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Nouvelle-Calédonie, j'en ai observé des cas à Yambé, à Tao, comme aussi à Kanala, où, dans un même village, se trouvaient 4 enfants à peau blanche et à cheveux blonds.

Le 23 Juin, nous partons d'Oubatche avec 20 porteurs et 3 chevaux de bât. Longeant la côte, nous nous dirigeons vers le Sud-Est et saluons au passage les tribus de Yambé et de Diaoué, que nous avons déjà souvent visitées. Notre chemin traverse ensuite une contrée inhabitée, qui se prolonge jusque vers le Cap Colnett. Les diverses tribus sont souvent ainsi séparées les unes des autres par des territoires non peuplés. Ce sont les Ouébias, fixés près de la côte, qui occupent le district suivant. Ils possèdent là de belles cultures et des plantations de cocotiers. Puis, on arrive au Cap Colnett dont l’éperon rocheux, qui s’avance dans la mer, offre une vue de toute beauté vers Oubatche et Pouébo.

Non loin de là, vers l'in- Fig. 64. Indigène de Coulna. térieur, le terrain s'élève rapidement jusqu’au sommet boisé du Mt Colnett, le Tédjéa des indigènes, haut de plus de 1500 mètres.

En passant dans un petit village des Ouébias, nous remarquons les ruines d’une ancienne case de chef, dont les piliers portent d'énormes sculptures. Son toit était complètement détruit, tandis qu’une partie de la paroi circulaire subsistait encore intacte, Deux de ces piliers ne mesuraient pas moins de 1 m. 50 de circonférence. Leurs sculptures, toutes noircies de bistre (fig.

65), représentent un visage humain orné d’une barbe et dont le nez a des dimensions fantastiques. Dans leur sauvagerie barbare, ces monuments ne manquent pas d’une certaine grandeur. Ces têtes sculptées, dirigées vers l’intérieur de la hutte, faisaient face à l’étroite entrée, flanquée, elle aussi, de deux poteaux semblables.

Fig. 65. Ruines d’une ancienne case des Ouébias. Haut. des poteaux 1 m 54.

Le chef de la tribu nous permit, plus tard, d'acquérir deux de ces piliers pour notre collection ethnographique; ils sont aujourd'hui. exposés au Musée de Bâle.

La tente fut dressée pour la nuit sur la berge rocheuse de la rivière Ouéna qui, descendant en mugissant des montagnes voisines, forme près de là une belle cascade. Pour arriver à Tao, d’où nous devions entreprendre l’ascension du Panié, nous fûmes, en plusieurs endroits, contraints à une marche pénible sur la couche épaisse des sables de la plage, afin d'éviter des districts marécageux. Une série de rivières et de ruisseaux se

précipitent directement des parois rocheuses dans la mer. Dans les forêts qui, en longs rubans, accompagnent ces cours d’eau, de belles fougères arborescentes descendent jusque vers la côte: ces hôtes délicats des montagnes évitent, partout ailleurs, la chaleur des régions basses.

Tao est un petit centre européen qui doit sa naissance à l'établissement d'une fonderie de nickel. La rivière qui, autrefois,

RATE PETER ph 2,

Fig. 66. Palmiers du groupe des Areca, dans la vallée de Tao.

formait une magnifique chute a été malheureusement captée: aussi, une énorme conduite de fonte enlaidit-elle aujourd'hui complètement le paysage.

Il nous fallait un guide, connaissant bien la contrée montagneuse que nous voulions explorer, mais personne ne paraissait l'avoir parcourue, Enfin, un indigène se présenta qui déclara pouvoir nous conduire. C'était un vieillard dont l'ivresse semblait être l’état normal et qui ne nous inspirait qu’une confiance fort li-

mitée. De plus, il exigea une solde de 6 frs. par jour, à cause de la difficulté des marches à effectuer. Nous nous décidâmes à l’engager, malgré toutes nos répugnances, car il eut été inutile de s’aventurer sans guide dans ces montagnes et ces forêts sauvages. En quittant Tao, le sentier monte, très abrupt, le long des pentes des collines couvertes d’herbages et semées de niaoulis, jusqu’au point où l’on atteint le haut de la chute de la rivière. On s’engage ensuite dans une étroite vallée, en suivant le cours d’eau qui forme encore toute une série de petites cascades, alternant avec des bassins aux ondes cristallines et avec des entonnoirs où l’eau s’engouffre en mugissant. Le sentier, assez bien marqué au début, ne tarde pas à se perdre dans les fourrés, de sorte que les porteurs ont peine à avancer avec leurs charges. Nous sommes obligés de faire halte, bien que nous ne soyons qu’à 500 m. d’altitude et que l’endroit ne soit guère propice à l’établissement de notre campement.

