LA NOUVELLE CALÉDONIE 4G

vingt fois d'idées et de résolutions suivant le sens des orateurs. Cette versatilité, qu'on remarque à chaque instant, est un des traits les plus xîaractéristiques de la physionomie morale du Calédonien. La patience en toutes choses est une de ses qualités, patience à supporter la maladie et la faim, patience dans ses travaux, patience surtout à attendre un ennemi, à le guetter dans une embuscade.

Il est doué d'une excellente mémoire, ets'il sait peu de chose, du moins le sait-il parfaitement. Pas un arbre, pas une herbe qui n'ait son nom et que chacun ne sache. C'est surtout la mémoire des lieux qu'il possède à uq haut degré, et non seulement il connaît son pays aussi bien que le citadin casanier connaît sa chambre, mais sa sagacité à retrouver un sentier, à se diriger d'après tel et tel point de reconnaissance sur terre comme sur mer, est vraiment admirable. — C'est à la piste de l'ennemi, à la recherche d'un être vivant quelconque qu'éclate cette sagacité. Il lui suffit pour en suivre les traces, de signes qui échapperaient à TEuropéen le plus attentif. Savoir à l'inspection de l'empreinte d'un pas, de quelques herbes foulées, de quelques branches cassées, combien il y a d'heures ou de jours qu'un être vivant est passé par là ; démêler les traces trompeuses de celles qui doivent le mettre dans la bonne voie n'est qu'un jeu pour lui.

On aurait grand tort de se figurer que le Calédonien soit mécontent de sa condition, quelque misérable

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qu'elle nous paraisse, et qu'il considère la nôtre avec des yeux d'admiration et d'envie. Loin de là, attaché à son pays, à ses coutumes, à ses préjugés, en somme satisfait de son sort, peu s'en faut qu'il ne se considère comme le roi de la nature humaine. Ces idées retarderont assurément les progrès de sa civilisation, car il ne faut pas se dissimuler qu'un homme si con-* tent de son état a. peu de tendance à en changer. Mais le frottement de la Société européenne, l'invasion progressiivedeslumièresdétruiront sans doute ses idées ridicQ<> les au fur et à mesure de l'ignorance qui les entretient.

Nous trouvons la présomption du sauvage, son estime profonde de. lui-môme et de sa race, souverainement ridicules, et cependant il pourrait dire à notre occasion, comme le lion t < Si les sauvages savaient peindre ! i Je n'ai jamais vu pour ma part aucun peuple qui ne se crût le premier de l'univers.

Les indigènes des Loyalty sont probablement plus intelligents que ceux de la Nouvelle-Calédonie, devenue leur métropole sous la domination française. C'est l'impression qui m'est restée de mes relations avec eux, surtout eiice qui concerne les insulaires d'Ouvéa. Ils ont aussi le caractère plus ouvert, plus communicatif. Habitants d'une terre ingrate, ils ont eu le talent de se créer des pied-à-terre dans l'Eldorado dont ils convoitent les riches vallées, et cela sans se faire manger, ce qui ne prouve pas peu en faveur de leur subtilité.

Ils ont su depuis fort longtemps gagner l'alliance

Là ROnVELLE CÀLÉBOlCie 167

et Tamitié des diefs des tribus de la côte, en portant dans leurs couches des femmes aux formes gracieuses et à la belle chevelure, qui deviennent les sultanes fa* vorites des grands seigneurs Calédoniens. Par l'intermédiaire de ces compatriotes, ils savent s'insinuer adroitement prés des cbefe, qu'ils sont toujours prêts à servir sous condition d'un bénéfice honnête. Par la souplesse de son caractère, le Loyaltien se distingue essentielle* ment du Néo-Calédonien, et il sait tirer parti de cet avantage dans leurs relations mutuelles.

C'est le Juif du moyen-âge, fin, souple, et intéressé, vis-à-vis du baron arrogant, fier de sa terre, de sa noblesse et de sa personne.

Les insulaires des Loyalty sont plus actifs et pi us entreprenants que leurs voisins. La plupart parlent un mauvais anglais, et comprenent parfaitement cette langue. Ils embarquent volontiers sur les navires de commerce et font d'assez bons matelots. Notre marine coloniale trouvera chez eux une pépinière de marins.

Ils sentent mieux leur infériorité vis-à-vis des blancs et recherchent davantage leur société. Aussi respectent-ils davantage les missionnaires des deux cultes établis dans leurs lies.

On aura peine à croire que malgré la teinte de civilisation qui commence à se répandre parmi les individus, leur société soit encore tout-k-fait barbare. C'est ainsi qu'ils vivent en tribus ennemies les unes des au-

468 LU TfOUTELLB CâLÊDONIE

très et que tout récemment encore ils étaient anthropophages dans leurs guerres. C'est grâce aux missionnaires qu'ils ne se mangent plus.

Il est incontestable que les missionnaires protestants et catholiques ont déjà beaucoup fait pour leur civilisation. A Mare, plus de la moitié de la population assiste aux instructions religieuses, et se conforment aux premiers devoirs, je ne dirai pas du chrétieû, mais de l'homme. Les deux autres îles où les ouvriers évangéliques ont pénétré depuis moins longtemps, sont un peu en retard, mais les missionnaires français qui s'y soDt établis depuis quatre ans, leur ont déjà fait faire de grands progrès vers la civilisation.

