LITTERATURE. — ART ORATOIRE

Les Néo-Calédoniens ne sont pas dépourvus de bon sens ni d'imagination. Sans doute leur littérature n'est ni riche ni bien variée ; les contes de revenants, les récits de combats merveilleux, les histoires de guerriers fameux ou invulnérables en font trop souvent les frais ; à peu près comme chez nous, au moyen-âge, les faits et gestes des chevaliers de la table Ronde,des nécromans, des fées, défrayaient les veillées du château et charmaient les naïves croyances de nos pères.

Mais ce qui fait plus d'honneur à la littérature des indigènes, c'est l'apologue et l'allégorie qui lui sont familières ; et Ton est étonné de trouver, dans quelques productions de ces esprits incultes, comme un parfum de la littérature orientale.

Les deux modèles que je vais donner, ne méritent la préférence, que parce que, créés à l'occasion des Fran-

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çais, ils sont plus susceptibles par cela même de piquer la curiosité du lecteur.

Disons, tout d'abord, que le chef de la tribu de Balade, dépossédé par les Français de son titre et de son autorité, en châtiment de divers méfaits, errait dans les tribus voisines, où une sympathie de race et des intérêts communs lui avaient créé de nombreux partisans. Un de ceux-ci imagina le conte allégorique qu'on va lire. ■ Il y avait une fois un chef qui tendit ses filets dans un arbre de la forêt pour y prendre des roussettes, car il avait faim de chair. Quand il revint voir si la proie était prise au piège, il y trouva une masse blanche de forme humaine dont il eut peur, car il vit bien que c'était un génie. « — Délivre-moi, » demanda celui-ci d'une voix doucereuse.

, — J'ai peur, dit le chef.

» — Délivre-moi, je ne te ferai pas de mal et te donnerai au contraire des présents.

» Le chef monta dans rarbre,mais à peine eut-il dégagé le génie blanc, quecelui-ci lui sauta à la gorge, se cramponna à son dos et lui cria :

,, Descends de l'arbre et conduits-moi à ta cabane.

» —Oui, mais lâche prise et faisons route côte a côte.

» Le yï-uio ri^l'asisOt l(i djel' se lendiL à sa case en por^ tant son l'nrdeiui* ArrivAtttty^eoù la jnère Mmdait soit m : — QUôj^^^^^H^H celle vieille femme elTaiÉ

qui il est, ni d'où il vient, ni ce qu'il veut. Je Tai trouvé pris à mon piège, je l'en ai dégagé et il s'est collé à mon dos comme tu le vois ; en vain ai-je secoué le corps en avant, en arrière, à droite et à gauche, impossible de m'en débarrasser.

» — Trêve de paroles, et qu'on me donne des vivres, cria l'étranger d'une voix tonnante.

« Puis il se mit à manger les ignames, les taros» les bananes, le poisson qu'on lui servit, sans permettre qu'on y prît part, et en mangeant il souilla de sa saliye la tête du grand chef (1). — Laisse-moi maintenant, dit celui-ci à son persécuteur, quand il fut repu ; voilà des perles, des bracelets, prends -les et retourne au lieu d'où tu es venu. » Vaine prière, le chef dut garder son fardeau, et à nuit close il alla se coucher, portant toujours sa lourde charge. Cependant le tyran s'endormit et le chef put alors s'en débarrasser. Vite il prit ses plus belles armes, son plus riche bracelet, sa toque rouge et son aigrette, et il courut à Bondé demander asile à son allié. — Frère, est-ce toi que je vois ? lui dit celui-ci.

» — Oui, c'est moi qui erre sans asile 1 1

J'ai tendu un piège aux roussettes et j'y ai trouvé pris un être inconnu, je l'ai délivré et 11 s'est jeté sur mes épaules. En vain ai-je essayé de m'en débarrasser en secouant mon corps en avant, en arrière et sur

(1) Le plus sanglant affront qu'on puisse faire à un chef.

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les côtés, vains efforts 1 II a dévoré mes vivres, m'a insulté et m'a empêché de manger. Je lutai offert des richesses pour l'engager à s'éloigner et il a refusé. Enfin j'ai pu profiter de son sommeil pour m'en débarrasser et fuir.

» Je t'en prie cache-moi.

» — Prends place à mon foyer, lui répond le vaillant ' chef de Bondé, et ne crains rien. Nous savons manier le casse-téte et éventrer un ennemi, nous attendrons cet étranger de pied femre.

