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à la suite de mouvements tectoniques, les couches plus jeunes de l'Eocène supérieur. Des filons de roches éruptives les traversent en maints endroits.

La végétation qui les revêt est d’une monotonie accablante et ne se compose guère que d’herbages et de broussailles parsemés ça et là de basses Casuarinées. Par endroits seulement se sont conservés des lambeaux de la forêt peu dense qui recouvrait primitivement leurs pentes; ce sont des représentants d’un arbre à écorce blanche, de la famille des Myrtacées, apparenté aux Eucalyptus, qui les composent. Les colons le nomment « Niaouli » et son nom scientifique est Melaleuca viridiflora Sol. (ou leucadendron L.). C’est la plante caractéristique d’immenses étendues de terrain en Calédonie. Nous aurons souvent l’occasion de le rencontrer dans la suite et même à satiété! On a malheureusement laissé envahir les environs de Nouméa par une plante terriblement prolifère, la Lantana camara L. qui s’étend en épais et impénétrables fourrés. Elle a été, dit-on, importée dans Fliîle par les frères Maristes pour l’ornement de leurs jardins.

Le Mont Ouen-Toro (140 m.) forme l’extrémité de la presqu'île de Nouméa. Sa base baigne dans les marécages recouverts de mangliers; une région boisée en forme la partie moyenne, tandis que le sommet est tapissé de gazon et couronné de brousse.

Du haut de cette colline, la vue dont on jouit sur la mer et sur le grand récif est de toute beauté. La ceinture corallienne, où viennent se briser les vagues, étincelle comme une blanche ligne d’écume. En dedans du récif, à une faible profondeur, des pâtés de coraux révèlent leur présence par la teinte verdâtre de l’eau qui les recouvre. Plusieurs de ces amas affectent la forme circulaire, typique pour les atolls, et portent sur un de leurs côtés un banc de sable revêtu de brousse.

Déjà, lors de nos premières excursions dans cette contrée pour nous si nouvelle, j'avais remarqué en plusieurs endroits, le long des côtes, des bancs de coquillages brisés, enfouis dans le sable ou la terre et entremêlés de couches de charbon et de cendres qui contenaient des restes de poissons, des débris de poterie et quelques instruments de pierre. C’est un de ces dépôts, sur la côte de la presqu'île Ducos que montre notre figure 2.

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On reconnaît aisément sous l’épais banc de sable, une couche grisâtre parsemée de coquillages blanchâtres. Ce sont sans doute, des débris de cuisine, des « Kjükkenmôüddings» provenant d'anciennes stations indigènes qui existaient là bien avant l'époque de l'invasion européenne: cette dernière a depuis longtemps refoulé les possesseurs primitifs du sol hors de cette région de l'ile.

Fig. 2. Banc de coquillages sur la presqu'île Ducos, près de Nouméa.

Pendant notre séjour dans la capitale, nous fûmes aimablement reçus chez plusieurs personnes qui rivalisèrent de gentillesses envers nous et nous prodiguèrent d’utiles conseils. Le maître du port arrangea un certain jour une grande pêche au filet. Une barque à vapeur, qui remorquait deux canots montés d’indigènes, nous conduisit au Nord de Nouméa dans une des baies formées par la longue presqu'île Ducos. Le filet fut déroulé et étendu en demi-cercle par les indigènes qui, avec force cris, le tirèrent lentement vers le rivage. Une masse invraisemblable de poissons de toutes espèces fut capturée, témoignant de la richesse fabuleuse de l'Océan Pacifique dans les régions coralligènes. Au cours de cette excursion, nous eûmes l’occasion de

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voir l’endroit où furent internés, vers 1873, plusieurs des partisans de la « Commune » de Paris et, parmi eux, Henri Rochefort et Elisée Reclus. On sait que le premier d’entre eux parvint à s’échapper après quelques mois de captivité, tandis que le célèbre géographe vit sa peine commuée en un simple bannissement hors de France. |

La capitale possède aussi un Musée, digne d’être mentionné. Il se trouve dans le même bâtiment que la bibliothèque et la salle de lecture que la ville doit à la libéralité d’un entrepreneur de mines, M.Bernheim. Les collections, notamment celles qui se rapportent à l’ethnologie, renferment d’anciennes pièces, dont quelques-unes sont aujourd’hui à peu près introuvables. Mais il ne semble pas qu’elles soient entretenues comme elles le devraient, étant donnée leur valeur.

