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la traversée, le temps reste maussade et pluvieux. Au matin du 25 Février, les montagnes de la Nouvelle-Calédonie apparaissent à l'horizon et ce n’est pas sans une vive joie, qu'après un aussi long voyage — nous étions partis de Gênes le 4 Janvier — nous saluons le but de notre expédition. Devant nous, sur la mer, une longue ligne d’écume blanche trahit la présence du puissant récif corallien qui entoure l’île de sa vaste ceinture.

Nouméa est situé sur la côte occidentale d’une longue presqu'île dont les nombreuses ramifications dessinent des anses et des golfes plus ou moins étendus. Sa rade est protégée par la petite île de Nou et c’est entre cette dernière et un promontoire de l’île principale que se trouve l'entrée du port. La ville apparaît: amas de maisons blanches, dominées par les deux tours de la cathédrale. Plus en arrière, s'étendent des coilines dénudées, et plus loin encore, de hautes montagnes aux formes majestueuses ferment l’horizon.

C’est toujours un événement important pour Nouméa que l’arrivée du grand courrier, aussi le public se presse-t-il nombreux sur le quai pour assister au débarquement. A terre, nous sommes cordialement accueillis par notre compatriote, le Dr Félix Speiser qui était venu des Nouvelles Hébrides pour nous souhaiter la bienvenue, et par deux familles françaises auxquelles nous étions recommandés. Un bon logement nous avait été réservé à l’Hôtel de France.

Nouméa n’a pas un passé très lointain. La ville, qui devait devenir le centre de la colonie, ne fut fondée qu’en 1854, une année après que la France eût pris possession de l’île, par le commandant de vaisseau T'ardy de Montravel, qui lui donna le nom de « Port de France ». La capitale, au centre de laquelle s’allonge la Place des Cocotiers, se divise en deux parties. La basse ville, construite sur terrain plat dans le voisinage du port, est formée. des principaux bâtiments d'administration et des maisons de commerce qui voisinent avec de nombreuses baraques de bois et de misérables auberges, Dans l’autre partie, adossée à la colline, s’étagent les maisons d'habitation et les villas des colons plus aisés. Tous les grands édifices de pierre tels que le palais du gouverneur, l'hôpital, la cathédrale et le temple protestant sont

également situés sur terrain élevé; en effet, le sol, primitivement marécageux de la ville basse, n'aurait pu supporter — nous a-t-on dit — des constructions aussi lourdes. Par son aspect général, comme par le nombre modeste de ses habitants, Nouméa ressemble en tout point à un petit centre de la province française. D’après le recensement de 1911, la ville ne compte guère que 6848 Européens, auxquels viennent s'ajouter quelques centaines d’indigènes et de représentants de la race jaune, Tonkinois et autres.

Dans la population, deux éléments frappent d'emblée le voyageur à son arrivée dans l’île. Ce sont, tout d’abord, les indigènes néo-calédoniens et loyaltiens, solides gars au corps bien découplé et à la tignasse crépue, qui travaillent soit au port comme débardeurs, soit en ville comme coolies. L'autre élément — européen celui-là — inspire une profonde pitié. Ce sont les anciens forcçats, les «libérés» comme on les appelle, pauvres hères au regard craintif, à l'aspect misérable. Soumis à un certain contrôle policier, ils jouissent d’une liberté relative sans pouvoir cependant quitter l'île. Quelques-uns cherchent à gagner leur vie comme petits agriculteurs et artisans ou encore comme cochers, ouvriers dans les mines ou valets de ferme; d’autres, errant sans occupation aucune, mènent, en marge de la société qui les fuit et les méprise, une existence lamentable. Aïnsi, dès qu’il a débarqué, le voyageur perçoit comme à l’œil la malédiction que le bagne a fait peser sur la colonie et qui s'étend aujourd’hui encore comme un voile de tristesse sur l’île entière, bien que tout transport de forçats ait cessé depuis 1894.

