CHAPITRE PREMIER

VOTAGB DE COOK £T DE FOESTEE. (1774).

DéeovTerte de la MovTelle-Calédoiile.

La Nouvelle-Calédonie fut découverte le 4 septembre 1774 par le capitaine Cook. Cet illustre navigateur accomplissait son deuxième voyage d'exploration à travers les archipels de TOcéanie, sur les vaisseaux anglais la Résoltttion et F Aventure^ lorsqu'il aperçut, à une assez grande distance, une terre haute, non indiquée sur les cartes : il lui donna le nom de Nouvelle-Calédonie, en souvenir des montagnes de l'Ecosse.

La France peut aussi revendiquer, du moins en 143 a

â LA NOUVELLE-CALÉDONIE.

partie, le mérite de cette découverte. Bougainville , qui précéda le capitaine Cook dans ces parages, avait pressenti l'existence d'une terre dans celte direction. Il rapporte, dans le journal de son voyagc,qu'il rencontra, au sud de la Louisiade, une mer entièrement tranquille, et que plusieurs morceaux de bois flottant, des herbes et des fruits passèrent à peu de distance de son vaisseau. Il conjectura qu'une île devait se trouver au sud-est, mais son itinéraire ne lui permit pas d'en opérer la reconnaissance. Cook ne la cherchait pas non plus, et le hasard fut pcAir quelque chose dans sa découverte.

« Nous nous préparions, dit-il, à traverser la mer du Sud dans sa plus grande largeur, du côté de l'extrémité de l'Amérique, quand, après trois jours de navigation , nous aperçûmes une grande terre où aucun navigateur européen n'avait encore abordé, ce qui changea en entier le plan foriîié pour le reste de notre séjour dans les mers du Sud. Nous marchâmes pour l'accoster avec une légère brise de l'est; nous en étions à trois lieues. Quelques ouvertures ou passages dans l'ouest nous empêchaient de savoir si elle était continue ou si elle formait un groupe d'îles; elle paraissait se terminer dans le sud-est par un grand cap que j'appelai le cap Colnett, du nom d'un de mes volontaires qui le premier en eut connaissance. »

LA NOUV£LL&-GALÉIM)Ni£. Z

Sëjonr dv capitaine Cook. av havre de Balade*

Le capiUiine Cook demeura plusieurs jours en vue de la Nouvelle-Calédonie avant d'y aborder. Il en profita pour faire des relèvements hydrographiques et pour dessiner à diverses dislances le profil des côtes. Plusieurs feux, dont on apercevait la fumée sur les montagnes, prouvaient que l'île était habitée. Un officier crut même distinguer du haut des mâts la lueur d'un volcan ; mais ni Gook ni les autres explorateurs de la contrée ne trouvèrent dans l'île la moindre trace de productions volcaniques *.

L'aspect du pays devenait plus stérile à mesure qu'on approchait du rivage. La plage était couverte ■d'une herbe sèche et blanchâtre.

Çà et là on remarquait quelques coteaux ornés de verdure , rares oasis d'où s'élançaient plusieurs tiges de bananiers ou de cocotiers. Sur une petite bordure de terre plate , au pied des collines, on apercevait quelques huttes rondes et coniques ayant la 4'orme des ruches d'abeilles. Ce paysage

J . Malte-Brun affirme cependant qu'on a trouvé dans la Nouvelle-Calédonie des colonnes de basalte et un volcan en pleine activité. Un îlot du groupe est en outre indiqué sur les cartes sous le nom de volcan Mathews. Enfin une lettre toute récante d'un officier attaché à la station de la Nouvelle-Calédonie affirme qu'il y a en effet un volcan dans la partie intérieure de Tlle, à ia hautAur de JLuanah .

de la Nouvelle-Calédonie est rendu avec beaucoup de vérité dans une des gravures qui accompagnent le texte du voyage de Cook.

