TD

le pays après plusieurs essais infructueux. À Balade et Pouébo qui avaient vu ses débuts, la mission prit définitivement pied en 1851.

Au nom de Balade se rattache aussi le souvenir du triste sort d’un navire d'exploration, « l’Alcmène », sous le commandement de d’Harcourt en 1850. Pendant que le bateau stationnait là, l'hydrographe Devarenne fut envoyé, en canot, pour chercher plus au Nord un passage vers la côte Ouest. II tomba entre les mains des populations des îles situées au Nord de la Nouvelle- Calédonie, fut tué et dévoré avec 12 de ses compagnons. Enfin, c’est à Balade que, le 24 Septembre 1853, le contre-amiral Febvorier- Despointes fit hisser sur l’île le drapeau tricolore et prit solennellement possession du pays au nom de la France. Un fortin, érigé en cet endroit, servit à assurer l’ordre dans cette partie de la nouvelle colonie.

Ces quelques notes montrent le rôle extraordinaire que le petit village de Balade, aujourd’hui presque désert, a joué dans l’histoire de la découverte et de la colonisation de l'ile.

Le chemin de Balade à Oubatche (20 km. environ) offre peu d'intérêt. Il suit la côte à quelque distance, coupé par de nombreux cours d’eau, traversant par places des terrains marécageux qui, vers la mer, se couvrent de mangliers.

A des territoires nus et incultes succèdent des plantations de cocotiers. Celles-ci sont particulièrement belles dans la région de Pouébo, dont la grande église domine la rive droite d’une pittoresque rivière. La chaîne des montagnes voisines s’élève peu à peu à mesure qu’on s’avance vers le Sud et son revêtement boisé se fait de plus en plus dense vers la région d’'Oubatche.

Hienghène.

27 Mai — 10 Juin 1911.

Un séjour à Hienghène (ou plus justement Yehen ou Yeheng) nous avait toujours paru désirable, et cela, pour diverses raisons. C’est dans le voisinage immédiat de cet endroit que se trouvent les grands rochers calcaires dont il a été question dans un chapitre précédent. Les nombreuses grottes qui les creusent nous promettaient d’intéressantes trouvailles, soit au point de vue zoologique, soit au point de vue anthropologique, et peut-être aussi préhistorique. En outre, les indigènes, au nombre d’environ 900, fixés dans cette région, devaient nous fournir un important sujet d'étude.

Les voyages d’aller et de retour s’effectuèrent sur le vapeur qui dessert régulièrement la côte, le « St Pierre ». Nous avons si fréquemment utilisé ce bateau pour nos multiples déplacements, que nous nous y trouvions finalement un peu comme chez nous. Le StPierre! C’est encore l’ancien type du navire, dans lequel toutes les cabines accèdent à une salle à manger centrale. A bien des égards, son aménagement était des plus primitif; c’est ainsi qu’à 10 heures du soir, l’éclairage électrique était suspendu et que la seule source de lumière était la lampe à pétrole de la salle à manger! Mais la table du bord était abondante et excellente et le vin rouge de très bonne qualité. Sur cette côte, les passagers étaient en général peu nombreux; c’étaient, le plus souvent, quelques colons en voyage d'affaire, ou bien un fonctionnaire, un médecin, ou un missionnaire en tournée.

Le niveau social des colons français en Nouvelle-Calédonie est, en général, tout autre que celui des Anglais établis dans les possessions du vaste empire britannique, par exemple, aux Indes ou à Ceylan. Le planteur anglais est un grand seigneur, tandis que le colon calédonien appartient plutôt à la petite bourgeoisie.

EM

Cette différence provient de diverses causes, mais est due, en grande partie, à la nature même de la colonie. Soit à cause du peu d’étendue des terrains productifs, soit par suite du manque de main d'œuvre, le pays ne permet guère l'établissement de grandes plantations.

Sur la côte orientale, les vallées, avec leurs terrains d’alluvions, sont presque seules utilisables pour les cultures; il faut y ajouter aussi l’étroite bande de terre qui sépare la mer des collines et des montagnes. Les pentes de ces dernières sont en général trop abruptes pour se prêter aux travaux agricoles: dès qu'elles ont été déboisées, les pluies entraînent la couche superficielle d’humus et laissent à nu la roche sous-jacente. Aussi ne sont-elles recouvertes que de maigres pâturages, dans les régions que la Lantana n’a pas encore envahies.