Indépendamment des considérations politiques qui dictaient l'établissement d’une solide base navale dans le Pacifique, la prise de possession de l’île par la France en 1853 se fit avec l’idée d'utiliser la Nouvelle-Calédonie comme colonie pénitentiaire. En 1863, elle fut désignée par décret comme lieu de transportation pour les criminels et les récidivistes, et en 1872 comme résidence des déportés politiques. Au cours des années suivantes, des milliers et milliers de condamnés de tous genres ont été acheminés vers la Nouvelle-Calédonie où ils ont subi leur peine. L'idée qui présida à la loi de transportation était en soi des plus humanitaire; on espérait que les criminels, ou du moins les meilleurs

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éléments d’entre eux, pourraient être employés à la mise en valeur de l’île, après avoir quitté le bagne. En les instruisant et en leur accordant des concessions de terrains, on pensait en faire d’utiles agriculteurs ou d’adroits ouvriers et travailler ainsi au développement de la colonie. Mais, le résultat ne répondit nullement à cette attente. Il se trouva qu’une petite minorité seulement de ces malheureux, dont l’inconduite avait brisé l’existence, possédait assez de force morale pour recommencer une nouvelle vie en reprenant leur labeur, tandis que, la majeure partie constituait un élément de population fort incommode et parfois même dangereux. De plus, l'Administration Pénitentiaire accapara pour de dispendieux essais de colonisation, une bonne partie des terrains cultivables dont la Calédonie n’est déjà pas très riche et en priva ainsi les colons véritables. En outre, le mauvais renom de la colonie nuisit sûrement aussi à l’immigration d'éléments sains et travailleurs; mais, c’est surtout l'influence des « libérés » sur les indigènes qui fut des plus néfaste, car ces derniers n’apprirent souvent à connaître les Européens que par ces tristes épaves et perdirent ainsi toute estime pour la population blanche.

En 1911, le nombre des forçats était encore de 5671. Ce chiffre, déjà élevé en lui même, apparaît plus effrayant encore comparé à la population européenne libre de l’île qui ne compte — fonctionnaires et militaires compris — qu’un peu plus de 13,000 âmes. Il ressort de cette constatation que près d’un tiers des Européens établis là-bas, possèdent un passé qui n’est pas exempt de toute tache. L’apport de nouveaux criminels ayant cessé, il est vrai que le nombre des anciens diminue rapidement par les décès; mais, d’autre part, les unions entre forçats ont fourni une nombreuse descendance qui, longtemps encore, sera marquée du sceau du bagne et en conservera les traditions. ;

Les chiffres cités plus haut nous apprennent encore autre chose. De la population totale des Européens, libres et anciens forçats, qui s’élève à environ 19,000 âmes, un bon tiers {7000 environ) se trouve concentré à Nouméa, tandis que 12,000 seulement sont répartis sur le reste de l’île. Si, d’après À. Bernard, il faut estimer à 16,450 km? (d’après d’autres données 16,712 km?) la superficie totale de la Nouvelle-Calédonie, y compris les petites

iles au Nord et au Sud, on voit qu'en dehors de Nouméa, il n'y a pas même 1 colon blanc par kilomètre carré. Il va sans dire qu'il ne peut être question d’une répartition uniforme de cette population sur toute l'étendue de la colonie. En effet, la plupart des Européens habitent la côte Ouest, au Nord de Nouméa où se sont formés plusieurs centres, dont le principal est Bourail. La côte orientale, au contraire, n'abrite qu'un petit nombre de colons, phénomène qui, en premier lieu, est en relation avec le degré de fertilité du sol.

Le nombre des indigènes est tout aussi faible que celui des Blancs. Il s'élevait en 1911 à 16,902 âmes seulement, ce qui représente également environ 1 homme par kilomètre carré. Les Européens ont coutume de désigner les indigènes sous le nom de « Canaques », expression déplacée, attendu que ce mot n’est nullement calédonien, mais qu'il est emprunté au vocabulaire des îles orientales de la Polynésie, notamment Hawaï, et qu'il signifie tout simplement « homme ».

La distribution des indigènes dans l’île se trouve être précisément l'inverse de celie des Européens. Tandis que ces derniers sont, comme nous l’avons dit, répartis surtout dans les localités de la côte Ouest, c’est sur la côte orientale qu'on rencontre le plus d’indigènes: ils v atteignent, en effet, le chiffre de 11,000 sur le total indiqué plus haut. Ce fait devait influer sur le choix que nous fimes d’une station d’études, car les recherches anthropologiques formaient un des points principaux du programme de notre voyage. Mais, comme d’autre part, la faune et la flore du pays nous intéressaient autant que la population autochtone, il nous parut désirable de choisir un lieu situé dans le voisinage de montagnes boisées. Nous aurions voulu pouvoir nous fixer dans l'intérieur de l'île, à une altitude de 600 à 1000 mètres, mais nous en vimes bientôt l'impossibilité, vu que tous les endroits où nous avions chance de louer une maison habitable se trouvaient dans le voisinage de la côte. Notre choix se porta finalement sur Oubatche, localité située tout au Nord de la côte Est de l'île. La carte du commandant Laporte, qui indique les « réserves indigènes », montre, près de cet endroit et dans les districts voisins de l'intérieur, de nombreuses tribus de Calédoniens, Comme en outre,

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Oubatche se trouve au pied de la chaîne de montagnes où s’élève le plus haut sommet de l’île, le Mont Panié, cette région nous sembla aussi pleine de promesses pour nos recherches zoologiques et botaniques.

