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teaux a été publiée en 1838 par le chevalier de Fréminville , d'après les journaux particuliers de plusieurs personnes de l'expédition. C'est la plus exacte au point de vue des observations nautiques ; elle nous donne jour par jour les détails de l'exploration de la côte ouest de la Nouvelle-Calédonie, et peut servir en quelque sorte de légende à la carte de l'île, qui fut dressée sous voiles par M. Beautemps-Beaupré, géographe de l'expédition*.

D'Entrecasteaux continuait de naviguer à trois quarts de lieue de la chaîne des récifs, qui n'était elle-même séparée de la côte que par un espace d'une lieue de largeur au plus. C'est de ce côté du rivage que s'élèvent à pic les hautes montagnes qui constituent pour ainsi dire le squelette de la Nouvelle-Calédonie .

Le 21 juin 1792, on crut apercevoir une ouverture à la chaîne de récifs , et les frégates s'en approchèrent : mais elles virent que cette espèce de passe n'aboutissait qu'à une anse , au fond de laquelle la mer se brisait avec tant de furie que d'Entrecasteaux donna à celte impasse le nom de havre Trompeur,

i . Voir l'atlas in-folio du voyage de d'Entrecasteaux , dressé par M. Beautemps-Beaupré. Ce savant géographe est mort au mois de mars dernier dans un âge très-avancé. Il laisse, dit-on, plus de cinq cents cartons de papiers et de notes manuscrites. Il doit s'y trouver des documents intéressants sur la Nouvelle-Calédonie.

28 LA KOUVELLE-GALËDONIE.

Le 22 , on doubla une pointe avancée qu'on appela pointe Goulven, du nom du mattre d*équipag« de la Recherche. Les vents et un temps brumeux contrarièrent Texpédition les jours suivants, et elle ne fit que peu de progrès. Le 26 , on doubla on petit îlot qui s'élevait du milieu des récifs, et qui fut nommé ïile des Cmirarietés. Le 28, après avoir doublé une pointe qui fut nommée pointe Ton^ nerre^ du nom du maître d'équipage de t Espérance^ on aperçut enlîn Texlrémité septentrionale de la Nouvelle-Calédonie, mais non pas celle de la chaîne des récifs, qui se prolongeait à perte de voe dans la direction du nord-ouest.

On continua de longer ces écueils , car il était très-important d'en déterminer l'étendue. On apercevait en dedans , et toujours dans une même direction, plusieurs petites îles, continuation sousmarine des montagnes de la Nouvelle-Calédonfe, dont quelques sommets reparaissaient çà et là au milieu des eaux. On donna à ces îles les noms des différentes personnes de l'équipage qui les découvraient les premiers, le commandant voulant récompenser le zèle , l'activité et le sang-froid avec lequel tous les marins placés sous ses ordres accomplissaient, au milieu de tant d'écueils, une navigation si dangereuse.

On rangea pendant deux jours encore cette effrayante suite de brisants , dont l'étendue étonnait

LA NOUYELI.E-GALÉDONIE. 29

nos navigateurs. Les hautes terres de la Nouvelle- Calédonie avaient disparu à leurs regards , et ces redoutables récifs ne se terminaient pas ; ils suivaient invariablement la direction du nord-ouest. Le 30, on crut pourtant avoir atteint leur exlrémité; ils s'interrompaient brusquement à Test, et la mer, au nord, paraissait libre; mais ce n'était qu'une sinuosité profonde de leur chaîne, et le lendemain, 1«' juillet, ils reparurent dans le nord, à la grande surprise des deux équipages; aussi nonunèrent-ils ile de la Surprise un petit îlot qui 8*élevait au milieu de cette forteresse de corail. Ou était alors à dix lieues plus loin que le point où le capitaine Cook avait cm voir se terminer la partie opposée de cette immense suite d'écueils, en 1774. On continua toujours de les ranger, et on découvrit encore parmi tous ces rochers quelques Ilots dont plusieurs n'étaient pas dépounois de verdure; on les nomma les îles Htton, en l'honneur du commandant de l'Espérance.

