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son paquet d'herbes, il ne voulut pas même les effleurer. Il savait, nous dit-il, que la conséquence immédiate de cet acte serait la folie!

En narrant nos divers voyages en Nouvelle-Calédonie, nous aurons l’occasion de compléter ces rapides remarques sur les indigènes et sur leurs mœurs. Disons cependant ici quelques mots de leurs qualités sensorielles. L'’ouiïe et l’odorat sont très développés et la vue l'est d’une façon toute spéciale, comme le montrera le fait suivant dont nous avons été témoins à Oubatche. Un jour, vers 5 heures de l'après-midi, un de nos domestiques calédoniens vint à nous, criant et s’agitant, pour nous dire qu'il avait vu une étoile au firmament. Dans le ciel clair, voilé seulement en partie par des nuages, nous eûmes une peine infinie à découvrir l’astre en question. Il fallut avoir recours aux jumelles, grâce auxquelles nous arrivâmes enfin à apercevoir Vénus qui se détachait, comme un minime point blanc, sur le fond d'azur. C'était la première fois que je voyais une étoile au ciel, alors que le soleil y brillait encore.

Voyage dans la vallée du Diahot et aux grottes de Tchalabel.

28 Avril — 8 Mai 1911.

Dans son ouvrage sur la Nouvelle-Calédonie, Lemire donne une description très fantaisiste des cavernes qui se trouvent dans l’intérieur du pays, à l'Ouest d'Oubatche, dans les rochers de Tchalabel. Il parle de leurs idoles de pierre et de leurs squelettes recouverts de dépôts calcaires, et pense que ces grottes sont parmi les lieux sacrés les plus anciens des indigènes. Nous résolûmes d’aller à leur recherche, et d'apprendre à connaître, par la même occasion, le versant Ouest de notre chaîne de montagnes et la vallée du Diahot. L'ancien chef du service topographique de la colonie, M. Engler, dont nous avons déjà parlé au début de ce livre, et qui connaît de façon parfaite l’île et ses habitants, fit appeler le chef de la tribu de Bondé, dans le district de laquelle se trouvent les roches de Tchalabel. Ce chef consentit à nous servir de guide et à nous procurer des porteurs.

Les voyages peuvent se faire de deux façons en Calédonie: à cheval ou à pied. La première manière permet de parcourir, en un laps de temps très court, de grandes distances; pour la nuit on peut toujours, à la rigueur, trouver un refuge dans la maison d’un colon, puisqu'on est obligé de s’en tenir aux chemins et sentiers qui traversent la brousse. Néanmoins, c’est là un moyen de déplacement qui n’entre pas en ligne de compte pour le naturaliste transportant avec lui ses multiples instruments et ses caisses à collections. Le voyage à pied est le seul qui lui laisse pleine liberté d’allure, mais il nécessite un grand train de porteurs. Sur l’ordre du gouvernement, les gendarmes devaient nous aider à trouver cette main-d'œuvre. Ce ne fut pas toujours chose facile, car les indigènes n’aiment pas ce genre de travail et sont, de plus, très exigeants en ce qui concerne la nourriture. Alors qu'aux

Indes et dans l’Archipel Malais, le riz et le poisson salé suffisent à l'alimentation des coolies, les Calédoniens demandent pour leur premier repas, du thé, avec biscuit ou pain, et veulent recevoir, à midi et le soir, du riz et de la viande salée ou des conserves. J'ajoute que leur salaire journalier est de 2 frs. L’igname et le taro, qui forment la nourriture habituelle des indigènes, ne peuvent pas être utilisés à cause de leur volume et de leur poids fort disproportionnés à leur qualité nutritive. Cependant, les vivres mentionnés plus haut exigent, eux aussi, même pour un nombre restreint de porteurs, tout un attirail de bagages, parce qu’on ne peut pas toujours compléter ses provisions en cours de route dans l'intérieur du pays. Quand les chemins le permettaient et que nous pouvions obtenir des chevaux de bât, nous chargions ceux-ci de la tente de voyage et d’une partie des provisions. Mais, comme il n’était jamais possible d’en avoir plus de 4, le nombre des porteurs était toujours assez considérable. Ils se partageaient les divers colis: malles contenant nos effets, caisses à collections, lits de camps, appareil photographique, fusils, etc.

