LA NOUVELLE G4LÉD0NIE
nues. L'homme ne fait rien pour aider ou dompter la nature, il assiste spectateur inerte à ses déportements, el^ par un privilège du ciel presque réservé à cette heureuse contrée, il conserve sa santé au milieu de ces éléments morbifères.
La population indigène n'a pu être évaluée qu'approximativement; elle est de 40,000 à 50,000 âmes réparties en tribus, fortes chacune de 500 à 2,000 individus. La population des tribus est donc très-inégale; celle des villages qui les composent ne Test pas moins^ car ils comptent de quelques douzaines d'habitants à 150 ou 200.
La population est échelonnée sur le littoral, et s'établit de préféreuce au bord des rivières. Elle y trouve le double avantage de la fécondité du sol et de la pêche. Dans les plaines de l'ouest elle s'écarte plus volontiers de la mer, et quelques tribus, renonçant de gré ou de force aux avantages du littoral, se sont établies dans l'intérieur. Mais dans l'est, les migrations vers l'intérieur ne sont pas aussi praticables, parce que les vallées se rétrécissant rapidement deviennent des gorges inhabitables. Aussi, au fur et à mesure qu'on s'écarte du rivage, voit-on les villages devenir de plus en plus rares, et à 2 ou 3 lieues de la mer, ne trouve-t-on plus que des habitations isolées.
La superficie de l'Ile étant de 1200 lieues carrées à peu près; si l'on porte la population au maximum de 50,000 âmes, chiffre qu'elle n'atteint probablement
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pas, on aura 41 habitants par lieue carrée, proportion 20 rois plus faible qu'en France (Balbi et Quételet). On peut juger par là s'il y a place pour de nouveaux haliitants sans préjudice pour les anciens, même en tenant compte des localités inhabitables, ou simplement défectueuses qui sont en assez grand nombre.
Nous avons dit précédemment que Tile était entourée d'un récif madréporique qui en rendait les abords dangereux. En revanche, il est singulièrement propre à favoriser le cabotage sur la côte, parce que le canal qui le sépare de la terre a presque partout assez de profondeur et de largeur pour la navigation des petits bâtiments qui peuvent y flotter en tout temps sur une eau tranquille.
Les grands navires eux-mêmes peuvent parcourir dans toute sa longueur le canal de la côte orientale. Il n'en est pas tout à fait de même sur l'autre côte où ils sont obligés de prendre le large, mais dans l'espace de quelques lieues seulement, pour contourner dçs pâtés de coraux.
Un avantage considérable pour la navigation côtière résulte de l'interruption du récif devant l'embouchure de tout grand cours d'eau. Ce phénomène remarquable est si général, non-seulement en Nouvelle-Calédonie, mais dans toute l'Océanie, qu'il peut être considéré comme une loi dans l'histoire naturelle des formations madréporiques.
Quelle merveilleuse construction que ce gigantesque
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rempart de corail, escarpé au dehors, en talus au dedans, protégeant l'île qui s'élève au milieu comme une place forte, et s'ouvrant de distance en distance pour donner aux vaisseaux l'accès de ses larges fossés! L'océan, son implacable ennemi, s'épuise vainement à le battre en brèche; ses lourdes vagues se brisent et se dissipent en nuages d'écume qui vont se fondre de l'autre côté du rempart sur une eau calme, verte et brillante comme un miroir d'émeraude. Nous construisons des digues de granit et la tempête les bouleverse. Des ouvriers quasi-microscopiques, séparant un à un les atomes de carbonate de chaux des flots impétueux, et les unissant dans une admirable structure, construisent ces digues formidables qui résistent à toutes les fureurs de l'océan I
