ETAT DOMESTIQUE

La déconsidération de la femme, on pourruii dire son avilissement, n'est pas moins préjudiciable à la constitution de la famille qu'à celle de la société. Considérée comme un être secondaire dévolu au bon plaisir dé l'homme, la femme ne jouit point des droits imprescriptibles qui lui sont reconnus chez tous les peu- [)les policés, pas plus qu'elle n'exerce cette influence intime du toit conjugal, et cette action non moins puissante sur la société entière, que nous aimons à lui voir exercer chez nous. Elle n'a que pou ou point de part dans les déterminations du mari, et à plus forte raisou dans la direction de la chose publique.

La condition matérielle qui lui est faite dans le mé» nage et dans la société est en rapport avec son infériorité supposée. Elle n'a pas plus de droits à s'asseoir à la table du mari qu'à partager sa couche ; aussi prendelle généralement ses repas à part avec les jeûner fants et habite-t-elle un annexe du toit conjug

LA NOUVELLE CALÉDONIB iH

l'époiii^ est assez riche pour se passer le luxe de deux corps de logis.

Les réunions sociales, les divertissements ont toujours lieu par sexes séparés^ et Ton verra que la danse elle-niérae, qui nous semble créée pour rapprocher les deux &exes, ne fait point d'exception à cette règle (1).

La femme partage les travaux de l'homme, et si sa faiblesse l'exempte des labeurs les plus rudes, en revanche, les plus fastidieux et les plus rebutants sont exclusivement son partage.

Les châtiments ne lui sont point épargnés par la sévère justice ou les caprices cruels du mari, et il n'est pas fort rare que des malheureuses recourent au suicide pour se soustraire aux mauvais traitements dont elles sont Tobjet.

Remarquons qu'à l'inverse de ce qui se voit dans les sociétés policées, le suicide est plus rare chez les hommes que chez les femmes. C'est qu'aux hommes incombent chez nous les noirs soucis de la famille^ le soin de l'existence, etc.; la femme, régénérée par le christianisme et placée, par la douceur et l'urbanité de nos mœurs, dans une situation conforme à son cai^actère et

(i) |# ' inidious pensaîtà peu prè?i comme leâ

rra&sés d'une compagnie

tiH t.K NOUVBLLË CALÉOONIB

à sa faiblesse, a la part la moins dure dans les épreuves de la vie.

Je viens de faire connaître la condition en quelque sorte légale de la femme, ce qui ne veut pas dire qu'elle nesoit jamais adoucie par la générosité de l'époux, sous rinflaence de ces sentiments qui pénètrent les natures les plus incultes et les plus rudes. L'adresse naturelle au sexe faible peut d'ailleurs, ici comme partout/ triompher de la brutalité et se créer un certain empire sur la force. C'est ainsi que la femme unique du pauvre plébéien ou Tépouse préférée, la sultane du grand seigneur, peuvent s'élever véritablement à la dignité d'épouse. C'est ainsi que la mère [^eut conserver un juste empire sur ses fils, même après que l'âge les a dispensés de sa tutelle.

Les Néo-Galédoniens n'ont, en général, qu'une femme. La polygamie est bien autorisée dans toutes les classes; mais comme le célibat n'est point en vogue, et^que le nombre des femmes est peu supérieur à celui des hommes, il résulte qu'un petit nombre d'individus seulement peut se passer le luxe de plusieurs femmes : ce sont les chefs elles riches. Le nombre des épouses est ordinairement en rapport avec l'importance du mari, et il va rarement au-delà de trois ou quatre. Les grands chefs seuls se composent une maison qui prend les proportions d'un petit harem; la plupart se contentent de cinq ou six femmes titulaires, mais il en est qui poussent le luxe jusqu'à

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la douzaine ou même jusqu'à treize, comme Vempereur de la Chine, ce qui compte pour la forte douzaine. Tel était Bonarate, et, en son temps, le chef de Tiouaka. Ce malheureux en a perdu le nez, et gagné des Français le nom de Néanmoins.

La domesticité, telle que nous l'entendons en France, n'existe pas chez les Néo-Calédoniens ; la polygamie la remplace. Le riche prend un nombre de femmes proportionné à l'étendue de ses champs, à l'importance de sa maison, à la figure qu'il doit faire dans le monde. Il serait plus juste de dire que polygamie et domesticité ne font qu'un^, chose qui n'est pas tout à fait inconnue chez nous, quoiqu'elle ne soit pas reconnue, et pour cela même méprisée avec juste raison.