Le 2 juillet, on aperçut enfin l'extrémilé de ces brisants, les plus considérables peut-être qui existent dans le monde , puisqu'ils s'étendent dans un espace de soixante lieues, depuis la pointe nord de la Nouvelle-Calédonie jusqu'au 18* de latitude septentrionale. On leur donna le nom de récifs d'Entrecasteaux. Ces écueils , qui obstruent ainsi une vaste étendue de mer, sont d'autant plus redouta-

bles pour les navigateurs que , se prolongeant bien loin au delà de toute terre, rien ne peut faire deviner leur approche ni servir de guide pour les éviter, si par malheur on les rencontre inopinément sur sa route.

Le commandant d'Entrecasteaux , après avoir achevé une exploration si difficile, avait grande envie de contourner l'extrémité de ces récifs pour rejoindre le point où le capitaine Cook avait cru les voir se terminer, et de rattacher ainsi son investigation à celle de cet illustre marin. Mais, pressé de se rendre au lieu où l'on avait l'espérance de retrouver des débris du naufrage de LaPérouse, il remit à un autre temps l'examen de ce point d'hydrographie, et continua sa route vers le nord-nordouest , dans une mer libre et ouverte où l'on n'apercevait plus aucun danger*.

Exploration de la MouTelle-Calédonle par lia Blllar-

dlère. (4f94.)

Au mois d'avril 1794, le commandant de l'escadre , se trouvant presque au terme de sa mission

1. Par une fatalité déplorable, la Recherche et V Espérance, dans le cours de cette expédition (I9 mai 1793], passèrent en vue d'une petite île (île Vanikoro), où ils négligèrent d'aborder. Or c'était là précisément qu'était le but de leur voyage ; c'était là que s'étaient brisées les frégates de La Pérouse et que subsistaient encore à cette époque quelques-uns de ses infortunés compagnons.

LA NOUVËLLË-GALËDONIE. 31

et désespérant de retrouver la trace de la Boussole et de V Astrolabe y résolut de faire une exploration plus complète de la Nouvelle-Calédonie , afin que la science du moins profilât du dévouement et des sacrifices entrepris d'abord dans un but d'humanité.

A bord de la Recherche était un naturaliste distingué , La Billardière, qui avait été désigné par le gouvernement pour faire la relation scientifique du voyage. Cette troisième relation du voyage de d'Entrecasteaux est, sans contredit, la plus intéressante. Les deux autres nous ont seulement fait connaître les côtes de l'île et son aspect extérieur ; Je journal de La Billardière nous fait pénétrer dans l'intérieur du pays, et nous donne de curieux détails sur la nature du sol , sur ses productions naturelles et sur les mœurs de ses habitants.

« Le 30 germinal an i" de la République, la Recherche aborda vis-à-vis du mouillage de Balade, où le capitaine Cook avait jeté l'ancre en 1774. Une double pirogue, montée par onze naturels, navigua à quelque distance du vaisseau , mais sans aborder. Le lendemain, 1" floréal, quatre pirogues étaient sous voiles et se dirigeaient vers l'escadre, en agitant quelques morceaux d'étoffe blanche. Quelques sauvages enhardis vinrent à bord, et témoignèrent qu'ils avaient grand'faim en montrant de la main leur ventre, qui était en

3t LA NOUVELLE-CALÉDONIE.

effet extrêmement aplati. Us témoignèrent de la crainte en voyant des cochons , ce qui nous fit présumer qu'ils ne connaissaient pas ce quadrupède , quoique le capitaine Cook en eût laissé deux à un do leurs chefs ; mais , dès qu'ils eurent aperçu nos volailles , ils imitèrent assez bien le chant du coq pour ne nous laisser aucun doute qu'ils n'en eussent dans leur île.

« Aucune des femmes qui se trouvaient sur les pirogues ne consentit à venir sur notre vaisseau , et, lorsque nous voulions leur faire présent de quelques objets , les hommes se chargeaient de les leur porter.

