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appartenaient à la race de la Nouvelle-Calédonie, décrite par Forster. En conséquence, je mis en panne pour les attendre; mais, lorsque la première pirogue qui venait sur nous ne fut plus qu'à une demi-lieue de distance , elle mît en travers et en laissa passer devant elle une autre qui fit aussitôt la même manœuvre. Les trois autres continuèrent leur route à l'ouest. Nous flmes tous les signaux que nous jugeâmes les plus propres à les attirer vers nous ; mais ces efforts furent inu-. tiles. Ce que nous avons pu discerner à la longuevue nous a prouvé que ces pirogues étaient assez larges, longues, lourdes et mauvaises voilières. Elles semblaient chargées d'hommes, et revenaient peut-être de quelque excursion militaire sur l'île Chabrol. Notre présence parut les gêner un moment et leur fit faire fausse route; car elles reprirent celle qu'elles suivaient d'abord, dès qu'elles nous virent leur laisser le champ libre en remettant le cap au nord. Les naturels nous parurent couverts de bonnets pointus, dont la couleur blanche contrastait singulièrement avec la teinte noire de leur peau.

« L'île Halgan offre sur sa partie orientale une large baie peu profonde, qui s'étend l'espace de neuf milles depuis la pointe Saint-Hilaire jusqu'à la pointe du N.-E., mais ne peut offrir de ressources contre les vents ordinaires en ces mers.

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Beaupré ; et en effet , en observant plus attentivement les positions relatives et l'aspect des trois dernières îles Loyalty, je reconnus que ce n'était pas autre chose que celles qui furent ainsi désignées dans le voyage du contre-amiral d'Entrecasteaux. A cinq heures vingt-deux minutes du soir, nous n'étions qu'à un mille au N.-E. du récif qui les environne : nous terminâmes ainsi notre reconnaissance des îles Loyalty en liant nos opérations, de la manière la plus immédiate, aux excellents travaux de M. d'Entrecasteaux. Nous désignâmes par le nom de Pléiades les petites îles sitiiées entre l'île Halgan et le groupe Beaupré.

« Après avoir encore passé la nuit aux petits bords , le 20 , à cinq heures du matin , nous fîmes servir au N.-O. V* 0., et dès neuf heures la vigie des barres signala un récif isolé dans l'ouest; je fis gouverner droit dessus jusqu'au moment où nous n'en fûmes plus qu'à deux milles : nous passâmes à moins d'un mille de la partie septentrionale , qui était occupée par un îlot de sable presque au niveau de l'eau , et sur lequel la mer brisait avec une violence extrême. Cet écucil peut avoir quatre à cinq milles du nord au sud ; mais nous n'en vîmes pas l'extrémité méridionale. Quelques années encore, et qu'un petit nombre de cocos et de graines de Barringtonia et d*autres plantes viennent à y germer, et ce sera bientôt une île véritable.

Si ron jette les yeux sur la carte des îles Loyalty, levée par M. Guilbert , officier de V Astrolabe , avec tout le soin possible, on remarquera qu'elle oflfre un développement de près de deux cents milles de côtes ou bi-isants, et qu'il ne peut guère rester que soixante ou soixante-dix milles encore inexplorés.

Le capitaine Dumont-d'Urville avait ajourné i l'année suivante le projet de compléter cette lacune. Alors, pourvu de nouvelles ancres à jet et de nouveaux grelins, il eût prolongé de près la côte occidentale de ces îles, reconnu la limite vers le sud des Pléiades et du groupe Beaupré, et vérifié si les récifs de l'Astrolabe ne formaient qu'un grand cercle de brisants ou étaient deux récifs isolés; il eût enfin cherché un mouillage sur ces îles , afin d'étudier leurs productions et les mœurs des naturels qui les habitent. Il se flattait d'exécuter ce projet avec d'autant moins de peines et de dangers , qu'alors il aurait eu à naviguer doucement sous le vent de ces îles, dans un canal déjà reconnu comme sûr par divers navigateurs, et occupé par une mer toujours paisible. Mais les nouvelles inattendues qu'il reçut à Hobart-Town six mois après, touchant les découvertes faites à Tikopia des vestiges de La Pérouse, dérangèrent tous ces projets et entraînèrent l'Astrolabe vers d'autres lieux, vers d'autres dangers.

sont éloignés de près de trente milles des îles Beaupré, et de soixante milles des côtes les plus voisines de la Nouvelle-Calédonie. »

Après avoir fixé ces positions avec la plus grande précision, le capitaine Dumont-d'Urville continua sa route vers la pointe septentrionale des récifs de la Nouvelle-Calédonie ; il devait combler la lacune laissée par la reconnaissance de d'Entrecasteaux , et vérifier la forme exacte des récifs septentrionaux, appelés par ce navigateur récifs des Français, D*Entrecasteaux avait seulement fixé la position des points nord-ouest et nord-est de ces récifs, et quelques géographes avaient présumé que ces brisants pouvaient se prolonger encore plus au nord. C'était là un point de géographie nautique à vérifier.

