle interrompait en riant les protestations de dévouement, n'appuyait avec force que sur les preuves de son indifférence, pour glisser au contraire sur les mots gracieux dont la simple politesse lui faisait un devoir. Ceronimo n'aurait pas su dire, après trois mois d'assiduité, s'il avait gagné ou perdu dans l'amitié de ea belle. Lidia ne pouvait se passer de lui;',elle aurait été

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212 LB BISCËLIAIS.

stupéfaite, s'il eAl manqué île veair un seul jour, et nul signe de sjmpalhie ne témoignait d'une façon un peu expressive cet heureux eiïel de l'habitude.

Quand rhiverarnva,Lidia revint à la ville; Gcronimo ne bougea plus de chez elle , et fit en conscience son métier de paiito ' . Ses petits soins redoublèrent, sans qu'on le trailât mieux pour cela, et il aurait bien pu rester ainsi jusqu'à sa mort à l'état d'aspirant surnuméraire , si un incident n'eAt changé les râles et les situations. Un jour de la fin de janvier, par une de ces matinées claires et douces dont le ciel de Naptesest si prodigue, la jeune veuve eut la iantaisie de faire une promenade à Sorreate. Aussitôt qu'elle eut déterminé maître Michel, le lampiste, ii quitter sa boutique et la vieille tante à se parer, don Ceronlmo fut chargé du reste. On prit le chemin de fer de Castellamare , dont les convois parcourent quatre lieues à l'heure, à moins que le mécanicien n'ait oublié de mettre de l'eau dans la chaudière, ou qu'un autre menu détail ne retarde le voyage. On loua une calèche de campagne, pour faire les deux lieues qui séparent Castellamare de Sorrente, en suivant le bord delà mer parla route la plus belle et la plus pittoresque du monde. En

' Le mot ÛBpalito équivaut k peu près i celui de pâtira; mais «n llalie on ne l'appliqua qu'aux amoureux unt appcdu- UmentB.

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LE RISCËLIAIS. 213

arrivant à Sorrenle, on y tioiiva la bande des àniers , oflranl leurs moiiluros aux promeneurs, avec les cris el les coiilorsions d'usage. Dame Fîlippa et sa nièce B'élabUrent chacune sur un cuiccio, et l'on grimpa dans la montagne pour y chercher quelque beau point du vue- On n'eut pas plutôt fait deux cents pas dans un sentier, que la tante Filippa, serrant la bride de son Ane , appela raailre Hicbel et le retint en arrière. L'ânier comprit, avec la sagacité de son métier, que les patents ménageaient un lète-à-téte aux jeunes gens, et il s'écarta de la ronle pour chercher des fleurs sauvages. Don Geronimo, une matn posée sur la croupe du cuiccio qui portait ses amours, jouait de l'autre avec sa badine, et gardait le silence. A la fin, il poussa un gros soupir, et, regardant Lidia d*un air tendre :

— Est-ce que cette nature, qui commence à s'éveiller, lui dit-il, ce zéphyr qui vient de Sicile, ces parfums du printemps ne parlent point à votre cceur, belle Lidia?

— Si fait, répondit la jeune veuve; la nature me dit beaucoup de jolies choses; mais je vous avertis qu'elle ne me parle pas de vous dans ce moment, et sans doute vous n'avez déjà plus envie de savoir à quoi je pense.

— Vous ne me rendez pas justice, reprit Geronimo. Quelles que soient vos réflexions, je serais Irop heureux de les connaître.

— Afin de pouvoir ensuite me communiquer les

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814 LE BISCËLIAlâ.

vAtres, n'est-ce pas? Eh bieni cela est inutile; je devine tout ce que vous grillez de me dire , el je vais vous le répéter mot à mot. Voici ce (jue c'est : divine l.idia ! regardez ce ciel pur, ers rochers où l'nloès et le figuier d'Inde se pressent amoureusement l'un contre l'autre; écoutez le murmure du Tentdans tes rameaux de ce chêne vert qui vous Invite à vous asseoir à son ombre , les voî^ qui s'élèvent du sein de la mer, où les dorades Tolâtrent au soleil, ces insectes qui bourdonnent sous l'herlw et la mousse; tout cela veut dire que don Geronimo se meurt d'amour pour vous, et qu'il faut vous dépêcher de lui donner votre cœur.

— Vous voulez me décourager par des plaisanteries, dit Geronimo, mais vous n'avez point devint à quoi je songe ; il y a bien autre chose encore.

— Alors vous me préparez une tirade de reproches où TOUS me rappellerez obligeamment les petite services que vous m'avez rendus, les petits martyres que je vous fais endurer, les dangers que vous avea courus pour mes beaux yeux, et, après avoir appuyé sur l'horreur de l'ingratitude, vous ajouterez avec douceur que vous me pardonnerez een torts alTreux, si je consens à vous appeler du nom de très-heureux époux. Je sais tout eela par eœur, et , ati lieu d'an éaoïiter une nouvelle répétition, je préfère regarder les lézards qui conr(>nt devant nous, les oreilles de mon eiueciù, et l'ombré de votre i^apean à oorilea.

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Le. pf9CfiLlAlS. SIS

I— Comme il tous plura; mus vwh m cUvineE P0S à quoi fe songe.

— Je m'en passerai bien.

— J atleadrai donc que vous soyei en disposition de m'écoiiler, car ce sonl des choses qu'il laut que vous sachiez. J'aurais souhaité vous U dire ici, dans l'espoir de vous trouver disposée à l'indulgence par ^Ite belle journée. Ce sera pour une autre fois.

— Parlez, seigneur Geronimo; j'ai le loisir de vpus entendra, et mon indulgence égalera la doeililé de mon âne,

— Eb bien l Udia , lorsqu'un vaisseau s'est feadu sur des écueiU, lorequ'i) échappe aiu fureurs de la mer et qu'il rentre au port, si l'on ne tient compte des dangers et des épreuves qg'il vient de subir, il peut lui arriver de sombrer au moment où l'on s'y attend le moins. La cheval éputsé meurt à la peine» si son maître ne lui donne pas après le travail le repos et la nourriture...

— Ce début est solennel, interrompit Lidia. Je vois où nnènent ces comparaiscois. Votre coeur est semblable à un vaisseau fêlé aussi bien qu'il un cheval fourbu.

— Ingrate, injuste, impitoyable femme ! s'écria Geronirao en jeladl ses bras en l'air. Ne trouveraije donc jamais un peu de bonté dans votre âme 7 Quel moment du jour, quel jour de l'année faut^il choisir pour vous parler d'un amour que vous poussez au désespoir ? Ne vous ai-je pas donné assez de

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216 LE BifiCÉLIAIS.

preuves de mon dévouement et de ma persévérance? Ce n'est plus la tendresse qui me manque, ce sont les forces ; mon courage est à bout. G est aujourd'hui qu'il faut me répondre sérieusement-, demain il ne sera plus lemps.