« Le 3 floréal, nous descendîmes à terre vers une heure après-midi, et bientôt nous fûmes entourés par un grand nombre d'habitants , qui venaient de sortir du milieu des bois au travers desquels nous nous enfonçâmes à plusieurs reprises, en nous éloignant peu des bords de la raer. Nous ne tardâmes pas à trouver quelques huttes isolées, à trois ou quatre cents pas les unes des autres , et ombragées par des cocotiers. Quelque temps après, nous en trouvâmes quatre qui formaient un petit hameau dans un des lieux les plus sombres de la forêt; elles avaient toutes à peu près la forme de ruches ayant trois mètres de long sur autant de large , et étaient la plupart entourées d'une palissade haute d'un paètre et demi, faite avec des pé-

lioles de feuilles de cocolier rapprochées très-près les unes des autres et fichées en terre, de manière à former une petite allée devant la porte. Plusieurs portes avaient deux montants faits de planches, à l'extrémité supérieure desquels on avait sculpté assez grossièrement une tête d'homme. La charpente était faite de perches appuyées sur Textrémité supérieure d'un pieu planté au centre de Taire : quelques morceaux de bois courbés en arc rendent ces petites loges assez solides. Leur couverture est de paille et a environ deux tiers de décimètre d'épaisseur. Des nattes couvraient le sol, sur lequel les naturels sont parfaitement à l'abri des injures de l'air ; mais les moustiques y sont si importuns qu'ils sont obligés d'allumer du feu pour les chasser lorsqu'ils veulent dormir. On voyait ordinairement dans l'intérieur une planche placée horizontalement à un mètre d'élévation et soutenue avec des cordes. On ne pouvait y poser que des effets assez légers, car ces attaches étaient trèsfaibles.

« Nous observâmes près de quelques-xmes de ces demeures de petits monceaux de terre de trois à quatre décimètres d'élévation et surmontés vers le milieu d'un treillage fort clair , haut de deux à trois mètres; les sauvages nous le nommèrent nbouet, et nous firent connaître que c'était un lieu de sépulture; ils inclinèrent la tète d'un coté en la

soutenant avec la main, puis ils fermèrent les yeux pour exprimer Iq repos dont jouissaient les restes de ceux qu'on y avaient déposés.

« De retour vers le lieu de notre débarquement, nous trouvâmes plus de sept cents naturels qui étaient accourus de toutes parts. 11 nous demandèrent des étoffes et du fer en échange de leurs effets, et bientôt quelques-uns d'entre eux nous prouvèrent qu'ils étaient des voleurs très-effrontés. Parmi leurs différents tours, j'en citerai un que me jouèrent deux de ces fripons. L'un m'offrit de me vendre un petit sac qui renfermait des pierres taillées en ovale, et qu'il portait à la ceinture. Aussitôt il le dénoua et feignit de vouloir me le donner d'une main , tandis que de l' autre il reçut le prix dont nous étions convenus ; mais , au même instant , un autre sauvage , qui s'était placé derrière moi, jeta un grand cri pour me faire tourner la tête de son côté , et aussitôt le fripon s'enfuit avec son sac et mes effets, en cherchant à se cacher dans la foule. »

Prévenus avantageusement en faveur des naturels de la Nouvelle-Calédonie par le récit de Forstcr, les matelots ne voulurent pas d'abord sévir contre eux , mais ils ne tardèrent pas à revenir de leur prévention favorable. Un sauvage s'étant avancé vers Piron , le dessinateur de l'expédition , l'engagea à partager un os où pendait encore un

lie (le chair Iraîcliemeiit grillée. Celui-ci, croyaiU 'on lui offre un morceau de quelque quadrude , va pour accepter , quand il reconnaît avec 'reui' que cet os, encore recouvert de parties tenleuses, appartenait au bassin d'un enfant de atorze à quinze ans. Quelques sauvages se rapochèrcnt des matelots les plus robustes et leur èrent à différentes reprises les parties les plus isculeuscs des bras et des jambes, en prononçant pareck d'un air d'admiration et même de désir , en taisant claquer la langue. Plus de doute, sauvages de la Nouvelle-Calédonie étaient bien s anthropophages.

routefois , La Billardière fait observer que cette plorable coutume tient chez ces sauvages plutôt •abrutissement qu'à la férocité. « Us ne sont pas terribles, dit-il, que les autres cannibales. Difents signes qu'on leur lit maladroitement, ou 'ils interprétèrent mal, leur ayant fait supposer e nous étions aussi des anthropophages , ils se u'ent à leur dernière lieure et se mirent à pleu- '. On eut beaucoup de peine à les rassurer.