Au mois de mars 1827, par une excellente brise de FE.-S-.E. jointe à un temps magnifique, V Astrolabe côtoya ces dangereux parages. Bientôt la mer devint mauvaise, et les courants portèrent le navire vers la pointe nord des récifs septentrionaux. Le capitaine passa à quatre milles seulement de cette pointe , et put s'assurer que , loin de se prolonger vers le nord , le brisant se replie sur lui-même, et forme un enfoncement de six milles de profondeur sur treize milles de largeur. Il aperçut à fleur d'eau ^ la petite île Huon , basse et boisée et d'un mille à leine de circuit , et se hâta de s'éloigner de cet rchipel de corail si dangereux pour les navires.

voyage, en 1840, a passé au nord de celte position en venant attaquer les îles Loyalty; mais, comme il faisait nuit , il n'a pu la reconnaître exactement.

Ici se termine la partie proprement dite des voyages de découvertes et d'exploration sur les côtes et dans l'intérieur de la Nouvelle-Calédonie. Ce n'est pas que cette île n'ait été depuis visitée à plusieurs reprises par des navires européens , et notamment par les vaisseaux de la station française de l'océan Pacifique * ; mais ces voyages se rattachent à l'établissement des missions catholiques, à des entreprises commerciales, ou aux projets de colonisation dont nous allons maintenant nous occuper. Ils auront donc leur place toute marquée dans cette nouvelle partie de noire travail. Les voyages de découvertes nous ont fait connaître la Nouvelle-Calédonie au point de vue géographique ; avec les missions chrétiennes va commencer l'histoire de ce pays, auquel l'occupation française et de sérieux essais de colonisation vont peut-être ouvrir, comuie à l'Australie, un magnifique avenir.

1 . Le dernier voyage officiel fait à la Nouvelle-Calédonie, avant la prise de possession de cette île , est celui du capitaine d'Harcourt, commandant le navire de l'État f^/cm^ne, pendant Tannée 18o0. Cette relation, qu'on dit des plus curieuses, n'est pas encore imprimée.

LA NOUVELLE-GALËDONIE. 57

Le 24 septembre 1841 , le capitaine Burrow , commandant le navire anglais thePearl^ découvrit, par 21^59' de latitude sud et 16^30' de longitude à Test de Greenwich (166^10' à Test de Paris) , une île d*un aspect pittoresque , bien boisée , et avec des cocotiers jusqu'au bord de la mer. La direction générale de File est le N.-N.-E. sur une longueur de 20 à 26 milles. Dans la supposition que cette île était une nouvelle découverte, il la nomma île Burrow.

Aucune île n6 se trouve en effet indiquée dans celte position , mais on trouve dans ces environs une île Walpole et un récif Durand , à propos desquels le navigateur russe Krusenstern dit , dans les suppléments à ses Mémoires hydrographiques :

« Quoique ces deux écueils , depuis leur découverte (en 1794), aient été vus, d'après Horsburg, par plusieurs navires , il ne paraît pas que leur position ait été changée ; elle reste donc telle que leur position a été déterminée par le capitaine Dutler. Le capitaine Golowine en 1817, et le capitaine Kroustihef en 1820, ont cherché l'île Walpole dans la latitude et la longitude indiquées sans pouvoir la trouver. Il faut donc de nouvelles observations pour fixer leur position. »

Ne serait-ce pas l'île Walpole qui aurait été revue par the Pearl ?

Le capitaine Dumont-d'Urville , dans son second

rS LA XOrVELLE-CALÉDONIE.

xv.i/i.ir. on IS40, a passé au nord de celte posi- <M?i ni \eiKinl affaquer les îles Loyalty; mais, ctmwnc il faisait nuit, U n'a pu la reconnaître exactement.

Ici se termine la partie proprement dite des voyapcs de découvertes et d'exploration sur les côtes et dans Tintérieur de la Nouvelle-Calédonie. Ce n'est pas que cette île n'ait été depuis visitée k plusieui's reprises par des navires européens, et notanmient par le^ vaisseaux de la station française de l'océan Pacifique * ; mais ces voyages se rattachent à rétablissement des missions catholiques, à des i-ntreprises commerciales, ou aux projets de colonisation dont nous allons maintenant nous occufvr. Ils auivnt donc leur place toute marquée iians cette nou\elIe partie de noliv travail. Les xc^iiivs de découvertes nous ont fait connaîlre la Vxj^elKMlalédonie au point de vue géo^Taphi([ue ; 4*^Y W uussions chréliennes va connnencer Tliisw*ir" .k* iv pa\>\ auquel Toccupatio!! tVancaise et «1 >;,>"\\î\ ossiis tie ctilonisalion vont peut-être ou- . ., ./\^vm^ à l'AusIrahe, un mai:nitl(|ue avenir.

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