— Oh ! dit la jeune veuve, j'avais tort de m'attendre & des reproches ; ce sont des menaces que vous me faites. Vous savez l'effet qu'ont produit sur moi celles de don Giacomo. Jugez donc de ma partialité pourvous,puisque]ene vous traite pas avec la même sévérité que le Calabrais. La réponse sérieuse que vous demandez, on vous la fera tout de suite : si les forces vous manquent et si votre courage est à bout, j'en suis bien f&chée, mais je ne puis prendre un mari sans l'aimer, et je ne vous aime point assez pour vous épouser. Croyez-vous, sans cela, que j'attendrais ainsi des semaines et des mois? Vous me voyez à votre aise tous les jours et du matin au soir. Qui vous empêche de m'inspirer de l'amour? Vous n'en savez rien, ni moi non plus. Ne vous suQil-il point que je ne vous préfère personne ? Si vous désespérez de me toucher le cœur, ce n'est point ma faute. Aussitôt que je partagerai votre passion, vous verrez le reste. M'interroger est inutile. Renfoncez donc vos menaces, votre colère et vos plaintes, et arrêtons-nous ici ; ce point de vue magnifique vous calmera les sens.

Lidia sauta légèrement à terre sur une pelile esplanade d'où l'on découvrait le golfe de Salerne

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Le BiscÉLiAis. 217

et son vaste panorama ; mais l'exaltation de Gei'unimo ne s'apaisa point.

— Nature sublime! s'écria-t-îl en pleurant, je te prends à témoin de mon dernier effort et de l'insensibilité de celle pour qui je donnerais ma vie.

— Ne criez pas ainsi, dit Lidia; vous êtes bien plus gentil quand vous parlez à demi-voix, comme tout à l'heure.

— C'est la volonté divine, poursuivit Geronimo, qui se fait connaître dans cette insensibilité funeste. Je lui obéirai. douleur, A déception! d salutaire découragement ! Je retournerai oii le ciel veut me conduire.

— Allons ! dit Lidia en riant, le voilà qui songe à retourner à Bîsceglia, comme le Pangrasio Cueuzziello ' .

L'arrivée des parents interrompit la conférence des jeunes gens. L'état violent et les larmes de Geronimo n'échappèrent pas au coup d'oeil de la vieille tante. Lorsque la compagnie eut bien admiré le point de vue du golfe de Salerne, les dames remontèrent sur leurs ânes pour reprendre le chemin de Sorrenle. En descendant la montagne, dame Filippa fit signe à Geronimo de rester derrière avec maître Michel, et, s'approchant de Lidia :

— Ha nièce, lui dit-elle, vous chagrinez à plaisir

* Le public de San-Carlino met an accent de malice et de gaietâ tout particulier dans ce mot de cucusifeJto, qui alBnUe lilUnlemeot comfcAmi.

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SIS LE BiSCËLUtS.

un honnële garçon qui vous aime. C'est fort mal dit. Prenez-y garde, cela porte malheur. Il est temps de fmir ce jeu cruel que la charité chrétienne et la raison condamnent également. Vertu de la Madone ! de quelle pâle sont donc [létries les filles d'aujourd'hui? De mon temps, on ne tourmentait pas ainsi les hommes, A l'âge que vous avez, si l'on m'eût laissée trois mois entiers en téte-à-tète avec un amoureux, le pied aurait pu me glisser, parce que j'avais In tète vive, le cœur tendre et pitoyable, et c'est pourquoi, connaissant le danger, je me suis mariée soudain avec le premier qui m'a trouvée i Bon goût, et cela sans attendre dii-huit ans, je vous en réponds.

— Chère tante, répondit Lidia, vous avez fait comme il vous a plu, et fort sagement, j'en suis certaine. Souffrez que je fasse autrement. Les Slles de votre temps étaient bien meilleures que celles d'aujourd'hui, cela est évident, que voulez-vous? Il ne dépend pas de moi que j'aie cinquante ans. Puisque je suis pauvre d'années et que je ne crains pas les glissades, permettez-moi de ne contracter un second mariage qu'à bon escient, et ne me grondez pas.

— Pauvre d'années, pauvre de raison et d'expérience, ma toute belle ! reprit dame Fitippa. Je ne te gronde pas et je ne songe qu'à ton bonheur. Ces «oqiwtteriiw, fi«s tftquiaeriea, cette humeur tanttMiB*, tMMamnneDtpHàymt bonne fille comme

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LE BISCËLIAIS. S19

toi. Est-ce une mode nouvelle? Cette mode ne vaut rien. Il le faut un mari ; regarde donc combien l'étoffe en est rare. Ta jeunesse et ta beauté ont attiré à la maison des parleurs à prétenticm, des don LimoTte, un guapoi celui-ci ne leur ressemble pas; il t'aime à la folie. C'est assez réfléchir et différer ; prends tout de suite ce jeune mari, ou bien on te le soufQera. Je m'y connais : ce garçon-là n'en peut plus. 11 n'ira pas loin. N'attends pas à dimanche ni à demain -, laisse-moi lui dire à l'instant même que nous sommes d'accord.

— De grâce, ma tante, point de précipitation. Si vous protégez don Ceronimo, que se l'épousez-vous ?

— Ce serait sottise à moi de le prendre, sottise à vous de le refuser, ma nièce. Encore une fois, je veux ton bien ; je vois clair \ je sens qu'il est temps de cesser la coquetterie et les badinages. Tu ne m'écoûtes point, à bientôt les rugrets.

Comme s'il eût deviné ce que disait dame Filippa et l'inutilité de ses bons offices, Geronimo ne cfaereha plus à se rapprocher de Lidia pendant le resta de la promenade. Il marchait de son côté, la tête penchée, les regards fixés sur ses bottes, se parlant à lui-même et poussant les cailloux avec son pied d'un air mécontent. Le retour à Sorrente s'auheva tristement et en silence, ce qui n'arrive pas une fois l'an à un couple d'amoureux napolitains. Tandis que maître Michel commandait le dîner, Geronimo erra dans ce jardin de la Sirène, et s'assit au bord •

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220 LE BISCÉLIAIS.

de ce rocher à pic dont la mer baigne le pied. Lidia

vinll'y rejoindre au bout d'un moment.

— Vous files donc furieii]( contre moi? lui ditelle; vous me houdez. Allons, beau paladin, je Tou^ apporte la paix. Après tout, il n'y a pas encore grand temps de perdu. Un délai de trois mois n'est pas la mort d'un homme.

— Ne rieï pas, répondit l'abbé; la mort au contraire, la mort ou l'Église! je n'hésileplus qu'entre Ces deux partis. Vos motifs sont excellents : vous ne m'aimez point ; je suis Biscéliais, je ressemble à don Pancrace ; il n'y a rien à dire à cela '. Puisque cent preuves d'amour, les sacrifices, les efforts, la fidélité, le dévouement ne comptent pour rien...

— Pardon, cher seigneur, interrompit la jeune veuve; mais de quels sacrifices, de quelles preuves d'amour parlez-vous ? Avez-vous donc coniiuis la Terre-Sainte, refusé la main de la reine de Chypre ou la vice-royauté de Sicile pour ne point me quitter 7 Avez-vous reçu une égratignure à mon service ou couru d'antre danger que celui de verser en fiacre, en allant à la porte Capuane? Il n'y a personne de blessé jusqu'à préseni, et les morts se portent à merveille.

— Ce n'est point ma faute , s'écria Geronimo, ni la vôtre non plus, si je suis en vie. Regret lez-vous que je n'aie pas une blessure dans le corps ou une maladie mortelle? Dilez-le, je vous en donnerai le plaisir.

