SCIENCRS. — DIVISION DU TEMPS. — CALCUL. — MEDECINE

On vient de voir dans quelles limites est resté confiné le génie industriel du Néo-Calédonien, limites bien étroites si on les compare à celles dans lesquelles se développent nos arts et notre industrie, mais que bien d'autres peuplades cependant n*ont pas su atteindre. De même on le trouvera bien arriéré dans les sciences pratiques, communes à tous les peupleseivilisés. Pourtant si l'on réfléchit à la barbarie dans laquelle il croupit, on s'étonnera que ce sauvage ait 8" '^^nstituer une année de 12 mois, qu'il compte par li *«

chacune en 4 semaines, suivant les la lune. Il paraîtrait mêmequ<

192 LA NOUVELLE CALÉDONIR

rait pas complètement inconnue, ce qui n'est pas aussi extraordinaire que certaines personnes l'ont cru. If suffit en effet qu'un sauvage quelque peu observateur ait un beau jour considéré le soleil se levant au sommet de la montagne voisine, qu'il atit remarqué, un ou deux mois après, que l'astre ne se levait plus exactement au même point, et qu'après s'en être de plus en plus écarté, puis rapproché, il venait une fois encore se lever sur le même sommet. Il suffit, dis-je, de cette observation, pour que l'idée lui soit venue de faire de cet intervalle une division du temps, et l'année solaire était créée. Restaient ces subdivisions dont les lunaisons forment le moyen le plus simple et le plus facile. Ces subdivisions, faites d'après les phases de la lune, ne rempliraient pas toutà fait sans doutele cours de Tannée solaire, mais ces braves gens n'en sont pas à quelques jours près. Il n'est donc pas nécessaire que les Calédoniens aient eu pour premiers instituteurs quelque peuple de l'Orient, et arguer de leurs connaissances astronomiques à leur origine asiatique, est plus qu'aventureux.

Les indigènes ne sont pas aussi habiles dans le calcul qu'on pourrait le supposer, après le petit tojar de force que je viensdedire.il est des tribus comme celle de Balade qui se servent d'une ébauche de système décimal et qui comptent ainsi :

1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9, 10 qui s'expriment par « les mains, » On recommence et on dit « un homme » d'on^ à-dire les doigts des pieds et des mains, et on conti-

LA NOUVELLE C4LÉD0N1E 193

suivant le même procédé. Us pourraient ainsi compter indéfiniment, mais ils ne tardent pas de s'embrouiller, car s'ils oublient le chiffre ou numéro de la dernière vingtaine, tout est perdu et il faut recommencer. C'est ainsi qu'il est très-rare d'en trouver d'assez habiles pour compter jusqu'à 100. Ils s'aident en plantant de petits bâtons dans le sable, ou en faisant des coches sur un morceau de bois pour marquer les dizaines ou les vingtaines. Le sauvage inapte aux idées abstraites a besoin de toucher du doigt pour compter, encore cela lui est-il diflflcile pour peu que le calcul se complique. Ainsi nous avions une quarantaine d'indigènes passagers sur notre navire dans un petit voyage, et comme ces gens avaient embarqué un approvisionnement d'ignames, de taros, de bananes pour se nourrir en commun, les savants de la troupe avaient à calculer pour chaque repas combien il fallait prendre de bananes, par exemple, pour que chacun en eut trois. Ils faisaient consciencieusement leur calcul d'abord, puis allaient chercher la quantité reconnue nécessaire. La distribution se faisait avec non moins de lenteur que le calcul préalable, et cependant jamais ils n'arrivaient juste.

Je le répète, l'impuissance des sauvages k former des idét? ;ilj<li ailes est le plus grand obstacle au calcul. POTi' h^r Mn P'ïTnhir'coiisitlérable et au-dessus de

la i' ils^iseiit : « arionn ou un

signifie (i il fiij a i pourcomp-

494 I«A NOUVELLE CALÉOONIB

ter. » Ces nombres considérables sont 200 ou 300.

Toutes les tribus ne sont pas aussi habiles ou n'ont pas un système aussi bon que celui que je viens de faire connaître. Par exemple, à Hienguène ils comptent par cinq et s'embrouillent encore plus tôt.