INDUSTRIE ET TRâVâUX. — AGRICULTURE. — CONSTRUCTIONS. ^ PÉCHB.

On s'abuserait étrangement si l'on supposait les sauvages les plus enracinés dans la barbarie, les cannibales, comme parle Robinson Crusoé, ignorants des arts primitifs, privés d'industrie, nichant sur des bran-

LA NOUVELLE GALEDONIE 469

ches ou sous des berceaux de feuillages, naviguant sur des troncs d'arbres, et dévorant des racines vertes et de la viande crue, comme la femme sauvage de nos barraques de foire.

Les carmibales de la Nouvelle-Calédonie, sont beaucoup plus avancés que ceux de Tîle de Robinson. Ils ont l'esprit plus inventif, les mains plus habiles, le goût plus raflQné.

Je ne craindrai même pas de dire qu'en agriculture; ils sont plus habiles que les paysans de plusieurs de nos provinces.

Ils établissent leurs plantations de bananiers, de canne à sucre, d'ignames, de tarô, de patate douce sur le bord des cours d'eau, dans les vallées ou sur le versant des coteaux et des montagnes.

La hache et le feu leur suffisent pour défricher, une pique de bois pour planter et labourer ; et ave<5 ces simples instruments, ils façonnent la terre tout autant que l'exigent leurs cultures et leur climat.

On arrose s'il est besoin, les plantations de la vallée au moyen de saignées faites aux rivières, et l'eau est conduite par une multitude de rigoles à travers les champs.

L'irrigation des cultures placées sur le flanc des montagnes et quelquefois jusqu'au voisinage de leurs sommets, se fait avec non moins d'art et de régularité. Pour cela, on. dispose le terrain par plates-bandes successives qui se superposent en gradins. Les filels d'eau qui découlent du sommet de la montagne, sont

170 LA IIOUVELLB CALÉDOMIE

mis à profit ; leurs eaux, reçues dans un système deçànaux transversaux et verticaux, descendent de gradin en gradin, en s'épancbant successivement sur chaque plate-bande. Quelquefois le ruisseau est reçu dans un grand réservoir creusé à cet effets et qui, par le moyen d'écluses^ donne la facilité de régulariser l'irrigation. , C'est pour la culture du taro, plante très-avide d'humidilé, que les naturels déploient toutes les ressources de leur industrie.

Il existe dans la tribu de Balade, une sorte de monument de cet art ingénieux, et qu'on est étonné de trouver avec une telle perfection chez un peuple sauvage. G!est un aqueduc de 8 à 10 kilomètres de long, conduit sur la croupe des montagnes, avec une habileté qui ferait honneur à un peuple civilisé.

J'ai pu admirer les mômes travaux aux îles Viti ou Fidjis, distantes de 3 à 400 lieues de la Nouvelle- Calédonie, et habitées par la même race. Rienzi et autres voyageurs qui, à vrai dire, ne l'avaient que peu ou point vue, l'ont beaucoup trop dénigrée. Le premier par exemple, rapproche les Mélanésiens des Orang-Outangs, ce qui est au moins ridicule. — Mais revenons à nos Calédoniens.

Ils n'ignorent point l'art des engrais, mais, complètement dépourvus du fumier animal, ils ne peuvent' user que du terreau qu'ils trouvent sur un sol vierge ou depuis longtemps inexploité, et de celui qui existe en couches épaisses sur les berges de plusieurs de leurs

LA NOUVELLE CALÉDORIE 1*74

riYîères. C'est du reste un artifice agricole dont l'usage n'est point général, qui n'est guère usité qu'en des localités avantageusement placées pour l'économie du travail, comme celles qui avoisinent les grandes couches de terreau ou de tourbe, que le cours d'une rivière entretient et met à nu. ^ '

Ignorant d'ailleurs l'art des amendements et jusqu'à un certain point celui des assolements, ils sont obligés de laisser une partie de leurs terres en jachères, ce qui les dispense de les fumer.

Le feu est pour eux, non-seulement un moyen de défrichement, mais un moyen de rendre à la terre une partie des éléments qu'elle a perdus soit en les prêtant aux végétaux parasites qui croissent à sa surface, soit en les donnant libéralement aux plantes alimentaires, que consomment les habitants. Us vont même jusqu'à accumuler des broussailles étrangères pour les brûler sur le champ qu'ils se disposent à cultiver, et les cendres d'une végétation parasite fournissent bientôt des aliments à une génération nouvelle et féconde. C'est ainsi qu'ils font de la chimie agricole, sans s'en douter, comme M. Jourdain faisait de la prose, en rendant a la terre les substances minérales que lui enlèvent les plantes. Le feu exerce aussi sans doute une action favorable sur leurs terrains généralement riches en silicates dont il favorise la dissolution ultérieure (1).

