EXPLORATIONS RÉCENTES DE L'ARCHIPEL CALÉDONIEN

Depuis les voyages de Cook et de d'Entrecasteaux jusqu'à celui de Dûment- d'Urville , aucune reconnaissance authentique ne semble avoir été faite de la Nouvelle-Calédonie. Deux ou trois navigateurs anglais, sans mission de leur gouvernement , ont paru sur ces rivages dans les dernières années du xvui* siècle, mais ils n'ont donné sur la contrée que des notions contradictoires ou inexactes. Cependant, en 1793, le capitaine Kent, commandant le Buffalo, reconnut la côte sud-ouest, visitée par d'Entrecasteaux deux ans auparavant. 11 constata que Tissue à laquelle d'Entrecasteaux avait donné le nom de havre Trompeur était au contraire un excellent port. Il y séjourna six semaines, et lui donna le nom de port Saint-Vincent, « J'y fus, dit-il , abondamment pourvu par les insulaires de cannes à sucre , d'ignames et de poissons , qu'ils échangeaient contre tout ce qu'on voulait leur donner. Le drap commun paraissait lem* plaire par-

dessus toute autre chose. Le fer leur était inconnu, aussi n'en faisaient-ils aucun cas. »

A partir de la paix de 1815, un grand nombre de voyages de circomnavigation ont été entrepris par les diverses puissancjes européennes , notamment par l'Angleterre , la France et la Russie. Mais la plupart des navigateurs, dans leurs voyages autour du monde , négligèrent la Nouvelle-Calédonie , dont les abords étaient si dangereux pour les vaisseaux , et qui n'offraient guère de ressources pour un commerce lucratif. Depuis le naufrage que le capitaine Flinders fit dans ces parages, l'archipel calédonien n'était guère visité que par quelques baleiniers américains; ceux-ci n'avaient que peu de rapports avec les naturels du pays : la réputation d'anthropophages faite aux Calédoniens éloignait de ces rivages les armateurs de Sydney.

voyages de l»uiiiOiit-il'lJrvllle. (tS9ll, tS99, t94««)

Le capitaine Dumont-d'Urville, pendant son premier voyage de circomnavigation sur la corvette r Astrolabe , ne fit aussi que naviguer en vue de la Nouvelle-Calédonie, sans y aborder. Dans une lettre du ministre de la marine destinée à lui servir d'instructions pendant son voyage , on lui recommandait de se rendre dans les parages de la Nouvelle- Calédonie au printemps de 1827. Voici ce qui motivait cet itinéraire.

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« Un capitaine américain , disait M. de Chabrol , a dit avoir vu entre les mains des naturels d'une île située dans l'intervalle de la Nouvelle-Calédonie, à la Louisiade, une croix de Saint-Louis et des médailles qui lui ont paru devoir provenir du naufrage du célèbre navigateur dont la perte cause de si justes regrets. Sans doute ce n'est là qu'un bien faible motif d'espérer que les victimes de ce désastre existent encore ; cependant, Monsieur, vous donneriez à S. M. une satisfaction bien vive si, après tant d'années d'exil et de misère, quelqu'un des malheureux naufragés était rendu par vous à sa patrie! »

Le mémoire officiel d'instructions nautiques ajoutait : « n est à présumer que, si la corvette V Astrolabe quitte les îles Fidji le 27 mars, elle pourra se trouver aux environs de la Nouvelle-Calédonie le 6 avril suivant. La route sera dirigée à l'ouest, de manière à passer en vue des îles les plus méridionales de l'archipel des Hébrides, appelées Erronan et Anatom ; ensuite on se tiendra entre les parallèles des 20« et 21« degrés de latitude. Les côtes de la Nouvelle-Calédonie et les récifs dont elles sont environnées ont été reconnus par Cook et le contre-amiral d'Entrecasteaux; il serait sans objet de s'en occuper ; mais un groupe d'îles , qui porte sur la nouvelle carte le nom de Loyalty, et dont l'extrémité occidentale se trouve à peu près sur le même méridien que lei

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nues ; car cette carte présente la route de ce bâtiment, et le nom de Loyalty appliqué à cinq portions de côtes vaguement tracées.