1, 2, 3, 4, 5 qui s'expriment par « une main. » On recommence et on dit < les mains » on compte encore 1, 2, 3, 4, 5 et on met un pied en avant de l'autre. Arrivé à 20, on dit : n un homme. > Ainsi ces derniers indigènes n'ont de mots que pour exprimer les 4 premières unités, tandis que les autres expriment par des mot$ différents les 9 premières.

Affligés qu'ils sont d'un assez grand nombre de maladies, les Néo-Calédoniens ont dû songer aux moyens de s'en débarrasser, mais ils ne sont arrivés qu'à un trèsmince résultat. Ce n'est pas qu'il manque chez eux, comme partout, de gens qui fassent profession de guérir, mais lesguérisons ne sont pas en raison directe du nombre des médecins.

Leur thérapeutique s'alimente trop souvent de superstition : ainsi, le même brin d'herbe cueilli à certaines phases de la lune, ou sous telle position du soleil dans le ciel, jouit de propriétés très-différentes et passe pour un remède assuré contre des maladies très-diverses. La posologie homœopathique qui a attendu jusqu'au xixe siècle pour germer dans une cervelle allemande est mise en usage par les Calédoniens depuis un temps immémorial. Exemple de formule : « Prenez tel bria

LA MOUVEU.E CALÉDONIE 495

d'berbe, faites-le bouillir dans une pleine marmite de bonne eau {aqua fontis, diraient nos pharmaciens) mettez une ou deux gouttes de la décoction dans un pot , d'eau claire, à boire dans la journée. » A vrai dire les homœopathes Calédoniens, moins avancés que les disciples d'Hahnemann, ne poussent pas jusqu'à la 30' dilutim, ils se contentent d'une seule.

Laliiète n'est point épargnée, mais c'est une dièleïort originale, car il faut que le médecin (du moins le dit- ' il) se soumette lui-même à celle qu'il a ordonnée au malade. Cette diète consiste à s'abstenir de certains aliments; ou... comment dirons-nous cela? des témoignages actifs d'amour conjugal. Il est bien entendu que la vertu delà médication est conditionnelle à la fidélité du médecin dans l'observation personnelle de la diète prescrite. Diables de Calédoniens I

Comme dans toutes les hordes barbares, Tart de guérir est enlouréde superstitions et rentre pour cela même dans le domaine des sorciers. Tous les sorciers ne sont pas làédecins, mais tous les médecins sont sorciers... plus ou moins.

Les conjurations, les tours de passe-passe, sont surtout mis en œuvre dans les cas désespérés.

Voici un faît entre mille, qui pourra donner une idée des artifices usités en pareil cas. Il se passe au lit de mort ilu ^i;ind cUcldi^ (île Ji ^ l^ris, Viiiidégon, Ledit monaitjue est :i * '<M'*M n-c Ksi ul;ipes ont dit leur deriiier luot > k^ ii^iiùmmée

196 LA NOUVELLE CALÉDONIB

pour son commerce avec les esprits, et pour l'étendue de sa science magique. On la consulte. Elle commence par déclarer, que la nuit est le temps favorable aux évocations, et qu'il faut l'attendre. A nuit close, elle se présente au palais, éclairé à giorno par le foyer qui, selon l'usage, brûle au milieu de l'appartement. Après évocations des êtres invisibles, elle déclare qu'il faut arracher du ventre du patient, des corps étrangers qui y ont été introduits par des esprits malins.

On ne manque pas de se souvenir alors, qu'à telle ou telle époque de sa vie, le malade s'est exposé à la vengeance de tel ou tel sorcier qui lui a évidemment jeté un sort, et déjà les assistants s'extasient sur la sagacité de la vieille Canidia.

Vidiegometnigrâ succinctamvaderepallâ Canidiam.

Mais cette Canidia n'avait pour robe qu'une petite ceinture serrée autour de ses flancs, et du reste point de poche, ce qui rendait un escamotage plus difficile. N'importe, elle va procéder à l'extraction du corps étranger, sans bistouri, ni couteau.

