I. Lille et Wavrin

Il n'y a même pas un an que la guerre est terminée, et déjà le Nord de la France, si maltraité par les obus et par la dynamite, renaît lentement de ses cendres. Lille apparaît encore comme une ville anglaise, car S elle continue à faire partie de la zone des armées, secteur anglais. Ce sont donc les Tommies qui se montrent les plus nombreux dans les rues. Ils donnent à ces dernières ime certaine animation, presque un air de gaieté. Et pourtant, point encore de tramways,

lo car on manque toujours d'électricité; seuls quelques omnibus à chevaux sont ressortis, et ils ne sont guère nombreux. La plupart des magasins n'ont pas rouvert, et, derrière les devantures, les étalages sont aux trois quarts vides. Beaucoup de ruines aussi, surtout aux

15 alentours de la gare. Décidément, Lille sent encore la guerre!

La grande place est encombrée d'automobiles de toutes sortes, de camions. Tout à coup suivit une co^ lonne de soldats habillés d'uniformes gris sale: ce sont

20 des Allemands, des prisonniers allemands, gardés par des Tommies, qui s'en vont au travail. On les occupe à dégager Lille de toutes les ruines qui la souillent. Ce n'est que justice. Les Lillois et les Lilloises leur lancent des regards indifférents, ni haineux, ni même

25 curieux. En vérité, nous ne connaissons pas en France les longues rancunes, les vengeances durables* . . .

Nous quittons Lille en auto. L'aspect change, car cette fois, nous sommes en pleine zone dévastée. Voici des terres en friche depuis plus de quatre ans, des

Un an Aprèr; le logis familial

réseaux de fils de fer barbelés tout rouilles^ des tranchées pleines d'eau. Plus loin, un trou d'obus, lui aussi plein d'eau, un pont détruit, une route explosée. Puis les ruines chaotiques d'un village: Wavrin.

Toutes les maisons un peu modernes — toutes celles s qui étaient pourvues d'une cave — ont été dynamitées par les Allemands. Les quelques pauvres masures qui subsistent n'avaient point de cave, elles ne valaient pas la poudre qu'on eût dépensée à les faire sauter. Voilà pourquoi elles survivent. Les deux tiers du vil- lo lage sont détruits. Avant la guerre, il comptait 4000 Ames. Pendant l'occupation allemande, 2500 habitants étaient restés. Ils sont aujourd'hui déjà de nouveau 2700. De nombreux villageois sont par conséquent déjà de retour au village, quoique tout leur avoir se is soit envolé en fumée, quoique bien souvent ils ne retrouvent pas pierre sur pierre de leur ancienne demeure. C'est que l'amour de la terre natale est chez eux, comme chez tous les paysans, chez tous les ouvriers . français, plus fort que tout autre sentiment. Beau- 20 coup de ces braves gens trouveraient du travail dans les usines intactes de la Lorraine ou des environs de Lyon, alors qu'ils n'en trouvent point encore ici-même, mais ils préfèrent végéter sur place, en attendant que leur ancienne usine rouvre ses portes ... 25

Quel spectacle émouvant que celui de ces retours! D'un amas de briques écroulées, un homme sort, et nous salue d'un air affable. Il a le sourire, et, nous montrant le tas de briques du coin de l'œil:

— Yoilà ma ferme — nous dit-il — , ou, si vous pré- 30 ferez, ce qui fut ma ferme avant que les Prussiens ne passent par ici. Ah, c'était une belle ferme à» deux

86 LA NOUVELLE FKANCE

étages! Elle m'avait coûté gros! L'étable était là, et

je vous r^onds qu'il y avait du bétail dedans! La

maison était ici . . • Interrogé par nous, ce pauvre homme ne songe pas S à se plaindre. Il trouve que tout est comme cela doit

être: le ravitaillement va bien, il reçoit régulièrement

ses cinq-cents grammes de pain par jour, il sait qu'on

s'occupe de lui. Vite, il passe au sujet qui le préoccupe

visiblement le plus: sa terre. Il entend la remettre lo vite en état de produire de nouvelles moissons. Il a

déjà entrepris de défricher une partie de son bien. Pour

l'instant, il loge avec sa femme dans une maison voisine.

Mais dès qu'il aura le temps, il se construira un abri

de fortune, un «chez soi» bien à lui, avec les briques et 15 les poutres de son ancienne maison ...

Un soldat vient à passer. C'est un permissionnaire

arrivé aujourd'hui de l'Allemagne occupée et qui revoit

son village pour la première fois depuis cinq ans.