J'ai dit tout à l'heure que le célibat n'était point en vogue. Riende plus vrai; maisun certain nombredefemmes dans chaque tribu y sont condamnées. Ce sont celles qui ont été fiancées dans leur jeunesse au grand chef encore enfant, et qu'il a refusé de recx)nnâître quand il est devenu homme. Nul ne peut les épouser. C'est une des mille absurdités qui entretiennent le libertinage, car ces femmes ne sont point des vestales. — Dans le sexe masculin, le célibat est inconnu, ce qui se comprend aisément Cliercliex les \\m\ garçoos dans nos campagnes; voui^ll^llllHl^pe^ ou point. C'est qu'il n'y aurait

mv un paysan que de vivre

iverit riende pi us corn -

ne me soucie pas

S:]0 Lk NOtIVKLIJI GALBDONIB

qu'on donne à ma pensée un gens qu'elle n'a pa«, jeU développe. La femme et les enfants aidei^t le caltiv»' teur dans le ménage et^ daoft le travail des cbampg : ils sont pour lui up soulagement et une consolation tout à la fois. Aussi se marie-t-il sans hésitation.

Le bourgeois peu fortuné, au contraire, le petit employé, ne se trouvent pas toujours assez riches pour se permettre le luxe d'une famille, autrement dit pour partager des ressources qui lui suffisent à peine à lui seul. Aussi n'bésite-t-il pas à se marier.

£h bien t le Calédonien ressemble à notre paysan, eu ce sens que la femme est pour lui un aide, et si ses enfants ne le soulagent guère, du moins ne lui sont-ils point à charge, car, jeunes, ils incombent à la femme, et, adolescents, ils doivent se tirer d'affaire eux-mêmes. Tout engage donc le sauvage à prendre femme, et le célibat lui est inconnu. Quant à la polygamie, j'espère démontrer plus tard, en traitant des préjugés et des coutumes superstitieuses, qu'en Nouvelle-Calédonie elle est plutôt favorable à la moralité qu'à la dissolution. Comme d'ailleurs le nombre des femmes est un peu plus considérable que celui des hommes, soit à cause de la guerre qui frappe davantage les derniers, soit en raison des naissances, plus nombreuses dans le sexe fémini n (1 ), la polygamie trouve en ce fait sa raison d'être.

(1) Les missionnaires de l'Ile des Pins ont constaté, depuis 10 ans qu'ils habitent l'îlef un nombre plus considérable de naissances féniininea qaç masculines.

LA WOUVILLB OAliDOMIB 234

La plupart des indigènes sont fiancés presque en naissant, ce qui tire peu à^conséquence, car si plus tard les jeunes gens ne s'aiment pae, ou s'il y a seulement rupture de relations amicales entre les parents des fiancés, la convention est considérée comme non*avenue. Dans tous les cas, les fiancés demeurent avec leurs parents respecUfe jusqu'à la consommation du mariage, qui a lieu au plus tôt à seize ou dix«sept ans pour les filles, et à dix-huit ans pour les garçons. Le ma*riage lui-même n'est guère plus solide que les fiançailles; et de même que ces dernières ont pu être répétées ^ingt à trente fois sur de nouveaux frais, de même, après l'entrée en ménage, le divorce peut se faire avec facilité. Mais outre le divorce, c'est-à-dire la séparation bénévole des conjoints, il y a quelque chose de beaucoup moins légitime, c'est la répudiation. Bien entendu que la femme ne peut pas répudier son mari, et que si celui-ci s'oppose au divorce, elle n'a d'autre ressource que de se faire enlever par un amoureux plus fort que son légitime, ou de fuir chez des parents capables de la défendre contre l'époux qui lui est antipathique.