Eh quoi I faire sorlir une pierre du ventre sans y faire do trou ? c'est la moindre des choses. Promenant donc la main sur l'abdomen pour trouver l'endroit affecté, et le maléfice qui y a élu domicile, elle expulse tout-à-coup, par une forte pression, deux pierres grosses comme un œuf d'oie que des Européens témoins de l'opération, ramassent immédiatement, examinent avec soin, et reconnaissent pour bonnes et véritables. Ils n'en

LA NOUVELLE CALÉDONIB <91

pouvaient croire leurs yeux, me dirent les respectables témoins dont je tiens le fait.

Je le crois sans peine, ils étaient obscurcis par la fumée, et sans doute qu'au lieu de voir double, ils ne voyaient que moitié de ce qui se passait. Les sceptiques sont capables de supposer que la vieille, quoique nue, avait su adroitement dissimuler quelque part les deux pierres que, par un manuel opératoire digne de Robert Houdin, elle parut extraire du ventre du malade. Telle n'était pas pourtant l'opinion des assistants qui pensaient que : — le diable a des roueries à nulle autre pareilles.

Les courtisans de croire que si le malade n'était pas immédiatement soulagé, il le serait bientôt, et la vieille de s'éliminer modestement,, après récompense honnête, ponr aller se cacher le plus loin et le mieux possible. Si par hasard le chef finit par guérir, elle sortira triomphalement pour jouir de nouvelles ovations et de nouveaux présents; s'il succombe, elle aura le soin de laisser passer l'effervescence du moment qui lui coûterait la tête, ni plus ni moins. Plus tard elle pourra trouver la vie sauve, moyennant assurance que son procédé était fort bon à coup sur, mais que l'esprit malin qui en voulait à la vie du chef de douloureuse mémoire, a recommencé son jeu ftlnl î^imi-^ 1 réitération (1),

198 L4 KOUVBLLV CAUdOMIB

Cependant, il faut être juste : la médecine des Néo^ Calédoniens, n'est pas toujours aussi al)surde. Le lecteur a pu voir dans la première partie de cet ouvrage, que parmi les plantes dont elle se sert il en est qui jouissent d'une véritable efficacité et dont nous tirons nous-mêmes parti. Reste à savoir si TapplicationeD est toujours logique, ce qui est plus que douteux. Toutefois, j'ai suivi attentivement le traitement d'une dyssenterie légère, dont la guérison m'a paru réellement due à l'administration de Técorce de racine de palétuvier, ce qui n'étonnera pas ceux qui savent que cette é|Corc6 est riMie en tannin, et qu'elle a été administrée avec succès, dans certains caS/ par les médecins français de Cayenne.

La banane verte, que les indigènes emploient dans la même maladie, jouit de propriétés semblables quoique moins actives. Ce fruit contient effectivement avant sa maturité une certaine quantité d'acide tannique. Le malade la mange cuite sous la cendre. Quant à la racine de palétuvier, on la mange grillée, ou bien on en boit la décoction.

La tisane qu'ils font avec les feuilles de schœnanthe, et qu'ils prennent dans toutes espèces de flux intestinaux, est très-convenable. Dans les cas simples elle peut suflire à amener la guérison.

En résumé, ils traitent assez logi(|uement les maladies simples, mais les affections graves contre lesquelles ils se sentent tout d'abord impuissants, ou contre les-

LA NOUVELLE GALÉDONIB 199

quelles leurs faibles ressources ont échoué, deviennent le domaine des sorciers.

Un peu plus entendus en chirurgie qu'en médecine, ils savent guérir les luxations et les fractures simples. Ils font usage pour les dernières d'attçlles et de bandages comme il convient.

Us retirent les fragments de lance restés dans les plaies, au moyen" d'incisions faites avec une valve de coquille, dont on aiguise les bords, un fragment de quartz^ un tesson de bouteille, ou avec un couteau quand ils en ont. Ils incisent profondément les tumeurs inguinales' dès le début, et recouvrent la plaie de cataplasmes faits avec des feuilles émollientes, comme celles de l'hibiscus tiliaccus*

Ils agissent à peu près de même, pour tous les engorgements ganglionnaires tendant à la suppuration. Aux Loyalty (du moins à l'île Chabrol l'une d'elles), où les scrofules sont peut-être plus communes qu'ailleurs, les insulaires pratiquent l'extirpation desgan*. glions dégénérés.