(1) C'est un phénomène bien connu des chimistes que beaucouj

ftTO Uk natrwwujL caubosik

mis à profit . leurs eaux, reinie» cbos on système deçànaax transversaux et ?ertL«::am, desceDdeDt de gradin SI gradin, en s t^anciiant sareesslTement sur chaque plate-bande. Queitxaefois le misseaii est reçu dans un grand résenroir creusé à cet etbi, et qnî, par le moyen d'écluses, donne la l!acilité de régulariser rirrigation.

Cest pour La culture da taro^ plante très-avide d'humidité, ixae les naturels déploient tontes les ressomtes de leur industrie.

il eiiste dans la triba de Balade, oire sorte de monument de cet art ingénieux, et qu'on est étonné de troQTer avec une telle perfection chez un peuple sauvage. (T^ mi aqnedue de 8 à 10 kilomètres de long, conduit sur la croupe des montagnes, avec une habileté qui ferait honneur à un peuple civilisé.

J'ai pu admirer les mêmes travaux aux îles Yiti ou Fidjis, distantes de 3 à 400 lieues de la Nouvelle- Calédonie, et habitées par la même race. Rienzi et autres voyageurs qui, à vrai dire, ne l'avaient que peu ou point vue, l'ont beaucoup trop dénigrée. Le premier par exemple, rapproche les Mélanésiens des Orang^utangs, ce qui est au moins ridicule. — Mais revenons à nos Calédoniens.

Ils n'ignorent point Tart des engrais, mais, complètement dépourvus du fumier animal, ils ne peuveDï user que du terreau qu'ils trouvent sur un sol vierge ou depuis longtemps inexploité, et de celui qui existe en couches épaisses sur les berges de plusieurs de leurs

LA NOUVELLE CâLÊDORIE III

rivières. C'est du reste on artifice agricole dont Tasage n'est point général, qui n'est guère usité qu'en des localités avantageusement placées pour l'économie du "^ travail, comme celles qui avoisinent les grandes couches de terreau ou de tourbe, que le cours d'une rivière entretient et met à nu. ^

Ignorant d'ailleurs Tart des amendements et jusqu'à un certain point celui des assolements, ils sont obligés de laisser une partie de leurs terres en jachères, ce qui les dispense de les fumer.

(1) C'est un phénomène bien connu des chimistes que beaucoup de

Ht LA NOUVELLE CALBD0N1B

Chaque année, aux approches de l'hivernage, alors que l'herbe des prairies et dès coteaux est fanée par le soleil et la sécheresse, d'immenses incendies sont allumés par les indigènes; la flamme se déroule dans la plaine et gagne de proche en proche jusqu'au sonmiet des collines comme un déluge de feu. Les herbes, les broussailles inutiles^ disparaissent dans cet étrange nettoyage, tandis que les arbres et les fortes tiges subsistent pour croître avec une vigueur nouvelle et se parer d'un nouveau feuillage quand les premières pluies de l'hivernage viennnent rendre à la terre sa fraîcheur et son tapis de verdure.

Coûk crut remarquer au havre de Balade, seul point de la Nouvelle-Calédonie visité par lui, que' les indigènes marnaient leurs terres avec des coquilles. La valeur de cette observation a été contestée et on a dit que ces coquilles n'étaient autres que les débris de repas jetés sans calcul autour des cabanes. Comme Tillustre navigateur, j'ai vu dans la même localité, beaucoup de coquilles éparses, non -seulement autour des cabanes, mais dans les champs, et je me demandais pourquoi, si les naturels n'avaient au-

silieates à base d'alumine, comme ceux des diverses espèces d'argile qui résistent à Taction des acides, acquièrent une solubilité parfaite, si on les chauffa d'abord à l'incandescence. L'eau et l'acide carbonique de l'air agissent donc plus facilement sur la surface d'un sol argileux, qui a été fortement chauffé, et les sels dissous deviennent absorbables par les plantes.

LA NOUVELLE CALEDONIE \ld

cune idée de l'heureux effet qu'elles peuvent produire sur leur sol argileux ou sablonneux, ils les répandaient au lieu de les laisser en tas près de leurs habitations. Ceci m'avait donné à réfléchir quand plus tar^ je vis sur le terroir argilo-ferrugineux des Touaourous des champs (entiers couverts de coquilles. Pourquoi n'avais-je pu observer le même fait sur des terrains naturellement fertiles, comme les vallées du Pouébo, de Kanala, de Ouagap, etc. ?

C'est que les mêmes besoins ne s'étaient pas fait sentir apparemment. Je crois donc comnje le grand Anglais, que l'expérience à défaut de la théorie, a fort bien pu faire connaître aux naturels l'heureux effet des coquilles (carbonate de chaux) sur certains terrains. Les Néô-Calédoniens ont trouvé des choses autrement difficiles que celle-là ! Comme ces gens ne raisonnent guère et font tout par routine, il n'est pas facile de leur faire rendre compte d'une pratique quelconque. « Pourquoi fais-tu cela? — C'est l'usage, ainsi faisaient nos pères.» Il ne faut pas conclure d'une pareille réponse que telle coutume n'a pas sa raison d'être.