Les rochers bordant la rivière nous laissaient juste assez d’espace pour dresser la tente et pour construire l’abri de la cuisine; quant aux porteurs, ils durent s'arranger tant bien que mal à établir leurs couches sur les pentes escarpées du vallon. Ils dormirent près de leurs feux, sur des lits de fougères, abrités sous des toits recouverts de feuilles de palmiers: ces derniers, fort nombreux dans la région, appartiennent au groupe des Areca (fig. 66).

Comme notre guide répondait d’une façon très évasive aux questions que nous lui posions au sujet de l'ascension du Panié, il nous sembla prudent de l'envoyer d’abord avec quelques compagnons pour préparer un sentier, en cherchant le passage le plus commode pour arriver au but. Nous-mêmes pouvions employer la journée à divers travaux faunistiques. La forêt se révéla plutôt pauvre en animaux; au milieu de cette nature sauvage régnait un lourd et profond silence, rarement interrompu par le cri d’un oiseau. Le guide revint le soir avec les porteurs qui l’avaient accompagné; il prétendit être parvenu au sommet du Panié, après avoir pratiqué un sentier jusqu’au haut de la montagne. Toutefois, il fut assez prudent, ainsi que les compagnons, pour s'abstenir de revenir avec nous le lendemain, prétextant une extrême fatigue à la suite de cette pénible randonnée.

Après une nuit fraîche (13°) nous nous mettons en marche, le 28 Juin à 7h. du matin, avec 10 de nos porteurs. La direction prise par les voyageurs de la veille était facile à suivre, grâce à la piste formée par les troncs d’arbustes coupés. Du reste, le sousbois n'était pas très dense et la forêt relativement peu haute. Semblables à d'immenses colonnes, de gigantesques pins dammars s’élevaient, ici et là, bien au-dessus des autres frondaisons. Nous remarquons avec étonnement au pied de quelques-uns de ces colosses des brûlures encore fumantes. La cause en fut vite découverte quand nous vimes nos porteurs, suivant l'exemple de leurs camarades montés la veille, céder à l'envie de faire flamber, en passant, la résine qui avait suinté des troncs. Après être montés et descendus sur les pentes de plusieurs mamelons, nous arrivons sur une arête qui aboutissait vers le S.-S.O. à un cône abrupt. Tandis que nous en faisons l’escalade, un vent froid se met à souffler et nous amène des brouillards qui rendent l'orientation difficile.

A 10 h. 30, nous étions parvenus à un sommet que nos gens avaient marqué la veille comme point culminant de la chaîne, en suspendant à l’un des arbres un bouquet d’herbages. Ce sommet était recouvert de Pandanées, de petits arbustes et de magnifiques exemplaires d’une fougère arborescente aux feuilles pennées d'un vert sombre: Cyathea vieillardi Mett. De temps à autre, la côte orientale était visible, mais vers l'Ouest un épais rideau de brouillards dérobaïit toute vue.

Mes baromètres, n’indiquant chacun qu'une altitude de 1400 m. environ, il était donc clair que nous ne nous trouvions pas sur le vrai sommet du Panié. Pour le moment, nous n’avions pas autre chose à faire que d’attendre patiemment que le brouillard voulût bien s'élever. Ce repos forcé dura une heure environ; enfin, le temps s’éclaircit et nous pûmes apercevoir vers l'Ouest un sommet bien plus élevé que celui sur lequel nous étions parvenus. Il était situé sur la même arête que le nôtre, mais se trouvait, malheureusement, séparé de nous par une coupure assez profonde.