Horsburgh, dans son India Directory^ se contente de dire, en parlant des roules que doivent suivre les navires qui veulent se rendre de la Nouvelle-Hollande en Chine : « Les îles Loyalty forment une longue chaîne à Test de la Nouvelle-Calédonie, ayant un canal sûr entre elles et sa côte orientale. »

L'amiral Krusenstern , dans ses Mémoires hydrographiques sur l'océan Pacifique , s'exprime ainsi qu'il suit touchant cet archipel : « A l'est de la Nouvelle-Calédonie on trouve sur plusieurs cartes des îles nommées Loyalty ; cependant j'avoue que je ne puis rien en dire de certain : car, d'après les uns, elles furent découvertes en 1800 par le vaisseau le Walpole, et, d'après d'autres, en 1803 par le vaisseau la Britannia. On n'a aucun détail ni sur leur étendue ni sur leur position géographique. Aucun des navigateurs connus ne les a vues , quoique leur route portât tout près de ces îles, que j'ai placées dans ma carte comme elles le sont dans celle d'Arrow-Smith. v

Ce furent ces motifs mêmes qui engagèrent M. le contre-amiral de Rossel à faire de la reconnaissance des îles Loyalty un des points principaux des insliaiclions de M. Dumont d'Urville.

Le 15 juin 1827, r Astrolabe arriva en vue d'une

vagues sur leur position , sur leur nombre et même sur leur existence. Quelque rapprochées qu'elles fussent de la Nouvelle-Calédonie, elles avaient échappé par un hasard assez singulier aux recherches du capitaine Cook, lors de son exploration de la côte orientale de cette grande île. Dix-neuf ans plus tard , d'Entrecasteaux , se rendant de Tonga- Tabou au mouillage de Balade, tomba sur Textrémité septentrionale des îles Loyalty , qu'il nomma îles Beaupré, Sans les cris des oiseaux qui vinrent avertir, au milieu de la nuit, l'officier de quart, et l'engagèrent à mettre prudemment en panne , les frégates se fussent peut-être brisées sur les écueils qui environnent ces îles ; en outre , si la direction de leur route eût été un peu plus au sud , elles se fussent sans doute engagées dans l'enfoncement qui règne entre l'île Halgan et les îles Beaupré, réunies par une chaîne de brisants , et leur perte n'était -guère moins certaine, eu égard aux vents violents d'est qui régnaient alors et au courant assez général de cette même partie. C'est donc à l'expédition de d'Entrecasteaux qu'on a dû la première connaissance des îles Loyalty , quoique ce navigateur fût loin de soupçonner qu'elles avaient une si grande étendue.

Si l'on s'en rapporte à l'indication de la carte d'Arrow-Smith , il paraîtrait que ce fut dans l'année 1803 que le navire la Britannia les aurait recon-

coup plus petite, puisqu'elle n'a guère plus de huit à dix milles de circonférence. Alors nous ralliâmes la côte septentrionale de l'île Britannia , et reconnûmes deux caps très-saillants qui reçurent les noms de Roussin et Mackau; l'un forme la pointe N. , et l'autre la pointe N.-O. de Britannia. De là nous gouvernâmes au N.-O. pour déterminer quatre petites fles situées à la suite de celles-ci et assez rapprochées les unes des autres (îles de Molard, Hamelin, Laîné et Vauvilliers). Sur la première, dont nous ne passâmes qu'à une lieue, nous distinguâmes des feux et plusieurs de ces pins à forme bizarre, semblables à des colonnes, que Cook observa le premier sur les côtes de la Nouvelle-Calédonie.

« Dans l'après-midi nous approchâmes et prolongeâmes à quatre ou cinq milles de distance la côte d'une île beaucoup plus grande, à laquelle nous donnâmes d'un commun accord le nom de Chabrol , en mémoire du ministre à qui la France avait dû l'expédition de V Astrolabe, Malgré la brume épaisse qui nous masquait souvent la vue des terres, nous reconnûmes qu'elle était plus montueuse et beaucoup mieux boisée que l'île Britannia. Sur la partie du N.-E. se trouve un vaste enfoncement ( baie Chateaubriand ) qui offre sans doute un bon abri contre les vents du S.-O., mais très-peu avantageux contre les vents ré<rnanls de l'est.