La saignée locale est en grande faveur partout. Ainsi, on entoure de scarifications les plaies faites par les coups de lance et de pierre, etc. — On fait des scarifications aux tempes contre les céphalalffîAR violentes.

J'ai vu un moiceau de quartz desd qui avait la finesse et le fli d'une lancet

On use à l'égard des femme trique qui ne serait pas goûté

200 LA NOUVELLE CALBDONIB

dès pressions plus ou moins violentes, et quelquefois même de petits coups de poing sur le ventre, pour provoquer l'aecouchement qui se montre laborieux. Heureusement qu'il est généralement facile, et qu'on ne se croit point alors obligé de recourir aux moyens de rigueur pour accélérer l'opération de la nature. — Les femmes accouchent accroupies et soutenues par des matrones.

Le lecteur verra plus tard que des mères dénaturées, surtout les filles qu'un commerce illicite a rais dans une position plus embarrassante qu'intéressante, n'attendent pas toujours le ternie fixé par la nature. Je ne puis salir mon récit de tous les procédés d'avortement mis en usage ; le seul que je puisse faire connaître sans inconvénient, est le procédé de la banane. Il consiste à avaler cuites et bouillantes des bananes vertes. Comme, dans chaque tribu, il n'y a que quelques matrones en possession de cette belle recette, ou du moins qui sachent la rendre efficace, je soupçonne fort la banane de ne servir que de manteau à quelque substance vraiment abortive dont les matrones ont le secret. Toujours est-il que ce procédé ne réussit quQtrop souvent, puisqu'on dit d'une femme qui a avorté : « Encore une qui a mangé la banane I »

Il a été dit précédemment que la vertu des remèdes était conditionnelle à l'observance de certaines pratiques superstitieuses. Elle*n'est pas moins conditionnelle au taux des honoraires du médecin. Le prix de la médica-

LA NOUVELLE CaUdONIR ' tOI

tîon se traUe d'avance; il y a marchandises de première et de dernière qualité, et quand on veut avoir du bon, il faut payer en conséquence.

Mais quels que soient le remède et le résultat, le malade peut mourir en paix, et le médecin lui survivre en toute sécurilé.

Celui-ci en est quitte pour déclarer qu'un mauvais génie s'était emparé du malade, (ju'on lui avait jeté un sort, etc., etc.

LA GUEBnE. » LA MARINE.

Le lecteur ne s'attend pas sans doute à trouver dans la tactique militaire des sauvages, les manœuvres savantes qui font tantd'honneurcheznousàl'artde la guerre. Des

gens qui nemetti en campagnts elo^ pas besoin d'un p t concepler fensive

is iilus de 500 à 600 iiommes "^nmi )K.-aucoupnioinSj n'ont **"^rîv*.Mil cependant iltresiir la dé-

202 LA KOUTBLLB CAtiDONIB

point stratégique et le défendre avec ténacité, tourner la position de Tennemi, faire une fausse attaque pour prendre à revers. Nous avons pu remarquer tout cela dans les luttes que les sauvages ont engagées ou soutenues contre eux. Je me contenterai de citer comme preuve, à l'appui de ce que j'avance, l'agression de Touindpy chef de la tribu de Nouméa contre la Conception défendue par un détachement d'infanterie de marine et par ses propres guerriers, la première expédition contre le» Touaourous, enfin les dernières affaires d'Hienguène.

L'astuce est au fond dé la tactique militaire comme . dans tous les actes, toutes les entreprises des Calédoniens. Aussi procèdent-ils autant que possible par surprise, voire même par trahison. Inviter des voisins à une grande fête nationale pour les égorger après les réjouissances, alors qu'ils ne sont ni sur leurs gardes ni en mesure de se défendr e sérieusement, est un piège ignoble qu'ils décorent du nom de ruse de guerre. Assaillir à rimproviste des gens isolés et sans défense, est ce qu'ils appellent un coup de main.