La caravane qui, au matin du 28 Avril, quittait Oubatche par un temps radieux était assez nombreuse. Notre suite se composait, en effet, de nos deux domestiques tonkinois, de 23 porteurs calédoniens, de 4 chevaux de bât avec leurs conducteurs et du chef de Bondé. Ce dernier, dont le nom indigène était Kahed, a été baptisé Marius par les Européens; c’est un homme de 60 ans environ et d’un beau type calédonien. A vrai dire, il n’est pas le chef légitime des Bondés, mais a été placé par le gouvernement à la tête de cette tribu, en remplacement d’un vieillard incapable. Il arriva dans un accoutrement affreusement sale, bien qu’il aimât à se faire passer pour un homme cultivé. Quand on le questionnait sur les us et coutumes de ses compatriotes, il répondait toujours par cette phrase grandiloquente: « Chez nous, à Bondé, on a la civilisation jusqu’au bout! » Il affectait ne plus rien savoir des anciens usages, bien que, dans sa jeunesse, il eût très bien pu assister encore à des scènes de cannibalisme.

Pendant le premier jour de marche, il faut toujours compter avec quelques retards ou quelques difficultés, aussi faisons-nous

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dresser la tente, déjà vers midi, sur la croupe de l’Ignambi, à environ 1000 m. d'altitude. Nous passons la première nuit au milieu de la plus belle forêt qu’on puisse imaginer, à l’abri des frondaisons d’arbres superbes. Comme nous l’avons déjà relevé, les serpents terrestres manquent en Calédonie; c’est avec joie aussi que l’on constate l’absence de deux autres fléaux des pays chauds, les sangsues terrestres et ces petits acariens des buissons, qui, pénétrant sous la peau, produisent des inflammations fort douloureuses.

Le lendemain, nous descendîmes sur l’autre versant de la montagne et le sentier nous conduisit bientôt hors de la forêt, sur une pente raide, couverte d’herbages, d’où la vue s’étendait au loin sur une large vallée coupée de collines et bornée à l'Ouest par plusieurs chaînes de montagnes parallèles. En quatre endroits, ces dernières laissaient ouvertes de petites échappées sur la mer. Les montagnes les plus rapprochées, composées d’anciens schistes sédimentaires, présentaient souvent des sommets hardis, aux formes déchiquetées. Celles de la côte Ouest, par contre, avec leurs dômes et leurs croupes arrondies, dévoilaient leur formation serpentineuse. Une végétation basse de buissons et d’herbages couvrait tout le pays, sauf dans les gorges humides et sur les crêtes des montagnes plus élevées, où des restes de forêts mettaient des tons plus sombres. Le contraste était grand avec la chaîne magnifiquement boisée que nous venions de traverser. Nulle part, dans cette région, on n’apercevait d'habitation humaine, et cette solitude ajoutait encore à la sauvage grandeur du tableau.

Ce fut, ensuite, une interminable descente par les innombrables lacets que fait lechemin en contournant les collines, d’abord à travers ce terrain ouvert, ensuite dans la zone des niaoulis où nous retrouvâmes aussi, hélas! les fourrés de Lantana. Tout à coup, à un détour du sentier, apparut à nos pieds le Diahot qui déroulait devant nous son long ruban argenté et dont les rives étaient bordées, ici et là, de plantations de cocotiers, de champs cultivés et de huttes indigènes. Nous arrivions alors sur le territoire des Pamboas, tribu qui ne compte que 350 âmes, mais n’en occupe pas moins un district très étendu.

A 1 h. 30, nous étions au bord du fleuve où notre caravane nous rejoignit beaucoup plus tard, le sentier, recouvert par places de taillis de Lantana, ayant dû être dégagé pour le passage des chevaux bâtés.

Le Diahot, dont les sources coulent dans un vrai dédale de vallées, est le plus grand fleuve de l’île. Mesuré à vol d'oiseau, son cours est d'environ 50 km.

mais, avec les nombreuses courbes qu'il fait, il en mesure bien le double, C’est le seul cours d’eau — avec son voisin plus petit, le Néhoué — qui coule dans la direction du grand axe de l'ile, du Sud-Est au Nord-Ouest, tandis que tous les autres sont, plus ou moins, dirigés perpendiculairement à cet axe. A l'endroit où nous étions parvenus, le fleuve pouvait avoir 15 à 20 m. de large, mais il était peu profond et coulait, tranquille, dans son lit de rochers. L’altitude, au bord de l’eau, n'était guère que de 70 m. environ au-dessus du niveau de la mer.