Pendant que V Aventure et la Résolution étaient au mouillage, on vit quinze ou seize pirogues chargées de sauvages se diriger de ce côté. La plupart étaient sans armes. Ils n'osèrent pas d'abord accoster les vaisseaux ; mais bientôt la curiosité remporta, et ils montrèrent assez de confiance pour s'en rapprocher. On leur descendit des présents au bout d'une corde à laquelle ils attachaient en échange des poissons, mais teUement gâtés que l'odeur en était insupportable. Ces échanges ayant établi une sorte de liaison, deux des naturels se hasardèrent li monter à bord, et bientôt les autres remplirent le vaisseau. Quelques-uns s'assirent à table avec les Anglais ; mais la soupe de pois , le bœuf et le porc salés que mangeaient les matelots ne parurent pas être de leur goût.

Après le dîner, le capitaine Cook, rassuré par les dispositions favorables des habitants , se rendit à terre , et, déployant le pavillon britannique , il prit possession de la contrée au nom du roi d'Angleterre.

« Nous débarquâmes, dit-il, sur une plage sablonneuse , en présence d'un grand nombre d'indigènes qui nous reçurent avec des acclamations de joie et avec cette surprise naturelle à un peuple qui

LA NOUVELLE-GALËDONIE. 5

voit pour la première fois des hommes et des objets dont il n'avait pas encore d'idée. Nous trouvâmes sur le rivage un chef nommé Téa-Booma *, qu'on avait vu la veille dans une des pirogues. Il ordonna de faire silence, et tout le peuple lui ayant obéi, il prononça une courte harangue. Il l'eut à peine achevée qu'un autre chef imposa silence à son tour et fit un second discoiu's. Ces harangues consistaient en courtes sentences à chacune desquelles deux ou trois vieillards répondaient par des signes de tête et une espèce de murmure qui sans doute était une marque d'approbation.

« Dès que je leur eus fait entendre que nous avions besoin d'eau, les uns nous montrèrent l'est et d'autres l'ouest. Mon ami entreprit de nous conduire, et s'embarqua avec nous dans ce but. Nous rangeâmes la côte vers l'est pendant environ deux milles, et nous la vîmes presque partout couverte de mangliers. Nous entrâmes, à travers ces arbres, dans une crique étroite , ou une rivière , qui nous porta au pied d'un petit village au-dessus des mangliers; là nous débarquâmes, et l'on nous montra une source d'eau douce. »>

L'endroit où Cook débarqua était appelé, par les naturels du pays , Balade. Le mouillage offrait

1. Téa semble être un titre attaché aux noms de tous les chefs. Celui de Balade faisait au capitaine Thonneur de rappeler Tea-Cook,

uit alrri sûr aux navires. Le capitaine établit son olteervatoire sur une petite île voisine de l'aiguade, et appelée par les naturels Boudioué.

Pendant que le capitaine Cook faisait ses observations nautiques et consignait, dans la relation si intéressante de son voyage \ les principaux incidents de son séjour sur les côtes de la Nouvelle- Calédonie, un savant naturaliste, attaché à l'équipage de la Résolution, Georges Forster, explorait l'intérieur de la contrée et faisait de son côté de curieuses études, qu'il a aussi relatées dans le journal de son voyage autour du monde *. Nous citerons concurremment ces deux relations, empruntant de préférence à Cook le cadre du récit et les descriptions topographiques dans lesquelles il excelle , et à Forster les détails de mœurs , ainsi que les notions d'anthropologie et d'histoire naturelle, qui rendent si précieuses sa narration et surtout les notes dont elle est accompagnée.

1 . Voyage danx Vhémisphère austral et autour du monde^ fait sur les vaisseaux du roi TAventure et la Résolution, en 1772, 1773. 1774 et 1775, écrit par J. Cook, commandant la Résolution, et dans lequel on a inséré la relation du capitaine Fumeaux et celle de MM. Forster. Traduit de l'anglais, 1778. Trois volumes in-4-.

2. À voyage round the vporld by Georges Forster, in two yolumes. London, 1777. Deux volumes in-4».