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LE BISCÉLIAIS. 221

— Fanfaronnades inutiles et belles paroles ! reprit Lidia. Prenez garde que je ne sois tentée de mettre à répreuve ce grand mépris de la vie.

■~- Sur mon saint! faites-te, s'écria Geronimo, et vous saurez, en me perdant, si je vous aimais; faitesle, je vous en défie !

— Vous le voulez ? j'y consens. Savez-vous □ager ?

— Sans doute.

' — Eh bien I sans vous exposer à la mort, je suis curieiTse de voir si vous oserez prendre un bain tout babillé. Jetez-vous dans la mer, non pas de cet endroit oiï il y a trente pieds d'élévation , mais de ce rocher qui s'avance là-bas au-dessus de l'eau, et qui n'a pas deux toises de hauteur. Vous balancez... vous devenez pâle... vous avez peur... Rassurez- TOUS, je n'insiste point. Que cette leçon vous profite, et ne parlez plus de dangers, d'épreuves, de blessures et de mort, car je vous répondrai par le bain de mer.

Geronimo se mordit les ongles et frappa du pied, et puis il lança son chapeau en l'air, dta son habit et courut se poser sur le petit rocher. Avant de se précipiter dans l'ablmc, comme l'infortunée Sapho, il se retourna , pour regarder sa maltresse, d'un air suppliant et indigné.

— La tète la première l lui cria la cruelle en riant.

)1 se jeta en effet la (été la première, fit un plon-

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222 LE BISCÉLIAIS.

geon et regagna la rive en nageant; mais à peine eut-il remis pied A terre, qu'il tomba sur le gravier du rivage et demeura sans mouvement. Lidia, qui le vit chanceler , comprit qu'il s'était fait quelque blessure. Elle devint pâle à son tour, et descendit avec empressement au bord de l'eau.

— Qu'avez-vous, mon ami ? lui dit-elle en s'agenouillaut près de lui.

— Peu de chose, répondit l'abbé avec un sourire de désespoir, peu de cbose, madame : un bras cassé seulement. L'eau n'était pas profonde, et j'ai touché le fond. Qu'est-ce que cela en comparaison de la conquête du Saint-Sépulcre? Quand je ne serai plus, priez pour moi; je sens que je m'en vais... Adieu, Lidia... vous êtes cause de ma mort. Il eût mieuxvalum'épouserquedepleurersurma tombe,

Ceronimo poussa un gémissement douloureux et s'évanouit. Cette fois , te n'élait point de frayeur qu'il perdait connaissance. Le poignet foulé enfla; les muscles du bras devenaient noirs par l'elTet de la contusion. La jeune veuve se mit à pousser des cris aigus en appelant du secours, et maître Michel accourut, suivi de loin par la tante Filippa. On eut bien de la peine à transporter le malade à Thôtet. Tandis que la servante éplorée cherchait un médecin, Geronimo, mouillé^ transi, grelottant, souffrant de sa blessure , ouvrit des yeux inondés de pleurs.

— Ne pleurez point, mon ami, lui dit Ltdia, vous

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LB B18CÉLIA1S. 223

serez bientôt guéri. Je vous soignerai, je vous consolerai, je ne vous tounnenterai plus. Je maudis mes caprices et ma mauvaise tête et, j'espère, à force de soins, de leodresseeb de douceur, vaW fair» oMbUer ce Iristejeur.

— II est tn^ tardf mt(damQ,rép(Hidit GbrwàtMf cala coûte trop cher* L'aHKHir s'est eoiolé de iwm ccBur ; il q'j rentrera plus. Je renonça à voua et au mariage, et je demeure homme d'Ëglise.

— Nous 7 Ttulà l s'écria la tante. Que veaa diiaiaje, ma nièce ? Que cea jeux-lJt flairaient loal pour Tous-nhne. Voua «vea si bien tenda la cowroitf, qu'elle s'est rompue. Tire»-voua de là maihteoatit, doonea à votre tour fu^ue buuw preuve d'att^ liment : voyons, pwlttE ; vous qui avea la langue ai bioi pendue quand il s'agit de porsiOei' les gena^M trouvETeK-vous rien it dire pouF eaprimer votrâ anour?

— Il est trop tard, répéta Geronimo ; l'amour m'a précipité au fond de la mer, je n'en veux plus entendre parler. Cette expérience me servira. La vtrionlé du ciel aéra faite. Abandonnez, madame, un malheureux qui n'a pas su vous plaire, et que votre cmattlé a guéri de sa folie. Je ne m'appartiens plus ; je suis désormais tçut Jt pieu et ^ TËglise, ma sainte mère.

LE BISCËLUIS.

Telle est, selon toute apparence; poursuivit le docteur, la Qa des amours de mon malade. Les [deurs çt le repentir de Lidia ne purent ébranler ses sages résolutions. De peur de se laisser toucher, il repoussa les soins que la jeune veuve lui voulait donner, en quittant eetle auberge, lorsque j'eus posé le premier appareil sur sa blessure. Il loua une maisonnette dans le village, et donna pour consigne à la servante de n'ouvrir la porte à aucune femme. Le bon vieux chanoine qui l'avait introduit dans la famille de maître Michel vient ici deux fois par semaine visiter le malade, le fortiQer dans ses pieux desseins, et lui apporter les encouragements et les éloges du haut clergé, qui s'est ému de ce retour à la dévotion, et présente cette aventure comme un petit miracle. Geronimo ne pardonnera jamais & l'amour de l'avoir mouillé, meurtri et mis en danger de se casser le cou. Sa passion parait avoir changé d'objet. Je ne m'étonnerais point s'il devenait à présent un prêtre .parfait et de mœurs exemplaires.

Je remerciai le docteur de son récit, et je l'invitai à venir manger sa part du souper projeté pourle lendemain. Après avoir fait la promenade obligée dans les montngnes, en compagnie d'un &nier, je retournai le Boir à Naple»r|)ar le chemin de fer, et j'arri-

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LE BISCËLUIS. 225

vni à temps pour assister à la représentation de la Linda, chantée par madame Tadolini.

Bien des étrangers ont pu vivre longtemps à Naples sans avoir eu l'occasion de visiter les marchands (le pizze. A l'entrée de la rue de Tolède est une petite ruelle appelée vieo del Campaniello^ où les plus fameux de ces marchands ont établi leurs fours, dont les flammes illuminent toute la rue de lueurs infernale.-. La grande salle de chaque boutique est divisée en cabinets de société par des cloisons minces qui ne s'élèvent pas jusqu'au plafond. Un rideau ferme l'ouverture de ces cabinets. C'est là que viennent s'attabler, pendant une partie de la nuit, les consommateurs de toutes les condilions. A ta sortie de t'opéra, beaucoup de carrosses s'arrêtent dans la petite rue du Campaniello, Plus d'une compagnie élégante daigne descendre dans ces tavernes populaires. La pissa est un gâteau de pâte ferme garni de poissons. Vous désignez parmi ces galettes de différentes grandeurs celle qui vous parait à la m&> sure de votre appétit. Le fournier introduit le gâteau choisi dans son four, et le rapporte cuit et brûlant au bout de quelques minutes. Les huîtres, les olives et les fruits composent les entrées et horsd'œiivre du souper, dont la pissa forme le morceau de résistance.