Cependant la partie ne leur est pas ordinairement aussi facile; il faut se mettre en campagne et payer sérieusement de leur personne. Alors la guerre se prépare de longue main. Le chef de la tribu qui s'y dispose cherche des alliés, il sonde le terrain autour de lui, s'enquiert des dispositions de ses voisins, expédie de tous côlésdes émissaires, cherche à réveiller une vieille haine ou à en allumer une nouvelle. C'est là sa diplomatie et

LA NOUVELLR CALÉDONIB 203

il ne la néglige que s'il" se propose d'attaquer un ennemi beaucoup plus faible.

Quand il a fait jouer ses batteries couvertes, et qu'elles lui paraissent* avoir produit bon effet, il commence à dessiner plus, franchement ses allures et envoie aux chefs de tribu qu'il suppose disposés à embrasser sa querelle, une tresse d'herbedont l'acceptation équivaut à la signature d'un traité d'alliance.

Si la tribu qu'on doit attaquer est médiocrement forte, et qu'il y ait ^chance d'un butin abondant, les alliés sout faciles à trouver.

Les confédérés se concertent et bientôt la guerre est entreprise au jour désigné par les Jongleurs, il n'est besoin de forcer personne .à prendre les armes, car tout sujet en état de manier la lance et le casse-tête n'a garde de faillir au premier point d'honneur de l'tiomme, et de manquer l'occasion de satisfaire une passion innée chez tous les Calédoniens.

Les guerriers, après s'être barbouillés de noir (1), après avoir coiffé la toque rouge ornée d'une aigrette de plumes blanches, et suspendu au poignet gauche la banderolleilollaiitij.^riiM îl'iitencampagne armés d'un faisceau de t "'-^ frnnde et d'un casse-lôLe ou

d'une haçtii *ieagamie de pierres

s 04 LA NOUVELLE CALEDONIE

qui ont des fusils en bon état s'en arment; lesmuniti sont placées dans un mouchoir et les capsules derrii l'oreille.

S'il y a espoir d'un butin abondant, une troupe femmes et d'enfants se met a la suite des guerriers aider au pillage.

Comme la distance à franchir n'est jamais considi rable(10 à 12 lieues au plus), on ne s'inquiète pas de nourriture, on vit sur le pays parcouru en attend; qu'on se régale aux frais dés ennemis et même di amis.

Il s'agit enfin d'attaquer; ordinairement on tâche del surprendre l'ennemi, et pour cela on tombe de grand matin sur un village, dont on massacre les habitants fuyant en désarroi leurs cases en flammes, ou bien oa attaque les gens occupés aux travaux des champs, puis' on court à leur village. Il n'y a de quartier ni pour l'âge ni pour le sexe; les enfants deviendraient des guerriers et les femmes en mettraient d'autres au monde. — On brûle les cabanes, on coupe les cocotiers, on ravage les plantations, et Ton se relire chargé de tout ce qui peut être emporté, y compris la chair humaine.

Mais si l'Sirrivée de la colonne d'invasion a été connue à temps des intéressés et qu'ils se sentent capables d'y résister, ils cherchent à l'arrêter à temps. Pour cela les guerriers vont s'embusquer dans le pli d'un ravin ou dans le lit d'un ruisseau, sur la route que paraît devoir suivre l'agresseur, et lui tombent sus au pas-

LA NOUVELLE GALéDONIE 205

page en poussant un épouvantable cri de guerre (1). r II est rare que deux partis ennemis s'attaquent de )nt et à force ouverte, parce que la tactique de la guerre réside dans les surprises et dans les embusades. Mais il arriva, soit par une circonstance fortuite, oit par l'effet de la confiance de chacun en ses propres ibrces, que deux partis se défient en plein champ et lirrenf une sorte de bataille rangée. C'est alors qu'on oit les guerriers des deux camps se défier réciproqueaent du geste et de la parole, à la façon des héros d'Hoaère. Chacun choisit son adversaire et le menace en brandissant ses armes. On échange des lances et des ^pierres, et chaque fois que le projectile a été aperçu à emps, il est presqu'à coup sûr évité par des prodiges le sauts et de courbettes. Longtemps les adversaires avancent et reculent tour-à-tour; mais enfin si le combat est acharné, la mêlée s'engage à coups de hache et *de casse-tête. C'est alors que l'affaire devient sanglante î^malgré la dextérité de chacun dans la parade, la son- ^ plesse et l'agilité déployées pour éviter les coups. Un a guerrier tombe-t-il mort ou blessé, ses partisans s'empressent de l'entraîner pour qu'il nerestepas aux mains * de l'ennemi. C'est le commencement de la débandade, ^ et elle devient complète pour la troisième ou quatrième ' Victime qu'un parti est obligé d'enlev ~^re

^ dans la fuite.