île dépendant des Loyalty. a Cette terre, dit M. Dumont d'Urville, élevée de cinquante à soixante toises au plus, semblait fort uniforme, et ses monticules , constamment découpés à angles droits et terminés par des lignes parfaitement horizontales , imitaient admirablement des coupes d'édifices ou de fortifica^liçus. Cette forme , jointe à leur couleur blanchâtre, indique que leur nature doit être calcaire, et peut-être calcaire madréporique. Nous ne remarquâmes point d'arbres sur les hauteurs; seulement, vers la partie sud, des pins (probablement ceux de la Nouvelle-Calédonie) et des cocotiers sur le rivage. Quelques fumées nous annoncèrent la présence de l'espèce humaine , et je distinguai même à la longue- vue une cabane allongée , semblable à une tente à cette distance. Chose assez étrange en ces parages! aucun récif n'environnait l'île , et partout la mer brisait à la plage. Le soir nous passâmes à moins de deux milles du cap Costery qui termine auN.-E. cette île, à laquelle je donnai le nom de Britannia, du navire qu'on suppose avoir le premier aperçu le groupe des îles Loyalty.

« Au point du jour, le 16 , nous reconnûmes que le courant nous avait considérablement entraînés au N.-O., et nous avait rapprochés d'une île (île Boucher) située dans le nord de l'île Brilannia, constituée à peu près de la mémo manière, mais beau-

manquer de trouver un bon mouillage contre les vents régnants de Test.

« A trois heures du soir, nous venions d'explorer environ soixante-dix à quatre-vingts milles des côtes de l'île Chabrol, au moins les trois quarts de son périmètre, et la côte fuyait vers le S.-E.; aucune autre terre ne se présentant ni dans le sud ni dans l'ouest, je ne songeai plus qu'à me diriger sur les îles Beaupré, ainsi qu'il m'était prescrit. En conséquence, le cap fut mis à l'O. 74 N.-O. sous toutes voiles, avec une petite brise d'E.-S.-E. et beau temps. Il n'y avait pas plus d'une demi-heure que nous suivions cette route, et nous n'avions pas encore perdu de vue les terres de l'île Chabrol , quand la vigie nous en annonça de nouvelles de l'avant; à cinq heures elles furent visibles de dessus le pont, et s'annoncèrent sous le même aspect que celles de l'île Britannia, c'est-à-dire basses, uniformes, et sans accident de terrain bien sensible. Il était trop tard pour en entreprendre la reconnaissance, et nous passâmes sous petits boi'ds la nuit, qui fut charmante. La nouvelle île reçut le nom d'île Halgan.

« Au jour, je gouvernai sur l'île Halgan, distante de huit à neuf milles , et peu après nous distinguâmes de l'arrière cinq pirogues. Une d'elles semblait s'avancer dans nos eaux, et je fus curieux de communiquer avec ces naturels pour savoir s'ils

« A ?îx heures du soir, nous trouvant à six milles environ dans TE. de sa pointe N.-E., qui reçut le nom de cap Bernardin-de-Saint-Pierre y nous diminuâmes de voiles et serrâmes le vent tribord pour ne pas le dépasser dans la nuit. Au soir , le ciel s'éclaircit et la nuit fut fort belle.

« Le 17 , à quatre heures du matin , nous laissâmes porter sur la partie N. de l'île Chabrol, dont nous ne nous étions pas éloignés à plus de six à sept milles , et nous la prolongeâmes à moins de deux milles de distance. A cet éloignement nous en saisîmes parfaitement les mohidres détails; partout la côte est taillée à pic , sauvage et revêtue seulement de buissons, d'arbrisseaux et de quelques bouquets de cocotiers rabougris semés çà et là. Nulle apparence d'hommes ni d'habitations. Nous passâmes devant un enfoncement assez remarquable, d'où les vents de terre nous apportaient des odeurs très-suaves, et je me disposais à serrer la côte de près , quand , à neuf heures , la vigie des barres annonça sur tribord un brisant au large et détaché de la côte. Un instant je voulus essayer de passer entre lui et la terre, mais je réfléchis que la tentative serait trop imprudente. Nous continuâmes à suivre à six ou sept milles de distance la côte ouest qui, dans cette partie , semblait offrir , entre deux pointes bien prononcées (pointes Aimé-Martin et Lefèvre), une baie spacieuse où l'on ne peut pas

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