Don Ceronimo, le vieil oncle et le docteur français furent exacts au rendez-vous. Le jeune abbé, qui connaissait les bons endroits, nous conduisit

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226 LE BISCËLIAIS.

chez le marchand de pizze le plus achalandé qui fût à Naples. Nous nous régalâmes d'hullres excellentes du lac Fusaro, arrosées de vin de Capri. Mes deux hâles biscéliais choîsirenl des gâteaux d'uae largeur imposante, et sur lesquels on rangea vingtquatre poissons comme des rayons de soleil. Le médecin et moi, qui n'étions point de la paroisse, nous nous contentâmes de galettes à six poissmiB, et encore nous eàmes toutes les peines du monde i en voir la iin, tant cette lourde pftte nous engouait. Don Geronimo mangea son énorme portion d'un air de sensualité tout à fait réjouissant. Il en était à son dernier poisson, lorsqu'un enfant, soulevant te coin du rideau, présenta sa mine éveillée par l'ouverture, et se mit à parler au jeune abbé avec uue pétulance incroyable.

~ Avez-vouB compris? me dit le docteur en français.

— Pag un mot, répondis-je.

— Ce bambin est l'illustre Antonietto dont je TOUS ai raconté les prouesses. Il vient avertir Geronimo que Lidia, informée de son retour à Naples, l'a fait suivre par aa/acchino, et qu'elle l'attend à la porte de cette taverne dans un fiacre pour le saisir au passage. Nous allons assister à quelque scène de

— Antonielto, dit l'abbé, va-t'en dire à la signora que je suis ici avec mon oncle et deux étrangers, que je la prie de nous laisser souper tranquil-

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LE BISCfiLIAIS. S27

lement et Je ne point faire un éclat. Tu lui diras encore qu'elle prend une peine absolument inutile, que je ne veux et ne dois plus la voir, que ma délermination de ne jamais me marier est inébranlable. Dis-lui bien cela, et ne reviens pas qu'elle ne soit partie.

Le groom disparut; mais au bout d'une min)ite le coin du rideau se souleva de nouveau.

— Excellence, dit Antonietto, la comlessîne ne veut pas se retirer sans avoir parlé à vous-même. Elle pleure et ne m'écoute pas.

— Va lui dire, reprît l'abbé, que je suis sorti par une porte de derrière.

— La aignorina, répondit le groom, sait bien qu'il n'y a point de porte de derrière.

— Eh bien ! dis-lui que, si elle me persécute ainsi, je maudirai le jour où je l'ai rencontrée à Sainte- Harie^el-Carmine, et que j'en serai réduit à partir pour Rome.

— Gela ne lui fera rien, excellence; elle vous attendra dans son carrosse.

— Sortons donc tout de suite, tandis qu'il n'y a pas encore trop de monde ici.

Don Ceronimo se leva et prit son chapeau en murmurant contre les caprices et l'obstination des femmes.

— Messieurs, dit-il, je suis désolé de ce contretemps qui interrompt notre charmant souper. Je retrouverai une autre fois l'bonneur de votre corn-

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S-2a LR BrSCËLUtS.

pagnie. Devant le scandale dont je suis menacé, je

ne vois qo'un parti à prendre, celui de la fuite.

L'abbé sortit à grands pas l't posa sa tCle à la portière du fiacre en disant d'un ton sévère :

— Madame, je vous le répète pour la dernière fois : je suis homme d'Église.

Et il se sauva le plus vite qu'il put jusqu'à la rue de Tolède, oi^ il se perdit dans la foule. La jeune veuve s'était élancée hors du carrosse à la poursuite de Geronimo-, mais elle ne put le rejoindre et revint tout en pleurs saisir le bras du médecin.

— Cher docteur, lui dit-elle, est-il donc vraiment possible que ce méchant, cet ingrat ne m'aime plus? Lui qui m'a entretenue de son amour, soir et matin, pendant six mois, sans manquer un seul jour de venir s'asseoir à mes côtés! lui qui ne ramassait jamais le dé ou le peloton de 81 que je laissais tom ber sans y déposer un baiser avant de me le remettre! il ne veut pas seulement m'écouterl Est-il possible de mépriser ainsi une femme qu'on adorait à l'égal d'un ange des cicux? Faul-il que je fasse une pénitence, i|ue je m'humilie, que je me jette à Veau, à mon tour, pour obtenir mon pardon? Je suis prête à tout, résignée à tout, excepté à la perte de mon petit Geronimo. Non, cela ne se peut pas. Il est trop beau, trop aimable ; je l'aime trop. Docteur, docteur, intercédez pour moi.

Lidia s'arrêta, suffoquée par les sanglots. Un tremblement nerveux agitait toute sa personne.

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Elle prit à deux nmins le bras du docteur et lui posa son front sur l'épuiilc en pleurant avec un abandon plein de grâce et de candeur.

— Mon enfant, lui dit le médecin, remettez-vous. Ne faites point d'éclat en publicj vous vous en repentiriez plus tard.

■ — Que m'importe le public? s'écria-t-elle. Que toute la terre connaisse mon chagrin, mes fautes et mes regrets, et que Geronimo me pardonne! Ah ! golte que suis d'avoir maltraité un homme que j'aimaisl C'est le bon Dieu qui me punit. Oui, j'ai mérité cela par mes dédains et ma crunutc^ mais le mal que j'ai fait m'est cent fois rendu. Hélas ! pauvre moi! que vais-je devenir, seule au monde, dans ce grand univers si vide et si sombre depuis que j'ai perdu mon Geronimo!

— Allons, reprit le docteur, ne pleurez pas. Je TOUS promets de parler ù Geronimo, de lui demander une entrevue, et, s'il consent à vous voir, je ne doute point que son amour ne se réveille.

— N'y comptez pas, dit l'oncle biscéliais-, mon neveu est homme d'Église.

Lidia quitta le docteur et s'empara vivement du bras du vieux Biscéliais.

— Vous êtes son oncle! s'écria-t-elle. Ah! ne TOUS mettez pas contre mot. Je suis assez à plaindre. Ayez pitié d'une pauvre femme déchirée par ses regrets. Votre neveu ne perdra rien à m'épouser. Je suis riche. Mon premier mari m'a laissé du bien,

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et mon père, qui gagne plus de mille ducats Tan à vendre des lampes, n'a pas d'autre enfant que moi. Dame Pilippa, ma tanle, donnerait tout de suite la moitié de sa fortune pour m'empëcher de pleurer Seulement, car elle est généreuse autant que sage. Hélas I que n'ai-je écouté ses avis! Très-cher oncle, acceptez-moi pour votre nièce, je voua aimerai comme si j'étais votre fille; je vous caresserai, je TOUS servirai le café moi-même, et je le fais par l'ancienne méthode italienne, en le laissant reposer sur le marc, ce qui est bien préférable à tous les nouveaux systèmes. Demandez à maître Michel, mon père, s'il lui a jamais rien manqué, quand je menais sa maison. Et k votre âge, n'est-il pas plus doux de vivre en compagnie d'enfants qui vous chérissent, que d'être soigné par des servantes mercenaires? J'animerai votre intérieur, ou bien vous viendrez dans le nâtre. Un jeune ménage bien uni, celaréjouit les bons vieillards. Je vous égaycrai avec mes chansons et mes rires, el que je sois maudite si je prends une minute de repos avant qu'on vous ait servi, et je vous verserai moi-même le verre de moscatelle qui vous réchauffera le cœur, et il faudra voir le sabbat que je ferai, si l'on oublie de vous donner de l'eau pure comme du cristal. Et au lieu de vous en aller mourir dans la solitude à Bisceglia, séparé de votre neveu par l'Église, vous serez entouré de petits enfants qui vous regarderont avec leurs grands yeux, en vous appelant zio carhstmo,

