CHAPITRE II

VOYAGE DB D*EKTBECASTEArX ET DE LA BILLARDIÊRB.

Départ de I«a Péromie. (tf 9f .)

Les découveiies de Cook dans rocéan Pacifique et la gloire qui en avait rejailli sur le pavillon britannique excitèrent l'émulation du gouvernement français. Le roi Louis XVÎ avait beaucoup de goût pour les études géographiques et brûlait du désir d'illustrer son règne par de lointaines expéditions. L'amour du merveilleux avait séduit les esprits les plus indifférents. On dévorait les récits de voyages de préférence aux romans les plus en vogue. On se passionnait pour ce cinquième monde, comme trois siècles auparavant on s'était passionné pour la découverte de TAmérique. Les souverains y ^Voyaient de nouvelles possessions à joindre à leur conromie; les compagnies de commerce, un champ ' nmense offert à leurs spéculations; les avenriers, une carrière sans bornes ouverte à leur iijition; les savants et les philosophes , des su-

contrées , qui , étant situées sous la zone torride et par les mêmes latitudes que le Pérou, peuvent ouvrir un nouveau champ aux spéculations du commerce. »

Expédliloii k la recherche de I<a Péroiue*

On était sans nou> elles depuis trois ans des deux frégates que commandait La Pérouse, lorsque , vers le commencement de 1791 , la société d'histoire naturelle de Paris éveilla l'attention de l'Assemblée constituante sur le sort de ce hardi navigateur et de ses compagnons d'infortune. On n'avait aucim indice sur la roule qu'ils avaient dû suivre depuis leur départ de Botany-Bay. Peut-être avaient-ils fait naufrage sur un de ces innombrables écueils dont la mer est semée dans les parages de l'océan Pacifique, à Test de la Nouvelle-Hollande. Peut-être étaient-ils retenus captifs dans un des archipels de la Polynésie occidentale. Un décret de l'Assemblée (9 février 1791) invita le gouveniement à faire toutes les recherches possibles pour découvrir la trace de la Boussole et de l'Astrolabe : c'est ainsi que fut résolue l'expédition à la recherche de La Pérouse.

Elle fut confiée au chevalier Bruny d'Entrecasteaux , habile marin qui s'était déjà distingué dans plusieurs voyages au long cours. Deux navires de cinq cents tonneaux furent équipés tout exprès et

reçurent des noms analogues au bul de l'entreprise. Celui que montait d'Entrecasteaux fut nommé la Recherche; l'autre, commandé par le major de vaisseau Huon Kermadec, reçut le nom de CEspê-^ rance. Les instructions de, d'Entrecasteaux lui prescrivaient de ne point chercher à reconnaître la côte nord-est de la Nouvelle-Calédonie , déjà découverte par Cook, et que La Pérouse n'avait pas dû visiter, mais de se porter vers la côte sud-ouest et de l'explorer avec soin. La petite escadre partit de Brest le 29 septembre 1791 , et se dirigea par le cap de Bonne-Espérance vers les parages de l'Australie.

L'expédition à la recherche de La Pérouse dura deux ans. Les deux commandants étant morts pendant la traversée , la relation du voyage a été faite par plusieurs personnes attachées à l'expédition. Celle qu'on peut regarder comme officielle' fut publiée en 1806, sous le patronage du viceamiral Decrès, alors ministre de la marine, par M. de Rossel, un des lieutenants du contre-amind d'Entrecasteaux. Elle contient toutes tes observations nautiques et astronomiques faites pendant le voyage.

1. Voyage de d*Enfrecasteaux, envoyé à la recherche de La Pérouse, publié par ordre de S. M. l'empereur et roi, sous le ministère de S. E. le vice-amiral Decrès, comte de TEmpire; rédigé par M. de Bossel, ancien capitaine de vaisseau. Paris , im> primefie Impériftle, 1806. 2 vol. iiH".

Là NOirVELLE-GALÊDONIE. U

lEceoMiialMance de la eôte oecldentale de la Woovellc-

Calédonie. (4f9t.)

Le 16 avril 1792, vers le coucher du soleil, la Recherche aperçut à l'horizon les hautes montagnes de la Nouvelle-Calédonie.

Conformément à ses instructions, d'Entrecas* teaux se boma à une simple reconnaissance de la côte occidentale; il courut plusieurs bordées au milieu des récifs qui entourent l'île , sans accoster le rivage, dont il se tint toujours éloigné de phifeieurs myriamètres. La Recherche et l^Espérance^ mardiant de conserve, continuèrent pendant six semaines ces manœuvres de circomnavigation , si dangereuses pour des navires à voiles , sans pouvoir trouver d'issue à cette longue chaîne de récifs qui forme autour de la Nouvelle-Calédonie une muraille infranchissable. «* Cette bordure de bri* tants , dont l'aspect offre une ligne argentée que font ressortir encore l'ombre projetée par les montagnes et la couleur de la mer, n'aurait pu être interrompue , dit M. de Rossel , sans que quelque coupure eût été aperçue à la petite distance où nous nous en sommes constamment tenus. D'ailleurs , en supposant même qu'elle eût une issue dans la partie occidentale , comme il nous a semblé , cette chaîne serait tout aussi dangereuse que si elle était continue. En effet, il serait pos-

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