LA NOUVELLE-GALËDONIE. 1

Biea que le capitaine C(H)k, hostile à Forsler, ait un peu cherché peut-être à lui eu ravir le mérite, la reconnaissance de la Nouvelle-Calédonie a été faite en réalité par ce savant naturaliste et par son fils, qui l'accompagnait dans ce voyage. Cook ne quitta guère son vaisseau que pour visiter les chefs indigènes et faire acte de souveraineté, mais il ne dépassa pas le rivage , tandis que Forster et ses compagnons pénétrèrent dans les vallées de Fintérieur du pays , au delà des montagnes qui dominent le havre de Balade. Seulement il faut quelquefois se défier de F enthousiasme de Forster et de ses riantes descriptions.

H Le sol des environs de Balade nous parut, ditil, dans un très-bon état de culture, planté de cannes à sucre , de bananiers , d'ignames et d'autres racines. Du milieu de ces plantations s'élevaient des cocotiers dont les branches épaisses étaient chargées de fruits. Nous rencontrions . commimément deux ou trois maisons , situées les unes près des autres , sous un groupe de figuiers élevés, dont les branches étaient si bien entrelacées que le firmament se montrait à peine à travers le feuillage; une fraîcheur agréable entourait toujours les cabanes. Des milliers d'oiseaux voltigeaient continuellement au sommet des arbres, où ils se mettaient à l'abri des rayons brûlants du

^eil. Le ramage de quelques grimpereaux pro-

duisait un concert charmant et causait un vil' plaisir à tous ceux qui aiment cette musique simple. Les habitants eux-mêmes s'asseyaient communément au pied de ces arbres, qui ont une qualité remarquable : de la' partie supérieure de la tige ils poussent de larges racines , aussi rondes que si elles étaient faites au tour, et qui s'enfoncent en terre à dix, quinze et vingt pieds de Tarbre, après avoir formé une ligne droite très-exacte, extrêmement élastique, et aussi tendue que la corde d'un arc au moment où le trait va partir. II paraît que c'est de l'écorce de ces arbres que les naturels font les petits morceaux d'étoffe qui leur servent de vêtement.

« Il nous apprirent quelques mots de leur langue, qui n'avait aucun rapport avec celle des autres îles. Leur caractère était doux et pacifique , mais très-indolent; ils nous accompagnaient rarement dans nos courses. Si nous passions près de leurs huttes et si nous leur parlions, ils nous répondaient; mais si nous continuions notre route sans leur adresser la parole , ils ne faisaient pas attention à nous. Us ne parurent ni fâchés ni effrayés de nous voir tuer des oiseaux à coups de fusil; au contraire, quand nous approchions de leurs maisons , les jeunes gens ne manquaient pas de nous en montrer pour avoir le plaisir de les voir tirer. Ils semblaient être peu occupés

dans cette saison de Tannée. Ds avaient préparé la terre et planté des racines et des bananes dont ils attendaient la récolte Uété suivant; c'est peutêtre pour cela qu'ils étaient moins en état que dans un autre temps de vendre leurs provisions : car d'ailleurs nous avions lieu de croire qu'ils connaissaient ces principes d'hospitalité qui rendent tous les insulaires de la mer du Sud si intéressants pour les navigateurs.

« Le soir j'allai voir l'aiguade, au fond d'une petite crique; c'était un beau ruisseau qui descendait des montagnes. Il fallait avoir un petit canot pour débarquer les futailles sur la plage, où elles étaient roulées , et les charger ensuite sur la chaloupe; car un petit canot pouvait seul entrer dans la crique , encore n'était-ce que pendant le flot.

« Nous aurions pu nous procurer d'excellent bois de chauffage avec plus de facilité que de l'eau , si nous en avions eu besoin. Nous nous promenâmes sur les collines les plus voisines de notre aiguade jusqu'au coucher du soleil. Cette première excursion nous fit juger que ce peuple n'avait guère reçu de la nature qu'un excellent caractère. Sa pauvreté ne nous permettait pas d'en attendre autre chose que la permission d'examiner le pays tout à notre aise. »