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LE BISCÉLIA18. 231

dès qu'ils sauront parler, et ils ressembleront trait pour triiit à leur papa, et voua les ferez sauter sur Tos genous, en disant : Oh l que je fus bien inspiré le jour que, dans le vico det Campaniello^ je me laissai attendrir pur les pleurs de cette pauvre Udia, qui est aujourd'hui ma nièce chérie et m'a tout environné de ces créatures si gentilles et si caressantes!

Tandis que Lidia déroulait avec une rapidité pleine de grâce et de passion ce tableau de iamille, une grimace semblable à uo sourire crispait les lèvres du bon Biscéliais, et une petite iarnie essayait de passer entre ses cils gris.

- — Ne résistez point, lui dis-je, vous êtes ému, el il faudrait avoir un cœur de bronze pour vtùr sans pitié une douleur si touchante.

— Voyons, ajouta le docteur, tout peut s'arranger encore. Embrassez cette charmante nièce que le ciel vous envoie.

— Ma foi, c'est dit ! s'écria le vieillard en pressant la jeimeiemme entre ses bras. Soyez ma nièce elma Slle. Je vais parlera GeronJmo, et demaiit vous aurez de mes nouvelles.

La jeune veuve remonta dans son fiacre toute palpitante de joiej nous conduisîmes le vieux Biscéliais chez son neveu, en concertant et préparant le long du chemin cette importante négociation. Geronimo écouta gravement le récit de son oncle ) il nous laissa parler tous trois sans nous répondre j

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232 LE BISCËLUIS.

à la fln, quand nous eûmes épuisé nos derniers arguments en fnveur du mnriage :

— Une nuit de réflexion, nous dit-il, m'est nécessaire. Demain , j'aurai pris une résolution définitive. Revenez à midi, et vous irez ensuite chez la eignora pour lui fiiire part de mes projets. Je vous promets d'examiner le pour et le contre avec soin et de porter dans la balance son chagrin, ses regrets, les égards que je lui dois , les désirs de mon oncle, l'intérêt que vous témoignez tous à cette personne malheureuse, et même mon ancien amour, que je ne chercherai point à éloufter, si la nature et la faiblesse humaine font entendre leurs voix.

Le lendemain, j'arrivai chez l'abbé un quart dlieure après midi. L'oncle et le docteur se promenaient dans la cour de la maison. Ils me pni» sentèrent une lettre ouverte, où je lus ce qui suit :

« Très-cher oncle, je me suis levé de grand malin, encore indécis, malgré une nuit d'insomnie et de méditation. Je me suis rendu chez mon pieux et vénérable protecteur pour soumellrele cas grave où je me trouve à sa haute prudence. Il m'a ordonné de fermer mon âme aux conseils des hommes livrés aux passions du monde et d'obéir au cri de ma conscience. Le ciel m'appelle, et je deviendrais coupable en hésitant un jour de plus. Naples étant désormais pour moi an lieu d'embûches et de ten-

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LE BISCÉLIAIS. 233

tations, je parsà l'iDstanl pour Rome, et j'y étudierai la théologie i>endant trois ans, au bout desquels j'aurai le bonheur d'ôtre ordonné. Hou protecteur ajoute à mon béuéQce une pension de cinq cents ducats pour mes frais de voyage et de séjour. Allez TOus-méme instruire de mon départ la personne que cette nouvelle intéresse. Parlez-lui avec douceur. Dites-lui de m'oublier, de se consoler, et de se réjouir en bonne chrétienne de me savoir au service de Dieu. Vous lui répéterez ensuite, pour la dernière fois, que je suis irrévocablement homme d'Église. Dites au seigneur français et'à mon trèshabile docteur qu'à notre première rencontre , ma robe et mon ministère ne m'empêcheront point de leur olfrir un souper avec des huîtres chez le marchand de pixse ou ailleurs. L'honnête plaisir de leur compagnie est de ceux qu'un bon prêtre peut se permettre. Adieu , très-cher oncle , me voici échappé aux don Litaone et aux Napolitaines. Ne craignez plus rien pour votre respectueux et dévoué neveu, etc. n

A la nouvelle de celte fuite précipitée et du pieux dessein dans lequel Geronimo paraissait inébranlable, la pauvre Lidia poussa des cris déchirants. Elle pleura , durant une semaine, à se noyer dans les larmes; l'emportement de sa douleur alla jusqu'à inquiéter ses amis pour sa santé. Au théâtre San-Garlino, on la vit plusieurs fois sangloter, tandis que les lazzis du Pancrace biscéiiais provo-

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234 LE biscKliais.

quaienl dans la salle des explosions de rires. Denx mois s'étaient écoulés depuis le départ de GeroniiDO, lorsqu'elle rencontra sous le portique de Saint-Janvier un beau jeune homme qui lui offrit de l'eau bénite avec une grdca et un air de déférence dont elle fut troublée. Ce jeune homme la suivit, s'informa qui elle était, se Qt présenter à la famille, obtint l'agrément de matlre Michel ei la protection ds dame Filippa^ il avait une petite fortune, de l'éducation, un bon caractère et un visage d'Adonis» tout comme Geronimo. Il épousa la belle veuve, et lui rendit soudain la gaieté, l'appétit, la pétulance et le goût du plaisir qu'elle avait un moment perdus. Aujourd'hui Lidia mène la vie la plus agréable qiie puisse souhaiter une Napolitaine. Elle commande à la maison, domine son mari, le querelle une fois au moins par semaine , se réconcilie avec lui dans tes vingt-quatre heures, le gronde quand i! va au café, ce qui ne l'empêche point d'y retourner aussitôt après, et donne souvent le fouet à ses deux enfants, qui ressemblent fort à leur père.

Ognissanti Geronimo fit ses trois années de théologie à Rome, et revint à Naples avec la soutane. J'ai appris Tan passé qu'il était devenu archiprètre et l'un des membres les plus sincèrement dévots du clergé italien. Son éloquence naturelle, réglée par l'étude, a gagné un peu de sobriété. Il choisît volontiers pour sujet de ses sermons le danger du

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LE BI8CÉLIAIS. S35

COTomerce des femmes , les effets salutaires des accidents en matière de grAce divine , et les consolalions que la religion réserve aux âmes éprouvées par les passions et le malheur.