Après l'agriculture, la pêche est la plus grande occupation des riverains. Elle se fait au moyen de filets, d'hameçons, de lances bifurquées ou simples et quelque fois d*arcs. Ces deux derniers instruments exigent une grande dextérité, puisqu'il s'agit de transpercer le poisson. La pêche dans les rivières se fait- aussi au moyen de plantes (^ui ont la propriété d'engourdir le pois-

i74 LA NOUVELLE GALÉDONIB

son. Pour cela, on fait un barrage à un cours d*eau peu considérable, et l'on jette en amont des branchages de ..cerberarmanghas qui contiennent, ainsi que je l'ai dit, tfn suc toxique, ou bien une liane du genre derniodium. Le poisson ne tarde pas à jQptter engourdi et se laisse prendre à la main. Il y a encore un autre genre de pêche plus original, c'est celui des anguilles, poisson rebelle aux engins : Les indigènes, particulièrement les femmes et les enfants, se mettent dans l'eau jusqu'au cou, surveillent le passage de la proie, et plongeant brusquement la tête, lui brisent la colonne vertébrale d'un coup de dent en la saisissant des deux mains. Bien entendu que les dents n'interviennent que comme auxiliaires et pour empêcher la proie de s'échapper.

Les femmes ont la spécialité de la pêche sur le rivage et sur les récifs, à marée basse. On les voit alors remplir leurs paniers de coquilles de tous genres, de crabes, d'holothuries ou tripangs. Les tripangs sont bien rarement consommés par les indigènes, ils sont vendus à des aventuriers européens qui en font un commerce très-lucratif avec la Chine, où Ton en prépare des mets gélatineux fort prisés des gourmets du céleste Empire.

La pêche se fait souvent en embarcation, elle est alors la spécialité des hommes qui se lancent en pirogues dans l'étendue de ces bassins naturels, circonscrits par les récifs de coraux.

Là NOUVELLE CALËDONIE Mo

C'est ici le lieu de parler des construcirons nautiques des indigènes et de leurs connaissances en navigation.

Les Néo-Calédoniens ne sont pas navigateurs comiM^ les naturels de Tarchipel de Tonga et des Samoa ; m ne tentent pas comme eux des voyages de plusieurs centaines de lieues, mais ils sont loin d'être étrangers à l'artde la mer, quoique ne s'écartant jamais de leurs côtes. Leurs pirogues d'ailleurs ne sont pas susceptibles de braver les hasards d'un, long voyage.

Les plus petites ne consistent qu'en un tronc d'arbre creusé et effilé à ses deux extrémités, de quatre à sept mètres de longueur, et muni d'un balancier qui maintient J'équilibre de la fragile nacelle. Ce balancier est formé de deux perches liées par une de leurs extrémités à l'un des bordages, et unies par l'autre, extrémité à un flotteur longitudinal. C'est donc une espèce de • châssis qui flotte sur l'eau à côté du canot.

Les plus grandes sont doubles, c'est-à-dire que deux nacelles sont accouplées et maintenues, par des traverses à une distance de 30 centimètres à l mètre. On se sert pour les construire des plus gros arbres.

Voici, pour ceux qui aiment les mesures exactes, les

dimensions de la plus grande piregue double que j'ai

vue.

Longueur 14 mètres 50 c.

Largeur 3

Hauteur 1 10

Chacune des deux coques composant l'édi

que était faite de deux troncs d'arbres ajustés bout-àbout, d'une largeur et d'une profondeur égale : 0°", 75 pour Tune d'elle et 0^, 80 pour l'autre.

' On voit qu'il faut de fort beaux arbres pour construire des embarcations de ce genre. Une plate-forme jetée en travers sur les deux coques les lie plus solidement en même temps qu'elle sert de pont. On sumtjionte quelquefois ce pont d'une sorte de baldaquin où l'équipage peut se mettre à l'abri. — Il est des pirogues qui sont pontées d'un bout à l'autre, en sorte qu'elles constituent des caisses insubmersibles, sur lesquelles on peut s'aventurer en pleine mer. Toutes vont à la rame ou à la voile et sont munies d'un ou de deux mâts pourvus d'une voile triangulaire en natte de jonc. Elles acquièrent à la voile la même vitesse que nos petits navires, mais elles louvoient beaucoup plus difficilement.

Naguère les indigènes n'avaient pour la construction de leurs esquifs, que des haches et des herminettes de pierre^ et c'est avec ces instruments en apparence si insuffisants, qji'ils abattaient de gros arbres, les taillaient, les creusaient» et sculptaient k la proue quelque poisson fantastique. Mais aujourd'hui ils sont munis de haches de fer.

Pas un clou n'est employé pour l'union des différentes pièces, des coutures y suppléent. Ces ligatures se font en cordes tressées avec la fibre ligneuse de la noix du cocotier, qui sert aussi pour tous les cordages. La même fibre ou celle du dolichos tuberosus sert à la con-

LA NOUVELLE GALÉDONIE Ml

fection d'admirables filets de pêche. L'écorce flexible, et molle du melaleucca sert d'étoupe, et la résine du pin colonnaire, d'un dammara.d'nn g^ardma remplace le brai et le gaudron pour le calfatage.

Voyons si les Néo-Cal édoniens sont pjus avancés dans les constructions terrestres que dans les constructions navales.