» A peine ces mots étaient-ils achevés qu'un épouvantable ouragan se déclare, un énor-me nuage couvre l'horizon, il a sa tête au sommet des montagnes, et son pied dans la plaine, il avance porté sur l'aile des vents, et bientôt on reconnaît le génie blanc, car c'était lui. Le chef de Bondé prie son hôte de se retirer, et celui-ci se réfugie à Hienguène.

» — Frère est-ce toi que je vois? » dit le chef de Hienguène.

a ^- Oui, c'est moi qui erre sans asile etc..

« Mais bientôt l'ouragan se précipite furieux sur Hienguène, et le fugitif se sauve à Pouaï.

« Même accueil, même déception. Il se réfugie à Ouagap, même événement, à Kanala, même persécution. Enfin il arrive à l'exti'émité de File, aux confins de la terre, là où il n'y a plus d'autre reluga yuu la mer. Et déjà il voyait arriver ItMerriblL^ pn '^quarnl il

aperçut, sur le rivage i\m% polU^i

« ^ Qui êtes-vous? h'urditi

« — Et toi qui es-tu ?» — Je suis un grand chef* J'ai tendu un piège aux roussettes et j'y ai trouvé pris un être inconnu, je l'ai dégagé, » etc. etc.

i — Suis-nous, lui répondent les enfants/ nous te conduirons dans ur\e belle case au fond de la mer.

» Ils percent la vague et le chef les suit, au moment où l'ouragan fondait sur le rivage. Le noble fugitif guidé par les jolis enfants, arrive à une' magnifique cabane au fond de la mer, et il y trouve des ignames, des taros, des bananes, des cannes à sucre, de la chair et du poisson, avec six jeunes filles pour le servir. Cependant le génie blanc n'avait pu le poursuivre, car il ne savait nager, mais il monta sur un rocher et appela les oiseaux. Toi, dit-il a l'hirondelle, prends ce moiran (signe et ordre de Vainement), porte-le à tous lesoîseaux de l'île pour qu'ils viennent ici. Et bientôt tous les oiseaux arrivent, et le génie ordonna de boire l'eau delà mer. Le canard boit, boit, boit, boit. Il ordonne au héronde boire, et le héron boit, boit, boit, et ainsi de tous les oiseaux.

• Et les écueils voisins du rivage se montrent d'abord il découvert, puis, la mer se retirant toujours, la cabane où le chef était réfugié se découvre à son tour, et alors le génie blanc s'y précipite ; mais quand il passe la tête à la porte, le plus petit des deux jeunes enfants la lui tranche d'un coup de hache. »

Telle est la traduction bien abrégée mais fidèle '■" conte qui s'est débité dans toutes les tribus du Noi*.

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poifr etcïleT la haine du peuple contre le» persécuteurs étrangeri d'un grand seigneur indigène*

Certea ce cotrte n'est pas exempt de défaut» et je ne prétends pas le donner comme un modèle de littéra» ture, ni même comme un modèle du genre* J'en ai retranché bien des répétitions et des longueurs et j'en aurais supprimé davantage encore si je n'avais voulu lui laisser son cachet d'origine.

Au moins trouvera-t-on, je l'espère, l'allégorie ingénieuse^ et peut-être sera^^t- on d'avis que les répétitions elles-mêmâ» ne sont pas mal imaginées pour faire sentir la lourdeur du fardeau auquel le malheureux chef essaie longtemps de se soustrairiB, la persistance des persécutions, l'ingratitude et la malice du tyran qui trouva enfin la mort de la main de qui? D'un guerrier? Non, d'un enfant (1).

Que le lecteur se représente toute la population d'un village groupée le soir autour d'un vieillard qui débite sentencieusement sa glose en appuyant sur les points capitaux. Un frémissement d'indignation l'interrompt alors, puis l'auditoire se calme pour écouter avec plus d'avidité ce qui va suivre, jusqu'à ce que le dénoueviriin*' \mii!X au cœur ûi3 tous, Tivresse de la joit.', iJ du siiccèi^ et la foi dans T avenir.

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Que le lecteur imagine encore la même fable débitée entre deux temps d'une danse de guerre devant des gens armés de pied en cap et surexcités comme ils le sont toujours en pareil cas. Chaque nouvelle injure faite au héros indigène leur arrache des cris d'indignation et de fureur; leur visage s'allume, leurs bras s'agitent de mouvements convulsifs, et, n'y pouvant plus tenir, ils se lèvent en brandissant leurs armes. Le dénouement soulève un hurrah frénétique: t Léleil Léleïl » en même temps qu'il détermine à la guerre des gens heureux d'accepter^ un pareil augure? On comprendra après cela que le conte puisse avoir, chez les Calédoniens, la puissance de Tode guerrière' chez nous et quel parti les meneurs peuvent en tirer.