Une collection de blocs de pierre, petits et grands, portant des sculptures diverses, nous intéressa tout spécialement. La plupart des ornements sont des figures géométriques, des spirales, des croix et des systèmes compliqués de lignes courbes. On remarque beaucoup plus rarement des représentations naturalistes, telles que l’homme ou une partie de son corps ou bien des animaux comme, par exemple, le lézard. L’exécution de beaucoup de ces dessins gravés révèle une certaine habileté.

M. Marius Archambault qui, depuis plusieurs années, s’adonne à l’étude de ces sculptures calédoniennes s’offrit aimablement à nous en montrer quelques spécimens en lieu et place. On les trouve disséminées sur toute l’île, mais les indigènes actuels sont incapables de dire quoi que ce soit au sujet de leur origine ou de leur signification. Ces ornements sur roches doivent donc avoir un certain âge, qu'il est cependant impossible de préciser pour le moment.

De Nouméa une bonne route carrossable — l’une des rares que possède la colonie — se dirige vers le Nord-Ouest, du côté de Bourail, et suit la côte à une faible distance. Au 26me kilomètre, nous faisons halte. M. Archambault nous conduit au bord d’un petit ruisseau, le Katiramona, dont le lit est creusé dans la pierre. En plusieurs endroits, ces rochers sont recouverts de sculptures, principalement de croix et de spirales, mais aussi d’autres

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figures géométriques, toutes exécutées avec une grande régularité. Dans ses publications relatives à ces sculptures, notre aimable guide émet l’idée que ces dernières ne sont pas dues au travail des ancêtres des Calédoniens. Il croit entre autre pouvoir y reconnaître des lettres, et pense que ce sont là des vestiges laissés par un peuple cultivé, étranger au pays. Je ne puis partager sa manière de voir, vu que la technique de ces sculptures rappelle absolument celle de certains travaux sur bois, par exemple des énormes planches, ornées de gravures géométriques qui sont placées à l'entrée des cases et dont nous aurons à reparler. On peut même leur trouver une certaine parenté avec les ornements dont, aujourd'hui encore, les Australiens décorent leurs objets sacrés (tchouringas). Il n’est donc pas besoin de faire intervenir un peuple cultivé pour expliquer l’origine de ces sculptures. Peut-être en ignorerons-nous toujours la signification, puisque les indigènes actuels ne peuvent plus rien nous apprendre à cet égard. Chacun sait bien que, sans les explications qu'ont données les Australiens au sujet de leurs signes, l'Européen le plus sagace eût eu beaucoup de mal à en déchiffrer le sens. C’est une sorte d'écriture figurée, dont la lecture, sans la clef, nous aurait été tout à fait impossible.

Ces diverses occupations et excursions hâtèrent le jour où il nous fallut partir pour Oubatche.

Fig. 3. Rochers avec anciennes sculptures calédoniennes, d’après M. Archambault.

De Nouméa à Oubatche.

Le trafic entre la capitale et les diverses stations de la colonie est assuré par des vapeurs qui font le service toutes les deux ou

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trois semaines. L’un d’eux, dessert la côte Ouest, l’autre, la côte orientale. Les voyages à bord de ces bateaux sont extrêmement instructifs, car ils permettent de se faire une excellente idée de la configuration de l’île. Tout d’abord ils ne s’éloignent jamais des côtes, et en outre ils circulent à une allure très modérée; à la nuit ils jettent l’ancre dans un endroit abrité, après s’être arrêtés devant les nombreux ports, pour embarquer ou débarquer passagers, marchandises et sacs postaux. En voyageant de cette façon, trois jours sont nécessaires pour arriver à Oubatche.