Les jours suivants, Forstcr, voulant prendre une

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beaucoup plus blanc que ses compatriotes et le visage couvert de rousseurs. (C'était une espèce d'albinos.) La faiblesse des organes, et surtout celle des yeux, cbez les individus anormaux qu'on a ti'ouvés parmi les nègi-es d'Afrique et les habitants de l'Amérique , des Moluques et des îles situées sous les tropiques, dans la mer du Sud, a fait croire qu'une maladie du père et de la mère avait occasionné ces variétés. Mais nous n'aperçûmes dans cet homme aucun symptôme de faiblesse ni aucun défaut dans l'organe de la vue. Une autre cause devait donc avoir produit la couleur de ses cheveux et de sa peau. Un de nos compagnons lui coupa une touffe de cbeveux ; puis il en coupa une seconde à un insulaire d'un teint ordinaire, et nous donna l'une et l'autre. Les deux naturels montrèrent du mécontentement de ce qu'on leur coupait ainsi les cheveux; mais, comme l'opération fut faite avant qu'ils s'en aperçussent , on les apaisa bientôt en leur offrant quelques bagatelles. La bonté de leur caractère et leur indolence semblent incompatibles avec un long ressentiment.

« En quittant ces huttes , nous nous séparâmes, et chacun erra de son côté au milieu de la campagne. Je restai dans la bordure boisée de la plaine , et je causai le plus qu'il me fut possible avec les naturels ; ils me donnèrent les noms de divers districts de l'île dont nous n'avions jamais entendu

parler auparavant; mais je ne pus en faire aucun usage, faute d'en connaître la situation *. »»

Dans le cours de cette excursion, Forster et le docteur Sparmann, un de ses compagnons, firent quelques observations physiologiques et médicales sur la race calédonienne. Elle leur parut robuste, mais malsaine , bien que la syphilis n'ait pas encore fait chez eux les ravages qu'elle a causés depuis chez les malheureux sauvages de la mer du Sud. Ils étaient sujets à quelques affections de la peau. Quelques-uns avaient sur les membres d'énormes tumeurs, dont la plupart étaient dures, rugueuses et écaillées. Cette expansion démesurée de la jambe ou du bras ne paraissait pas les gêner beaucoup, et, ils y sentaient rarement de la douleur. Quelques-uns cependant avaient une espèce d'excoriation, et il commençait à s'y former des pustules. La lèpre dont cette éléphantiasis ou enflure extraordinaire est une espèce, suivant l'opinion des médecins, semble être une maladie particulière aux climats secs et brûlés

Forster raconte ensuite que, s'étant séparé de nouveau de ses compagnons , il parvint à un chemin creux rempli des deux côtés de liserons et

1 . Il ne paraît pas que les Nouveaux-Calédoniens aient un nom particulier appliqué à l'île tout entière. Leurs dénominations ne s'étendent guère qu'à un district ou à une tribu. Cependant on a remarqué que les insulaires des archipels voisins désignent la grande île sous le nom à'Oipao»

d*arbrisseaux odoriférants, et qui paraissait avoir été le lit d'un torrent ou d'un ruisseau. Ce chemin le conduisit à un groupe de deux ou trois liutles environnées de cocotiers.

« A l'entrée de l'une de ces hutteà , dit-il , j'observai un homme assis tenant sur son sein une petite fille de huit ou dix ans , dont il examinait la tête. Il fut d'abord surpris de me voir, mais, reprenant bientôt sa tranquillité, il continua son opération. Il avait à la main un morceau de quartz transparent, et comme l'un des bords de cette pierre était tranchant, il s'en servait au lieu de ciseaux pour couper les cheveux de la petite fille. Je lem* donnai à tous les deux des grains de verre noir dont ils semblèrent très-contents. Je me rendis ensuite aux autres cabanes , et j'en trouvai deux si proches qu'elles enfermaient un espace de dix pieds carrés environ, formant une cour entourée en partie de haies. Trois femmes , l'une d'un moyen âge, lesdeux autres un peu plus jeunes, allumaient du feu sous un grand pot de terre qui leur sert à faire cuire les aliments. Dès qu'elles m'aperçurent, elles me firent signe de m'éloigner ; mais voulant connaître un peu leur manière d'apprêter la cuisine, je m'approchai. Le pot était rempli d'herbes sèches et de feuilles vertes dans lesquelles elles avaient enveloppé de petits ignames. Ce fut avec beaucoup de peine qu'elles me permirent d'examiner leur pot.