(1) C'est ainsi que nou^ avons été re contre les Touaourous. • .

206 LA NOUVBLLB CALÉDONIB

De ce que les combattaDts lâchent pied pour un si petit nombre de victimes, il ne faudrait pas en condure à leur lâcheté, parce que le soin d'arracher les morts et blessés aux mains de l'ennemi, en est la cause prind' pale et tient à un point d'honneun différent du nôtre. On connaît la suite inévitable du combat; pillage, incendie, deslructjon. Le tout est couronné d'anhor" rible festin dont les membres palpitants des cadavres ennemis composent la substance. Ce qui n'est pas mangé sur le champ, est partagé .entre les vainqueurs qui emportent dans leur famille la quote-part qui leur revient.

Le chef qui s'est fait la part du lion, expédie quelquefois un exécrable présent à des amis incertains, qui n'ont pas voulu se mêler de la guerre. C'est pour se créer de nouveaux auxiliaires contre la vengeance qu'il redoute; car tout individu qui accepte un lambeau de chair, embrasse, par le fait même, la querelle du donateur.

On sait que les ossements servent à composer les hideux trophées qui signalent à tous les* yeux la demeure des gujBrriers.

- Ces trophées sont naturellement un opprobre pour la tribu qui a laissé sur le champ de bataille les éléments de leur composition. De là, des efforts ultérieurs pour les arracher et des coups de main d'une audace inouïe de la part d'individus isolés, appartenant à la famille de la Victime.

Là MOUVBLLB CALléDONlE 207

Les chefs ne s'exposent jamais dans les combats, et au lieu de se montrer à la tête de leurs soldats^ comme le font les nôtres, ils se tiennent prudemment au dernier rang. C'est qu'ils estiment leur vie trop précieuse pour l'exposer à la légère, et que leurs fanatiques sujets sont tout à fait de cette opinion; ou plutôt, c'est que leui" point d'honneur n'est pas le même que dans les nations policées. La mort d'un chef est une honte pour ses guerriers, et s'il venait à être pris et mangé, l'opprobre serait au comble. Il s'agit donc par-dessus tout, d'éviter les chances d'une pareille flétrissure.

Les Calédoniens envisagent le courage et l'honneur militaire à un tout autre point de vue que nous.

Engager un combat à chances égales avec un ennemi sur ses gardes, est une faute dans leur système stratégique. C'est que l'honneur dépend pour eux exclusivement du succès, et une témérité qui coûte la vie, est une sottise, et qui pis est, une honte.

Nos soldats montreront avec orgueil une cicatrice ghriemé^ les Calédoniens la cacheraient plutôt, car elle témoigne évidemment de leur maladresse à esquiver les coups. « Mort au champ d'honneur^ » est dans nos rangs une magniQque oraison funèbre, chez eux, ce serait plutôt une tache à la mémoire de l'individu.

J'ai essayé de <i*>nLn;n' ihic idée de la lactique militaire des^^HHHHc qu'ils la mettent en pratique

entreuxil^^^^^^^ÉHhrilllÉifllIIl l^l't''^ contre

£t. Réduits

tOS LA MOUYELLB CALÉDONIE

à ne se montrer à découvert que hors de portée de carabines, ils harcèlent les colonnes oWigées de traverser leurs fourrés, ou de s'enfoncer dans les accidents de leurs montagnes. Une pierre, un arbre, leur est m bouclier contre nos balles.