Les Pamboas avaient été avisés de notre passage; quelques-uns d’entre eux déjà, nous avaient at- Fig.45. Idoles de bois des Pamboas. tendus sur le chemin pour nous Haut. 32 et 35 cm. vendre divers objets ethnographiques. Le soir, ils se trouvèrent nombreux autour de notre campement, admirant notre tente et mille choses à eux inconnues. Ils nous proposèrent l'achat de haches de pierre et de quelques idoles de bois (fig. 45). La signification primitive de ces dernières leur était inconnue — ou bien ils ne voulurent pas nous la dévoiler — car ils nous vendirent ces idoles pour des jouets d’enfants. Nous trouvâmes, en outre, ici de petits poteaux de case, de forme étroite, dont la sculpture représentait un visage humain

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orné d’une très longue barbe (fig. 46). Ces poteaux, nommés « giréous » dans le langage des Bondés, se placent à l’entrée des huttes, à côté des grands panneaux qui flanquent la porte. La pièce la plus intéressante qu'on nous apporta fut un crâne humain, grossièrement sculpté dans un morceau de bois, provenant, d’après les renseignements des indigènes, du toit d’une hutte (fig. 47). Il s’agit là, probablement, d’un objet destiné à remplacer les vrais crânes qui, autrefois, servaient de décoration.

Les indigènes avaient aussi capturé divers animaux, entre autres deux gros Geckos, de l'espèce dont nous avons déjà parlé, et qu'ils avaient enfermés dans des tubes de bambou. Les Calédoniens ont une peur terrible de ces êtres inoffensifs qui sont même plus ou moins vénérés par beaucoup d’entre eux. Quelques familles portent le nom de ce lézard qui est « tabou » pour elles et qu’elles ne peuvent donc absolument pas toucher. Remarquons, en passant, que certaines plantes ou certains oiseaux sont également «tabous » pour d’autres groupes de

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Fig. 46. familles qui en portent les noms. Sans aucun Peut Poteau de doute, cette pratique se rattache à une inslente donetone titution totémique fort ancienne. Bondé. Long. 1 m 20 La journée se termina par un bain réet 1 m 15. parateur dans les ondes du fleuve.

Nous suivons le lendemain, sur un petit parcours, la rive gauche du Diahot: çà et là, il coupe les roches en formant de pittoresques rapides, mais, la région de ses grandes courbes commençant, nous nous éloignons de sa rive pour traverser un pays ondulé de collines, dont nous avons maintes fois à monter et à descendre les pentes. Cette contrée, d’une monotonie accablante, est une savane, semée par places de niaoulis et souvent

aussi de taillis de Lantana dans le bas des vallons. Quelques mamelons étaient absolument dénués d'arbres ou de buissons: dans le gazon qui les recouvrait brillaient, çà et là, des blocs de quartz, dont l'alignement régulier indiquait la direction des filons désagrégés par le temps. Sur les pâturages, quelques pièces de bétail paissaient tranquillement derrière de longues clôtures qui suivaient les ondulations du terrain et marquaient les limites des propriétés des colons.

Dans l'après-midi de ce même jour, vers 2h.12, nous nous retrouvons au bord du Diahot, dans le voisinage de la station missionnaire de Bondé. La marée se fait sentir jusque là, bien que l'endroit soit éloigné d'environ 20 km. à vol d'oiseau de l'embouchure du fleuve. Grâce à elle, des bateaux de 15 tonnes peuvent, paraîtil, remonter jusqu’à Bondé. Au reflux, le fleuve est moins puissant: il ne remplit qu'une partie de son large lit caillouteux, mais son courant est alors plus rapide.

Malheureusement, la pluie se mit à tom- Fig- 47. Sculpture de bois ber pendant la nuit et nous retint encore RE Ce

Ê : humain. Hauteur 12 cm.

tout le jour suivant sous notre tente, au bord du fleuve. Nous nous trouvions au milieu de la tribu des Bondés, forte d'environ 350 âmes, réparties dans 12 villages qui avoisinent la belle station missionnaire centrale. Tous ces villages portent aujourd’hui des noms de saints: St Michel, St Pierre, St Louis etc.