Voici un autre conte qui donnera la mesure do savoir-faire des Calédoniens dans Tapologue.

Sachons d'abord que le principal personnage est un chef ami des Français, qui depuis longtemps a accueilli des missionnaires dont les bons conseils et les enseignemenis Font puissamment servi dans ses entreprises. Ses voisins et rivaux moins heureux que lui., et étonnés de sa prospérité, en conçurent une grande jaluusie . exaspérée dans ces derniers temps en haiw rt*» coopération franche el loyale qirîl nous inrlr

«Il y avait un chef bien cliétiletjij songeant à donner la fête des i«rfiam€ dans la forêt couper du bois puiir banes. Ayant abattu un gros arbre, il \

savoir comment il l'amènerait de la montagne à son village, tout à coup lui apparurent deux fées (1) qui lui dirent :

t — Ne t'inquiète de rien, tes cases seront construites la nuit prochaine et ce seront les plus belles que tu aies jamais vues.

» Ce qu'elles avaient promis fut' fait et quand les voisins vinrent à la fête, ils furent stupéfaits à la vue des plus belles cabanes de toutes les tribus environnantes.

< — Ce petit chef nous fait rougir, se dirent-ils, le tuerons-nous?

» Mais il était difficile de le tuer, parce qu'il était sur ses gardes et entouré de son peuple. Ils se dirent alors :

» — Nous allons lui rendre sa fête et nous conviendrons que chaque chef y apportera ses richesses pour en faire .l'exhibition devant l'assemblée, et nous réclipserons car nous en aurons plus que lui, et nous l'humilierons à son tour.

» Ils firent donc l'invitation au jeune chef, sans oublier la condition dont ils étaient convenus.

« — Comment ferai-je pour me montrer aussi grand

j'eux? se disait ce dernier àlui-même; ils ont beâu-

riciiesses et j'en ai fort peu. 11 se démenait

%i pour s'en procurer, quand il rencontra de

Ire de nos contes ; il eût été ^^ sont les génies des forêts indigènes.

^tt LA NOUVBLLB CALBOONIE

nouveau le» deux fées, la veille du jour de la fête, et celles-ci lui dirent : * — Sois tranquille, tu porteras à la fête une richesse qu'ils n'auront pas; suis-noug. » » Ils partirent ensemble, marchèrent toute la nuit, et le matin ils se trouvaient bien loin, bien loin, là où le soleil sort de la mer. Les fées s'étaient munies d'une boite, et au fur et à mesure que le soleil sortait de l'eau, elles le recevaient dans cette boîte, et quand il y fut complètement entré, elles la fermèrent brusquement et le soleil s'y trouva enfermé. Le jeune chef se hâta d'arriver à la fête avec son merveilleux trésor. Il y trouva réuni tant de monde, qu'il n'y avait pas assez de grains de sable pour les compter. Les vivres étaient eo si grande abondance que les ventres ne pouvaient venir à bout de les engloutir. Après un grand pilou-pilou (danse de fête), chacun fit l'exhibition de ses richesses comme il était convenu. Le chef de la fête ouvrit son colîre et en tira des indiets à poignée (1). II ouvrit son cofl'reet en tira des bombots qui pouvaient aller au bras de l'homme le plus fort (2), il ouvrit son coffre et en tira le plus beau bouanandou qu'ont eut jamais vu (3) un autre montra à son tour ses richesses, puis un troisième. Arrive le tour du jeune homme qui n'osait

(1) Les indiets^ sont les petits grains grisâtres enfilés en chapelel, qui servent de monnaie.

(2) Le bombot est un bracelet en coquille d'une seule p^èçe, \ rare que prc'cicux.

(^}) Le bouanandou est un casse-tête de luxe en forme |l*o« fait avec la plus belle variété de serpentine.

LA NOUVELLE CALÉDODIIIS %t3

découvrir son trésor. Les assistante se raillent de sa crainte et l'imputent à la honte de son infériorité. « —Voyons, disent-ils, ces richesses, » et ils s'emparent du cotTre qui les contenait. Mais tandis qu'ils rouvraient et qu'ils tombaient frappés de mort, le petit chef dans la crainte d'être brûlé se jetait dans le ruisseau voisin. U en sortit frais et rose alors que Ig soleil était déjà rendu dans le ciel.