Le mariage ne donne lieu à aucune cérémonie, sans doute parce que les indigènes, grands amateurs de cérémonies, le considèrent comme un acte de trop mince importance. Ils Maiu^rii aib^ tuMiio a 11 a ireà huis-clos, tout moiJcsu 51'

La femii . itiats le mari n'a-

chète pa^â.' ' UlttMi immédiate.

illt LA NOUVELLE G;\LÉD0N1E

Il s'engage seulement, de par les usages et tacitement, à faire des cadeaux aux parents de sa femme dans toutes les grandes circonstances. Ainsi, pour la naissance d'un fils, il offrira des présents à son beau-père. Il en agira de même pour la circoncision de ce fils. Quand il y aura un décès dans la famille de sa femme, il sera tenu d'apporter son tribut de douleur, non en vaines paroles, mais en valeurs solides. Ces gens-là ne connaissent que le positif I

Les Néo-Calédoniens ne se marient pas entre proches parents du côté paternel; mais du côté maternel, ils se marient à tous les degrés de cousinage.

Tout homme, qu'il soit ou non marié au moment où son frère vient à mourir, est contraint, par les usages, d'épouser sa veuve. 11 en était à peu près de même chez les Juifs (l).

Diverses conditions nuisent à la solide constitution de la famille : c'est d'abord l'avilissement de la femme, qui la prive de l'autorité qu'elle devrait avoir sur ses enfants; c'est le divorce sans contrôle, car des parents qui convolent de noces en noces ne peuvent avoir un égal souci pour tous leurs enfants, pas plus que ceuxci ne peuvent garder tout le respect et toute la soumission qu'ils doivent à leurs parents; c'est enfin la bar-

(i) Lorsque deux frèrea demeurent ensemble et que l'un d'eux » sera mort sans enfants, la femme du mort n'en épousera pas d'autre » que lo frère de son mari qui la prendra pour femme et suscitera des » enfants à son frère.» {Deutéronome, chap. XXV, verset v.)

LA NOUVELLE CALÉDONlE 233

barie des mœurs avec la misère, qui en est une conséquence. Je m'explique. Les sauvages ont, comme les hommes civilisés, un amour naturel pour leur progéniture, c'est un sentiment instinctif, et leurs jeunes enfants sont l'objet de leur tendresse et de leurs soins tant que la faiblesse de ces petits êtres exige une sollicitude et des soins empressés. Mais cette affection d'instinct diminue au fur et à mesure que les enfants deviennent capables de se passer des secours des parents (I).

D'autre part, l'indépendance précoce des enfants visk-vis des parents, est la conséquence et la réciprocité de leur abandon.

La funeste coutume de Vadoption concourt encore à l'instabilité de la famille, en substituant des liens factices à des liens naturels plus solides.

Un homme adopte le fils d'un parent ou d'un ami ; il s'en déclare le père et le traite comme tel à charge de revanche |)our ceux qui naîtront de lui ; mais cet échange de bons procédés n'est nullement obligatoire et la générosité peut n'être que d'un côté. Il y a mieux, un grand garçon qui s'est émancipé de la tutelle paternelle, se fait adopter par un ami presque du même

(l) Les aigles, disait Théodoric, roi des Ostrogoths, cessent de don- » ner la nourriture à leurs petits, sitôt que leurs plumes et leurs ongles » sont formés;, ceux-ci n'ont point besoin du secours d'autrui quand » ils vont eux-mêmes chercher une proie. De môme, il serait indigne » que nos jeunes gens, etc » (CASsiODonE, liv. I". lettre 38%)

S3i LK NOUVRLLB CALBDOIflB |

âge. De telle sorte qu'il devient fort didicile, même poor . le physionomiste le plus habile, de distinguer te père du fils entre deux individus de figure également j«vè- * nile. L'adoption entraine le droit d'héritage an même titre que la naissance, et les chefs eux-mêmes peuvent se choisir un héritier, au détriment d'un flig qui passe da premier rang au second. Mais cette adoption qui devient un événement politique, intéressant la nation entière, doit être ratifiée par le Sénat et n'a probablement lien que quand l'héritier naturel est jugé incapable d'oocaper la première place. :

« Tel brille au second rang qui s'éclipse au premier. »

La filiation adoptive ne fait pas oublier la jBliation charnelle, et si jeune qu'un individu ait été séparé du toit paternel pour entrer dans la famille adoptive, il n'ignorera pas plus tard de quels parents il est né et ne les considérera pas comme des étrangers. De là naît une confusion qui a été plus d'une fois cause de su^ prise et d'erreur pour les Européens. En effet, qu'un de ceux-ci, peu familiarisé avec les mœurs du pays, demande à un indigène quel est son père, et que Pierre ou Paul lui soit désigné; que plus tard le même Européen entende le même indigène décerner le titre de père à Jacques ou à Philippe, il se croira victime d'une mystification, impuissant qu'il est à s'expliquer Pétraiige phénomène d'un fils de plusieurs pères. A côté de cette confusion, qui n'est que comique, il en est une

LA llOl/¥EU.B CALÉDONIE "idb

autre plus-réelle et plus grave, parce qu'elle sape dans ges fondements l'institution la plus naturelle et la plus Bainte de Thumanité, la famille.