Leurs cabanes, qu'on ajustement comparées pour la forme à jies ruches d'abeilles, ont une muraille circulaire, haute d'un mètre à un mètre et demi surmontée d'un toit conique dans le sommet repose sur un poteau central. Des pieux plantés en cercle, et unis par un treillis de branches, avec une tapisserie extérieure d'écorce de melaleucca constituent la muraille. Une sorte de longue paille provenant d'une graminée partout répandue dans la campagne, et de grosses branches reliées d'une part au poteau central, de l'autre à ceux de la circonférence, servent à former le toit.

Une ouverture de 0°", 60 à 0°", 80 de hauteur sur 0°», 40 à 0", 50 de largeur sert à la fois de porte, de fenêtre et de cheminée.

Un crâne humain couronnant l'extrémité du poteau qui fait saillie au sommet du toit, est un ornement qui remplace avec avantage aux yeux de l'importante propriétaire, les conques marines ou les statuettes grotesques qui tiennent plus communément la même place

Les cases sont généralement petites, c'est-à-di' qu'elles ont 3 à 4 mètres de diamètre et à p€

178 LA NOUVBIiLB CALBDONIE

même hauteur, mais il en est qui ont des dimensions triples et quadruples et dont le toit représente un gigantesque pain de sucre haut de plus de dix mètres.

Les demeures des chefs se distinguent par leurs dimensions plus grandes (1), par des planches grossièrement sculptées et enluminées représentant de$ figures humaines grimaçantes ou des êtres fantastiques. Ces objets d'art sont placés de champ devant la porte sur une double rangée qui forme avenue, ou servent de piliers dans rédiflce.

Une banderole blanche flottante au sommet du toit, est une -enseigne que les chefs seuls ont le droit de déployer. Ceux de plus noble et de plus antique lignée couronnent la hampe de cette espèce de drapeau, d'une eflîgie d'oiseau, et tel est le respect porté à cet emblème glorieux, et aux droits héréditaires de ceux qui le possèdent, que ceux-là mêmes qui ont assez de force et d'audace pour usurper le pouvoir suprême, n'osent s^approprier cet ornement distinctif. Aussi le voit-on en possession de monarques détrônés, de roitelets qui ne commandent qu'a une poignée de sujets, tandis que des souverains puissants ne l'ont pas. Ceci montre jusqu'à quel point les idées de hiérarchie sociale et aristocratique sont vivaces dans Tesprit de ces sauvages,

(1) Il en est qui ont un grenier supérieur, une sorte de 1"' étage sans fenêtres, auquel on monte par une échelle comme dans nos campagnes.

hh NOUVELLE GALÉDONIE |79

mais le moment n'est pas encore venu d'en parler.

Je crains bien que le lecteur n'ait pas bonne opinion des architectes calédoniens. Convenons cependant que les plus grandes habitations, pour si imparfaites qu'elles soient, n'en font pas moins honneur à des sauvages, qui ont su ériger des poteaux énormes, et disposer des traverses très-lourdes sans le secours d'aucune machine.

L'obscurité et le défaut d'aération de ces demeures n'en est pas le moindre inconvénient ; encore a-t-on soin de placer un rideau à la porte microscopique qui semble plutôt en défendre qu'en offrir l'accès.

Cette sobriété excessive d'ouverture aératoire est indiquée par la nécessité de se préserver des moustiques quipuluUent durant l'hivernage, au point de remplir J'atmosphère dès que le soleil est couché. Si exiguë que soit la porte des cabanes, elle offrirait encore un abord beaucoup trop facile^à ces hôtes incommodes, si les habitants n'avaient le soin d'entretenir du feu, et par conséquent de la fumée qui, s'échappant par la seule ouverture dont soit percée la cabane, leur en interdit l'accès.

Il est vrai que la fumée n'est pas seulement incommode aux insectes, mais les Calédoniens la préfèrent aux moustiques : c'est leur goût f

L'ameublement des habitations consiste en quelques aattes bu en feuilles sèches, qui servent à la fois de parquet et de lit, plus, d'un ou deux gros pots de terrf i\xi composent la batterie de cuisine. Quant à '~

selle, elle pend aux branches des arbres et Ton se passe le luxe d'un nouveau couvert pour chaque repas.

J'ai fait connaître les plantes cultivées par les indigènes sans parler du tabac. Ils ne se donnent guère, en effet, la peine de le cultiver, bien qu'il croisse parfaitement dans leur pays ; à peine en sèment-ils quelques pieds, dont ils tirent parti quand le tabac en figues que leur vendent les traitants fait défaut. Leur manière de ' le préparer est très-simple. Ils lient solidement les feuilles en paquet, les expriment et les dessèchent. Les gens d'Hienguène se sont créés un petit comtnerce avec les tribus voisines non visitées par les fournisseurs de la côte. Pour ce faire, ils ont multiplié leurs plants de tabac et donnent un peu plus de soin à la préparation de la drogue, qu'ils livrent en grosses carottes ficelées et serrées. Les Néo-Calédoniens sont passionnés pour le tabac, qu'ils fument dans de petites pipes de terre que leur vendent les traitants.