C'était un paysan riche, car il possédait trois maisons 20 à Wavrin; toutes les trois sont anéanties. Il raconte

tout cela sans amertume, sans colère et conclut avec

un haussement d'épaule:

— Ça fait deux-cent-mille francs par terre, toute ma

fortune perdue! Mais je ne suis pas si vieux que ça. 25 J'ai mes quatre membres. Je peux travailler. On est

Français, quoi! Et les Français, ça n'a encore jamais

manqué de courage!

Quelques pas plus loin, sur une échelle, un autre

poilu reconstruit un mur à demi écroulé. Il a la truelle 30 en main. Avant longtemps, avec l'acharnement qu'il

a l'air d'apporter à son ouvrage, il y aura une maison

de plus à Wavrin: sa maison!

A côté, au milieu d'un toit dont il reste bien peu de chose, une colonnette de fumée monte, puis va se perdre dans le ciel gris: c'est une cheminée improvisée qui fume. Une marmitée de soupe est près de bouillir: un foyer vient de se reconstituer! 5

Chacun aide son voisin, en France dévastée. Dans une humble ferme où la curiosité nous fait entrer, nous trouvons deux uniques pièces: les propriétaires du logis (un vieux paysan, sa vieille femme et leur j&Ue) habitent celle de droite; celle de gauche — et elle n'est lo pas grande! — ils l'ont donnée à une autre famille qui n'aurait sans cela d'autre toit que le ciel inhospitalier des Flandres. Huit personnes, en tout, occupent cet étroit espace; deux des enfants, malades, grelottants de fièvre (est-ce l'influenza?), sont couchés dans le Ut ... 15 Nous voudrions persuader à ces pauvres gens de quitter pour un temps leur village, encore inhabitable. Pourquoi, par exemple, ne passeraient-ils pas quelques mois d'attente à Lille, où il y a relativement moins de maisons détruites, et par conséquent plus de place? Mais non, 20 ils ne veulent pas en entendre parler. La plus vieille des fenames est la plus déterminée à ne pas bouger de place: elle hausse les épaules et marmotte entre les dents:

— J'aime mieux rester dans ma niche à lapins qu'aller 25 habiter dans vot' Lille!

Ces gens ne se plaignent pas non plus; ils ne réclament rien; mais n'allez pas croire que leur résignation, leur fatalisme, soient de la torpeur: ils veulent travailler. Ils ne veulent pas travailler demain: c'est aujourd'hui 30 qu'ils veulent mettre la main à l'ouvrage. Ils demandent seulement des chevaux pour labourer leurs

88 LA NOUVELLE FBANCE

terres, une charrue, une brouette, quelques outils, un abri provisoire . . . toutes ces nécessités de leur vie <;ommencent à arriver, mais en petit nombre: il y a tant de besoins à satisfaire! On ne peut satisfaire tout S le monde à la fois; ils le comprennent, et c'est pourquoi ils patientent en se disant:

— On a attendu quatre ans que nos poilus arrîventi On peut bien attendre quatre mois avant de recevoir les briques et le charbon qu'on nous promet!

n. Lens et Valenciennes

lo Comme nous nous remettons en route, à travers le champ de bataille d'hier, nous croisons sur notre route un convoi de camions qui portent du charbon à Lille: des évacués, — hommes, femmes, enfants, — sont juchés sur les tas noirs. Un des camions s'arrête, une

15 vieille en descend, accompagnée de deux fillettes — ses

petites-filles, j'imagine. — Chacune tient en main un

paquet, enveloppé dans une toile grise: c'est là tout

leur avoir!

Mais la vieille s'est trompée. Elle croyait être ar-

20 rivée à son village. Elle le connaît bien, son village, pour y avoir vécu quelque soixante ans! Et pourtant elle s'est trompée! Car elle ne peut plus rien reconnaître!

Cependant le camion de charbon qui l'a amenée est

25 reparti. Il est loin. Il lui faudra faire une lieue à pied, peut-être davantage, pour parvenir à son village. Qu'y trouvera-t-elle? Rien de plus qu'ici, des ruines!

Ils sont tous comme ça, ces gens du Nord! On leur conseille de ne pas revenir, on les avertit qu'il n'y a pas

30 de toits pour les recevoir. Et pourtant, ils reviennent

«pour voir,)) pour voir Tendroit où ils furent jadis heureux, où ils espèrent le redevenir. De plus, ils ont presque tous caché quelque chose avant de partir, dans leur jardin ou dans leur cave: qui, un peu d'ai^enterie, qui, un rouleau de pièces d'or, qui, des titres de rente, s Ils reviennent chercher leur bien; mais comment retrouver leur jardin, leur cave, parmi ce chaos? Ils comprennent alors qu'ils ne retrouveront jamais, et ils voudraient pleurer ...