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LA FRASCATANA

Le Sicilien est né conspirateur, le Napolitain comédien, et, s'il fallait qualifier d'un seul mot le Romain, je dirais volontiers que la nature l'a fait orateur. En aucune ville du monde, le peuple ne parle sa langue avec autant de pureté qu'» Rome. L'éloquence et le bien dire sont si vulgaires en ce payslà, qu'on ne les compte pour Heu. Entre ie parler d'une duchesse et celui de sa camértste, la dilTérence n'est pas grande. Le facchino du coin de la rue s'exprime en homme de bonne compagnie; le cicérone métilek tous égards son titre ambitieux et vous (ait les honneurs de la ville éternelle avec des fleurs de langage dignes d'un académicien-, le mendiant lui-même invoque votre charité en des termes qui vous font rfiver h BéUsaire, tant le sérieux et la grandeur sont les signes distiuctifs du caractère romain!

Toute chose extrême appelle son extrême opposé. Plus le Romain parait grave à l'ordinaire, plus il

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S3S LA FRASCATANA.

s'égaie à certains jours de l'année. Les divertissements du carnaval aiteigneot nn degré voisin du délire, et le mardi gras, lorsque la foule se livre dans les rues à ta guerre des moccoli et des confetti, TOUS prendriez les Romains pour une population de fous.

Pendant la dernière année du pontificat de papa Gregorio, comme on dit à Rome, le 18 octobre, jour de la Saint-Luc, dit ou douze jeunes gens étaient réunis dans une salle particulière du grand café du Corso. On voyait à leurs mines animées leur ferme résolution de s'amuser ce jour-là. Devant eux se tenaient debout, dans un silence respectueux, plusieurs factkini attendant les ordres de leurs seigneuries. Sur une table étaient rangées' beaucoup de ces cornes que l'on considère à Naples comme un préservatif des mauvais sorts et à Rome comme un emblème ironique des accidents du mariage. Ces emblèmes étaient de diverses proportions, les uns tout petits, en agate ou en corail, les autres en écaille ou en ivoire \ les plus grands étaient de vé* ritables cornes de bœuf vernies et façonpées comme des objets de lux£. Un des jeunes gens, remplissant les fonctions de secrétaire, avait écrit une liste de maria à qui l'on destinait ces surprises honoTÎ' fiques. Le conseil délibérait sur chaque nom et choisissait parmi les présents celui qui, par son importance et sa longueur, semblait répondre à la situation conjugale du donataire, aÛn d'établir

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La frascatana. 239

autant que possible une équité parfaite dans la distribution. Les avis étaient qiielqjierois partagés. Tel mari qui. l'année précédente, avaiteu des droits à un présent considérable paraissait aujourd'hui moins favorisé. On consultait les chroniques et les anecdotes, et lorsqu'enfln on tombait d'accord, l'arrêt du conseil était suivi de ces rires francs qui rendent la gaieté méridionale si aimable et si contagieuse. Lesfacchini déposèrent les offrandes dans des paniers, et, pour montrer qu'on pouvait s'en rapporter à leur mémoire et à leur fnlelligence, ils répétèrent, sans faire aucune erreur ni confusion, les noms et les adresses des personnes auxquelles ils devaient remettre ces présents.

— S&vez-vous bien vos Ieçons7 dit un des jeunes gens.

— Excellence, répondit le doyen des facchini y nous n'aurions guère profilé de nos années de ménage, si nous ne savions pas nous acquitter d'une pareille ambassade. Fiez-vous à notre expérience. Nous commencerons par faire un petit compliment, le plus courtois que nous pourrons, à chaque époux très-heureux. Nous lui dirons en e^hibant le cadeau que c'est un hommage, un signe de sympathie et <fe confraternité envoyé pur la compagnie des gais comuMli, composée de jeunes maris, tous coilTés an même ornement et dont Vincognito finira ce soir, une heure avant le coucher du soleil, à Papa Givlio. Nous ajouterons que nul célibataire ne peut

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S40 LA PRASCATAKA.

èlre admis et que les convives se feront reconnaître en présentant ces emblèmes de la gaie confrérie; puis nous nous retirerons en souhaitant à tous les maris un semblable honneur pour l'année prochaine.

— Pourvu, reprit un des jeunes gens, que dans le trajet ces attributs ne prennent pas racine sur vos fronts!

— Plat au ciel, répondit le doyen des porte-faix, que le corail voulût bien pousser sur les fronts de pauvres diables comme nous! Nos femmes n'ont point assez d'esprit pour cela.

Les/acckini mirent les corbeilles sur lenrs têtes, et sortirent d'un pas solennel. On appelle Papa fîft». lio une guing^uette à la mode, située hors des murs de Rome, entre la porte du Peuple et le pont Molle. A cinq heures de France , une immense table se trouva servie dans le grand salon de cette tralloria champêtre. Pas un des couvives ne manqua au rendez-vous. Celui qui avait reçu le présent le plus considérable fut proclamé président, et occupa la place d'honneur. On mangea beaucoup ; on but du vin d'Orvieto, mais modérément, et la bouteille n'ajouta rien de factice à la gaieté cordiale du repas ; on fit un brindisi à la santé de tous les eornutelli du globe terrestre, et les cris joyeui s'entendirent à un mille de distance. Quelques chansons de ciroonstance assaisonnèrent le dessert; puis on quitta la table pour allumer les cigares.

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LA FRASCATAHA. 241

Dans le salon public de l'auberge, un jeune homme d'une Ognre churmunte payait la carte de son dtncr. La bande éveillée des gais cornvtetli vint former un demi-cercle devant lui. — Eh ! s'écria le président, c'est le chercomle Emilie! Par quel hasard dinez-vous aujourd'hui chez le traiteur sans voire femme! Esl-ce qu'il y aurait de la brouille dans le ménage?

— Non, répondu le seigneur Emilio. Ha femme est à Frascali, dans sa famille.

— Un Jour comme celui-ci! reprit le président, quelle imprudence! Prenez garde à vous: l'année qui vient, vous dinerezà noire table.

— A la garde de Dieu et de ma femme ! répondit le jeune homme en riant.

— Ce que nous en disons, reprit le président, n'est que pour badiner ; il n'y a point de mari plus heureux ni plus en sûreté que vous, cher Emiho, puisque vous possédez en une seule personne femme et maltresse. Messieurs, rendons hommage au bonheur exemplaire de notre ami, à la vertu de la belle Antonia et à la fidélilé des deux époux.

— Salut au couple trois fois heureux ! s'écrièrent les convives; honneur au bon mari, à la femme fidèle I Vivent les époux amants!

Dans un coin de la salle, on entendit un ricanement bizarre.

— Oh ! dit le président, voici un jettalore ! gare au maléfice! Tournons vers lui nos talismans.

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m tA fRASCATANA.

A l'instant, toutes les cornes se dirigèrent vers le personnage suspect. C'était un de ces hommes chétjfs, rîiiés, râpés, usés par le climat, vêtus de de noir et portant lunettes, dont le regard est fatal dans le Midi. Son aet avait absorbé tout l'embonpoint de son visage. Il tenait entre ses doigts maigres une tabatière dont le couvercle produisait en tournant des grincements moins aigus que sa voix de fausset.

— Que vient faire ici ce croque-mort? dit un jeune mari. A la porte le jeteur de sorts!

— A la porte! répéta te chœur des gais convives. Le petit homme s'approcha en saluant jusqu'à

(erre avec une humilité pleine d'ironie.