L’étonnement fut grand à Nouméa quand on apprit que deux étrangers, venus de si loin, allaient s’enterrer dans l’un des coins les plus reculés de Ia côte Est, qu’on ne connaissait que par ouï-dire. Disons, en passant, que l’habitant de la capitale regarde toujours avec un certain dédain tous ceux qui sont fixés loin du centre, dans la «brousse », nom sous lequel on désigne, là-bas, tout le pays en dehors de la ville même. Que dut-on penser de nous qui jetions notre dévolu sur Oubatche, le plus lointain et le plus petit des établissements européens!

Le Ministre des Colonies et la Société de Géographie de Paris nous avaient munis de lettres d'introduction auprès du gouverneur de l’île, M. Jules Richard. Celui-ci voulut bien télégraphier de suite à Oubatche et nous recommander à un Suisse, M. Engler, qui fut pendant de longues années chef du service topographique de la colonie et vit maintenant retiré dans sa propriété, à 6 kilomètres d’Oubatche. La station télégraphique étant assez éloignée de ce village, la réponse mit quelque temps à nous parvenir. Elle arriva pourtant et nous apprit que nous pouvions trouver à louer là-bas quelques chambres et une cuisine. C’est ainsi que nous choisîmes définitivement Oubatche comme premier quartier général, sans nous douter que ce devait être pour sept mois!

Mais, il s’agissait, tout d’abord, de s’équiper pour le séjour prévu dans la brousse. Nous avions apporté d'Europe les instruments et le matériel nécessaires à nos travaux scientifiques; le tout, bien emballé, se trouvait dans le port de Nouméa, ainsi que quelques barils d’alcool que nous avions achetés en passant à Sydney. Cependant, il nous manquait encore tout ce qui est nécessaire à meubler une maison et à monter un ménage! Ces achats nécessitèrent de nombreuses courses dans les divers magasins de la capitale. Puis, nous eûmes à nous occuper encore d’une question assez difficile, celle des domestiques. Les indigènes calédoniens ne valent pas grand’chose pour le service de maison ni pour

la cuisine et ne peuvent guère être employés que pour les gros travaux: approvisionnement d’eau et de bois, soins à donner aux chevaux, etc. Aussi, les domestiques se recrutent-ils, pour la plupart, parmi les Tonkinois, race peu sympathique qui présente rarement des individus de toute confiance. Nous eûmes l’avantage d’être aidés dans cette affaire, comme dans plusieurs autres, par une dame genevoise, femme d’un avocat français, fixé à Nouméa. Grâce à son entremise, nous engageñmes deux serviteurs relativement habiles: un valet nommé Lian et un cuisinier répondant au nom de Long. Le premier nous resta fidèle pendant tout notre séjour en Nouvelle-Calédonie; quant au second, il dût être congédié après quelque temps, les notions qu'il avait des adjectifs possessifs n'étant pas très exactes!

Le temps libre que nous laissaient nos préparatifs fut employé, jusqu’au départ du vapeur qui devait nous emmener à Oubatche, à diverses excursions dans les environs de la capitale. C’est une région de collines, dont le principal attrait réside dans les points de vue extraordinairement variés qu'elle offre sur la mer, toute festonnée de golfes et parsemée d’ilots. Le passage de l'océan à la côte s'établit en beaucoup d’endroits par des marais recouverts de palétuviers, dont les frondaisons ornent les rives et surtout le fond des baies d’un large ruban vert sombre. Quand, du haut des collines, le regard s'étend sur l’île même, il rencontre les imposants massifs serpentineux du Sud de la colonie. A l'Est, apparaît le Mont-Dore, d’une magnifique couleur rouge, tandis qu’au Nord-Ouest s'élève le Mont-Mou. Dans la direction du Nord s’estompent d’autres sommets plus lointains qui vers le soir, se drapent de bleu foncé, alors que la mer reluit de brillantes teintes orangées.

Les formes des collines des environs de Nouméa sont douces et arrondies et leur sol, désagrégé jusqu’à une assez grande profondeur, s’est souvent transformé en une masse qui se laisse facilement entamer. Elles se composent principalement de calcaires, d’argiles, de grès, de schistes marneux, de brèches et de tufs appartenant au Mésozoïque ancien, au Trias et au Lias et qui, d’après les dernières recherches de J. Deprat, ont recouvert,