Cette fois, nous nous arrêtons devant un tas énorme lo de chaudières renversées, de poutres brûlées, de fers tordus. Un homme sort de cette forêt métaUique. C'est un ancien mineur, il nous apprend que nous sommes à HuUuch, devant ce qui fut la fosse 13 — , une des plus productives des mines de Lens. Avant la is guerre, on en retirait chaque jour plusieurs miUiers de tonnes, surtout le jour de la Sainte-Barbe, qui est la fête des mineurs: ce jour-là, en effet, les mineurs travaillaient plus fort encore que de coutume, afin de se faire de meilleurs salaires, et d'avoir plus d'ai^ent pour 20 mai^er, boire et se réjouir!

L'homme nous explique tout cet amas de ruines. Il sait ce que fut chaque poutrelle de fer, quelque méconnaissable qu'elle soit maintenant, à cause de l'explosion destructrice. . 25

Pourquoi est-il revenu là? Était-il poussé par le besoin de vivre à toute force à l'endroit où il a vécu, travaillé pendant trente-six ans? C'est probable, car avec des planches et des tôles provenant des tranchées voisines, il s'est construit une baraque fort primitive. 30 Il nous la présente avec un bon gros rire: «V'ià mon château I,» et, voyant que nous nous intéressons à lui.

90 LA NÔtrVÉLLÊ f RANCB

il nous conte ses projets d'avenir: son rêve est de cultiver un jardin potager et de fonder un restaurant populaire sur remplacement de sa baraque.

«J'ai déjà le plan de la bâtisse dans ma tête: j'ai le S temps de ruminer ça, en attendant que les briques et le ciment arrivent,» fait-il en se moquant.

A ce moment, des explosions se font entendre sur la gauche. On ne se bat pourtant plus! De petits groupes d'hommes passent à l'horizon, courbés sur le sol. Ce

lo sont des prisonniers qui recherchent les obus et les

grenades non éclatés. C'est la seule moisson de ce

désert! Des soldats du génie anglais font exploser ces

engins de mort.

Nous voici en plein cœur de Lens. Des pierres cal-

1$ cinées, encore des pierres calcinées! Que va-t-il sortir de ce néant?

Voici ce qui va en sortir: on s'est dit ceci: «C'est la mine qui a fait Lens; c'est de la mine que Lens a vécu; c'est par la mine que Lens renaîtra.»

20 Les différentes sociétés minières de France ont uni leurs efforts dans le but commun de remettre en état les mines dévastées, et cela dans le plus bref délai possible. Dès maintenant, on retravaille à Lens! La Société des Mines est à même de reconstruire 2000

25 maisons par an, pour son personnel ouvrier. Si l'on ne peut pas reconstruire sur les anciens emplacements, on reconstruit à côté; mais on reconstruit. Déjà les travailleurs sont réunis; déjà on a évalué les dommages causés à la superstructure des mines.

30 Avant peu, on abordera les mines elles-mêmes. Les Allemands les ont presque toutes inondées. Et ils n'ont point trouvé de difficulté à le faire; il leur a suffi

de laisser s'écouler dans les puits de mine les nappes d'eau souterraines, normalement retenues par des blindages. Quelques-uns de ces puits atteignent 700 ou même 800 mètres de profondeur. Comme souvent l'eau arrive au niveau du sol, cela fait des colonnes d'eau 5 de 800 mètres à vider au moyen de pompes! Formidable travail, qui nécessitera bien des semaines, bien des moisi

La Compagnie de Lens est en ce moment fort occupée à rebâtir ses maisons ouvrières. Avant quatre 10 ans, elle en aura rebâti le même nombre qu'elle possédait avant la guerre. Elle pourra ainsi loger tous ses ouvriers, tous ses contremaîtres, tous ses ingénieurs.

Les mineurs, on les trouvera. Ce seront surtout d'anciens mineurs de Lens, car le mineur est attaché à 15 sa mine comme à son foyer. Il semble même qu'il soit attaché à son patron. Car le patron a presque autant souffert que l'ouvrier, et ils se tiennent l'un l'autre en haute estime. J'ai surpris ce dialogue entre employeur et employé: 20

Uemployeur: Que voulez-vous gagner?

Remployé: Ce que vous pourrez nous donner.

Voilà qui n'est pas précisément du bolchévisme!

