VICARIAT APOSTOLIQUE DE LA NOUVELLE-CALÉDONIE

L'occupation des îles Marquises par la France et la création d'une station maritime dans les mers de TOcéanie ouvrirent une voie plus active aux explorations et facilitèrent l'établissement des missions catholiques. Déjà plusieurs îles de ces parages avaient reçu le bienfait du christianisme. Catholiques et protestants se disputaient le périlleux honneur de conquérir à leur religion ces peuplades sauvages, plongées dans les ténèbres de la plus grossière idolâtrie. La là(*he était moins difficile auprès des tribus pacifiques de la Poly-

à bord ; il accepta à déjeuner avec quelques personnes de sa suite, et s'en retourna tout joyeux en s'écriant : E lelei! E leleil « C'est très-bien! »

M. La Perrière avait pour instructions de traiter, au nom du roi des Français, avec les différents chefs de la contrée , et de leur faire des présents , afin de se concilier leur amitié et de faciliter ainsi la tâche des missionnaires. Le bniit de la présence d'un navire français s'étant répandu dans le pays, plusieurs autres alikis (chefs de canton) vinrent à Balade, attirés par la curiosité. Parmi eux se trouvait Pakili-Pouma, roi de Koko, et Tchapéa, roi de Bondé. Pakili-Pouma paraissait le plus faible et le moins respecté de tous les chefs. Sa figure carrée, ses lèvres pendantes, son regard terne, donnaient une pauvre idée de sa triste personne , déformée en outre par une hideuse éléphantiasis. Tchapéa, au contraire, paraissait exercer un grand ascendant sur ses sujets : il était accompagné de cent cinquante ou deux cents individus qui, par parenthèse , poussèrent la curiosité jusqu'à visiter les poches des matelots. Le roi de Bondé n'en fut pas moins traité avec les honneurs dus à son rang. Sa haute taille, sa figure relativement belle, son air décidé dénotaient une intelUgence bien plus prompte que celle des autres chefs. Il fut invité à déjeuner à bord du Bucéphale , et parut prendre goût à la cuisine européenne ; mais le pain était ce qu'il

LA NOUVELLE-CALÉDONIE. 6i

Calédonie devait être le siège de la nouvelle mission. Son prélat, valeureux champion de l'Église militante, devait avant tout conquérir son diocèse, et, comme les premiers apôtres, il lui fallait entreprendre celte conquête sans autres armes que la croix et la parole évangélique : tâche laborieuse et pleine de périls, où tout lui fit défaut, hormis la foi et la persévérance dans son œuvre ! Mais, avant de raconter l'établissement de la mission catholique de la Nouvelle-Calédonie et les épreuves qu'elle eut à subir , il est à propos de faire connaître l'état du pays et les dispositions dans lesquelles se trouvaient alors les habitants vis-à-vis des Européens.

station du Bueéphate J^ Balade. (1S4S.)

Depuis l'expédition de d'Entrecasteaux , les naturels de Balade n'avaient pas reçu la visite de vaisseaux de guerre, ces manoua qui dans l'origine les avaient tant effrayés. Ils n'étaient pas encore familiarisés avec la vue des hommes blancs, et, comme ils voyaient les voiles des navires se perdre à l'horizon dans les nuages, ils s'imaginaient que ceux qui les montaient étaient des génies descendus du ciel. Aussi plusieurs chefs vinrent-ils dans leurs pirogues au-devant du Bvcéphale, agitant un morceau d'étoffe blanche {(apa) en signe d'amitié. Le chef de Balade , Téa-Pouma , osa même monter

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