I . .ist insinué dans presque tous les terrains. L'ocre

vji:tî t3t '^ limonite imprègnent les argiles et les

;,. aies ai'gileux ; le peroxyde en rognons et en gre-

àtiiid est aboudanl dans les argiles ocreuses, les schis-

, les brèches- L\>ligiste lithoïde, plus ou moins

.ha^-gé d'argile* existe en un grand nombre de lieux,

laû* la graudt île, comme aussi à ïile des PinSy et

HUi'luut ^ ''^ '***'*?' ^^" *' forme des blocs de plusieurs

^ètx^^ lubes. 1.0 fer oxydulé est très-abondant au

^•d'ih\ où Ton trvnive aussi quelque peu de sul-

, C'i^si lo ivr\>\>ilo qui colore lo grenat et le jaspe

,.ins lo quari; quelquefois, et se mêle en fortes , j.iuons.\ la jvUo dos miCaM'hisies. — Le silicate

N'iowdo. N,U'S v!v »!v\ vvlvMV !:> ro'hos d'actinote

fibreux ou de chlorite, quelques micaschistes et les rognons de terre verte.

La véritable richesse minéralogique du pays est vraisemblablement la houille, richesse qui serait d'une valeur inappréciable, si l'Australie n'était elle-même si bien pourvue de combustible fossile. Du moins, notre colonie pourrait-elle suflTire à ses propres besoins sous ce rapport, ce qui serait déjà un avantage incontestable. La pierre à bâtir, le marbre, l'ardoise ne sont certes pas à dédaigner comme matériaux de construction.

L'argile dont on pourrait souhaiter un peu moins, offre en compensation des variétés fines dont les arts pourront tirer parti. Telles sont les variétés dites terre anglaise et kaolin, répandues à Touo, à Yaté et sans doute ailleurs. L'argile grossière propre à la confection des briques se trouve partout et fournit de faciles éléments de construction. — Dans les localités où ce calcaire terrestre fait défaut, les coraux du rivage peuvent sufiire à la consommation de chaux de milliers d'ouvriers. 'Je ne parle pas de la serpentine qui fournissait naguère aux indigènes ces haches et ces casse-téte de luxe, tombés aujourd'hui dans le domaine des amateurs de curioi^ités; c'est une pierre magnifique dans laquelle on taillerait certainement de forts beaux objets de luxe, mais on n'en est pas encore au luxe en Nouvelle-Calédonie.

Signalons, en terminant, la présence d'une source thermale sulfureuse sur le rivage de la baie du sud.

96 LA NOUYELLB CALBDOMIE

Elle est à 12 ou 15*» au-dessus de la température ambiante. Quant aux eaux ferrugineuses, elles se trouvent partout; nombre de sources et de ruisseaux laissent déposer de la rouille.

AGBONOMIE

Les qualités du sol végétal, sa valeur productive ont été très-diversement appréciées, et les opinions les plus contradictoires ont été émises sur ce sujet ; les uns ont fait de la Nouvelle-Calédonie unEden, d'autres une terre aride, un vieux bloc de fer rouillé. Ici, comnae en beaucoup d'autres choses, la vérité est dans le juste milieu. En Nouvelle-Calédonie, comme dans notre France si favorisée, il y a des sites fertiles et d'autres arides, mais quand l'agriculture y répandra ses bienfaits, le nombre des premiers augmentera aux dépens des derniers.

Chacun sait que les terres par trop argileuses sont stériles, et j'avoue que ces terres sont assez communes dans l'île ; mais quand des agriculteurs éclairés viendront y répandre, à l'instar de ceux d'Europe, du sable

LA NOUVELLE CALÉDOKIB ^7

et de la cfaâux^ils obtiendront par cet amendemeu]; des terres fortes et des terres franches à volonté. Beaucoup de mardis et d'allerrissements limoneux, qui pourraient être desséchés sans grandes peines, réservent à des bras industrieux un sol fertile. — Je ne me dissimule pas que des lieues carrées de terrain ne se transforment pas en un jour; mais en laissant de côté les sols non cultivables, on trouvera encore de grands espaces tout prêts pour Tagriculture.

