FRANKLIN

Dessin de Ronjat.

de Louis XVI serait de chercher à recouvrer notre ancienne colonie. Bien loin de là, la France ne s’enthousiasmait que pour la cause des Américains insurgés, et ses ministres, en traitant avec la nouvelle République, acceptaient, à la demande du bonhomme Franklin, cette clause vraiment stupéfiante « qu’ils renonceraient à reprendre le Canada ». Un vent de folie soufflait sur cette cour que la Révolution devait bientôt balayer. « Ce qu’il y a de plus remarquable, dit un des jeunes officiers qui ont pris part à la guerre d'Amérique, c’est que, à la cour comme à la ville, chez les grands comme chez les bourgeois, parmi les militaires comme parmi les financiers, au sein d’une vaste monarchie, sanctuaire antique des privilèges nobiliaires, parlementaires, ecclésiastiques, malgré l’habitude d’une longue obéissance au pouvoir arbitraire, la cause des Américains insurgés fixait toutes les attentions et excitait un intérêt général. De toutes paris, l'opinion pressait le gouvernement royal de se déclarer pour la liberté républicaine et semblait lui reprocher sa lenteur et sa timidité. » (De Ségur.)

Aussitôt que la guerre fut engagée entre l’Angleterre et ses colonies, celles-ci, malgré l’ignorance et l'indiscipline de leurs troupes, avaient songé à envahir le Canada et organisé une armée dans ce but. En 1775, le général Montgomery, à la tête de trois mille hommes, déboucha par le lac Champlain et s’empara successivement, sans grande résistance, des postes de Chambly et de Saint-Jean, puis de la ville de Montréal, d’où le gouverneur Carleton put s’échapper à grand’peine pour aller s’enfermer dans Québec avec le peu de soldats qu’il avait à sa disposition. Il y fut bientôt assiégé par Montgomery, que le colonel Arnold, celui qui devait plus tard trahir la cause américaine, avait rejoint avec un millier d’hommes par la rivière de la Chaudière. Un assaut, tenté dans la nuit du 31 décembre au milieu d'une tempête de neige, fut repoussé. Montgomery y perdit la vie et Arnold, blessé à la jambe d’un coup de feu, dut se replier sur Montréal, puis évacuer la province à l’arrivée des renforts d’Angleterre. La guerre, reportée sur le territoire des Etats-Unis, se continua, avec des alternatives de succès et de revers pour les deux adversaires, jusqu’à l’intervention de la France dont les flottes et une armée commandée par le comte de Rochambeau permirent à Washington d’enfermer le général Cornwallis dans Yorktown et de le réduire à capituler.

Au Canada, les Anglais, délivrés de la crainte d'une invasion et d’une révolte des habitants, recommencèrent bientôt à réclamer fonctions et propriétés; les membres du conseil, en grande partie composé de créatures de cette espèce, « travaillaient avec une prodigieuse ardeur soit à accumuler les emplois sur leurs têtes, soit à accaparer les terres publiques ». Les seigneurs conseillers réclamaient pour eux l’exemption des corvées et du logement des troupes; imbus de principes monarchiques, ils prenaient chaudement la cause du pouvoir dans toutes les questions qui ne touchaient pas à leurs institutions, et leur maxime restait : « Si veut le roi, si veut la loi ». Une ordonnance sur les milices, contenant plusieurs dispositions fort dures, indisposa les Canadiensà qui elle imposait des charges énormes; les corvées, dont le peuple des campagnes fut écrasé pendant la guerre, occasionnèrent aussi de nombreuses plaintes. Sur ces entrefaites, Carleton fut remplacé en 1778 par le général Haldimand, Suisse d’origine, depuis longtemps au service de l’Angleterre. C’était un homme d'un caractère impérieux et dur, que ses habitudes militaires et sa brutalité rendaient tout à fait impropre aux fonctions d’administra-

PREMIÈRES ANNÉES DE L’OCCUPATION ANGLAISE. 35

leur. Voisin de provinces en révolution, suspectant le loyalisme des habitants qui devaient, selon lui, en raison de leur origine, sympathiser avec les insurgés améîicains que la France défendait, il estima qu’il ne pourrait les contenir que par des mesures d'une extrême rigueur. Aux justes réclamations qui lui furent sou-