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digène. Ce talisman a, paraît-il, la faculté d’attirer les richesses, et, comme pour nous convaincre de son dire, le propriétaire nous montra sa bourse remplie de monnaie calédonienne. Il est cependant probable que sa croyance commençait à être ébranlée, car il nous abandonna son trésor pour quelques pièces d'argent. Cest à l'Ouest de Bondé que se trouvent les rochers de Tchalabel que nous désirions visiter. Nous eûmes d’abord à traverser le fleuve à deux reprises. Le second de ces passages, à un endroit où la

Fig. 49. Pâturages dans le district de Bondé.

largeur du Diahot est de 30 m. environ et où l’eau atteignait la hauteur de la ceinture, provoqua un arrêt assez long, parce qu’il fallut décharger les 4 chevaux. Puis, le voyage continua sur d’interminables collines, d’une lassante uniformité dans leur robe d’herbages. La fig. 49 montre une station d'élevage, appartenant à un Européen et située au milieu de ces savanes: au premier plan, on aperçoit les troncs blancs de quelques niaoulis; au fond, vers l'Est, se trouve la chaîne de montagnes que nous avions traversée au-dessus d’Oubatche, pour arriver dans la vallée du Diahot. La plus haute élévation, qu’on voit à droite dans la figure, est le sommet de l’Ignambi. Nous dressâmes la tente au bord de

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la petite rivière de Tchalabel, pour pouvoir, de là, aller explorer les grottes.

Pour arriver à ces rochers, il nous fallut remonter la rivière dans la direction du Sud-Ouest. Parvenus au sommet d’une colline, nous eûmes devant nous trois roches gigantesques dont l'effet était des plus curieux. Elles semblaient se dresser, comme d'’énormes champignons, sur les hauteurs avoisinantes et leur couleur grise se détachait nettement des montagnes aux teintes rougeâtres qui formaient le fond du tableau.

Sur la Planche IT on n’aperçoit que les deux masses rocheuses les plus méridionales.

La troisième est un peu plus éloignée vers le Nord et de forme plus aiguë que les deux autres.

Elles dominent des collines revêtues de bois de niaoulis qui alternent avec de hautes forêts dans les endroits humides.

Au milieu de ces dernières, nos gens mirent en émoi tout un essaim de grosses chauvessouris. Ces roussettes, quittant Fig. 50.

les branches où elles étaient Niche tombale avec stèle, à Tchalabel.

pendues, se mirent à voleter en tous sens, silencieusement, entre les hautes frondaisons qu'elles habitent. En toute hâte, les porteurs coupèrent des morceaux de bois, les lançant avec force dans les branches; mais les roussettes volaient déjà trop haut pour être atteintes par ces armes primitives, tandis qu’une décharge de grenaille en abattit 9 d’un seul coup. Escaladant d'énormes blocs éboulés, nous parvinmes enfin au pied Ouest du rocher le plus méridional. Ces masses énormes se composent d’un calcaire cristallin compact et de couleur bleuâtre, reposant sur des schistes et perforé de cavités et de grottes. A d’étroits couloirs, succédaient de hautes et vastes nefs d’où pendaient d'énormes stalactites éclairés d’en haut par des rais de lumière.

Sarasin, Nouvelle-Calédonie 6

Nous cherchâmes longtemps, maïs en vain, des traces humaines dans ces antres. Après quelques heures, nous trouvâmes enfin, au Sud-Ouest du massif, deux petites grottes, situées l’une audessus de l’autre, qui avaient servi de lieux de sépulture. La cavité inférieure était divisée en quelques niches, faites de plaques rocheuses, ouvertes vers le haut, dans lesquelles reposaient les restes désagrégés de quelques squelettes humains. Une des niches se distinguait des autres par une stèle de pierre d’environ 1 m. de haut qui, vraisemblablement, marquait la tombe d’un chef (fig. 50). Des restes de perches de bois, ayant servi au transport du corps, se trouvaient encore à côté des ossements, avec une grosse coquille de Murex qui avait probablement orné la flèche de la hutte du défunt. La grotte supérieure était une chambrette obscure et étroite qui contenait les restes d’un squelette accroupi, dont les os étaient encore en partie reliés les uns aux autres par des tendons et des muscles desséchés.