La journée étant déjà très avancée, il fallut se décider promptement à poursuivre l'ascension pour ne pas risquer d’être surpris au retour par la nuit, car, la descente dans l’obscurité ne

nous paraissait aucunement désirable. Six hommes, armés de leur hache, se mirent à nous ouvrir une piste, d’abord, en descendant dans la gorge qui nous séparait du sommet, puis, en montant sur les pentes de celui-ci. La crête rocheuse se changeait parfois en une arête aux versants très escarpés qu’il eût été malaisé de suivre sans la protection qu'offrait la végétation. A cette

Fig. 67. Le Mont Panié, vu de la vallée de Tao.

altitude, la forêt est plus basse, maïs plus humide et plus riche en mousses que dans les régions inférieures déjà traversées. Pareils aux arolles de nos Alpes, des groupes d’Araucarias aux formes tourmentées par les vents formaient, avec les fougères arborescentes, l’ornement principal de ces crêtes exposées à toutes les tempêtes. Ça et là, quelques modestes Orchidées égayaient de leurs fleurs les mousses qui tapissaient le sol.

A 2 heures, nous avions atteint l'endroit où l’arête présente son point culminant; ce n’est pas à proprement parler un sommet, car le Panié forme plutôt un long dos légèrement arqué. Entre temps, le brouillard s'était complètement dissipé et la vue était très nette; c'est là une fortune rare dans la haute montagne calédonienne. Le séjour au sommet n’était cependant pas agréable, en raison du vent violent qui soufflait et de la température qui n’excédait pas 10° centigrades.

Vers le Nord, la vue s’étendait sur un immense bassin tout tapissé de forêts et parcouru par la rivière de Tao. Sans interruption, ce verdoyant manteau recouvrait toute la haute chaîne montagneuse qui se continuait vers le N.O. A l'Ouest et au Sud, au contraire, apparaissaient un fouillis de chaînes et un dédale de vallées, en grande partie dénudées. Au loin, sur les deux côtes, la mer étincelait au soleil.

Le Mt Panié est la plus haute sommité de l’île. Il est vrai que, d’après la grande carte de la colonie au 1 : 100,000, il n’aurait que 1630 mètres, c’est-à-dire 4 mètres de moins que le Mt Humboldt, au Sud de l’île, mais Bernard, d’après d’autres sources, indique, par contre, une altitude de 1642 m. et ce chiffre se rapproche sûrement davantage de la réalité. Mes observations personnelles, basées sur 4 lectures faites à partir de la côte jusqu’au sommet, au moyen de l’hypsothermomètre, ont donné 1675 mètres. Les indigènes ne connaissent pas la dénomination européenne de Mont Panié, nos porteurs désignaient cette sommité sous le nom de « Talous »; Panié n’est que le nom d’un petit village près de la côte, construit au pied de la montagne.

A 2h. 30 nous quittions le sommet pour commencer la descente; elle nous coûta 4 heures d’une marche pénible, presque ininterrompue, accompagnée de nombreuses glissades entre les arbustes. Nous arrivâmes enfin au campement, les mains saignantes des blessures faites par les feuilles de Pandanées dont les bords sont de véritables scies, et les jambes couvertes d’ecchymoses causées par les chocs contre les troncs d’arbustes que nos porteurs avaient coupés à la hauteur du genou pour ouvrir un sentier. Pendant tout le trajet, nous n’avions pas rencontré d’eau: toutes les petites rigoles étant complètement à sec.

Sarasin, Nouvelle-Calédonie. 8

Le lendemain matin fut consacré au repos; nos porteurs utilisèrent leurs loisirs à se tailler des massues qu'ils façonnent encore très bien. Ils les polissaient d’abord avec des débris de verre, puis au moyen de la fougère à l’aigle, dont les feuilles sent riches en silice. Sur le chemin du retour, à une altitude d’environ 450 mètres, j'ai réussi à photographier le Panié qui, dans la direction S.S-O, étale, au-dessus d’une petite clairière, son dos allongé et couvert de forêts (fig. 67). Son sommet le plus élevé est situé à gauche dans la figure; la pointe que nous avions tout d’abord gravie est cachée par les arbres et ne peut, par conséquent, se voir sur la photographie. Par la même route qu’à l’aller, nous fîmes, le long de la plage, le trajet de Tao à Oubatche. Notre ascension avait été favorisé par un temps superbe; nous ne reçûmes qu’une averse — fort copieuse il est vrai — au retour, sur la côte, et arrivâmes à Oubatche complètement trempés.

Voyage par mer à Koné, à la côte Ouest, et retour à travers l’île à la côte orientale.