Telles sont les vallées arrosées par des rivières qui y apportent les détritus de toutes les roches qu'elles ont minées, de tous les végétaux qu'elles ont entraînés dans leur cours, le limon fertilisateur de leurs eaux enfin. Aussi les vallées sont-elles généralemept d'une grande fécondité. — Les plaines de la cote occidentale, en grande partie incultes et désertes, verront un jour de beaux troupeaux s'ébattre dans leurs luxuriants pâturages, et de riches moissons y prendre la place de cette stérile graminée qui les a couvertes jusqu'ici. Situées comme elles sont au pied des montagnes, elles forment des bassins à surfaces onduleuses, coupés par de nombreux ruisseaux ou sillonnés par des rivières, de telle sorte qn'elles sont presque partout bien arrosées et propices à l'agriculture. La distribution des pluies se rapproche en ce pays de ce qu'elle est dans le midi de TEurope; il n'y a pas de sécheresses de très-longue durée comme dans nos autres possessions inter-tropicales^ condition favorable pour Tacclimata-

tion des végétaux de la zone méridionale de l'Europe qu'on voudrait y introduire.

Les céréales qui se plaisent dans les terrains argileux trouveraient facilement leur sol de prédilection. Avant les malheureux événements qui ont arrêté les premiers essais d'agriculture, des colons établis dans une vallée voisine de Port-de-France voyaient se préparer une belle récolte d'orge et d'avoine. Les missionnaires ont essayé avec succès, à Ouagap et à Touo, la culture du blé, et de magnifiques épis ont été envoyés par eux de Conception à l'exposition coloniale de 1860. On sait par expérience que le maïs, le sorgho, le sarrazin prospèrent dans le pays. Les localités trop sèches pour les autres céréales pourraient être livrées à la culture des deux dernières moins avides d'humidité.

La pomme de terre, la betterave (1), la plupart de nos plantes potagères croissent très-bien aussi. Une plante moins utile à l'homme, mais dont la culture produit de très-beaux bénéfices, vient à merveille dans le pays, c'est le tabac, et puisque ce sont les terrains d'alluvions et bien arrosés qui lui conviennent, il donnerait lieu d'utiliser les vallons trop étroits pour la • grande agriculture comme il y en a beaucoup dans rest.

(1) Au lieu d'être plus sucrée que la nôtre, comme on pourrait le croire, eUe ne l'est pour ainsi dire point, phénomène conforme à ce qui a été observé en Eurojje, où la betterave renferme d'autant moins de sucre qu'elle est cultivée dans une région plus chaude. (Oiifila.)

LA NOUVELLE CALÉDONlE 29

La grande vallée du Diaot et surtout la côte occidentale doivent être choisies pour l'élève des troupeaux ; là s'étendent les gras pâturages, là se déroule cette superbe plaine de Kouni, image des pampas américaines, moins vaste sans aucun doute, mais plus pittoresque à cause des ondulations de sa surface, et des bouquets de bois qui remaillent. Elle n'est marécageuse que sur le littoral, car, à quelques centaines de mètres du rivage, les mangles et les joncs font place à une graminée qui la couvre d'un tapis verdoyant, au-dessus duquel percent les troncs blanchâtres des niaoulés. L'œil habitué aux horizons rétrécis des vallées, embrasse avec complaisance l'étendue de cette belle plaine, au fond de laquelle s'érige en courbes gracieuses, un amphithéâtre de coteaux que l'agriculture pourra exploiter également. Ce- sont les dernières pentes de la chaîne orientale dont les cimes escarpées se dressent aux limites de l'horizon.

Au reste, pour toutes les grandes exploitations agricoles propres aux climats tempérés, c'est la côte occidentale qui mérite la préférence ; la côte orientale convient mieux pour la culture des plantes tropicales. Tout concourt en effet à la rendre chaude, son exposition, sa constitution géologique, et sa configuration elle-même, car les hautes montagnes qui circonscrivent les vallons réfléchissent sur eux, comme dans le foyer d'une parabole, les rayons solaires qu'elles reçoi- *vent. C'est ce qui a lieu de la façon la plus évidente

30 Là HOCTELLB GALÊDOHIE

a HîeriguéDe, à Poaébo, à Balade, dans le iM>rd-«st.

Dans le sud-est, Targile ocreusequifonnelesol arable des Tuaourous, de Yaté, du Mool-d'Or, ce terrain chargé de fer qui s'échauffe sous les rayons du soleil comme une plaque de métal, hostile sans doute à toutes nos cultures européennes» semble être le sol de prédilection de la canne qui donne d'autant plus de sucre qu'elle croit sur un terrain plus chaud. Du moins, n'ai-je vu nulle part en Calédonie de canne aussi belle que celle des Touaourom dont on a pu admirer les magnifiques échantillons à l'exposition coloniale de 4860.

La vigne au contraire s'accommoderait infiniment mieux des coteaux calcaires et rocailleux de la baie de Port-de-France, des terrains marneux et argileux de la même localité, et prospérerait peut-être sur toute la côte ouest.