La mauvaise qualité de cette drogue et Tabus qu'ils en font, doit nécessairement exercer un fâcheux effet sur leur santé. Je n'ignore pas toutes les controverses qu'a soulevées la question de Tinocuité du tabac, et je n' î pas la prétention de vider le débat ; mais la vérité fût-elle qu'un tabac bien préparé et de combustion facile comme le nuire, fût parfaitement inoffensif, il n'en saurait être de même du tabac de traite dit en figués que fument les indigènes. Le trouble incessant du jeu de la respiration ne peut pas être sans mauvais

LA NOtIVELLE GALEDOmE 181

effet chez des gens à poitrine irritable, prédisposés à la phthisie, et soumis d'ailleurs à toutes sortes de conditions débilitantes. Eh bien, c'est un tabac dur comme la corne, et qui n'a subi qu'une préparation chimique incomplète, que fument hommes, femmes et enfants dans des pipes longues comme le doigt, du matin au soir, tant qu'ils en ont à leur disposition (1)1

(1) Leur tabac renferme plus de nicotine que le nôtre, parce qu'iln'a subi presqu'aucun, fermentation et que celle-ci, qu'on provoque et •qu'on dirige avec soin dans nos manufactures, a pour effet de dégager la plus grande partie de la nicotine.

En outre les indigènes semblent prendre à tâche d'ajouter à la défectuosité de leur drogue en la mouillant. Chacun sait que le tabac humide incommode plus fortement et plus promptement que le tabac sec.

Chacun sait çncore que la un d'ime pipe est capable d'incommoder un individu qui aurait pu fumer impunément deux ou trois premières moitiés, parce que la nicotine, entraînée par le courant d'aspiration, s'est condensée en partie dans les couches inférieures. Eh bien ! les naturels ne jettent jamais le culot, ils bourrent par dessus.

En se servant d'une pipe très- longue, comme le tchibouk par exemple, on absorbe moins de nicotine, puisqu'il s'en condense d'autant plus dans le tuyau qu'elle a plus de chemin à parcourir. Les naturels, au contraire, font presque abstraction du tuyau.

Plus un tabac est menu, ^lus il est sec, moins il faut d'efforts pour le fumer ; les indigènes ont un tabac dur comme le bois, qu'ils coupent ou écrasent grossièrement et qu'ils mouillent par comble de sottise ou plutôt par raffinement d'économie, car il b^ûle plus difficilement et, partant, plus lentement.

fgS LA IfOUVBLLE CALBDOTflE

ARTS INDUSTRIELS RT BEAUX-ARTS. — ÉTOFFES. — AlhMBS. — POTERIES. — SCULPTURE ET PEINTURE. — INSTRUMENTS DE MUSIQUE.

Les indigènes font des étoffes grossières avec Técorce d'un arbrisseau de la famille des urticées, qu'ils applatissent, à coups de maillet, en feuilles minces. Cette ébauche imparfaite d'étoffe est percée à jour, parce qu'un ne prend pas la peine de coller des feuilles l'une • contre l'autre, comme le font les Polynésiens. — C'est cette étoffe blanche qu'on offre aux étrangers en signe de bien-venue, comme les sauvages américains présentent le calumet de la paix.

Ils font, avec Técorce du ficus prolixa, une autre étoffe beaucoup plus solide, une sorte de feutre qui sert dans le nord de Tile à confectionner les chapeaux dont il a été question.

Avec du jonc effilé, on fait des naltes dont quelquesunes sont très-fines, et des manteaux qui ne sont que des nattes d'une certaine forme , additionnées

LA NOOTBLLB CALÉDOMB 483

d'une multitude de filaments, jouant le rôle de fourrure. .

Avec le jonc çncore, mais plus souvent avec la fibre du bananier, les femmes se font des ceintures composées de longues franges qui, superposées par un grand nombre de tours sur les hanches, arrivent à bien remplir le rôle auquel on les destine, celui de rideau.

Les étoffes et les ceintures de femmes sont teintes 6n violet.noir, au moyen du suc d'une plante herbacée lu genre coleus. On sait par quel procédé.

Cette teinture ne résisterait pas au lavage, parce (u'elle n'est pas fixée. Mais il en est une autre qui fait >lub d'honneur à l'industrie des indigènes, parce qu'elle éunit toutes les conditions de fixité et de durée des Produits de nos fabriques. C'est celle avec laquelle ils olorent en rouge-marron leurs cordons de poil de oussette. On sait comment ils s'y prennent (1).

Les cordons auxquels cette teinture' est appliquée ont très»habilement tressés avec le poil de roussette )i sont fort recherchés pour jarretières de luxe, garniures d'armes, colliers, etc. C'est un des ornements )rincipaux de la fashion.

Les I^o-Calédoniens sont passionnés pour les coueurs et leur amour du rouge va jusqu'à la faiblesse. La. lature les a servis à souhait, en répandant cette tein profusion sur leurs montagnes, et en plaçant se

(1) Li?re I*S chap. 4.