Mais s'il nous est difficile de les atteindre, il leur est plus difficile encore de nous faire du mal, et leur rage doit s- épuiser en cris impuissants. La nuit est le temps favorable à leurs attaques : s'approcher du bivouac en rampant, et tirer un coup de feu presqu'à bout portant, est un coup de main qu3 tentent les plus hardis. Mais le jour comme la nuit, leur audace est souvent admirable eu égard à rinfériorité de leur armement. Leur vieille habileté à esquiver les coups de fronde, dont les projectiles sont très-rapides, leur f^t souvent braver impunément nos balles elles-mêmes. Ils saisissent avec une sagacité presque inexplicable le moment où le coup va partir, se jettent à terre, ou bien se dérobent derrière un arbre, un rocher avec la rapidité d'une flèche, et se remontrent après avoir entendu siffler la balle pour faire le grossier geste de défi commun à tous les peuples de la terre. (Les érudits prétendent que c'était celui d'Ajax.) Je les ai vus sous le feu du caHon de notre navire, faire des sauts de chevreuil, à 10 pas de côté, pour laiser passer le boulet, et se remontrer à la même place I

En résumé, les Néo-Calédoniens sont d'une grande bravoure, et malgré l'infériorité de leur armement, car

LA NOUVELLE CALEDONIB 209

ils n'ont presque pas de fusils en bon état, ils savent nous opposer une résistance courageuse et quelquefois Intelligente. Si ces gens-là étaient pourvus d'armes à feu , et surtout de bonnes, ils seraient de redoutables adversaires, car ils apprennent promptement le maniement du fusil, et font d'adroits tireurs.

C'est une conviction qu'il lious a été facile d'acquérir en chassant avec eux, et j'.ai eu une occasion meilleure encore d'apprécier leur adresse. Dans un petit voyage que je fis sur la côte d'Ouvéa, dans une pirogue du pays, il fallut passer dans les eaux d'une tribu ennemie de mes compagnons. Ceux-ci, au nombre d'une douzaine, sous le commandement de leur chef, avaient eu le soin de se munir chacun d'un fusil double. En outre, pour me donner sans doute une haute idée de leur puissance, ils avaient embarqué tout leur arsenal de guerre, c'est-à-dire un tromblon, des mousquets qui n'étaient bons qu'à faire peur, et un ample approvisionnement de poudre, de capsules, de balles et de petits lingots de cuivre. En passant devant la tribu ennemie, nous eûmes une alerte, causée par une grande pirogue qui mettait à la voile et semblait se diriger de notre côté. En un clin d'oeil, lés armes furent préparées, on enleva les chiffons qui enveloppaient la batterie de chaque fusil pour la préseï "^••imi-

dité, et on chargea consciencieusement

Ces belliqueux préparatifs fu^ pure perte, pour des raisons •

s 10 Là NOUVBLLB cÀlÉDOMUS

quer, mais mes amis les sauvages, jaloux de me donner à moi Oui-Oui^ un petit échantillon de leur savoir-faire, imaginèrent de tirer à la cible» sous voile. Us jetèrent des cocos à la mer, • et déchaînèrent successivement leurs armes sur ces fruits gros comme un petit boulet. Sur une vingtaine de coups tirés à une distance da cent à deux cents mètres, la moitié au moins atteignit le but, pendant que la pirogue mardiait et oscillait sur les vagues. Tous les Calédoniens ne sont pas, à v^ai dire, aussi bons tireurs, ni aussi bien pourvus de fusils, ni même peut-être aussi braves. Ces mêmes indigènes, dont j'étais momentanément le c(»a* pagnon, avaient donné deux années auparavant» une cruelle leçon à ceux de la tribu voisine. Attaqués par une centaine de fusils, ils essuyèrent le premier fea eu s'abritant tant bien que mal derrière des rochers, et sans donner aux adversaires le temps de recharger leurs armes, ils fondirent sur eux à coups de haches et de casse-tête. Quarante cadavres restèrent entre leurs mains. C'est la plus sanglante affaire qui ait jamais eu lieu dans tout l'archipel Calédonien.

Elle s'explique par l'imprudence des assaillants qui, trop confiants dans leurs fusils, avaient négligé de s'armer de haches et de casse-tôte.

Moins avancés dans Tart des constructions navales et de la navigation, que les insulaires de plusieurs archipels de rOcéanie, les Néo-Calédoniens n'ont jamais

LA NOUVELLE CALéoONIE 2 H

tenté de voyages de long cours (1), Ils se livrent surtout à la pêche. Leurs grandes pirogues servent parfois à les transporter dans les îles satellites de la Nouvelle-Calédonie, mais ce sont plutôt les habitants de ces îles qui viennent sur la grande terre. Ils font alors des traversées de vingt lieues au plus.

