LIVRE PREMIER

Lu llMirriië-CSalééèiÉie et ••* dègieBdAlièti.— l>eierfpUoB féetrapftHpie et gAyiiqtM.

DESCBIPTIOIf GÉN^BALE DE L'iLBi — POPULATION.

La Nouvelle-Calédonie dont la France a pris posses-» sion en 1853, est une grande île de l'océan Pacifique, située entre le 2040' et le 22<>26' de latitude sud, et entre le IGl^'SS' et le IQi^'M' de longitude est.

Elle appartient à cette zone océanienne qu^on dislingue sous le nom de Mélanésie.

Sa longueur est de 270 kilomètres et sa largeur moyenne de 56.

Un récif madréporique l'enveloppe comme une ceinture, et se prolonge au nord et au sud dans une étendue telle que la distance d'une extrémité à l'autre est de 125 lieues marines.

Découverte par Cook en 1774, cette île reçut le nom de Nouvelle-Calédonie à cause de l'aspect montagneux de ses terres, qui rappelait au navigateur anglais la configuration de l'Ecosse. — C'est par la même opération de l'esprit, qu'un de nos navigateurs modernes eut la pensée de lui imposer le nom de Nouvelle-Corse. Il résista heureusement à la tentation commune à un grand nombre de marins de baptiser des terres qu'ils n'ont point inventées, et de jeter ainsi la confusion dans la nomenclature géographique.

La Nouvelle-Calédonie compte dans ses dépendances plusieurs îles secondaires voisines de ses côtes, et qui sont:

1<» Vile des PinSy distante de 40 milles au sud et qui lui est reliée par un labyrinthe d'écueils.

2^ Les îles du nord, groupes des Nénêmas et groupe Bélep ou Lebert, enfermées dans le grand rescif du nord.

3« Enfin le groupe des Loyalty et des îlots Beaupré séparé de la côte orientale par un canal d'une largeur moyenne de 50 milles.

La Nouvelle-Calédonie est couverte de montagnes dont les chaînes se dirigent dans le sens de sa longueur, et dont l'orientation, par rapport aux pôles terrestres,

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est par conséquent celle de Fîle elle-même, c'est-à-dire qu'elles sont dirigées obliquement du nord au sud et de l'est à l'ouest.

L'une de ces chaînes borde la côte orientale dans toute sa longueur et, à l'exception des vallées qui la coupent, et qui donnent écoulement aux cours d'eau vers la mer, elle ne laisse entre elle et le rivage qu'un étroit cordon, quand. toutefois les montagnes ne plongent pas directement leur pied dans la mer.

L'autre chaîne centrale et parallèle, reliée à la précédente par des contreforts et s'en écartant plus ou moins pour se rapprocher de la côte occidentale, envoie vers celle-ci des chaînons transversaux, unis eux-mêmes par des massifs parallèles au rivage.

Vers le nord, elle s'efface peu à peu en se rapprochant de la chaîne orientale, pour donner place à la vaste plaine de Kouni, qui s'étend jusqu'au pied des montagnes de l'est.

De la limite septentrionale de cette grande plaine jusqu'au nord de l'île, se déroule un nouveau groupe de montagnes moins considérable que le précédent et plus rapproché de la mer. — L'île est donc hérissée de montagnes qui' la coupent en tous sens, et ne laissent entre elles que des vallées étroites, si ce n'est sur la côte occidentale, et si ce n'est encore dans le Nord où la grande vallée du Diaot n'est interceptée que par les deux chaînes riveraines. C'est sans doute la vue de cette longue et belle vallée, qui a fait préjuger et afiSrmer à

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lort l'existence d'une vallée centrale prolongée dans toute la longueur de rîlé.