484 LA NOUVBLLB CALÉDONIE

leur main, l'ocre rouge, qui leur sert à composer lenr|l**^ peinture favorite. C'est avec elle qu'ils enluminent l( poteaux de leurs cabanes, leurs sculptures gro8sièr«| et le.urs statuettes grotesques. La couleur noire, enif' ployée avec avantage, pour faire ressortir la prenûènl et pour se barbouiller la face et la poitrine aux jouii de fête et de combat^ s'obtient en carbonisant la vAjj^ huileuse du cocotier ou de Vahurites triloba.

Il est extraordinaire que l'indigène ne songe pas ï tirer parti, pour l'éclairage, de l'huile contenue dans ta fruits qui viennent d'être cités, non plus que 4» graines du ricin, non plus que des résines que lui foB^ nissenten abondance bon nombre d'arbres répandoi sur son sol. Il n'éclaire ses habitations que par un H de bois qui les enfume.

II n'ignore pourtant pas la manière d'extraire l'huile de la noix du cocotier, car il en lire parti pour ses peintures et, dans certaines localités, il en fabrique une assez grande quantité pour en faire commerce avec les traitants.

Le bois et les pierres sont les éléments de la fabrication des armes, car le traitement métallurgique du minerai de fer dont le pays abonde, est tout-à-fait inconnu des naturels. Leurs armes sont la sagaïe, le casse-tête, la fronde et surtout la hache.

La sagaïe est une petite lance en forme de fuseau Irès-allongé et très-aigu aux deux extrémités; elle est faite en bois dur.

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est rare de trouver des cônes propres à faire un bracelet d'enfant, et c'est presqu'un hasard d'en rencontrer ■ d'assez volumineux pour faire un bracelet à un adulte. .Aussi un meuble de ce 'genre, d'une blancheur sans tache, bien poli et d'une seule pièce, est-H un joyau d'une valeur inappréciable.

Les Néo-Calédoniens ne battent pas monnaie, mais en fabriquent nonobstant. Ce sont de petits grains grisâtres enfllés en chapelet, et faits avec la dernièro spire d'une très-petite coquille, coupée et perforée par un prodige d'adresse et*de patience.

Avec un chapelet long comme le doigt, on achète une pirogue, ou l'on fait construire deux ou trois ca- 4}ànes de dimensions ordinaires.

Les naturels conservent cette monnaie enveloppée dans un morceau d'étoffe, avec un luxe d^ précaution, comme nous conservons nos bijoux dans un écrin. Ce n'est pas la rareté de la coquille qui lui donne sa valeur, mais le temps et l'adresse qu'a nécessités sa fabrication.

Les indigènes font pour la cuisine une poterie gros* sière en argile ocreuse ; ce sont des vases sphéroïdaux et à large goulot. 11 en est d'assez élégants et vernissés.

Les indigènes ne. sont pas indifférents aux beaux* arts, mais il faut avouer qu'ils méritent plus d'éloges pour leur bonne volonté que pour leurs succès. J'a i dit quel parti ils tiraient de la peinture. La sculpture

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curiosités. Elles sont fabriquées avec de la serpentine dui^, qu'on use contre le grès pour lui donner une surface égaie et un bord tranchant. On lui donne le dernier poli et un éclat fort beau avec de la ponce pulvérisée.

C'est la même pierre qui est mise en œuvre pour la confection des grains à collier.

Cette joaillerie calédonienne a cédé le pas aux grains de verre coloré, que distribuent les voyageur» et les traitants.

La serpentine la plus fine servait à confectionnerdes casse-tête de luxe, aujourd'hui fort rares.

Ce sont des espèces de haches orbiculaires à bord tranchant sur toute la circonférence, portées par un manche de bois long de 40 à 50 centimètres, en sorte que cette arme a la forn^e et les dimensions d'un ostensoir. Le manche est orné de cordons de poils de roussette qui sont les chaînes d'or calédoniennes.

Un Casse-tête de ce genre, bien poli, et d'un bel éclat, est plutôt un meuble de luxe qu'une arme, on ne le trouve qu'entre les mains des grands seigneurs.

Les indigènes font des bracelets, qui se portent non pas au poignet, mais au-dessus du coude, avec des coquilles du genre cône.

Le coquillage est cassé et usé par le frottement jusqu'au niveau de la première spire qui seule est employée. On en use la surface de manière à lui donner l'égalité, le poli et la pureté de Tivoire ou delà nacre. — Il

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est rare de trouver des cônes propres à faireun bracelet d'enfant, et c'est presqu'un hasard d'en rencontrer d'assez volumineux pour faire un bracelet à un adulte. Aussi un meuble de ce genre, d'une blancheur sans tache, bien poli et d'une seule pièce, est-U un joyau d'une valeur inappréciable.

Les Néo-Calédoniens ne battent pas monnaie, mais en fabriquent nonobstant. Ce sont de petits grains grisâtres enfllés en chapelet, et faits avec la dernièra spire d'une très-petite coquille, coupée et perforée par un prodige d'adresse et*de patience.

Avec un chapelet long comme le doigt, on achète une pirogue, ou l'on fait construire deux ou trois cabanes de dimensions ordinaires.