La nuit étant venue, il nous fallut redescendre au campement. Le lendemain, quelques-uns de nos porteurs furent envoyés à la découverte de nouvelles cavernes. Nous-mêmes passâmes notre journée près du camp, occupés à des travaux anthropologiques et zoologiques. Sur notre table parut pour la première fois le ragoût de roussettes. Ce nouveau mets obtint notre approbation pleine et entière; il faut dire que notre cuisinier avait traité la viande de telle façon que, grâce aux ingrédients ajoutés, elle n'avait plus de goût particulier et eût pu, tout ausi bien, passer pour du lapin.

Les indigènes revinrent de leur excursion, déclarant avoir trouvé une autre grotte très grande. Nous retournâmes done, le lendemain, au même massif rocheux, mais en l’escaladant cette fois sur l’autre versant (O.-N.0.). Une fente, haute et étroite, s’ouvrait ici dans la paroi rocheuse. Pénétrant par ce passage, nous arrivâmes dans un hall éclairé par le haut, auquel succédaient deux autres grandes salles spacieuses, d’où rayonnaient d’étroits couloirs sans issue. Le sol était recouvert d’une couche épaisse de guano de chauves-souris. Cette masse, haute par places de plusieurs mètres, était parsemée de plumes et d'ailes de salanganes, reliefs de repas de chouettes. Dans l'air lourd de la grotte,

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de petites chauves-souris voletaient et sifflaient au-dessus de nos têtes. Les recherches relatives à la présence ou à l’activité de l'homme ne donnant aucun résultat, cette excursion fatigante fut abandonnée. En descendant, nous traversâmes au pied du rocher une petite vallée que sillonnait un cours d’eau. D'’énormes blocs calcaires éboulés, entourés d’une magnifique végétation, formaient, ça et là, des repaires et des abris naturels qui eussent fort bien pu servir d'habitation. Les arbres de ce pittoresque vallon retentissaient des chants d’une quantité d’oiseaux. C'est là que nous avons rencontré le plus beau et le plus rare des pigeons calédoniens, au plumage soyeux, d’un vert éclatant, mêlé de magnifiques tons jaunes (Drepanoptila holosericea Temm. et Knip.). Je ne pus résister à l’envie de faire quelques fouilles préhistoriques sous ces abris si bien situés. Bientôt, je mis au jour des traces anciennes de l’activité humaine, sous forme de coquillages marins, transformés, en partie, en grattoirs ou en rabots; puis, ce furent des restes de poterie et de nombreux éclats de quartz et de cristal de roche, dont plusieurs étaient taillés en pointe ou en forme de minuscules couteaux. À une profondeur de 50 centimètres, les trouvailles cessèrent complètement; au sol superficiel noirâtre succédait une couche jaune, absolument vierge d'instruments.

Encouragé par le résultat de ces fouilles, j'en ai entrepris d’autres dans la suite, près d’Oubatche et dans diverses localités encore. Dans le voisinage de notre demeure, à Oubatche, se trouvaient les restes de deux cases rondes sur le haut d’une colline. Les talus de terre étaient encore visibles, de même que l'emplacement des anciens foyers marqués par des pierres. Près de ces anciennes habitations, les pentes de la colline étaient parsemées de nombreux coquillages marins, débris de cuisine des indigènes qui vivaient là autrefois. Des fouilles, opérées dans le sol même des huttes et dans leur entourage, amenèrent au jour des fragments de poterie, des grattoirs faits de coquillages et de nombreux instruments de quartz et d’un cristal de roche d’une limpidité absolue. Pour autant qu’on peut classer ces outils faits de matériaux qui se laissent aussi difficilement travailler, j'ai reconnu des grattoirs, des perçoirs, des couteaux et des pointes. Un

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petit choix de ces instruments est représenté dans la fig. 51. Des morceaux de quartz roulés ont peut-être servi de pierres de fronde; d’autres, plus gros, présentaient des traces évidentes de nombreux coups, et avaient probablement été utilisés comme marteaux. Le quartz est très répandu dans l’île; beaucoup de

Fig. 51. Instruments préhistoriques en quartz et en cristal de roche, ?/, grand. nat.

montagnes sont, pour ainsi dire, criblées de ses filons blancs, comme cette colline près d’Oubatche. Le cristal de roche, par contre, qui fut de préférence employé pour la fabrication d’instruments, est beaucoup plus rare et dût être spécialement recherché.