Comme on peut le voir en jetant un coup d’œil sur la carte, la Nouvelle-Calédonie a la forme d’un fuseau allongé, dirigé du Nord-Ouest au Sud-Est; tandis que sa longueur est d’environ 400 kilomètres, sa largeur moyenne n’en compte guère que 40 à 50. L’extrémité Nord-Ouest de l’île est située assez exactement sur le 20 de latitude Sud, tandis que l’île des Pins, au Sud de l’île principale, n’est pas éloignée du 23°, atteignant ainsi presque à la limite Sud de la région australe du tropique. Par suite de son orientation, la Calédonie s’étend sur trois degrés de longitude, approximativement de 164° au 1670 Est de Greenwich.

Nous avons déjà mentionné plus haut une formation très particulière: le grand récif corallien qui entoure l’île. Il en suit les deux longs côtés et se prolonge, très en avant d'elle, vers le Nord. C’est un récif-barrière, distant du rivage de 10 kilomètres en moyenne, tantôt plus rapproché, tantôt plus éloigné, courant ici en ligne droite et présentant, plus loin, de légères courbures. Il ne forme pas une muraille continue, maïs est, au contraire, interrompu par des coupures plus ou moins larges, dont beaucoup correspondent aux vallées de l’île. Ces «passes » sont les seuls endroits où les bateaux puissent entrer dans le chenal intérieur et en sortir. |

En dedans de ce puissant massif corallien, dont la présence se révèle tantôt par une blanche ligne de brisants, tantôt par des îles plates et sablonneuses, la profondeur de la mer est très faible; elle varie ordinairement entre 30 m. ou moins encore et 50 m. et ne dépasse probablement nulle part 90 m. Cette barrière forme donc un canal abrité, très propice à la navigation côtière, mais dans lequel il convient, néanmoins, d'avancer avec pru-

dence. Il n’est guère praticable la nuit, car il présente de nombreux bas-fonds et des formations coralliennes locales. En certains points de la côte occidentale, il est même totalement impossible d'y naviguer vu que l’abondante croissance des coraux a relié le récif au rivage. En dehors de cette ceinture calcaire, la mer atteint tout de suite à de grandes profondeurs. L'île se trouve ainsi entourée d’une sorte de plateau ou de socle sous-marin que rendent visibles les formations coralliennes auxquelles il sert de base.

Le 10 Mars au matin, par un temps pluvieux, nous quittons Nouméa, à bord du « StPierre ». Mais déjà au bout de deux heures de mer, un accident qui se produit dans la machinerie, nous oblige à Fig. 4. L'îlot « Porc-Epic ». rester ancrés devant une petite île de fort étrange aspect (Fig. 4). Elle paraît être couverte de longs piquants, et mérite bien le nom de « Porc-Epic » dont on l’a baptisée. Ces piquants ne sont cependant pas autre chose que de hauts Araucarias, démesurément minces, et dont les troncs ne portent que de très courtes branches. Ils appartiennent à l'espèce célèbre Araucaria columnaris (Forst.) Hook., dont le port bizarre avait déjà frappé le capitaine James Cook qui découvrit l’île en 1774. A l’époque de cette croisière, ce conifère devait être beaucoup plus répandu dans le Sud de la Nouvelle-Calédonie, où il est aujourd'hui en forte diminution. L'aspect de ces arbres sembla si singulier aux deux compagnons de l'explorateur, les Forster père et fils, que ceux-ci prétendirent à l'encontre de Cook qui avait vu juste — que ce devaient être non des végétaux, mais des colonnes basaltiques.

En arrière de l'île aux Araucarias, le Mont-Dore arrondit son énorme massif, dont la couleur rouge luit à travers la brume. À partir de là, du côté du Sud, le paysage change totalement de caractère, L’étroite ceinture de roches sédimentaires qui, dans la

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région de Nouméa, sépare les monts serpentineux de la mer, a disparu; on entre dans le domaine de la serpentine, dont les puissants épanchements ont recouvert presque tout le tiers méridional de l’île. Une végétation peu dense recouvre ici collines et montagnes d’un voile délicat, qui laisse transparaître, par places, un sol nu aux teintes rouges ou jaunes. Cette région stérile renferme, comme nous le verrons plus loin, les seules richesses véritables de la colonie, les minerais de nickel, de chrome et de cobalt.