L'éducation niorale dés enfants est tout à fait négligée, elle est même absolument nulle, et l'expression que je viens d'employer n'a aucun synonyme dans la langue des indigènes, parce que la chose qu'elle repré* sente leur est tout à fait inconnue. Un libertinage précoce en est la conséquence toute naturelle, mais ce qui est beaucoup moins naturel, c'est que ce libertinage dégénère en un vicç hideux, inqualifiable, pour lequel les anglais très-pudiques, au moins en parole, n'ont pas pu trouver de nom (undesigned crime), le vice, enfin, qui prétend faire des femmes des meubles inutiles.

Les jeunes filles sont plus réservées que les garçons.^ Elles se tiennent à l'écart des hommes jusqu'à l'âge de 16 ou 17 ans, non pas par vertu, mais à cause de l'opinion accréditée par la superstition qu'elles se rendraient malades à en mourir ?'il leur arrivait de se livrer à eux plus tôt. Or, le joug de la superstition est tout puissant sur l'espritdes indigènes, et assez fort pour .arrêter Tentraînement des passions. Le premier rapprocliemoiil intimet^st plus ellrayaut tït»ur les caléclonieniies (\ne pour l«;iff>iiuy«*ii ilenog sociétés policées dont l'esprit éclairé «tt ^^i^aÊÊÊÊÈmBinW superstitieiK^i^. Il n'a j^o^j^p<(^^^^^^^^[|yQ^j«^</â/^, avec uïu' eau i eau (irgmile. Dj?

^36 LA NOUVELLE CALÉDONIB

revanche dès que leur développement physique est bien accompli. Elles volent alors d*amour en amour jusqu'à l'éclipsé de leurs charmes, c'est-à-dire jusqu'à l'âge de 20 à 25 anSj époque à laquelle elles se rangent, et entrent en ménage.

Forster, compagnon de Cook, nous représente les jeunes calédoniennes rebelles aux agaceries des amoQ< reux, se dérobant dans les bosquets fleuris aux poursuites de leurs adorateurs, et leur refusant endéOnitire des trésors qu'elles leur avaient malignement fait espérer. On peut admirer l'élégance et le coloHs de cette idylle, mais ce serait se laisser abuser que de la prendre au sérieux.

ir faudrait au lieu du pinceau moelleux de Forster, le burin dé Juvénal, pour montrer ces messalines sauvages poursuivant de leurs impures provocations des jouvenceaux novices, pour représenter de vieilles matrones ardentes à montrer le chemin du vice à de jeunes vierges, et non contentes de leur enseigner le culte de Vénus, diriger elles-mêmes le sacrifice, dans lequel elles servent à la fois d'autel et de prêtresse (1).

(1) Le lecteur philosophe s*accomraode mal des réticences qui cachent une moitié de la réalité, et il a droit d'exiger que le flambeau qui guide ses pas sur une terre inconnue éclaire à la fois les fleurs et la fange du sentier. ^- Ainsi marche la science de l'homme; la lun>iëre douteuse et les voies obscures ne lui conviennent point. C'est l'cxc je présente une fois pour toutes aux personnes qui trouverais* v'iues-uns de mes tableaux licencieux et qui me reprocheraient mis î\ jour certains traits de mœurs sur lesquels la pudeur sei

LA NOUVELLE CALÉDONfE Sld"/

' L'avorlement provoqué est un crime, malheureusement trop fréquent. Les manœuvres les plus subtiles, que le vice, ait imaginées en Europe, ne sont point inconnues ea Nouvelle-Calédonie. On me permettra de ne point salir mon récit de leur description. — Ce ne sont pas seulement les jeunes filles qui font ainsi dispal'aître le fruit d'une union coupable, mais des femmes mariées qui veulent se soustraire aux fatigues de l'allaitement pour prévenip l'invasion d'une décrépitude précoce- ou même (le croirait-on) par coquetterie, pour éviter la flétiissure des charmes que la pudeur des Européennes voile avec sollicitude, ou tout au moins avec habileté, et que les Calédoniennes étalent au grand jour.

