II AVANT-PROPOS

méridionale, et entre i6i<> 35' et i64<> 35' de longitude orientale du méridien de Paris. Sa longueur est de soixante-quinze à quatre-vingts lieues; sa largeur moyenne est de quinze à dix-huit lieues. On la remarque sur les cartes à sa forme allongée et à sa direction oblique; elle forme avec l'équateur un angle d'environ 40^. Quelques géographesu rattachent .cette grande île et les archipels qui en dépendent à la Polynésie occidentale ; mais le plus grand nombre , se fondant sur la race de ses habitants, la rangent dans la Mélanésie.

La Nouvelle-Calédonie forme un contraste frappant arec les autres îles de l'Océanie qui , en général , sont des terres basses ou n'ont qu'une élévation médiocre. Ses montagnes atteignent près de mille mètres de hauteur perpendiculaire , et , comme elles sont découpées à l'horizon et très-accidentées , elles peuvent s'apercevoii* de la pleine mer, par un beau temps , à une distance de dix-huit ou vingt lieues. L'île est entourée, dans presque toute son étendue , de récifs madréporiques qui forment, à quelques lieues de la côte, une ceinture d'écueils presque infranchissable. Ces récifs se prolongent au delà de l'extrémité nord-est , dans une étendue de près de cent lieues.

La Nouvelle-Calédonie est parcourue dans toute sa longueur , du sud-ouest au nord-est , par une chaîne de montagnes qui la sépare en deux versants.

Le versant ouest n'offre guère qu'une plage aride surplombée de montagnes à pic. Les récifs blanchâtres qui se dessinent sur le sombre rideau des

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forêts et les torrents qui coulent des montagnes en cascades argentées donnent à tout ce côté de l'île un aspect des plus pittoresques. On ne trouve , sur ce littoral , qu'un seul port , le havre Trompeur ou port Saint' Vincent.

Le versant opposé s'abaisse en amphithéâtre jusqu'à la mer, et ses pentes plus douces forment, diton , dans l'intérieur, de belles vallées. Mais les bords de la mer , sur toute l'étendue du littoral , n'offrent guère que des mornes incultes couverts d'herbes maigres et sèches. Plusieurs cours d'eau descendent des montagnes : le plus considérable est la rivière du Diahoty qui coule du sud au nord. Près de son embouchure elle est, dit-on, aussi large que la Seine. Elle se jette dans la mer k l'exlrémité septentrionale de l'île, à quelque distance du havre de Balade. La côte est moins dangereuse que celle de l'ouest, et présente plusieurs atterrages faciles. On y compte six ports qui sont fréquemment visités par les baleiniers américains ou par les colons de Sydney, qui viennent y exploiter le bois de sandal ou y pêcher le trépan : ces ports sont, du nord au sud. Balade ^ PouébOy Yenguène^ Kuana, Kanalah et Nakety.

Balade a été pendant longtemps le seul point de l'île fréquenté par les navires européens. Mais, comme port de commerce, ce havre , étant situé à l'extrémité nord de l'île, est trop éloigné du centre de ses productions , malgré l'avantage que lui donne la sûreté du mouillage et la direction constante du vent. Ce poijit de la côte n'offre d'ailleurs par lui-même aucune res-