A l'extrémité Sud-Est de l’île, nous traversons le détroit de la « Havannah », passage réputé dangereux, bordé de récifs, dont le nom perpétue le souvenir du navire anglais qui entreprit une croisière dans le Pacifique en 1849. Vers l'Est, à la sortie de la passe, le récif corallien fait défaut sur une grande étendue et les vagues, poussées par l’alizé du S. E., arrivent sans encombre dans ce détroit. Quand elles s’y heurtent aux courants de marée, il se produit parfois une mer très démontée dont nous eûmes à sentir les effets. La côte calédonienne se montrait comme enveloppée d’un brouillard d’écume d’où, pareïls à d'immenses peupliers, s’élevaient des groupes d’Araucarias.

Mais nous doublons bientôt le cap de la Reine Charlotte et arrivons dans des eaux plus tranquilles qui deviennent même tout à fait calmes au Sud de Yaté, à l’endroit où le récif corallien réapparaît et oppose de nouveau sa digue à la violence des vagues. La première nuit à bord se passa dans une petite anse abritée. La côte Est de la Nouvelle-Calédonie, que nous longeons le lendemain en nous dirigeant vers le Nord, se présente comme une muraille à pente raide se dressant soit directement au bord de la mer, soit un peu en retrait, en arrière d’une bande de terre, étroite et plate. On n’aperçoit aucune trace d'habitation humaine sur ces montagnes serpentineüses aux versants arides et abrupts. Sur la côte, quelques groupes de cocotiers révèlent seuls la présence de l’homme dans ces parages. Par les coupures de quelques vallées, on a l’occasion de se faire une idée du dédale des montagnes qui couvre l’intérieur de l’île. A cet égard, la vallée de Ngoï est particulièrement belle; les chaînes de montagnes, placées les unes derrière les autres, apparaissent là comme les gigantesques coulisses d’un décor grandiose. Au fond

de cette merveilleuse scène naturelle, trône l’imposant massif du Mont Humboldt,

La station suivante, Thio, est située à l'issue d’une large vallée entourée de montagnes arides. C’est là que fleurit l'industrie du nickel, dont les installations ont donné à l'endroit son caractère de centre minier. Dans la suite, nous visitâmes souvent Thio, où un ingénieur suisse, M. Stierlin et son aimable épouse, nous réservèrent toujours le plus charmant accueil.

Au Nord de Thio, la région serpentineuse, toujours dépourvue d'habitations, se continue encore sur une grande étendue de la côte. Dans cette partie de l'île, les golfes profonds qui découpent le rivage sont des plus remarquables. Entourés de hautes montagnes, ils ont tout à fait l'aspect de lacs: c’est le cas en particulier pour celui de Kanala qui s’allonge et se ramifie dans l’intérieur des terres. Ceux de Nakéty et de Kouaoua sont semblables, mais de plus petites dimensions.

Après avoir passé devant Houaïlou, que précède un large estuaire couvert de palétuviers et semé de nombreux cocotiers, le paysage change encore de caractère. Les serpentines disparaissent et font place à des schistes sédimentaires appartenant probablement au Trias, et cette nouvelle formation prédomine ensuite sur une assez grande région. Ici, les hautes montagnes manquent près de la côte, que surmonte un ensemble de collines aux formes molles et douces. Recouvertes pour la plupart de bois de niaoulis, dont la teinte vert-grisäâtre contraste avec le vert clair des pâturages, elles s’abaissent jusqu’au rivage qu’orne un feston presque ininterrompu de cocotiers.

Le 12 Mars, à la nuit tombante et sous une légère pluie, nous atteignons Hienghène. A l'entrée de son vaste golfe surgissent du sein même de la mer d'immenses rochers aux formes fantastiques: le Sphinx et les Tours de Notre-Dame, ainsi que les appellent les colons. Vaguement éclairés par la lune, ils se dressent là comme de gigantesques fantômes. Nous aurons l’occasion d'en reparler en narrant le séjour d’assez longue durée que nous fimes plus tard à Hienghène.

Continuant notre route vers le Nord, nous longeons de nouveau une côte plus abrupte. Une chaîne de montagnes, formées