— Sigjiori, dit-il, si j'étais un véritable sorcier, combien je m'enorgueillirais de l'émotion où je vous vois! Haisnon, devant ces cornes menaçantes, que vous avez cueillies sur vos fronti^, je sortirais, je m'enfuirais, je décamperais.

— Je le connais, cria un des convives. C'est lui, c'est don Synonyme, le plus dangereux des ;effa/or). — Mauvaise rencontre, mes amis!

— Eh bien I qu'esl-cc ? reprit le petit vieux. Cela intrigue, agite, inquiète vos seigneuries? Il faut pourtant que je sois quelque part, à moins de m'évanouir, de me dissiper, de m'évaporer comme un gaz, un brouillard, une fumée. Qu'entendez-vous par une mauvaise rencontre? Est-ce à dire que vos seigneuries craignent une conversion, une réforme

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LA FRASCATANA. 243

dans les esprits de leurs femmes ? Si le ciel m'eîkt donné le pouvoir d'opérer un si grand miracle, on me canoniserait au lieu de me maudire. Que vos seigneuries ne s'alarment point; la fêle des cornes sera aussi brillante l'année prochaine qu'aujourd'hui. Je ne vois qu'une seule personne ici qui se puisse plaindre de ma rencontre^: c'est le gracieux seigneur Emilio, puisque sa femme l'aime passionnément. Lui seul, hélas! ne porte point le majestueux ornement que la nature a placé sur la tête du bœuf. Il s'en repentira, l'aimable jeune homme !

— De quoi me repentirai-je, illustrissime sorcier? demanda Emilio.

— Tout excès mène à un abîme, à un gouffre, à un précipice, reprit lejettatore. La chanson populaire dit : Chi bella non èjortuna non ka, — fille sans beauté ne fait point fortune. — Mais pour la ÛUe d'un pauvre tourneur, être la plus belle personne, la plus courtisée de Rome, épouser un grand seigneur, nager dans les délices de l'opulence, c'est trop. Pour un jeune et riche cavalier, tomber amoureux éperdument, se noyer dans son amour, être l'amant et l'époux, le serviteur et l'esclave d'une femme, la combler de biens, n'avoir d'autre loi que la volonté, la fantaisie , le caprice d'une belle, c'est trop. La soie et le velours s'usent plus vile que le drap; il changera d'habits, le très-gracieux seigneur !

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244 LA FBASCATANA.

— De quelle étolTe sera mon premier habit neuf, très-savant devin?

— Avec la laine du mouton de Barbarie, on fait des vêlements chuuds.

— C'est-à-dire que je porterai une robe de moine. Serai-je chartreux ou capucin?

— L'agneau chéri de son épouse a une toison d'or. Un beau jour, on le tond, et tout tremblant, frissonnant, grelottant, il arrive où il ne voulait pas aller.

— Vous croyez que je me ruine, très-lugubre orateur; mais je suis plus riche que vous ne l'imaginez.

— On lui dira des mots durs, désagréables, malsonnants, au tendre agnelet.

— Et ces mots seront-ils synonymes, prophète de malheur?

— Ils seront longs, barbares, nasillards et discordants, comme le son de la sampogna. Au revoir, époux très-caressé ! Adieu, très-honorés seigneurs! Hes respects, mes révérences à toute la très-estimable compagnie.

— Au revoir, gentil corbeau! adieu, badin fossoyeur! crièrent les jeunes gens.

Don Synonyme exécuta une sortie de comédie au milieu des huées et des sifQets. La confrérie des gais comvtetli n'était pas d'humeur à se laisser attrister par la rencontre d'un jeltatore. Cet incident passa inaperçu dans les plaisirs de la soirée. Le sei-

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LA FRASCATANA. 245

gneur Emiiio suivit ses amis à la salle de billard, et fit avec eux la [larlie italienne que nos grands joueurs de carambolages trouveraient bonne pour les demoiselles, à cause de la largeur énorme des blouses et des queues sans procédé. Vers minuit, la compagnie se dispersa; quand le seigneur Emilio fut dehors, l'air de la nuit et la solitude ayant dissipé ranimalion causée par le bruit, le jeu et les lumières, quelque sombre pensée lui revint dans l'esprit. Son menton s'inclinait sur sa poitrine. Il ralentissait le pas et murmurait des mots entrecoupés. Avant de rentrer dans Rome par la porte du Peuple, il s'assit un moment sur un banc de pierre, el soupira en s'écriant : — Suis-je donc arrivé à ce point qu'un inconnu me raille en public ? « Je me repentirai.... je changerai d'habits... on me dira des paroles dures et malsonnantes. » Si cet homme n'a pas le don de divination, je suis perdu. Qui sait ce qu'on pense de moi, quelles réflexions on fait sur mes folles dépenses? Celui qui n'a rien à se reprocher ne voit point d'insinuations malignes dans les propos de café. Mais ce sont là des discours de jellalore. Les pronostics menaçants sortent de ma conscience et non de la bouche de ce pauvre lunatique. On ne connaît pas l'état de mes alTalres; on ne le connaîtra jamais. Encore un an, et le bonheur de mon Antonia est assuré pour toujours.

Le seigneur Emilio, moins accablé, se releva et . prit le chemin de son palais, situé via del Ba6~

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S46 LA FBASCATANA.

buino^ près de la place d'Espagne. Une jeune femma en robe blanche, qui le guettait du haut d'un balcon, descendit au-devant de lui sous le vestibule. I^s deux époux, qui s'étaient »iéparés le matin, se jetèrent dans les bras l'un de l'aulie, comme s'ils eussent couru quelque grand danger, et les sombres pensées du jeune mari s'envolèrent à tire-d'aîle; mais, pour faire comprendre les paroles obscures du seigneur EmiUo, il est nécessaire de raconter quelques événements antérieurs à la fêle des Felici Comuielli '.

Frascati est, comme on sait, le Versailles de Rome. C'est là que les bourgeois qui n'ont point de maison de campagne vont chercher en été une journée de villégiature, et je ne serais pas étonné que la beauté des Frascatanes, plus svclles et plus gracieuses que les femmes d'AIbano ou de Tivoli, fût pour quelque chose dans la partialité des Romains pour ce village. Il y avait donc à Frascati an pauvre tourneur nommé Nicolb Barletti, qui ga-

■ La (été àes cornes est une coutume (art iDcleuDe à Rome. On distribue cbaque année à cette occailon beaucoup de lettres et de pitees de vers anonymes aux eonmtelU les plus (■loeui, pour les inviter i porter une btnnlâre dans la proM»tiOD en rbODnear de saint Luc, qui a pour attribut le bœuf.