Quoique le respect des enfants pour leur père et même des cadets pour leur frère aîné soit chose Irèsréelle, et se traduise dans les mœurs par des croyances et des coutumes superstitieuses (la tête du père et du frère aîné est tabou, pour les enfants de l'un et les cadets de Tautre ; ils n'oseraient toucher même à un de leurs cheveux), il n'est que trop vrai pourtant qu'on a vu des Calédoniens reléguer leurs parents infirmesou malades, dans un lieu écarté et les laisser dans cette

sitîon attendre la mort comme un bienfait. — Il n'est I vrai aussi qu'on les a vus pousser la barbarie

- Je ne néglige pas le voile, mais je le

•IX être obscur que pour Tinnocence

'ui n'ont pas besoin de me com-

i3K Lh NOUVELLE GALÊDONIR

jusqu'à jeter vivants, dans la fosse, des parents qu'une vieillesse décrépite eu une longue mîaladie reudait à charge à eux-mêmes et aux autres.

Mais je dois ajouter qu'en ce dernier ca^, leur épouvantable conduite est si éhontée, j'oserais dire si ingénue, qu^on est presque forcéde croire qu'ils sont guidés plutôt par une bonne que par une mauvaise intention. C'est-à-dire qu'ils considèrent comme un service rendu au malade de le débaLrasserd'.une vie plus à charge encore à lui-même qu'à ceux qui l'entourent. D^ailleurs il est parfaitement avéré (jue des individus ont réclamé l'étrange service de se faire assommer sur la fosse qu'ils se creusaient eux-mêmes, ou se faisaient creuser sou» leurs yeux. Je l'ai déjà dit, la mort n'a point d'effroi pour le Calédonien. Du reste ces faits se reproduisent rarement (1).

On connaît déjà les relations qui existent entre les époux et entre les parents et les enfants. Les liens qui unissent les enfants sont naturellement plus faibles, mais ne s'oublient guère pourtant. Je ne puis négliger de parler d'un préjugé extraordinaire qui règle les rela-

(1) J'ai trouvé la môme coutume aux îles Fidji ou Vli uu peuple de m^îme race et de coutumes identiques eii pli là, des vieillards, des malades, des individus rïiiséi ali>i , poir imiiloreiU eux-mCmes de leurs proches la n>ort c«i*ii On les porte à la fosse et, apn*s leur avoir asH'i..^ un ^ ête, on les couvre de terre. (Voir mon article sur les Vili relies annales des Voilages-, numéit) d*av«I tSôl.) *

LA NOUVSLLB CALKDONIB S39

tions du frère et de la sœur et qui leur impose un éloignemeût religieux et réciproque. Cet éloignemeut qui n'est certes l'effet ni du mépris ni de l'inimitié, me paraît né d'une exagération déraisonnable d'un sentiment ' naturel, l'horreur de Tinceste.Xe frère et la sœur ne doivent jamais se trouver en présence même devant

1*^ des tiers. Se rencontrent-il sur un chemin, la sœur doit s'écarter précipitamment ou si elle n'en a pas, le temps, ^ se prosterner la face contre terre, et le frère hâter le gi. pas pour s'en éloigner. S'ils viennent à se rencontrer ^ dans une habitation, la sœur s'esquive au plus tôt. î" Chose extraordinaire! le sentiment instinctif de l'ag mitié^ n'est point altéré par cette absence complète de I relations, et l'uhe des deux parties vient-elle à tomber ■ dans le malheur, elle est secourue par l'autre moyenriant Tinlermédiaire d'un tiers.

L'état domestique, comme aussi l'état social et politique qui fera le sujet du chapitre suivant» sont les mêmes chez les i(idigènes des petites iles de l'archipel Calédonien. Seulement j'ai cru remarquer qu'aux Loyalty et même à l'ile des Pins, la femme vivait moins lée du mari, était un peu moins déconsidérée» ce l^doit s'expliquer par l'influence des mœurs que les Bts polynésiens ont apportées avec eux et qui »^ celles de la race primitive.

'? ces insulaires est tout aussi équivoque

'sins. Leurs us et coutumes sont à

leurs institutions et leurs

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