CONSTITUTION DU SOL

Dans différentes relations de voyages et autres opuscules qui ont été publiés sur la Nouvelle-Calédonie, et par suite dans les descriptions des géo-

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graphes, le sol a été donné comme volcanique (1).

Une exploration attentive du pays m'a démontré qu'au contraire les roches volcaniques sont rares par rapport aux roches sédimentaires et métamorphiques, ce qui domine de beaucoup, ce sont les schistes argileux et métamorphiques, micaschistes et stéaschistes, les calcaires, les brèches, les grès, les poudingues. On ne connaît ni trachyte, ni basalte, mais la serpentine et le trapp.

Sur la côte sud-ouest, à Port-de-France, gît un immense banc de schiste argileux, sur lequel est assis notre établissement.

Les collines voisines sont en grande partie formées d'une brèche à gros fragments de calcaire, de schiste argileux, de jaspe, dans laquelle se rencontrent fréquemment des rognons de peroxyde de fer et de sulfure de fer amorphe ou cristallisé.

Sur le territoire de Port-de -France et dans les environs se trouvent aussi, en grandes masses, le grès et le calcaire, calcaire compacte et plus ou moins dolomisé, doublement précieux pour les constructions, comme pierre à bâtir et comme pierre à chaux hydraulique, marbre, spath, calcaire crayeux, marne.

(1) Voyez la grande géographie Malte-Brun.

Quand l'amiral Fébvrier-Despointcs vint planter le pavillon français, on aperçut de la mer, par le travers de Kanala, des gerbes lumineuses qui embrasaient momentanément Thorizon, puis s'obscurcissaient pour jeter, le moment d'après, un nouvel éclat. — On diagnostica un volcan. C'était un feu de paiile.

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Les matériaux de construction ne manquent point à Port-de-France, puisqu'on a les brèches, les grès, les calcaires, et qu'on n'a qu'à fouiller le sol en maints endroits pour trouver d'excellente argile à brique.

Le jaspe, provenant probablement du métamorphisme des argiles, le grauv^acke passant par Tatténuation de ses fragments au grès grossier, sont très communs depuis Port-de-France jusqu'au sud de l'île.

A quelques kilomètres de notre établissement central, au village chrétien de Conception, commence le terrain houiller qui va se prolongeant et s'enrichissant du côté du Mont-d'Or, au pied duquel sont d'importants filons de houille, dans un terrain composé de grès et d'argile schisteuse, très-chargée d'ocre rouge. — Dans un îlot voisin, sont des couches de charbons de terre, séparées par de minces lits d'argile et formant par leur superposition un gisement de4à5mètres d'épaisseur, placé sur un grès tendre et couvert d'un Ht d'argile très-épsiis mais aisément maniable. Le eombuslible de ces localités est dense, briliant, et quoique pris à la surface ou dans des fouilles peu profondes, par conséquent plus ou moins altéré par le contact de Tair et de Teau, il est tel qu'on peut légitimement espérer obtenir, plus profondément, un charbon de très-bonne qualité, — Son voisinage de la mer, et la ,j]gtu re du terrain qui lui sert de lit, sont d'ailleurs des ite4»»^ *'avorables à son exploitation.

oalt bien encore ni l'étendue ni la direction .

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de ce gisement houiller, mais comme on retrouve le même terrain à Koumak, dans le nord -ouest de l'île^ avec des filons de charbon, et qu'on a pu en saisir quelques vestiges dans les points intermédiaires, il est permis de supposer avec quelque fondement, que ce gisement carbonifère s'étend d'un bout de l'île à l'autre, en suivant, à plus ou moins de distance, la côte occident taie.

Au dessus de Momari et de ses mines de charbon s'élève le Mont-d'Or^ en majeure partie formé de serpentines^ de féroligiste et de fer magnétique. Une argile chargée d'ocre rouge, couvre ses flancs, et entraînée par les torrents qui en découlent, forme à ses pieds une bande de terrain de même nature.

Passant sur la côte orientale, à Yatë dans le sud^ nous trouvons la serpentine épanchée au milieu des schistes argileux et des calcaires métamorphiques. Une argile rouge imprégnée d'ocre couvre le sol. L'oxyde de fer à l'étî^t de grenaille ou de rognons de médiocre grosseur, est mêlé en énorme quantité à cette terre argileuse, et la surface du sol en est toute parsemée. Le littoral est bordé de falaises formées de coraux et de conglomérats de cailloux roulés, soulevés de 10 à 12 mètres au-dessus du rivage. C'est la seule localité de la Nouvelle-Calédonie, où j'aie vu dans les terres des coraux soulevés à une pareille hauteur. Mais le même phénomène se voit à Vlle-des-Pins. En remontant l'espace de quelques lieues la côte est, nous arrivons à

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Kanala. Là^ nous trouvons la serpentine et le trapp épanchés entre les schistes argileux, micaschistes et les quartzites.

Le trapp ne s'y présente guère qu'en filons, mais il n'en est pas de même de la serpentine, qui s'est épanchée en nappes, et forme des bancs considérables, qu'il est facile de voir, aux bords de la baie.

Un peu plus haut nous arrivons sur le territoire de Ouagap et de Tmo où nous retrouvons encore la serpentine, mais en masses moins considérables, au milieu des schistes argileux, des phyllades, des grès schisteux qui sont les roches dominantes et véritablement constitutives du terrain.

Dans ces deux localités gisent d'immenses lits d'ardoise qui seront certainement d'une exploitation fructueuse, quand la colonisation offrira des bras en nombre suffisant pour les exploiter et des débouchés pour en payer les frais. En attendant, les missionnaires de Ouagap y ont arraché la toiture de leur maison. Voilà un bon exemple, mais qui n'a pas encore pu trouver d'imitateurs.

L'ardoise de Ouagap est plus fissile que celle de Touo, elle est d'ailleurs plus facilement exploitable et située sur les bords de la grande rivièredont j'ai déjà parlé, ce qui en faciliterait singulièrement le transport. On n'aurait pas même de carrière à ouvrir. Un torrent qui s'est creusé un lit profond à travers les couches du schiste en question, s'est chargé lui-même d'ouvrir la carrière