Tel est le système des montagnes de la Nouvelle- Calédonie) dont les points culminants atteignent jusqu'à 12 ou 1500 mètres. Sur un sol aussi accidenté les cours d'eau sont nécessairement très-nombreux; mais leur parcours est généralement de peu d'étendue, et les plus profonds eux-mêmes sont inaccessibles aux navires à cause des barres situées à leur embouchure. Il en est pourtant qui peuvent donner accès à des chaloupes; tels sont ceux d'Yaté, d'Ouraï, de Kouni dont il â été parlé, et surtout le Diaot qui arrose la vallée de ce nom (1) et qui a pu être remonté par les canots d'un de nos navires de guerre jusqu'à une distance de 30 milles. — Le fleuve de Ouagap, plus large à la fin de son cours que la Seine à Paris, est barré de telle façon que les grosses embarcations de l'aviso à vapeur le Styx ne purent y pénétrer qu'avec difficulté à marée haute. Après l'avoir remonté aisément jusqu'à 4 à 5 milles de la mer, il nous fallut rouler les canots sur les galets pour passer les barrages qui se représentèrent dès lors fréquemment. Ce n'était plus, à proprement parler, qu'un torrent. La plupart des cours d'eau sont à peu près dans le même cas.

La direction des rivières est généralement transver-

(1) Diaot dansi te Iftngagè dà nord de Tile signifie rivière, mais les Européens en ont fait (la nom propre.

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sale, par rapport au grand diamètre de l'île; la seule considérable qui fasse exception est le Diaot qui se jette dans le golfe d'Ârama au nord. Lasttnple observation de ce fait aurait dû détourner de l'idée préconçue d'une grande vallée centrale.

La Nouvelle-Calédonie est pourvue d'un grand nombre de criques, de baies, de ports, presque tous d'un accès difficile, mais offrant d'excellents mouillages et des refuges précieux aux navigateurs; tels sont le port de, France, le port Saint-Vincent, ceux de Kanala, de Nakety, d'Hienguène, etc., etc.

Les deux plus grandes nappes d'eau qu'on connaisse, et que quelques-uns ont décorées du nom de lacs, n'ont qu'un kilomètre environ de diamètre et sont peu pro-> fondes. Encaissées dans les moâtagnes du sud, ce ne sont que des réservoirs de l'eau pluviale qui découle des hauteurs environnantes et qui, retenue par un terrain argilo-ferrugineux imperméable, couvre les bas fonds de la vallée.

Les marais sont trés^nombreux.

Sur là côte orientale généralement abrupte, on n'en trouve qu'à l'ouverture des vallées. Les rivières qui les arrosent et qui, parles alluvions qu'elles ont entassées à leur embouchure, ont créé un obstacle au libre écoulement de leurs eaux, débordent dans les grandes crues.

Le flot de la mer qui contrarie leur écoulement suffit seul poor produire l'inondation périodique et journa-

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lière des terrains les plus bas et les plus rapprochés du rivage.

Ainsi naissent des espaces marécageux qui ne sont noyés que dans les grandes crues de l'hivernage, des atterrissements limoneux, peuplés de mangliers qu'une eau saumàtre envahit à chaque marée ou seulement dans des circonstances favorables. Ces atterrissements acquièrent une grande étendue en quelques localités; tel est le delta marécageux de Kanala. Sur la côte occidentale qui est moins escarpée, les marais sont plus nombreux; ce n'est plus seulement à l'embouchure des rivières qu'on les rencontre; partout où une côte basse s'ouvre sans obstacle à l'invasion des flots, on trouve une plage marécageuse qui ne reçoit en notable quantité que de l'eau salée. — Ailleurs, c'est un bassin naturel entre des hauteurs dont il reçoit les eaux, soit isolé de la mer. soit en communication accidentelle avec elle par un défilé ou par le lit d'un ruisseau qui, tantôt donne épancheraent au trop plein du réservoir, tantôt lui apporte le tribut des grandes marées.

En ce pays, point de digues pour arrêter les invasions de la mer ou contenir les rivières dans leur lit, point de travaux de dessèchement. Les torrents ravinent à leur gré le flanc des montagnes et précipitent dans le lit des rivières les détritus qu'ils ont entraînés; celles-ci forment à leur tour des barres et des atterrissements à leur fantaisie, et déversent sur les terres voisines l'excédant des eaux si malheureusement rete-