Quel âge faut-il donner à ces instruments? On peut seulement dire avec certitude qu’ils datent d’une période antérieure à l'occupation de l’île par les Européens, car, si les indigènes ac-

tuels emploient encore le quartz -— et ces cas sont plutôt fréquents — ils ne se servent que de fragments ou d’éclats qu'ils ne retouchent aucunement. L'art de travailler le quartz ou le cristal pour en faire des instruments, s’est complètement perdu. Peut-être, n'est-ce là qu'une conséquence de l'arrivée des Blancs; ceux-ci, apportant avec eux le fer, transportèrent d'emblée les Calédoniens, qui se trouvaient encore en plein âge de la pierre,

Fig. 52. Cours inférieur du Diahot.

dans la période sidérolithique moderne. Les indigènes, qui n’ont jamais su travailler les métaux dont leur pays est cependant si riche et où le fer surtout se trouve en abondance, ne l'ont pas appris davantage depuis l’arrivée des Européens.

Le 6 Mai, nous continuons notre voyage, nous dirigeant vers le Nord-Est, et nous rapprochant du cours inférieur du Diahot. Le paysage présente encore le même aspect monotone; ce sont toujours des collines à niaoulis ou d’interminables savanes. Enfin, la rive du fleuve est atteinte; les abords du Diahot, submergés en maints endroits, sont plus verdoyants que la contrée environnante. Un bac nous transporte de l’autre côté du fleuve, qui a

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bien 100 m. de large à cet endroit, et dont les rives sont garnies d’épaisses broussailles (fig. 52). Son eau est noirâtre et calme comme un lac; un léger courant vers l’amont, reconnaissable seulement à la direction des feuilles charriées, annonçait le flux. Sur la rive droite, sont disséminées de nombreuses habitations d'Européens. Nous trouvons à nous loger dans la maison d’un libéré, dans un petit centre nommé « Le Diahot ».

Le séjour en cet endroit étant fort peu agréable, nous décidons de repartir le lendemain pour traverser la chaîne de montagnes et retrouver la côte orientale de l’île. Cette chaîne est ici beaucoup moins élevée qu’au-dessus d’Oubatche; un bon sentier conduit au col de Poraris, dont l’altitude n’est que de 400 m. environ, et descend ensuite sur l’autre versant pour aboutir à Balade situé au bord de la mer.

En gravissant la montagne, nous avons encore une fois l’occasion d'admirer le bassin du Diahot. A nos pieds, coule le fleuve, décrivant dans la plaine ses majestueux méandres, encadrés de deux longs rubans d’émeraude. Puis, c’est la région des collines que nous avions parcourues, dont la teinte d’un vert-gris indiquait le revêtement d’herbages. Des chaînes de montagnes rougeâtres bornent vers le Sud et l'Ouest ce district mamelonné. Elles semblent porter, comme d’étranges excroissances, les masses rocheuses grises de Tchalabel et de la Roche Mauprat. Vers l'Ouest, s’étale le large dôme de Tiébaghi, dont les pentes abruptes, fouillées et ravinées par l’érosion, sont marquées de profondes cicatrices d’un rouge foncé. Et sur ce tableau, aux colorations si diverses, de légers nuages mettent des ombres De donnant à tout le paysage un cachet d'Italie.

A l’exception de quelques gorges humides, la montagne que nous escaladons n’est recouverte que d’une maigre végétation; en maints endroits, le quartz, ennemi de toute vie végétale, recouvrait le terrain de ses éclats brillants. De l’autre côté du col, le sentier s'engage sur le flanc droit d’une longue vallée et descend lentement vers la mer en décrivant d'immenses courbes. Ce pay-

sage, plutôt monotone, est égayé, ici et là, par la plus belle espèce de papillons que renferme l’île, c’est le Papilio montrouzieri Bd. aux ailes ornées d’une superbe livrée bleue. La rivière de Balade,

qui arrose la vallée dans laquelle nous descendons, se perd, dans le voisinage de la mer, dans une plaine immergée, envahie par les palétuviers. À travers les palmiers de la côte, nous apercevons bientôt le toit de zinc de l’église de Balade brillant au soleil.

Balade, avec sa tribu indigène qui compte actuellement à peine 140 âmes, a joué dans l’histoire de la Nouvelle-Calédonie un rôle de toute première importance.