Le matin, nous eûmes l'honneur d’une visite du grand-chef des Bondés, dont Marius était le remplaçant gouvernemental. I] vint, accompagné d’un grand nombre de ses gens, et fit déposer devant notre tente un gros tas d’ignames, comme cadeau de bienvenue. Il accompagna ce présent d’un long discours, dont les phrases principales étaient ponctuées par les anciens de la tribu d'un « aing » d’acquiescement. Ce doit être là une très ancienne coutume, car Cook décrit de la même façon un speech qui lui fut adressé lorsqu'il aborda à Balade.

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Marius fonctionna avec plaisir comme interprète, traduisant phrase après phrase le discours du grand chef qui peut se résumer ainsi: On vient vous apporter un cadeau, pour remercier les Blancs qui ont fait bénéficier le pays des bienfaits de la civilisation européenne! Ce fut ensuite à notre tour de répondre à cette amabilité; Marius traduisit pour ses compatriotes notre petit discours, puis nous distribuâmes de létoffe et surtout du tabac, denrée qui est toujours la bienvenue partout. Les mêmes formalités se répétèrent lorsque, plus tard, les chefs de deux villages voisins arrivèrent à leur tour. Si nous n’étions pas partis le lendemain matin, des délégations des 9 autres villages n’eussent pas manqué de faire aussi leur apparition.

Les ignames furent distribuées à nos porteurs et nous eûmes tout loisir d’observer comment les indigènes préparent la cuisson de leur mets favori. Ils commencèrent par faire un tas de bois, haut d'environ 1 m. et de largeur égale, auquel ils mirent le feu. Au milieu du brasier, ils placèrent de grosses pierres qui ne tardèrent pas à être brûlantes. Après avoir enlevé les tisons, ils frappèrent à l’aide de bâtons les cailloux incandescents, dont quelques-uns — ceux qui se composaient de quartz — se brisèrent en éclats. Avec de grandes perches, ils arrangèrent alors les pierres en une sorte de couche; les ignames, coupées en fragments d'environ 1 décimètre, furent placées ensuite dessus, ainsi qu’un poulet qu’ils voulurent cuire à notre intention. À ce premier travail succéda celui du recouvrement. Des feuilles de bananiers, passées au feu et devenues molles comme des linges mouillés, furent étendues sur les mets et sur le pourtour; puis, vint une couche de feuilles fraîches que les hommes plièrent afin de bien entourer le foyer. Sur cette enveloppe végétale, les indigènes versèrent ensuite de la terre jusqu’à complet recouvrement du tas qui formait alors un petit tumulus d'environ un demi-mètre de hauteur. Le tout fut abandonné pendant les 3 heures que dura la cuisson. Le tas fut ensuite découvert soigneusement et les ignames distribuées. Nous en eûmes notre part, elles étaient exquises et le poulet, cuit de la même façon, ne leur céda en rien en délicatesse. Le goût des ignames, ainsi traitées, rappelle beaucoup celui des pommes de terre cuites dans la cendre.

Tout le jour nos porteurs se récréèrent — quand ils ne mangeaient pas — en s’exerçant à lancer des pierres au moyen de leurs frondes. Ils faisaient sauter ces cailloux à la surface de l’eau ou prenaient comme but des oiseaux au vol, mais aucun de ces derniers ne put être atteint.

Nous avions été frappés, chez les Pamboas, par la présence d’un grand nombre d'individus dont la taille était au-dessous de la moyenne. La même constatation a pu être faite aussi chez les

Fig. 48. Oreillers de bois. Longueurs 38 et 45 cm.

Bondés, où 14 hommes ont donné une moyenne de 162 centimètres seulement; la moyenne pour 33 hommes des Pamboas était pareillement de 162,1. Ces deux tribus sont donc notablement plus petites que celles des environs d’Oubatche (moyenne 164,8). La collection d'objets ethnographiques faite à Bondé ne fut pas très considérable. En fait de nouveautés, nous avons trouvé là des pièces de bois brut, légèrement bombées, qui servent aux indigènes de support pour la tête pendant le sommeil (fig. 48). Elles ne sont plus employées que par les vieillards, les jeunes générations trouvant ces oreillers un peu durs! On nous apporta, en outre, une pierre magique, c'était un morceau de minerai de fer, soigneusement enveloppé, avec une plume rouge, dans un morceau d’étoffe in-