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Pendant que Forster visitait Finlérieur de la contrée, quelques officiers de l'équipage, sous la direction de Pickersgill, lieutenant de la Résolution^ dirigèrent de leur côté une reconnaissance par mer vers les côtes nord-ouest, et abordèrent à une petite île basse et sablonneuse appelée par les naturels Balabea. T^aby, chef de cette contrée , fit aux Anglais Taccueil le plus obligeant. Néanmoins , pour n'être pas trop pressés par la foule , les officiers tirèrent une ligne de démarcation, et avertirent les naturels de ne pas passer outre. Ceux-ci se conformèrent d'abord à cette défense. Mais bientôt, l'un d'eux sut la tourner à son avantage. Il avait quelques noix de coco qu'un matelot voulait lui acheter et qu'il ne se souciait pas de vendre. Voyant que l'acheteur le poursuivait opiniâtrement, il s'assit SUT le sable , traça autour de lui un cercle , comme il l'avait vu faire aux gens de l'équipage , et enjoignit à l'importun de ne pas dépasser sa ligne de démarcation. Elle fut respectée. Cette riposte ingénieuse fait honneur à l'intelligence de cet Indien.

Pickersgill poursuivit cette exploration vers l'extrémité nord- ouest de Tile, où les insulaires lui parlèrent d'une grande terre située au nord, et nommée Mingha^Aoïïi les habitants, disaient-ils, étaient leurs

ennemis et fort adonnés à la guerre. Les compagnons de Cook ne paraissent pas s'être aperçus , dans ce premier voyage, que les Nouveaux-Calédoniens fussent anthropophages. L'anecdote suivante, rapportée par Pickersgill , semble faire croire en effet que cette horrible coutume n'était pas encore dans leurs mœurs : « Vers la fin du souper, les Indiens, ayant vu quelques-uns de nos matelots ronger un os de bœuf , se mirent à causer entre eux d'un ton de voix fort élevé et avec beaucoup d'agitation ; ils regardaient nos gens d'un air de surprise et de dégoût, et témoignèrent par leurs signes qu'ils les soupçonnaient de manger de la chair humaine. On essaya de les détromper ; mais comment se faire comprendre par des hommes qui n'avaient jamais vu de quadrupèdes de leur vie ? »

DéiMirt de Cook.

Quelques jours avant son départ, le capitaine rendit une nouvelle visite au chef de Balade. Tea- Booma n'avait pas reparu depuis quelque temps; il habitait de l'autre côté des montagnes. « Comme je désirais , dit Cook , laisser sur cette terre de quoi produire une race de cochons, j'embarquai dans ma chaloupe un mâle et une truie , et j'allai à la crique des mangliers pour y trouver mon ami, afin de les lui donner. Mais, en y arrivant, on

nous dit qu'il était dans Fintérieur de la contrée et qu'on aUait le chercher. Je ne sais si l'on prit cette peine; mais, ne le voyant pas arriver, je résolus de mettre les cochons à la garde du plus distingué des insulaires qui étaient présents. Apercevant l'Indien qui nous avait servi de guide sur la montagne, je lui fis entendre que je me proposais de laisser les deux cochons sur le rivage , et j'ordonnai qu'on les fit sortir de la chaloupe. Je les présentai à un grave vieillard, dans la persuasion que je pouvais les lui confier avec sûreté ; mais secouant la tète , il me fit signe , ainsi que tous les autres » de reprendre les cochons dans le bateau , parce qu'il en était épouvanté. Il faut convenir que la forme de ces quadrupèdes n'est pas attrayante , et ceux qui n'en ont jamais vu ne doivent pas prendre du goût pour eux. Comme je persistais à les leur laisser , ils parurent délibérer ensemble sur ce qu'ils devaient faire , et ensuite notre guide me dit de les envoyer à YAléekée (au chef). Nous nous flmes donc conduire à l'habitation du chef, que nous trouvâmes assis dans un cercle de huit ou dix personnes d'un âge mûr. Dès que je fus introduit avec mes cochons, on me pressa très-civilement de m'asseoir, et alors je leur vantai l'excellence des deux quadrupèdes et je m'efforçai de leur persuader combien la femelle leur donnerait en une seule fois de petits qui , venant eux-mêmes 143 i