26 Juillet — 26 Août 1911.

Lors des voyages dont nous venons de donner une relation, nous avions eu l’occasion d'apprendre à connaître la moitié orientale du Nord de la Calédonie. Désirant également visiter une fois l'autre côte, dans cette même région, nous décidâmes de nous rendre, par mer, à Koné, sur la côte Ouest en passant par le Nord de la colonie et de revenir pédestrement à la côte orientale. Monsieur le missionnaire M. Leenhardt nous avait conseillé de nous arrêter au cours de notre voyage de retour, en traversant l'île, dans un petit village, nommé Bopope, au cachet fort original.

Le 26 Juillet, le « StPierre» nous transporta en quelques heures à Pam. Le trajet en bateau s'effectue le long de cette côte que nous connaissons déjà, en face de la chaîne de montagnes dont les sommets s’abaissent par degrés à mesure qu'on avance vers le Nord de l’île. A Pam, nous avions 5 jours d’attente avant l’arrivée du vapeur qui dessert la côte Ouest: le nôtre retournait à Nouméa par la route suivie à l'aller.

Pam est séparé, par un bras de mer étroit, d’une petite île qui porte le même nom. Avec ses maisons de pierres blanches et les cheminées de ses usines, il fait l'impression, vu de la mer, d'être un petit centre industriel en pleine floraison. Mais, une fois à terre, on s'aperçoit, non sans étonnement, que l’on se promène dans une localité en ruines. La plupart des maisons sont en partie démolies et, dans la grande fabrique où l’on traitait autrefois le minerai de cuivre, les précieuses machines amenées d'Europe se couvrent de rouille sous son toit effondré. Les gisements de minerai de cuivre, pour lesquels des installations avaient

été établies à grands frais, n’ayant pas rendu à Pam ce qu’on en espérait, des ouvriers étaient occupés, lors de notre passage, au transport des tas de matériaux bruts à Dila, sur la presqu'île d’Arama, où une fonderie a été établie près d’une mine encore en pleine exploitation. La vieille bâtisse qui abrite l’unique auberge de Pam étant occupée par une famille fort nombreuse, nous dûmes nous installer, tant bien que mal, dans une maison délabrée près de la côte, essayant de nous protéger des vents froids de la nuit en bouchant, avec des sacs et des toiles, les ouvertures béantes des anciennes fenêtres!

Les environs de Pam sont peu attrayants; c’est une région montueuse, aux collines couvertes d’un haut gazon; à cette époque, où les herbages étaient jaunis et brûlés par le soleil, ces étendues ressemblaient, à distance, à de vastes champs de blé mûr. Quelques arbres isolés s'élèvent, ça et là, sur le dos de ces mamelons que des blocs de quartz, visibles de loin, parsèment de taches blanches. Dans cette contrée, le nombre des indigènes a considérablement diminué. C’est là une conséquence du voisinage des centres miniers qui, avec leurs gains faciles et leurs nombreux estaminets, ont exercé partout une influence néfaste sur la santé des Calédoniens des villages environnants. Ces indigènes appartiennent à la tribu d’Arama peuplant également la longue presqu’île du même nom, qu’on voit se profiler vers le Nord, à l'Ouest de Pam. La tribu entière ne compte plus que 150 âmes.

Dans le voisinage de Pam s’étend, vers le Sud, une immense plaine marécageuse envahie par les palétuviers et comprenant tout le territoire de l'embouchure du Diahot. Nous avons traversé une partie de cette plaine pour visiter un curieux monument de pierres, érigé par les indigènes d’autrefois, et dont Lemire parle dans son ouvrage sur la Nouvelle-Calédonie. Après avoir longé, en bateau à rames, le bord oriental de la baie du Diahot, jusqu’au point où commence la région des mangliers, nous nous dirigeons à pied le long des collines limitant, sur la rive droite, la plaine d’alluvions. On aperçoit bientôt, sur le sol à demi durci de celle-ci, non loin de la berge plus élevée et plus sèche, une rangée de pierres d’environ 220 mètres de long. Les blocs (fig. 68) se suivent à une distance d’environ 4 à 5 mètres, tantôt plus, tantôt

moins. Ce sont des pierres quelconques, prises aux alentours, sauf, pourtant, la 4e à partir de l'extrémité Sud de la rangée qui a la forme d’une pierre milliaire ou d’un petit menhir (fig. 69). Celle-ci fait une saillie d'environ 50 centimètres au-dessus du sol boueux, tandis que la plupart des autres émergent à peine de la vase durcie. Nous avons compté en tout 40 pierres, mais quelques espaces trop larges indiquaient clairement que plusieurs blocs

Fig. 68. Alignement de pierres, dans le bassin du Diahot, près de Pam.

avaient été enlevés. Ainsi que j'ai pu m'en convaincre peu après, on les a employés comme soutiens des poteaux télégraphiques d’une ligne voisine. Au temps où Lemire visita le monument, il comptait encore 45 pierres.