Les missionnaires ont tenté un essai à Pouébo, quelques plants de vigne ont bien réussi, les raisins étaient excellents, et on s'est donné la satisfaction de faire quelques bouteilles de vin Calédonien. Sans doute, il faut savoir gré aux missionnaires d'avoir tenté un pareil essai n'importe où, mais Pouébo est une des localités les plus impropres à l'acclimatation de la vigne, parce que c'est une des plus chaudes. En France, le poète a pu dire :

Cette côte, à Tabri du vent, Qui se chauffe au soleil levaut Comuie un vert lézard, c'est ma vigne !

Mais en Nouvelle-Calédonie, la vigne se chauffera toujours assez, et c'est au contraire la fraîcheur qu'il faut lui chercher. L'exposition du levant, les micaschistes du nord-est, ses coteaux brilles par le soleil et ses vallons, chauffés comme un four, lui seraient antipathiques. Le sol argilo-sablonneux de Ouagap, la terre forte ou argileuse de Touo font peut-être seuls exception sur la côte est.

Ce qu'il faut à la vigne en Nouvelle-Calédonie, ce sont les terres argileuses non chargées de fer et les calcaires ; les premières, parce que la forte proportion d'eau qu'elles retiennent leur enlève, en s' évaporant, une grande quantité de calorique, et que leur couleur absorbe peu de chaleur rayonnante ; les deuxièmes, pour cette dernière raison et parce qu'un sol rocailleux convient à la vigne.

On emploierait d'ailleurs avec avantage le mode de culture adopté sur les côtes de la Charente-Inférieure . et dans les îles qui l'avoisinent, qui consiste à rapprocher les plants et à les tailler de façon que le tronc soit très-court, et que les branches soient courbées vers la terre en parasol.

Par cet artifice, les jeunes grappes protégées par le feuillage ne risqueraient pas d'être brûlées prématurément par le soleil. Comme la température moyenne de la Nouvelle-Calédonie ne dépasse guère la ligne isothermique, après laquelle la culture de la vigne a été reconnue impossible dans l'hémisphère nord (22** c.

32 LA NOUTBLLB CALBDONIB

M. de Gasparin), il n'est pas déraisonnable d'espérer son acclimatation parfaite. Les missionnaires ont songé à introduire le riz dans notre nouvelle colonie, et un essai (sur petite échelle, comme tous ceux qu'on a faits) a été suivi de succès. Certes, il ne manque pas de terrains marécageux qui lui cx)nviennent, et il n'y a pas de raison pour que sa culture ne puisse parfaitement prospérer. — Qui plus est, les localités les plus sèches des montagnes pourraient être plantées de-cette espèce de riz qui croit si bien en même position à Madagascar. Mais ce n'est pas là une conquête précieuse pour le pays, parce que le Taro, qui est une plante indigène, plus nutritive et plus au goût des habitants, trouve son sol de prédilection dans les terrains noyés, et qu'une autre espèce de Taro se complaît au contraire dans les terrains secs. Serait-ce pour l'exportation qu'on cultiverait le riz? Mais l'Inde l'expédie à vil prix jusqu'aux portes de notre colonie, à Sydney. Il en est de même du manioc^ que les missionnaires, qui sont les plus intelligents et les plus entreprenants agronomes du pays jusqu'à ce jour, ont introduit à Pouëbo et à Ouagap. Mais les indigènes avaient bien assez de racines féculantes déjà! Ce sont des graines azotées, du blé, de l'orge, des fèves, des haricots, qu'il faut leur apporter.

Le café, voilà une brillante acquisition assurée au pays.

Nous en avons vu faire la première plantation avec

LA NOUYEf.LB CALÉDONIE 33

des rejetons de Taïti en 1857, à Conception, et nous en avons vu les premiers fruits en 1859.

La rapide croissance des plants, la qualité du fruit justifient les prévisions qu'avaient fait concevoir la position géographique et le climat du pays. Ce sont en effet les plantes inter-tropicales qu'on est lé plus assuré de pouvoir acclimater, et les efforts doivent être dirigés tout d'abord dans ce sens. Il faut autant que possible suivre les voies de la nature, quand elles doivent conduire au but désirable, la prospérité. Aussi, avant tout, et sans renoncer aux céréales et à la vigne, c'est la canne à sucre, partout répandue et cultivée par les indigènes, qui doit fixer les regards. Ainsi l'avaient compris les frères Majastre et M. Bérard, entreprenants colons qui, après avoir fait de magnifiques plantations de cannes au Mont-d'Or, sur ce terrain ferrugineux dont il a été parlé, périrent d'un de ces malheureux événements inséparables des débuts de toute colonie au milieu des barbares, et qui, faut-il espérer, ne se reproduiront plus. Ainsi l'a compris la compagnie mcrière^ fondée par un de nos compatriotes, intelligent colon delà Nouvelle-Galles du sud.