C'est un peu au Nord de Balade que, le 5 Septembre 1774, les deux navires «l’Adventure » et la «Resolution » du grand explorateur anglais James Cook jetèrent l’ancre, lors de sa croisière de découverte de l’île. Cook avait quitté le 1er Septembre les Nouvelles-Hébrides; le 4, le volontaire Colnett signala la terre dans le voisinage du cap qui, au sud d’Oubatche, porte aujourd'hui son nom. Naviguant en dehors du grand récif, l’explorateur se dirigea vers le Nord, et trouva, par la passe de Balade, un accès à la côte de la Nouvelle-Calédonie. L'accueil des indigènes ne fut pas inamical, de sorte que Cook put séjourner là en toute tranquillité jusqu’au 13 Septembre. Il continua ensuite son voyage le long de la côte Est, faisant voile vers la Nouvelle- Zélande.

C’est dans la région de Balade que furent récoltés les premiers produits naturels, plantes et animaux, qui parvinrent de la nouvelle terre en Europe. Ils avaient été recueillis par les deux naturalistes Forster père et fils, qui accompagnaient Cook dans son expédition, On sait que Cook a donné aux Nouvelles- Hébrides et à la Nouvelle-Calédonie les noms qu’elles portent encore aujourd’hui. On pense généralement que la côte montagneuse de cette dernière île rappela au grand voyageur les paysages de l’Ecosse, et que, pour cette raison, il baptisa la terre nouvellement découverte: Nouvelle-Calédonie. Quant à moi, j'incline plutôt à croire que c’est l’analogie de position entre la chaîne des îles Hébrides et le Nord de l’Ecosse (partie du pays qui porte justement le nom de Calédonie) d’une part, et entre les Nouvelles-Hébrides et la Nouvelle-Calédonie d'autre part, qui a déterminé cette dénomination. Bien que, dans le premier cas, les îles soient situées plus près et à l'Ouest de la terre principale au lieu d’être à l'Est comme dans le second cas, il me semble que

le nom de Nouvelles-Hébrides étant une fois choisi, la dénomination de la plus grande terre voisine était facile à trouver.

Ce fut encore à Balade qu'aborda la deuxième expédition européenne qui a sûrement touché l’île. En 1787, le roi Louis XVI avait envoyé en expédition La Pérouse, avec la mission d’explorer la côte occidentale de la Calédonie que Cook n'avait pas visitée. Mais son vaisseau, s'étant perdu corps et biens sur les récifs de Vanikoro, au Nord des îles Banks, on ne saura jamais si l'explorateur français aborda ou non en Nouvelle-Calédonie. En automne 1791, une nouvelle expédition, comprenant les vaisseaux «la Recherche » et « l'Espérance », partit de France sous les ordres de Bruni d'Entrecasteaux et de Huon de Kermadec, pour aller à la recherche de La Pérouse. En 1792, ceux-ci longèrent la côte Ouest de la Nouvelle-Calédonie et, sans débarquer dans l’île, se dirigèrent au Nord, le long du récif corallien qui se prolonge dans cette direction. Ce n’est qu’en Avril 1793, à leur voyage de retour et après des recherches infructueuses qu’ils touchèrent l’île, et c’est également à Balade qu'ils opérèrent leur descente. Leur séjour, qui dura 3 semaines, fut assombri par un tragique événement. Huon de Kermadec mourut et fut enseveli dans la petite île de Poindiou, près de Balade. En outre, les frottements désagréables qui paraissent s’être produits avec les indigènes, et les nombreuses scènes de cannibalisme dont les voyageurs furent témoins leur rendirent ce séjour fort pénible. L’un des narrateurs de l'expédition, de Rossell, écrit, indigné: « La barrière de corail qui entoure le pays de ces indigènes semble être là pour empêcher d’y débarquer et de s’y faire dévorer ».

Balade vit aussi le premier établissement européen en Nouvelle-Calédonie. C’est là, en effet, qu’en l’année 1843, s’établirent les premiers pionniers de la mission catholique. La bonne entente qui régna au début avec les indigènes ne fut pas de longue durée puisque, en 1847 déjà, la station missionnaire fut attaquée et réduite en cendres. Les missionnaires, sauf un qui fut tué par la population, purent s’enfuir à bord d’un navire qui, par bonheur, croisait dans ces parages et se dirigèrent vers l'Australie. En 1848, une nouvelle station missionnaire fut établie sur l’île des Pins, au Sud de la Grande-Terre, et le mouvement gagna finalement