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LA FRASCATANA. S47

gnait sa vie, avec bien de la peine, à tourner des bâtons de. chaises pour les tapissiers de Home. Sans être habile dans son métier, il l'aimait extrêmement. Rien au monde ne lui semblait si beau qu'une pièce de bois bien polie et bien ronde. U soupirait après le jour où il serait capable de travailler pour les tabletiers, et souvent il s'agitait dans son lit, dévoré par l'ambition do fabriquer des quilles. Un chien caniche, assis du matin au soir sur le pas de la porte, servait d'enseigne à l'artiste en tenant dans sa gueule un bâton de racine de buts. Après cinq ou six ans d'études opiniâtres, Nicolô fit tant de progrès, qu'il réussit à tourner un jeu d'écbecs. La somme de trois paoli que lui en donna un marchand de la capitale ne le consola qu'à moitié du chagrin de se dessaisir de son chefd'œuvre. Cependant l'industrieux Nicole créa un si grand nombre de rots, de reines et de cavaliers, que son escarcelle s'enfla peu à peu. La misère au teint hâve, expulsée par le travail et le talent, s'enfuit de la maison. Le macaroni fuma sur la table tous les jours à heure Tixe. Le chien , dont la jeunesse s'était écoulée dans un long curème, ne jeiïna plus dans son âge mûr, et la fille du maître tourneureut une robe d'indienne pour les dimanches et fêtes, car Nicolô, qui était veuf, avait une fille qu'il aurait dû appeler son chef-d'œuvre, ds préférence à ses pièces de bois les mieux tournées.

Antonia Barletti atteignit précisément le chiffre

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248 LA FRA&CATAlfA.

léger de quinze ans vers l'époque où le génie de sod père se révélait à ses contemporains. C'était la plus belle et la plus séduisante des Prascatanes, point spirituelle du tout, mais intelligente, ce qui vaut mieux. Elle avait l'humeur douce, le coeur chaud, affectueux, enclin à s'attacher et capable d'enlacer l'objet aimé, de s'y incruster , de se l'assimiler comme fait le lierre. Dans sa physionomie, la bieuveillance prenait l'apparence de la tendresse ^ mais elle n'avait d'attention que pour les jeunes gens, et encore fallaït-il qu'ils fussent beaux pour qu'elle s'aperçût de leur présence. Un homme prudent et craintif aurait cru démêler dans le feu de ses grands yeux l'instinct de la panthère apprivoisée, qui Unit tét ou tard par étoufTer ou manger naïvement son meilleur ami , eans méchant dessein , par excès même de reconnaissance et d'afTection. Tout enfant et ignorante encore, Anlonia sentit qu'elle n'aimerait point à demi, et que son cœur une fois donné, à moins d'un cataclysme, elle ne le reprendrait plus. C'est (lourquoi elle voulait tâcher de le placer en bonnes mains, et l'ambition qu'elle avait héritée de son père, jointe à cette envie romanesque, lui conseillait de prétendre à un mariage riche.

Maître Nicolà, encouragé par le succès, pensa que le séjour de Frascati n'était plus digne d'un artisie de talent; il vint chercher le profit et la gloire à Rome^ comme en d'aulres temps Michel- Ange et Raphaël. Il loua deux grandes chambres

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au rez-de-chaussée près de la fontaine de Trévi, l'une pour sa lille et l'antre pour lui. Son génie, échann'é par le contact de la civilisation, produisit des merveilles. De l'ébène et du buis, il passa i^ l'ivoire et gagna sans peine son demi-écu romain h la journée. Le soir, il allait chercher le souper k la trattoria ta plus proche, car Antonia, rêvant i ses amours futures, n'entendait pas grand'chose au ménage et rien à la cuisine. Le dimanche, pour sa délasser de ses travaux, maître NicoI6 menail sa fille à la promenade sous les arbres de la villa Borghëse. Malgré le nombre infini de beaux visages qu'on voit dans ce jardin public, Antonia y fut remarquée à cause de sajeunesse en fleur, de sa haute taille et de la coiffure de sa ville nalalc, qui est le bonnet appelé panno pour les jours froids, ou le bouquet de nibans dans tes cheveux pour l'été. Du haut des calèches, les binocles l'honoraient de regards attentifs, les connaisseurs en jolies filles la désignèrent sous le nom de la belle Frasmtane, et, pour savoir qui elle était, on la suivit jusqu'à sa porte.

Un matin, le maître tourneur reçut la visite de plusieurs dandies, tous bien v£tus, gantés et munis de cannes à pomme d'or ou de lapis. Sous le prétexte de faire des emplettes, ils adressèrent beaucoup d'oeillades et de compliments à Antonia. \5n de ces jeunes gons, plus sérieux ou mieux informé que les autres, s'extasia sur le talent de Micolà, sur

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250 LA FRASCATANA.

la délicatesse et l'habileté de sa main-d'œuvre. Le maitre tourneur, qui reconnut aussitôt un esprit élevé, un homme de goût, fit à cet aimable garçon les honneurs de son alelier en tirant de l'armoire ses pièces de choix. Le jeune seigneur, de plus eu plus ruvi, exprimait le plaisir qu'il trouvait à examiner un jeu d'échecs par des exclamations qu'on n'entend d'ordinaire que dans les musées. Les peintures du Vatican ou de la FarjiesiTie ne lui auraient pus inspiré plus d'enthousiasme. Antonia comprit que ce devait être une ruse de guerre. Tant du malice n'était pas nécessaire dans ce pays où une jolie femme ne se croit point obligée, comme à Paria, de prendre pour une offense tes témoignages d'admiration d'im inconnu, et où tous les usages reposent sur la bonhomie et la facilité de mœurs. Un autre jeune homme, moins rusé que le premier, el qui sans doute n'avait pas de temps à perdre, le seigneur Pompeo, ne disait mot au père, s'attachait à la fille, la suivait pas à pas, et lui prodiguait les hyperboles que son compagnon l'amateur de bimlieloteric nccordail aux ouvrages du maître tourneur. Antonia ne fut point insensible aux politesses du galant Pompeo ; elle sut aussi beaucoup de gré à son autre adorateur de flatter le père avant de son* ger à la Hlle-, mais, comme tous ces jeunes gens étaient beaux, pleins d'esprit, et par conséqueut dangereux , la Frascatane résolut , jusqu'à plus ample information, de tenir son coeur i deux mains.

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LA FRASCATANA. 251

Les jeunes dandies ne manquèrent pas de resenir tantôt ensemble, tantôt néparémenl. Maître Nîeolô, voyant qu'on n'en voulait pas autant à lui qu'à sa fille, ne se dérangea plus, hormis pour le jeune seigneur épris de ses ouvrages. Retiré derrière un paravent, le père laissa la jeunesse folâtre gaspiller les heures dont l'artiste connaît mieux le prix. L'ntelier du maître tourneur devint ainsi un salon de conversation. Antonia, grâce à la souplesse nalurelle de son sexe, prit le ton du beau inonde, en sorte qu'au bout d'une semaine on aurait cru qu'elle n'avait fait autre chose depuis son enfance que tenir académie. Tandis que le tour de maître Nicolô donnait à la matière brute les formes les plus capricieuses, le jeune amateur de bimbeloterie trouva enQn l'occasion de déclarer tout basàAntonia qu'au fond il était plus amoureux d'elle que des échecs et des quilles de son père.

— Votre manège ne m'a point échappé, lui répondit la jeune fille. Il reste à savoir maintenant si c'était un subterfuge pour tromper la confiance de mon père ou un moyen innocent et ingénieux de gagner son amitié. Si vous n'avez d'autre envie que d'abuser une pauvre fille, vous auriez aussi bien fait d'aller droit au but, comme votre ami Pompeo, qui a du moins le mérite de ne point déguiser ses intentions.

— Belle Antonia, dit le jeune tiomme avec gravité, votre soupçon m'offense. Écartez l'idée de