Que représente cet alignement de pierres? Lemire dit qu’il est destiné à rappeler une victoire des Nénémas, habitants des îles du Nord, sur les Aramas; chaque bloc indiquerait un ennemi tué et mangé et, celui qui est plus haut que les autres, devrait sûrement représenter le chef. L’Arama qui nous servait de guide prétendit, naturellement, que c’étaient les Nénémas qui avaient été vaincus; en interrogeant, à ce sujet, un homme de

Bondé, nous avons appris, non sans surprise, que c'était cette tribu qui avait combattu et remporté la victoire! C’est un fait connu que les bulletins de guerre varient selon les sources auxquelles on a recours; toutefois, une chose semble certaine, c’est que cette rangée de pierres représente bien un monument commémorant une victoire. Et ce fait peut, selon moi, jeter une lumière nouvelle sur le sens des alignements semblables de la période néolithique euro-

Fig. 69. La ,pierre du chef“ de l’alignement.

péenne qui auraient été, eux aussi, destinés à rappeler de hauts faits de guerre. Il n’est plus possible de savoir à quelle époque eut lieu la bataille du Diahot (on peut bien l’appeler ainsi, vu que 45 morts est un total important pour la Nouvelle-Calédonie). Le vieillard qui nous servait de guide put seulement nous dire que, dans son enfance, il avait déjà vu ces pierres sur le même emplacement.

Pendant notre séjour à Pam, le temps fut pluvieux et des rafales de vent d'Ouest se firent désagréablement sentir. Le bateau, « l'Emou », eut du retard, le gros temps l’ayant obligé à ralentir sa marche dans cette région de la côte, rendue dan-

gereuse par les nombreuses formations coralliennes. Un récif, particulièrement grand, s'étend devant l'île Balabio.

Le temps s'éclaircit cependant quand nous sommes à bord: nous longeons la presqu'ile d’Arama, qui apparaît comme une contrée presque complètement délaissée, quelques bosquets de cocotiers près de la côte trahissant seuls la présence d'habitations humaines. Une chaîne de montagnes, découpée en dents de scie, forme l’ossature de la presqu'île. Ses côtes escarpées, aux ombres fortement accusées et au sol rougeûtre, s'élèvent derrière un premier plan de collines gazonnées dont les teintes sont actuellement d’un jaune-brun. Ces vives couleurs donnent au paysage un cachet franchement désertique, rappelant celui des côtes de la Mer Rouge.

C'est dans cette région que nous eûmes un spectacle plutôt rare pour cette latitude. Une baleine fut signalée, pas très loin du bateau, et captiva notre attention. On voyait distinctement la buée d’eau sortant des évents; elle étendait alternativement en dehors des flots ses nageoires pectorales, longues et étroites et blanches en dessous, donnant par ces mouvements l'impression d’une roue de moulin. C'était probablement un exemplaire de Megaptera longimana Gray.

Au devant de l’extrémité Nord-Ouest de la Nouvelle-Calédonie se trouve l’île Baaba. De ce point, on peut apercevoir au loin le groupe des îles Bélep, situées plus au Nord. Puis, le voyage se continue le long de la côte Ouest: on passe devant plusieurs îlots et, bientôt après, apparaît le massif serpentineux allongé de la presqu'île de Poum auquel succède la profonde baïe de Néhoué. Plus loin encore se profilent d’imposants sommets — serpentineux également — qu’une végétation clairsemée recouvre d’un léger voile.

Pour la première nuit, le bateau mouilla devant le petit centre européen de Gomen, et jeta l’ancre devant Voh pour la seconde. Le pays de Gomen est une région de collines doucement mamelonnées que flanquent de chaque côté des monts de serpentine aux formes hardies, creusées par l'érosion. Vers l’intérieur des terres, une chaîne de montagnes dentelée étire son rideau. Bien au-dessus d’elle, se profile dans le ciel la silhouette bleue de la

grande cordillière orientale de l’île, avec ses hauts sommets du Panié, du Colnett et de l’Ignambi. Les plaines montueuses, recouvertes de gazon et propices à l’élevage, sont une caractéristique de la côte occidentale, tandis qu’elles manquent complètement sur la côte opposée.