■ Les jours suivants, nous nous portâmes au 1-ouest, et nous traversâmes en peu de temps un "jin assez bas; nous y vhnes quelques plantad'ignames et de patates ; nous arrivâmes en- .lu pied des montagnes, où nous trouvâmes labitants qui nous accompagnèrent. Bientôt

nous les vîmes monter, comme des singes, en s'aîdant à la fois des pieds et des mains , dans des arbres dont ils arrachèrent les plus jeunes pousses , qu'ils mâchèrent sur-le-champ pour exprimer le mucilage contenu dans leur écorce. D'autres cueillirent des fruits dont ils mangèrent jusqu'aux noyaux. Nous ne nous attendions pas à voir des cannibales se contenter d'un repas aussi frugal.

« Nous leur offrîmes du biscuit , dont ils mangèrent volontiers, quoiqu'il fût en grande partie vermoulu; mais ils ne voulurent point goûter à notre fromage. Ils préférèrent à l'eau-de-vie et au vin l'eau d'une source voisine, dont ils burent en s'y prenant d'une manière assez plaisante. Leur tête étant penchée à sept ou huit décimètres audessus de l'eau, ils en jetèrent à plusieurs reprises avec la main sur leur visage, ouvrant à chaque fois une grande bouche pour recevoir l'eau qui se présentait à son ouverture ; ils eurent bientôt ainsi étanché leur soif. On croira facilement que même les plus adroits buveurs ne pouvaient manquer de s'arroser une grande partie du corps.

« Dès que nous eûmes atteint le milieu de la montagne, les naturels qui nous suivaient nous engagèrent à ne pas aller plus loin, et nous avertirent que les habitants de l'autre côté de cette chaîne nous mangeraient. Nous continuâmes cependant (Je monter jusqu'au sommet, car nous

étions assez bien armés pour ne pas craindre ces cannibales. Les montagnes que nous gravissions s'élèvent en amphithéâtre , et sont une continuation de la grande chaîne qui traverse l'île dans toute sa longueur. »

Ces explorations du pays furent plus d'une fois troublées par la turbulence des sauvages, qui tantôt volaient leurs instruments aux officiers qui faisaient des observations astronomiques , tantôt poursuivaient à coups de pierres les hommes des équipages qui venaient faire du bois et de l'eau. Us finirent pourtant par s'amender : on leur traça sur le sable des Ugnes de démarcation au delà desquelles il leur fut défendu de passer , et peu à peu ils se soumirent à ces conditions.

. « Ce qui les poussait principalement au rapt et aux violences, c'était la faim, et, remarque singulière pour des cannibales , beaucoup d'entre eux mangeaient, pour satisfaire leur appétit, de gros morceaux d'une stéatite très-tendre , de couleur verdâtre. Cette terre sert à amortir le sentiment de la faim en remplissant leur estomac et en soutenant ainsi les viscères attachés au diaphragme , et, quoiqu'elle ne fournisse aucun suc nourricier, elle est cependant très-utile à ces peuples, souvent exposés à de longs jeûnes forcés , parce qu'ils s'adonnent très-peu à la culture de leurs terres , d'ailleurs très-stériles.

«« Nous avions formé le dessein de visiter le revers

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verrons plus loin quels furent les résultats de ses recherches scientifiques. Si sa relation se rapproche sur divers points de celles de Cook et de Forster , elle offre , d'un autre côté , des dissidences et des contradictions qui n'ont pas échappé au lecteur, et qui seront encore bien plus sensibles quand nous étudierons , d'après ces récits comparés entre eux , le caractère et les mœurs des Nouveaux-Calédoniens.

iHort des deux commandaiits de rexpédltlon*

Avant de quitter la Nouvelle-Calédonie , le commandant d'Entrecasteaux eut la douleur de perdre son second, le capitaine Huon, commandant là Recherche. Ce brave marin mourut, le 6 mai 4793 , des suites d'une fièvre hectique, et fut inhumé, suivant son vœu , dans la petite île qui avait servi d'observatoire à Cook, et que les naturels appellent Boudioué. Il avait recommandé qu'on l'enterrât pendant l'obscurité de la nuit et qu'on n'élevât aucun monument sur sa tombe , de peur que les sauvages ne vinssent à connaître le lieu de sa sépulture*. Quelques jours après cette douloureuse cérémonie, qui fut le premier acte rehgieux accompli sur cette terre sauvage , la petite escadre s'éloigna des rivages de la Nouvelle-Calédonie.

1 . Un monument fut élevé plus tard par les missionnaires de Balade dans Tîle où reposent les restes mortels du capitaine Huon de Kermadec.

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