PAR CHRISTOPHE COLOMB
Épisode tiré du poème de Delille, intitulé les Trois Règnes de la nature.
Eh ! qui du grand Colomb ne connaît point Thisloire, Lui dont un nouveau monde éternisa la gloire? Illustre favori du maître du trident, L'heureux Colomb voguait sur l'abîme grondant ; Sa nef avait franchi les colonnes d'Alcide; Les Phoques, les Tritons, la jeune Néréide, Voyaient d'un œil surpris ces drapeaux, ces soldats, Ces bronzes menaçants, cette foret de mâts, El ces hardis vaisseaux, flottantes citadelles, Auxquels les vents vaincus semblaient céder leurs
ailes.
Depuis six mois entiers ils erraient sur les eaux ; Dépourvus d'aliments, épuisés ,'de travaux, Les matelots sentaient défaillir leur courage, El d'une voix plaintive imploraient le rivage. Mille maux a la fois leur présagent leur fin, Et la contagion se ligue avec la faim. Pour comble de malheurs, sur l'Océan immense, Les airs sont en repos, les vagues en silence; Dans la voile pendante aucun vent ne frémit ; El, dans ce calme affreux dont le nocher gémit, L'oreille n'entend plus, durant la nuit profonde, Que le bruit répété des morts tombant dans l'onde. Plusieurs au haut des^mâls interrogent de loin
Les terres et les mers, sourdes a leur besoin.
Rien ne paraît : des cœurs un noir transport s'empare.
(Lorsqu'il est sans espoir, le malheur rend barbare.)
Tous fendent sur leur chef : à son poste arraché,
Au pied du plus haut mat Colomb est attaché.
Cent fois de la tempête il défia la rage.
Mais qu'opposera-l-il à ce nouvel orage ?
Sans changer son destin l'astre du jour a lui ;
De farouches regards errent autour de lui.
Inutiles fureurs pour son àme intrépide !
La mort, l'affreuse mort n'a rien qui l'intimide ;
Mais avoir vainement affronté tant de maux.
Mais mourir près d'atteindre ades mondes nouveaux ;
Ce grand espoir trompé, tant de gloire perdue ;
Plus que tous les poignards, voilà ce qui le tue.
Sur ce cœur que déjà déchire le regret
Le fer enfin se lève, et le trépas est prêt ;
Plus d'espoir. Tout -à-coup, de la rive indienne
Un air propice apporte une odorante haleine :
Il sent, il reconnaît le doux esprit des fleurs :
Tout son cœur s'abandonne à ces gages flatteurs ;
Un souffle heureux se joint à cet heureux présage.
Alors, avec l'espoir reprenant son courage :
« Malheureux compagnons de mon malheureux sort,
« Vous savez si Colomb peut redouter la mort ;
« Mais si, toujours fidèle au dessein qui m'anime,
« Votre chef seconda votre âme magnanime;
« Si pour ce grand projet je bravai, comme vous,
« Et l'horreur de la faim, et les flots en courroux ;
0 Encor quelques moments (je ne sais %uel présage
X cette âme inspirée annonce le rivage),
a Si ce monde où je cours fuit encor devant nous, € Demain, trancliez mes jours, tout mon sang est à
vous. B A ce noble discours, à sa mâle assurance, A cet air inspiré qui leur rend l'espérance, Un vieux respect s'éveille au cœur des matelots ; Us ont cru voir le dieu qui maîtrise les flots : Soudain, comme a sa voix les tempêtes s'apaisent. Aux accents de Colomb les passions se taisent. On obéit, on part, on vole sur les mers; La proue en longs sillons blanchit les flots amers. Enfin, des derniers feux quand l'Olympe se dore Et brise ses rayons dans les mers qu'il colore, Le rivage de loin semble poindre à leurs yeux. Soudain tout retentit de mille cris joyeux. Les coteaux par degrés sortent du noir abîme, De moment en moment les bois lèvent leur cime, Et de l'air embaumé que leur porte un vent frais Le parfum consolant les frappe de plus près. On redouble d'efforts, on aborde, on arrive : Des prophétiques fleurs qui parfument la rive Tous couronnent leur chef : et leurs festons chéris. Présage de succès, en deviennent le prix.