I Et considérant ceux qui gisaient à ses pieds, il se dit:~f Cette eau m'a préservé, peut-être les rappellerait-elle à la vie. Et il les en arrosa, et ils reprirent leurs sens. — Ce jeune homme nous a dépassés, dirent-ils, il faut le tuer.

)) Ils apostèrentdeux enfants armés de haches dans la case où il devait passer la nuit, et quand il entra pour se coucher, les petits lui coupèrent la tête. »

Ce dénoûment provoque toujours les cris de joie de l'auditoire qui, saisissant très*bien l'apologue, comprend que les fées protectrices sont les deux missionnaires, dont la présence dans la tribu de Pouébo a si puissamment servi le nouveau Clovis, qui n'est ni moins intelligent, ni plus barbare que le chef de notre monarchie. Ce dénoûment donne aussi la mesure de la reconance dont les Calédoniens sont capables.

aiissant à ce conte sa couleur originale, je

ap.nt abrégé, en supprimant les répéti-

"*^es pour le lecteur, mais

"^lédoniens, heureux

Hk LA NOUVBLLR CALÉDONIE

de pouvoir tuer le temps. Le sauvage n'a pas plus de règle pour l'heure du sommeil que pour le reste. Il se couche quand il s'endort, sans souci de l'heure. Et quand, au milieu de la nuit, il est pris d'insonmie, il ne se croit nullement obligé de rester couché, sous prétexte que le soleil n'est pas encore à Thorizon. Il se lève donc, allume sa .pipe au tison qui brûle perpétuellement au milieu de la chambre, s'approche d'un voisin éveillé comme lui, et le plus disert des deux charme l'ennui de la veillée par un conte d'autant plus opportun qu'il est plus soporifique. Il y aurait bien à dire encore sur les productions littéraires des indigènes en fait de fictions, de moralité (ce mot est un peu fort, mais il n'y en a pas d'autre). Pour ne point abuser de la patience du lecteur^, je préfère y revenir quand il sera question du chant; je n'ose pas dire des chansons. Terminons par un petit échantillon d'art oratoire, qui donnera à la fois une idée de l'intelligence des Néo-Calédoniens et du bon sens de leurs orateurs. G'^est, je dois le dire, un morceau de choix, car leurs orateurs sont ordinairement plus bavards que sensés. Après la soumission forcée du chef de la tribu de Nouméa^ sur le territoire duquel a été fondé l'établissement de Port-de- France, un village de la même tribu continuait sourdement ses menées hostiles contre nous. Pour les réprimer, nous prîmes comme auxiliaire et comme guide le chef soumis, et nous marchâmes de concert contre ses propres sujets. Toute la population avait fui à notre

approche, sauf deux vieillards et le chef du village. C'était un beau jeune homme d'une vingtaine d'années, qui se présenta noblement avec ses deux compatriotes, n'ayant pour toute arme qu'un bâton de cérémonie, gravé de figures bizarres et orné de rubans.

« C'est toi, dit-il, en adressant immédiatement la parole à son maître, c'est toi, notre chef, qui montres aux étrangers le chemin de notre pays I C'est toi, qui devrais marcher à notre tète contre les usurpateurs de nos champs, qui viens dans leurs rangs armés ravager nos plantations, brûler nos cabanes, tueries défenseurs du sol que nous ont légué nos pères et ceux qui se sont battus cent fois pour ta cause et à tes côtés I — Nous sommes petits, et les étrangers sont grands; tu nous en amènes un nombre que nous ne pouvons compter; ïi ne nous reste qu'à nous soumettre. Nous sommes prêts à promettre tout ce qu'on voudra. J'ai fini de parler. »

J'écoutais, sans le comprendre, ce discours du sauvage. La gravité de sa parole, la noblesse de son maintien, l'expression de sa physionomie avaient seuls pu m'intéresser; mais quand ce discours nous fut plus tard traduit par un jeune auxiliaire indigène, il n'excita pas moins d'admiriitioii chez in mis que jadis n'en produisit chez les Romains celii \h] pjiysan du Danube. Ajoutons que le pauvrp I ^ ^ 'îressait cette sévère harangue, lu u i n i , i-|, l même qui en étni' respect en mmm tex

9^6 Isk NOUTBLLC CALÉnONie