à se multiplier , leur en produiraient un nombre considérable. J*exagérais ainsi la valeur de ces animaux, pour engager ces Indiens à les nourrir avec le plus grand soin. Dans cet intervalle, deux personnes qui avaient quitté la compagnie revinrent avec des ignames qu'elles me présentèrent. Je pris ensuite congé d'eux et je retournai à bord.... »

Le 13 septembre 1774, le capitaine Cook quitta la Nouvelle-Calédonie, après un séjour d'un peu plus d'une semaine. Avant de s'éloigner de ces parages , il fit graver sur un grand arbre voisin de l'aiguade une inscription en anglais contenant les noms de ses vaisseaux et la date de son arrivée et de son départ*.

nécoarerie de ri le des Pins.

Après avoir quitté le havre de Balade , la Eésolution et V Aventure longèrent toute la côte orientale de la Nouvelle-Calédonie , mais en s'en tenant toujours à une assez grande dislance. Le 23 septembre, au point du jour, elles atteignirent, derrière le cap du Couronnement , une pointe élevée que le capi-

1 . Aucun de ces signes de reconnaissance n'a été retrouvé par les voyageurs qui, après Cook, ont visité la Nouvelle-Calédonie. La seule trace qu'on ait constatée de son passage est un vieux chandelier en fer que les marins de Fexpédition de d'Entrecasteaux trouvèrent dans le sable, près du rivage où les navires anglais avaient séjourné.

LA NOUYËLLE-GALÉDONIE. 49

taine Cook appela le Promontoire de la Beine Charlotte. « Vers midi, dit le journal du navire, la brise se leva du nord-ouest ; et, à mesure que nous nous approchions du cap du Couronnement , nous vîmes dans une vallée, au sud, un grand nombre de pointes élevées; les terres basses , sous le promontoire , «n étaient couvertes. Nous ne pouvions pas nous accorder sur la nature de ces objets. Je supposais que c'était une espèce singulière d'arbres , par la raison qu'ils étaient très-nombreux, et que d'ailleurs une grande quantité de fumée sortit tout le jour du milieu de ces objets , près du promontoire. Nos philosophes pensaient que c'était la filmée d'un feu interne et perpétuel. Je n'eus pas la peine de leur représenter que le matin il n'y avait point eu de fumée dans cette même place ; car ce feu prétendu éternel cessa avant la nuit , et depuis on n'y en aperçut plus.

« Ces objets, qui ressemblaient à des colonnes, étaient éloignés les uns des autres, mais la plupart formaient des groupes serrés. Comme on trouve des colonnes de basalte en plusieurs parties du monde , il y avait lieu de croire que celles-ci étaient de la môme espèce, et, parce que nous avions vu dernièrement plusieurs volcans dans les environs et un très-près de Tanna, cette opinion nous paraissait eucore plus vraisemblable. »

Le capitaine accosta enfin cette terre, dont l'as-

pect étrange avait tant surpris Téquipage. On reconnut alors que ces objets, qui de loin ressemblaient à de hautes colonnes, étaient en réalité de grands arbres : c'était une espèce de pin (le pin colonnaire), propre à fournir des bois de mâture. Les branches de cet arbre croissent autour de la tige en formant de petites touffes ; elles surpassent rarement la longueur de dix pieds , et sont comparativement très-minces. C'est là ce qui donnait à ces arbres une forme si extraordinaire. Cook en fit couper plusieurs pour les besoins de son navire , puis il quitta définitivement ces parages, en laissant à cette dernière île le nom i*ile des Pins^.

1 . Cook reconnut aussi dans le bras de mer qui sépare Ttle des Pins de la Nouyelle-Galédonie un îlot sablonneux auquel il donoa le nom d*ile de la Botanique^ parce que les naturalistes de Fexpéditipn y descendirent pour herboriser.