Les naturels conservent cette monnaie enveloppée dans un morceau d'étoflfe, avec un luxedq précaution, comme nous conservons nos bijoux dans un écrin. Ce n'est pas la rareté de la coquille qui lui donne sa valeur, mais le temps et l'adresse qu'a nécessités sa fabrication.

Les indigènes font pour la cuisine une poterie grossière en argile ocreuse ; ce sont des vases sphéroïdaux et à large goulot. 11 en est d'assez élégants et vernissés.

Les indigènes ne sont pas indifférents aux beaux*

arts, mais il faut avouer qu'ils méritent plus d'éloges

^ pour leur bonne volonté que pour leurs succès. J'a i

dit quel parti ils tiraient de la peinture. La sculpture

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est leur passion, mais les statuettes de bois qu'ils façonnent, les bas-reliefs qu'ils exécutent pour l'ornementation de leurs caljanes, dénotent plus d'originalité que de génie et d'habileté.

L'imperfection de l'outillage peut seule excuser la grossièreté de l'exécution.

Lé plus singulier et le plus complet échantillon de • leur savoir-faire, en ce genre, qui me soit tombé sous les yeux, dans mes nombreuses investigations, est le monument funèbre, érigé il y a quatre ans, à l'héritier présomptif de la tribu des Ouàgap.

Cinquante poteaux, reliés entr'euxparune palissade, étaient rangés en spirale autour de la hutte qui recelait les restes du prince, dont la Parque fatale avait tranché les hautes destinées, à un âge encore tendre.

Une figure . humaine était sculptée sur la partie supérieure de chacun de ces poteaux, et chacune de ces figures trahissait l'originalité de l'artiste.

Celle-ci présentait, au-dessus d une bouche de dimension mignonne, un nez tel que l'imagination seule peut en créer; celle-là, régulière dans ses traits, était flanquée d'oreilles que Midas n'eût pas désavouées; telle autre développant un râtelier d'une éclatante blancheur, portait l'expression de ce rire sardonique que les légendes ont dévolu à Satan.

Il était facile de voir que ces discordances n'étaient pas dues à une aberration du ciseau de l'artiste, maisà un jeu de son esprit malin.

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La couleur appelée en aide à la sculpture, avait su faire ressortir avec habileté, sur le fond noir de la peau, le rosé des muqueuses et Téclat vif do l'œil. •

Chacune de cesflgures était surmontée d'un globe de lianes entrelacées, grossière imitation d'une colossale perruque.

Le seul instrument de musique de fabrication indigène est la flûte. Elle se fait avec un roseau gros comme le doigt, d'un mètre de long, courbé en arc, et percé d'un trou à chaque extrémité, l'un dans lequel on souffle, l'autre qui sert à moduler les sons. Les indigènes en jouent avec une égale facilité par la bouche ou par le nez, en se bouchant Tune des narines avec le pouce; mais par Tun ou par l'autre procédé, ils n'arrivent qu'à en tirer des airs monotones. .

La guimbarde, d'origine européenne est aujourd'hui dans toutes les mains féminines qui la manient avec complaisance et habileté. Nous verrons plus tard si les Calédoniens excellent davantage dans la musique vocale.

L'industrie des naturels des Loyaltjr n'est guère plus avancée que celle des Calédoniens. Ils construisent leurs pirogues de la même façon, et le plus souvent avec le bois qu'ils leur achètent, seulement ils en font de plus grandes et de plus solides, parce qu'ils navi davantage et se lancent plus fréquemment en mer.

490 t'h, MOUVELLI GAL6D0NIB ,

Leurs outils, leurs armes, leurs engins de pèche sont les mêmes (1).*

Ils cultivent les mêmes plantes et je crois qu'il serait difficile de tirer meilleur parti qu'ils ne fônt des rochers, sur lesquels la Providence les a jetés.

Comme ils savent ménager davantage Tétranger qui leur procure des profits et des jouissances, ils profilent davantage de ses enseignements et font plus de progrès. Ainsi, bienqu'ilsconstruisent leurs cabanessur le même modèle et avec des matériaux à peu près identiques, on voit à Ouvéa un monument unique en son genre, et dont ils ont dû puiser Tidée dans leur commerce avec les Européens et dans les voyages qu'ils font en Australie sur les navires anglais. C'est un édifice en forme de carré long, pourvu de larges ouvertures, et dont les murailles en clayonnage sont crépies à la chaux. Il est long d'une quarantaine de mètres sur 10 à 12 de largeur. La toiture de chaume à plan incliné est soutenue par d'énormes traverses, reposant sur des poteaux médians et latéraux qui n'ont pas moins de 0^ 75 à 1 mètre de diamètre et 6 à 7 mètres de hauteur. Leur érection faite sans machine et par le seul moyen de câbles en fibres de cocotier de fabrication indigène, est un prodige d'adresse et de vigueur.

Quant à la destination de ce bâtiment, c'est une sorte

(1) Plus fréquemment en rapport avec les marins anglais, ils sont mieux munis de fusils."

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d'bôtel de ville, une maison municipale, oii le Chef et les notables viennent traiter desaffaire^de la commune. En dehors de celte destination, il est ouvert jour et nuit aux voyageurs, aux enfants prodigues et même aux époux nuitamment attardés.