LA CHERTÉ DE LA VIE

Où est-il, le temps où la douzaine d'oeufs se vendait 16 ou 18 sous, où lé lait coûtait quatre sous le litre? Ce temps est passé, mais il n'est point si lointain; il ne

20 remonte guère qu'aux années qui ont immédiatement précédé la guerre. En ce temps-là, la vie était si bon marché dans la campagne française, notamment en Bretagne et dans le Midi, que bien des Américains trouvaient plus économique de venir passer trois mois

25 en France, malgré la dépense du voyage, que de rester en Amérique pendant leurs vacances.

Ces temps ne sont plus. Peut-être ne reviendront-ils jamais. Nos amis américains, venus cette fois en khaki, semblent les regretter non moins que nous. Ils

30 semblent même les regretter davantage que nous.

Ils trouvent le prix des vivres, les notes d'hôtel, le coût d'une paire de chaussures, exorbitants. Ils n'ont pas tort. Mais ils se trompent quand ils croient que ce sont là des prix spéciaux à l'usage des Américains. Ils oublient qu'il y a eu une guerre sous-marine, ils oublient s que la plupart des marchandises importées par nous l'ont été dans des conditions de cherté inouïe, que le blé a triplé, que le charbon a quadruplé, que certains produits ont décuplé.

Je porte l'uniforme français, et je paie, j'en ai peur, lo aussi cher pour ma chambre d'hôtel que mon voisin le colonel américain; et pourtant je ne suis qu'un pauvre petit lieutenant, et chacun sait que les petits lieutenants français sont moins bien payés que les petits lieutenants américains. 15

Tout à l'heure, j'ai acheté une livre de figues sèches. Je l'ai payée quatre francs, ce qui est évidenament un prix fort élevé. Avant la guerre, je crois me rappeler que je la payais cinquante centimes, c'est-à-dire huit fois moins. Mais si ce prix est fort élevé, il n'est point 20 tout à fait déraisonnable, car toutes les figues espagnoles importées en France ont été réquisitionnées par l'armée, pour nos régiments dispersés en France, en Allemagne et en Orient. Les épiciers ont un mal infini à se procurer, une fois par hasard, deux ou trois caisses 25 de figues de Marseille. On les leur fait payer très cher, alors ils sont bien obligés de les faire, eux aussi, payer très cher.

J'avais à peine acheté ma livre de figues, qu'un soldat américain demanda lui aussi une livre de figues. Il 30 s'enquit du prix. Madame l'épicière lui répondit comme à moi ((quatre francs la livre.» Il fit la grimace.

Mais il prit sa livre de figues, paya et partit. Je suis certain qu'il se croyait «mis dedans» par Tépicière. Il n'en était cependant rien.

Parfois, j'en ai fait la remarque, nos alliés se croient S volés par un fournisseur parce que, involontairement, ils croient que 35 centimes, c'est 35 cents, que 75 centimes, c'est 75 cents. Or il y a une grosse différence, car il faut 5 centimes pour faire 1 cent. 35 centimes, donc, c'est 7 cents, et 75 centimes, c'est 15 cents: ce

lo n'est pas du tout la même chose. Voilà pourquoi un Américain de ma connaissance, qui croyait pouvoir convertir 35 centimes en une douzaine d'oeufs, fut bien étonné de ne recevoir pour ce prix qu'un œuf solitaire! Mais il n'avait point été volé, conmie il fut au

is premier abord tenté de le croire.

Il faut convenir qu'en certaines occasions, dans tel ou tel bourg de province, quelques détaillants ont tenté d'écorcher nos alliés et amis d'outre-mer. Mais ils n'ont pas tardé à s'en repentir, car les Américains ont

2o un vigoureux bon sens, et, s'ils paient de bonne grâce un prix raisonnable, ils n'aiment point payer un prix déraisonnable; ou -bien, s'ils paient le prix demandé, ils se vengent le jour d'après. Et les Français, qui ont un grand sens d'honnêteté, sont les premiers à en rire et à

2$ applaudir.

Un exemple: deux Yanks entrent un beau jour dans une pâtisserie de Saint-Nazaire. Ils avaient apparemment très faim, ou les gâteaux leur plaisaient fort, car ils en mangèrent bien une douzaine chacun. Quand

30 vint le moment de payer, la patronne réclama vingt francs, ce qui était incontestablement beaucoup depi^nder, même pour deux douzaine^ de bons gâteaux.

Nos Américains trouvèrent le prix excessif, mais payèrent sans faire de difficulté: ils avaient déjà leur vengeance prête.

Le lendemain, il entre à la même heure, dans la même pâtisserie, non plus deux, mais vingt soldats s américains. Chacun mange sa douzaine de gâteaux avec Tappétit que Ton a quand on est jeune miUtaire. Là-dessus trois, puis cinq, puis dix, puis dix-huit soldats sortent de la boutique, la main dans la poche, sans rien payer. Les deux derniers — les écorchés de lo la veille, — s'apprêtaient à en faire autant, quand la patronne les interpelle au passage en leur tendant la main:

— Et mon argent?

— Payé hier! — répondirent tous les deux ensemble, 15 en sortant sans se presser.

L'Américain est comme le Français: quand on l'attaque, il se défend! Et il se défend bien!

D'ailleurs, si nous nous reportons à plus de 130 ans en arrière, nous constatons que les compagnons de 20 La Fayette et Rochambeau eux aussi se sont plaints de la cherté de la vie en Amérique, qu'eux aussi ils ont protesté à plusieurs reprises contre 1' «exploitation» dont ils étaient l'objet de la part de commerçants yankees! Et pourtant l'histoire qui est juste et clair- 25 voyante, se souvient seulement de l'accueil enthousiaste, vraiment fraternel, que nos ancêtres reçurent de la jeune république du Nouveau-Monde!