Entre Voh et Koné, l’exubérante croissance des coraux a presque relié à la côte le récif-barrière, de sorte que le bateau ne peut plus, comme ailleurs, s'engager dans le chenal intérieur; il doit poursuivre sa route en dehors du récif, ce qui se traduit immédiatement par de très forts mouvements de roulis. Plus au Sud, une passe étroite donne entrée, près de la côte, au port de Koné. L’endroit lui-même est situé à environ 10 kilomètres à l’intérieur des terres. Une route carrossable le relie à la côte; elle traverse une plaine herbeuse, affreusement monotone, qui, aux abords de la rivière de Koné, se transforme en marécages que la haute mer recouvre.

Le village de Koné est bâti sur une éminence de la rive droite de la rivière. Deux rues, bordées d’habitations clairsemées, le traversent perpendiculairement. Sur une hauteur voisine s’élève, comme un fort, le bâtiment de la gendarmerie, d’où l’on jouit d’une vue très étendue. De hautes montagnes serpentineuses, en particulier l’imposant MtKoniambo qui se dresse vers l'Ouest, encadrent un vaste bassin. Quelques collines, aux formes douces, font saillie sur cette plaine herbeuse qui sert de pâturages à de nombreux troupeaux. Dans cette contrée ouverte, un cône escarpé, situé vers l'Est, à environ 6 kilomètres du village, attire le regard. Le sombre manteau des forêts qui le recouvrent laisse de suite deviner qu’il n’est pas, comme le reste de la région, composé de schistes, d’argiles ou de grès, mais bien de roches calcaires. C’est le Pic de Koné, haut de 237 mètres. Des plantations de café et de coton bordent aussi la rivière de Koné d’un ruban de verdure. Au moment de notre visite, ces arbustes portaient, à la fois, des fleurs et des fruits. Ce fait, que le colon n’aime pas à constater, est probablement dû à l’irrégularité des précipitations atmosphériques. Nous étions alors au mois d’Août et nous aurions dû — dans l’ordre naturel des choses — jouir d’un temps beau et sec. Au lieu de cela, il pleuvait presque chaque

Eu qoi =

jour, parfois très fortement, et les colons, établis depuis longtemps dans la région, nous assurèrent que c'était un fait anormal pour la saison.

Nous avons plusieurs fois gravi le Pic de Koné, seul emplacement boisé de toute la contrée environnante. À vrai dire, la forêt qui le recouvre n’est pas aussi haute, ni aussi dense qu’elle paraît l'être de loin. Elle nous valut, cependant, plusieurs trouvailles zoologiques intéressantes et, en outre, de nombreux crânes et ossements humains, lorsque nous eûmes découvert, dans les anfractuosités des rochers, d'anciens lieux de sépulture. Ce ne fut pas sans peine que nous sommes parvenus à trouver ces cimetières, mais la cause de ces difficultés n’étonna pas nos gens; ils savaient, nous dirent-ils, que ces grottes sépulcrales changent de place après quelques jours et disparaissent même souvent d'une façon complète!

Plusieurs des crânes trouvés dans ces rochers présentaient un aplatissement frappant de la région occipitale et une assez forte largeur, ce qui pouvait faire croire à une déformation artificielle. Mais, cette coutume n’est pas connue en Nouvelle-Calédonie; après la naissance, les femmes se bornent à masser la tête des enfants, ce qui ne peut pas provoquer une modification durable de la forme du crâne. Les mensurations, auxquelles nous procédâmes dans la suite, indiquèrent aussi une forme de tête distinctement plus large et plus courte que celle que nous avions constatée jusqu'alors. :

Les environs immédiats de Koné sont aujourd’hui fort peu peuplés d’indigènes, mais on se rend facilement compte qu'il n’en était pas de même autrefois. En effet, en se promenant sur les collines et dans les plaines environnantes, on retrouve partout les traces presque ineffaçables de leurs anciennes cultures. En outre, le terrain est semé, ici et là, de nombreux coquillages, de fragments de poterie et d'instruments de pierre, témoins de l’activité des populations qui habitaient ces landes, transformées maintenant en vastes pâturages par les colons européens.