Valenciennes a aussi beaucoup souffert. On s'y est terriblement battu à la fin de la guerre! Mais Valen- 25 ciennes aussi commence à renaître. Le voici maintenant relié au reste du réseau du Nord. Ce n'a pas été un mince travail: dans la seule région de Lille et de Valenciennes, les Allemands ont fait sauter 466 ponts, dont beaucoup fort longs. Près d'un millier de kilo- 30 mètres de voies ferrées étaient complètement détruits

le jour de rarmistice. Toutes les gares étaient à bas, sauf celles de Lille et de Tourcoing. Or à l'heure qu'il est, après moins d'un an de travail, les voies ferrées ont été reconstruites sur les trois quarts de leur parcours 5 détruit, et plus de la moitié des ponts a été rétablie. Cela est presque un tour de force.

Il est vrai que la compagnie du Nord a été aidée par le génie français et le génie anglais!

J'ai constaté avec plaisir que le ravitaillement fonc-

lo tionne aussi de façon satisfaisante, depuis que les camions automobiles ne sont plus seuls à assurer le service, depuis que ligne de chemin de fer après ligne de chemin de fer sont ouvertes au transport des marchandises. Seule, la boisson est encore rare. Les gens

is du Nord sont conmae la plupart des Français, ils n'ont qu'une médiocre estime pour l'eau. Avant la guerre, ils buvaient surtout de la bière. Conune les Allemands ont détruit toutes les brasseries et qu'il y a des besognes plus pressées à faire que de les reconstruire, tous ces

20 braves Flamands sont privés de leur bière. Faute de bière, ils ne détestent pas le vin. L'Algérie importe donc en Flandre des milliers de barriques de vin — car elle a eu de très belles vendanges pendant les dernières années de la guerre; — mais, comme les canaux ont eux

25 aussi été détruits par les Allemands, il est lent et diflScilé d'amener jusque dans les villes et villages de la région la quantité nécessaire de «pinard.»

Un peu de patience, Messieurs du Nord! Dans deux ou trois mois, vous pourrez boire vos deux verres de

30 vin à chacun de vos repas! Et vous les aurez bien mérités!

Nous avons rencontré non loin de Valenciennes plusieurs civils occupés dans les champs. Ils ne ressemblaient guère à des paysans. En nous approchant d'eux et en les questionnant, nous nous aperçûmes que ce n'étaient en effet point des paysans, mais des s mineurs, des tisserands, des ouvriers en métaux. Leurs usines sont démolies; elles n'ont point encore pu être remises sur pied; alors ces braves gens, pressés de se sentir les mains occupées, se sont improvisés agriculteurs. Il faut déblayer les champs de toute la ferraille lo qui y est restée. Ceci fait, il faut des chevaux, des charrettes, des outils. Parfois il y en a. Parfois il n'y en a pas. Parfois on a reçu le cheval, mais la charrette se fait attendre, ou la charrue. Parfois au contraire, on a la charrue, et c'est le cheval qui jnanque. Et is pourtant, 10.000 chevaux ont déjà été distribués dans le Nord!

Dans les villages, j'ai remarqué que ce qui manque encore le plus, ce sont les matelas. Les lits sont là — quand ils n'ont pas été détruits par le feu ou par l'ar- 20 tillerie. Mais les matelas sont remplacés par de pauvres paillasses — si l'on a pu se procurer de la paille.

C'est que les Allemands ont emporté en Allemagne tous les matelas, pour faire des tissus avec la laine qui les remplissait. Alors une fenune de grand cœur, 25 Madame Reboux, a eu l'idée, l'hiver dernier, d'adresser un appel touchant aux femmes de France, à celles qui «dorment sur une couche moelleuse, à celles qui, le soir, bordent de chers petits ...» Elle leur a demandé peu de chose: 30

«Vous avez donné des jouets aux enfants d'Alsace; vous donnerez des lits aux enfants du Nord. A chacun

de vos matelas, vous prendrez . . . une livre de laine, et cette modeste offrande, répétée par des milliers de Françaises, soulagera des misères sans nombre.» Cet émouvant appel a été entendu. Les livres de

5 laine ont afflué dans le Nord, et les matelas n'y sont plus une rareté.

Voilà im bel exemple de collaboration. L'autre bel exemple, c'est celui des compagnies minières qui ont assemblé leurs efforts pour relever la première industrie

10 du pays, l'industrie des mines. On semble vouloir suivre ces exemples. On est dans la bonne voie. Avant dix ans, malgré les Allemands, la France du Nord sera plus prospère que jamais!