On a fait une statistique de la valeur productive de l'île; bien qu'inexacte dans les détails, elle donne cependant une idée assez juste de l’ensemble. Il résulte des calculs effectués, que plus de la moitié de la superficie totale de l’île est absolument inutilisable soit pour les cultures, soit pour les pâturages. C’est à cette partie qu’appartient toute la région serpentineuse qui, au point de vue de la richesse minérale, est cependant d’une importance capitale pour la colonie. Les 20% du pays ne se prêtent pas à la culture, mais bien à l'élevage; 6% sont occupés par les forêts des montagnes. Il ne reste donc pas même le {4 de la surface de l’île pour des terrains de culture et encore faut-il, dans cette catégorie, ne compter que 2% environ, qui soient propices à n'importe quelle plantation.

Si l’on fait abstraction de l’élevage, qui joue sur cette côte un rôle très secondaire, les produits naturels qui servent au trafic des colons se composent surtout de café, dont la qualité est excellente, mais la quantité minime, et de copra provenant des cocotiers de plantations européennes ou indigènes. On récolte aussi un peu de vanille, de coton, de caoutchouc, de légumes et de fruits. À ces denrées, il faut ajouter les produits tirés de la mer; ce sont surtout des coquillages, en particulier les Trochus fournissant la nacre et à la récolte desquels s’emploient bon nombre d’indigènes.

EE fe

Les hauts tarifs du frêt jusqu’à Nouméa renchérissent, malheureusement, beaucoup tous ces produits naturels, au grand détriment des colons. Et il n’existe, pour ces gens, aucun autre moyen de transport, puisqu’aucune route carrossable ne relie la côte orientale à la rive opposée, et que cette dernière ne possède qu'un minime tronçon de voie ferrée, comptant une vingtaine de kilomètres. Comme je l’ai déjà relevé plus haut, les colons possèdent presque tous un petit magasin ou un estaminet qu’alimentent surtout les indigènes; cependant, cette source de revenus est aussi fort modeste.

La vie dans la brousse n’est donc pas facile pour l’Européen:; les familles de colons sont parfois fort nombreuses, et les enfants doivent être envoyés dans les écoles de Nouméa si l’on ne veut pas les laisser pousser à l’aventure, comme les niaoulis. En cas de maladie, il faut aussi se rendre dans la capitale pour entrer dans un hôpital et, dans bien des difficultés d’ordre juridique, c’est encore à Nouméa qu’il faut aller consulter les avocats; or, ces voyages sont toujours assez dispendieux. Si l’on ajoute, qu’en suite de mauvaises années et de la dureté des temps, bien des planteurs reçoivent des avances des grandes maisons de commerce de Nouméa et sont, de ce fait, endettés auprès d’elles, on se rendra facilement compte que la vie du colon calédonien n’est pas toute couleur de rose.

Malgré leur existence souvent précaire, les colons sont des gens aimables et bienveillants envers les étrangers. Il me revient en mémoire, à ce propos, un fait qui montrera de quelle générosité l’un d’entre eux fit preuve envers nous. A la suite de renseignements inexacts, nous croyions qu'un certain colon de Pouébo tenait une auberge pour voyageurs. Un jour, à une heure fort peu commode, nous commandons à dîner sans nous gêner le moins du monde. Sans trop nous faire attendre on nous sert tout ce qu’on peut trouver dans la maison; mais, quand nous demandons l’addition, notre aimable amphytrion, M. Janisel, nous apprend que nous ne sommes pas dans une auberge. Il nous avait reçus comme hôtes et ne nous fit en aucune façon sentir notre bévue; au contraire, il nous invita ensuite à visiter ses installations agricoles, ses essais de culture de riz et d’autres pro-

duits, grâce auxquels il s’est acquis une juste renommée dans la colonie.

Bien que Hienghène soit un centre européen de quelque importance, il n'a pas l'air d’un village ou d’une petite ville, car les habitations des colons, au lieu d’être agglomérées, sont au contraire fort éloignées les unes des autres. De l'endroit où l'on quitte le vapeur, on n’aperçoit guère que la maison des gendarmes, bâtie sur un coteau, et le petit bureau de poste qui se

Fig. 53. La baie de Hienghène, vue de l'Ouest.

dissimule à demi sous les Araucarias voisins. Une famille alsacienne, nommé Girold, installée depuis longtemps à Hienghène, nous avait préparé une maison qui, autrefois, abritait la garnison. Cette demeure était située au-dessus du fleuve, large d’environ 150 m. à marée haute, et non loin de son embouchure. On nous mit en garde contre les bains dont nous avions fort envie, à cause des nombreux requins qui se montrent dans le voisinage.

Les roches calcaires constituent, sans contredit, la merveille naturelle la plus imposante de la région de Hienghène. Traversant la baie, elles se prolongent encore à l'Est, sur une assez grande étendue, à une faible distance de Ia côte. Elles se composent d’un calcaire cristallin dur, de teinte bleuâtre, reposant sur des schistes gris-bleu probablement triasiques. Ces derniers