Ces traces de l’ancienne présence de l’homme apparurent particulièrement nombreuses à la Pointe de Koné, langue de terre aujourd’hui complètement déserte, qui s’avance dans la

mer, non loin du débarcadère des bateaux. D’abondantes chutes de pluie ont malheureusement contrarié nos recherches; de plus, sur le chemin bordé de marécages qui va de Koné à la mer, des myriades de moustiques rendaient alors l'existence presque insupportable dans cette région. Dans la savane, on remarquait surtout deux espèces d'oiseaux: l’une est un rapace brun (Haliastur Sphenurus Vieill.) et l’autre un étourneau (Acridotheres tristis L.). Ce dernier a été introduit par les Français, probablement vers 1870, pour la destruction des sauterelles qui causaient de grands dommages aux cultures. Depuis lors, cet oiseau s’est à tel point multiplié qu'il est devenu aujourd’hui l’espèce caractéristique de la côte Ouest. D’après certains colons, il serait même nuisible, vu qu'il se nourrit aussi des graines de maïs qu’il déterre dans les champs, après les semailles. Près de Bouraiïil nous avons aperçu des bandes innombrables de cet étourneau qui regagnaient, en criant, les fourrés de bambous où elles passaient la nuit. À mesure qu’on se rapproche des montagnes, cette espèce devient plus rare et elle ne semble pas avoir traversé la chaîne; tout au moins ne l’avons-nous jamais observée à la côte orientale.

La pointe de Koné, nommée aussi presqu'île de Foué, qui s'étend très avant dans la mer, forme un plateau herbeux qui tombe à pic sur la plage étroite et sablonneuse, située à une vingtaine de mètres plus bas. En divers endroits, cette dernière présentait des couches de coquillages marins, tantôt étirées en bancs allongés, tantôt amoncelées en tas rappelant de petits tumuli. J’ai pu suivre ces couches de coquilles sur une distance d’un kilomètre environ, mais leur étendue est probablement plus grande encore. Ces débris de mollusques sont si nombreux qu’on a pris la peine d'établir là quelques fours à chaux pour en tirer parti. Le long d’une fissure produite par un petit cours d’eau, on pouvait voir que cette couche se poursuivait encore dans le sol, jusqu’à 1 mètre environ de profondeur. Les coquillages ne manquent pas non plus à la surface du plateau, mais les tas y sont plus espacés les uns des autres. Sans aucun doute, nous avons à faire là à des débris de cuisine, des «Kjôkkenmüddings», d’une longue série de générations. Les nombreuses traces de l’activité humaine montrent bien qu’il ne s’agit pas d’une formation natu-

relle: on trouve, en effet, dans ces couches, des instruments de pierre, des éclats d'outils divers et des débris d’une grossière poterie. Plusieurs des instruments récoltés présentent un type tres primitif qui rappelle les formes du Paléolithique ancien. Ce sont, par exemple, des grattoirs épais, avec une face non travaillée pour la prise de la main et une arête opposée tranchante, puis, de grosses pierres rondes, rappelant des « disques », avec retouches sur le bord d'un seul côté; on y rencontre aussi des pierres rondes, portant des traces de coups qui indiquent leur emploi comme marteaux.

A ces outils, de caractère si primitif, se trouvaient mélangés, en grand nombre, des débris de poterie, dont quelques-uns portaient des ornements pointillés. Ils étaient accompagnés d’un fragment de hache polie. Or, ces restes-ci appartiennent à l’époque néolithique la plus typique: il paraît donc indiscutable d’admettre que les instruments du type primitif, mentionné plus haut, se sont maintenus, comme survivants de traditions fort anciennes, jusqu’à un passé relativementrécent. Les matériaux nécessaires à la fabrication de ces outils étaient fournis par les jaspes rouges, jaunes ou noirs qui accompagnent en quan- Fig. 70. Indigène de Bopope. tité la formation serpentineuse.

Nous avions de nouveau besoin de porteurs pour notre traversée du pays jusqu’à la côte orientale, ce qui n’était pas sans soulever diverses difficultés, car nous avions l’impression que la gendarmerie de Koné n’était pas dans les meilleurs termes avec les indigènes. On nous avait promis 30 porteurs pour le 17 Août, jour fixé pour le départ, or, 8 seulement se présentèrent! Tous

les autres indigènes étaient partis pour l’intérieur du pays, attirés par la fête d’une tribu voisine qui devait durer une semaine ou même davantage. Comme un chemin carrossable relie Koné à une station d'élevage située à 13 kilomètres sur notre parcours, il fut décidé de transporter sur un char tous nos bagages jusqu’à cet endroit, et d'informer en même temps, par un messager monté,

Fig. 71. Le Tchingou, vu du Sud-Est.

le chef du village de Bopope de notre prochaine arrivée, en le priant d'envoyer à notre rencontre les porteurs qui nous étaient nécessaires.