Les communications entre les Loyalty et la côte orientale de Calédonie sont fréquentes, et les nautonmers perdent la terre de vue, ce qui peut devenir em- , barrassant, surtout quand le vent est contraire. Ils savent alors s'orienter sans boussole, ce qui n'est pas trèsdifficile, eu égard à la direction bien coopue et à la proximité du point qu'ils veulent atteindre. J'ai vu une pirogiie partir de.Lifou, à la nuit tombante, et le lendemain à quatre heures du soir, nous la trouvâmes à Htenguéne en Calédonie. Elle avait marché presque aussi vite que notre bâtiment à vapeur, qui n'était pas, je dois l'avouer, un fin navire. Il y.avait eu pendant la nuit grande pluie, rafales et grosse mer, la pirogue avait tout bravé avec un équipage fort de trois sauvages. Ils manœuvrent très-adroitement leurs pirogues, et en tirent tout le parti qu'autorise leur imparfaite construction.

Leur manœuvre dans k louvojagi^ i^^t tellement différente de la nôtre, que jo ne p!n> m^t^UsU-niv d'en

(I) Le& insftiaipoî de Tonga-Tab«ij^it il»% HébridCf*, à trois c«iiifl lieues de di?*—

21 s LA NOUVELLE CALÉD0M1E

parler. Quand ils jugent qu'ils ont assez longtemps marché sur un bord au plus près, ils amènent la voile et font éviter la pirogue de façon à ce que le balancier se trouve encore au vent, comme il doit toujours l'être, mais sur l'autre bord. Alors ils changent le mât et la voile de l'avant à l'arrière, en transposant les points d'attache de la voile. Dans cette manœuvre, l'arrière est devenu l'avant. Ils hissent alors la voile pour la nouvelle direction, et leur barque reprend sa' marche en effleurant plutôt qu'en sillonnant les flots.

Mais pourquoi le flotteur doit-il toujours être au vent? c'est pour contre-balancer le poids du vent sur la voile qui tend à faire chavirer le fragile esquif.

Le flotteur constitue un contro-poids d'autant plus puissant qu'il agit à l'extrémité de deux longs bras de levier, représentés par les perches transversales qui le soutiennent, et il oppose d'autant moins de résistance à la course de la barque, que l'effort du vent sur la voile tend à la soulever au-dessus de la surface de Feau. 11 effleure alors le sommet des vagues, et le léger esquif ne trouve aucun obstacle à vaincre de ce côté. Dans les pirogues accouplées, il y en a toujours une. plus petite que l'autre, et c'est celle qui joue le rôle de flotteur.

Les insulaires des Loyalty sont les meilleurs marins . de l'archipel. Echoués en quelque sorte sur des rochers de corail, leur bien-être est au prix de leur zèle et de leur talent dans la navigation. Ce sont les Anglais du microcosme Calédonien. — Les indigènes des Bélep et

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des Nénênas, en sont ou en étaient naguère les forbans. D'humeur également vagabonde, ces insulaires passent * la plus grande partie de leur vie sur mer, courant d'îlot en îlot, et cherchant dans la pêche un précieux supplément aux mesquines ressources que leur fournissent leurs étroits vallons. 11 n'était pas rare, avant l'occupation française, que ces Normands d'un nouveau monde et d'un âge nouveau, s'abattissent sur la contrée dont ils voient poindre les montagnes à leur horizon, et dont ils convoitent les riches produits.

Profitant d'un vent, favorable, ils fondaient pendant l'obscurité de la nuit sur les villages du nord de la Nouvelle-Calédonie, et faisaient razzia complète sans oublier la chair humaine.

. De même que leur invasion était redoutée à l'égard d'un fléau, parce que leur courage égalait leur férocité et leur insatiable avidité, de même leur alliance était considérée comme un avant-coureur de la victoire. Aussi était-elle très-recherchée par les chefs de la grandeterre, et le parti qui les voyait dans les rangs ennemis, tremblait d'avance pour sa défaite.

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