Cette opulente colonie anglaise ne produit pas de sucre, elle tire de Maurice tout celui qu'elle consomme, mais elle le prendra plus volontiers en Nouvelle-Calédonie qui est bien plus rapprochée, quand on pourra le lui livrer au même prix. C'est donc un débouché précieux pour notre colonie.

^ LA IHOCVBLLB CALEl>ONIE

> n'ai pas parlé do cotonnier, qui est lui-même un ^^^s^^\ indijfène, jusqu'ici complètement négligé, et rt«*on muWpli^ï'st't sans doute ayec facilité. Précieux j^^iineot d'industrie, dont la colonie pourra profiter dans r^ivenir, mais qui doit probablement céder le pas à di^ exploitations plus faciles et plus fécondes. La canne à sMcre^ l6S troupeaux, voilà les deux preihiers élélîionL^ de prospérité qu'il s'agit de développer. L'expérience a suffisamment prouvé que les bétes ovines et bcivino.^. s'accommodent parfaitement du climat et des pàturapos calédoniens. — Les missionnaires de Touo et de OuagsiP» possédaient dès 1858, des troupeaux plus remanjuables par la qualité que par la quantité. Le doven des colons Calédoniens, M. Paddon, entretenait il Saint -Vincent un beau troupeau, mais uniquement en proportion dos besoins de la garnison et de la division navale.

Enfin, en 1859, plus de mille têtes de bétail, bœufSj monlonn, cluîvaux, ont été importées d'Australie, et Ton peiildin^ (pie Télève des bestiaux est aujourd'hui sérieuif metil rntnîpris.

|,0B lnHi|)eaiJX n'ont pas seulement pour Tagri- ^llonr iHM) valeur intrinsèque, mais ils réagissent MUiHdHiniiirnl Hur la terre par les engrais qu'ils procu-

Uwwn vierges de l'Amérique, riches d'un terreau v/i(j('<tHllon Héculaireyaentassé, se passent faci- VdiigralM, mais il n'en est pas de mémo en Calé-

donje, de celle du moins que les indigènes cultivent ou ont cultivées à une certaine époque, et elles sont con* sidérables. L'expérience a montré aux missionnaires de Touo et de Ouagap, PefTicacité merveilleuse du fumier sur les terres qu'ils ont ensemencées. Le sol de Touo surtout, plus argileux et moins meuble, ne donne que de très-médiocres résultats, quand il est abandonné à lui-même; il est tantôt trop sec, tantôt trop humide, et les plantes s'y dessèchent ou y pourrissent. Mais si on y ajoute une certaine quantité d'engrais qui lui procure à la fois une porosité sufQsante et des éléments fécondateurs, il devient une terre forte de 1 première qualité. Les indigènes eux-mêmes ne méconj naissent pas les avantages des engrais, et à défaut de I fumier animal, ils transportent dans les champs voisins ! des rivières, la tourbe qu'ils trouvent accumulée en cou- I ches plus ou moins épaisses sur les berges de plusieurs ' d'entr'elles. L'existence de cet engrais fossile s'explique facilement par le mode de formation du terrain qui le renferme, c'est un terrain d'alluvion, formé par la rivière qui l'arrose. Cette tourbe provient à la fois des détritus végétaux qu'elle a laissé déposer et probablement d'une végétation plus ancienne, ensevelie sous des dépôts récents. C'est sur les berges de la grande rivière des Ouagap que j'ai vu ce dépôt occuper le plus d'épaisseur et d'étendue. C'était une substance grasse et noire, intermédiaire au terreau et à la tourbe, formant une couche de 0°*, 30 à 0", 40 depuis le niveau

36 Là NOUYILLB CALBDONU

(le Teau où elle commençaU à paraître jusqu'à i mètre et 'plus au-dessous de la surface du sol. Si ( engrais s'étend dans le sous^l de la Tallée, ce dool H^^rait facile de s'assurer par des sondages, on imagi quoi avantage l'agriculteur pourrait retirer de défou ments qui le mêleraient au sol cultivé.

I.e lecteur est suffisamment édifié, je Tespère, sur sujet que j'ai cru utile de traiter avec quelque dévei< pement.

Dans le chapitre où j'énumérerai tous les prodc actuels du sol, on pourra puiser une connaissai complète des espèces agricoles, fort importantes s^ doute pour les indigènes, mais secondaires pour agriculteurs européens, et que je n'ai pas cru de? étudier ici.