Le 18 Août, nous quittâmes Koné avec 8 porteurs et un char à deux chevaux, attelés l’un derrière l’autre. La route suivait les berges de la rivière de Koné, d’abord, à travers une plaine, puis, dans une contrée au terrain plus accidenté. A 16 heures déjà, nous étions arrivés à la station d'élevage, point terminus de la

route praticable aux véhicules. Après avoir établi notre campement sous les belles Casuarinées qui ornaient les rives du fleuve, nous attendîmes les porteurs. Nous nous trouvions sur un plateau montueux, couvert de pâturages, d’où la vue s’étendait sur les montagnes boisées du Tand}i qui s’élevaient vers le Nord. Bien que nous ne fussions qu'à 60 mètres seulement au-dessus du niveau de la mer, le thermomètre descendit à 8’centigrades au cours de cettenuit

Fig. 72. Le village de Bopope.

claire, tandis que la température constatée à Koné n'avait jamais atteint un minimum inférieur à 11°. Aussi, fut-ce avec plaisir que nous saluâmes, le lendemain matin, le retour bienfaisant du soleil.

Contre toute attente, les nouveaux porteurs arrivèrent déjà au cours de la matinée, après avoir marché pendant toute la nuit. Parmi ces hommes de Bopope, se trouvaient quelques beaux gaillards, au corps musculeux et au type intéressant. Plusieurs d'entre eux portaient, en guise de chapeaux, une sorte de turban, fait de balassor, haut d'environ 2 mètre: autour de cette coiffure, ils avaient enroulé la corde de leur fronde. Un autre (fig. 70) portait une casquette sphérique dont l’étoffe fibreuse, brune et blanche,

Fig. 73.

Flèche de case représentant un

porteur de masque.

Hauteur 70 cm.

était ornée de cotonnade rouge; cet indigène avait noirci de suie sa barbe et le bas de son visage. Le vêtement de la majorité de ces gens était très sommaire, ne se composant que d’un pagne étroit et d’un morceau d’étoffe retombant sur le devant. D’autres porteurs, affublés de vieux pantalons, se distinguaient d’une façon fort désavantageuse de ces vrais « hommes des bois ». Au nombre de ces pseudo-civilisés se trouvait le fils du chef de Bopope qui s'efforce visiblement, maïs non sans profit pour sa bourse, d'introduire dans sa tribu les ....bienfaits de la culture européenne. Il possède dans son village un petit magasin d’habits et d’étoffes et couvre la nudité de ses administrés tout en augmentant son pécule.

Après avoir laissé les arrivants se reposer jusqu’à 1 heure après-midi, on donna le signal du départ et les nouveaux porteurs se chargèrent de leurs colis sans aucune hésitation. Le sentier longe encore pendant un certain temps les bords de la rivière dont le cours s’élargit, çà et là, en des bassins d’une limpidité cristalline, animés par quelques canards sauvages. Il faut ensuite gravir les pentes de la montagne et l’on atteint, à environ 500 mètres d'altitude, la limite de partage des eaux entre les deux côtes. Peu après, le sentier se divise; la meilleure piste, celle du Sud, conduit à la côte Est en s’engageant dans la vallée d’Amoa:; c’est le chemin que suivent, en général, les quelques Européens qui ont à traverser cette

contrée. L'autre sentier, plus au Nord, descend le long de la vallée de la Tiouaka, et passe par le village de Bopope. C’est celui que nous choisimes, bien qu’il soit tout ce qu’il y a de plus inconfortable. Il est vrai que la carte indique, dans cette région.

AR

une belle et grande route, mais celle-ci, comme beaucoup d’autres du reste, n'existe encore qu'à l'état de projet. Nous passämes la nuit sur la rive boisée d’un ruisseau appartenant déjà au bassin de la Tiouaka. Pendant toute la matinée suivante, nous eûmes à parcourir les pentes d'une infinité de collines, mais la beauté