Ibid

CFI.VPITRE IV

« sage clerc ». A la fui de la tt-oisième visite, ce dernier dit à la jeune femme : « Si vostre nature est foibie, vaincqucz-la par la roiddcur et constance de cœur, et ne rompez vostre loyale promesse. » GœLlie tire de cette phrase l'idée qu'il est naturel, à un moment de cette cure fatigante, que la jeune femme se révolte un pou contre une diète aussi pénible, et qui menace de ruiner ses forces. Mais bientôt la faiblesse même annihile ces dernières révoltes de sa nature. Avec une progression plus logique et physiologiquement mieux motivée, l'écrivain allemand note tour à tour : que la jeune femme pâlit, que ses robes deviennent trop larges, qu'elle a froid (1) et se couvre de vêtements d'hiver, jusqu'à l'instant où ne pouvant plus se tenir debout, elle prend le Ut (2'. L'auleur français, avec trop de précipitation, la montrait dés la fin de la première semaine, forcée de prendre ses habillements « fourrés et empanés ».

La faiblesse où elle se trouve, en la forçautà garderie lit, distrait la jeune femme de toute occupation et la force à réfléchir (3). La maichande du te.xte français en arrive aussitôt à se rendre compte des intentions moralisatrices qu'avait le sage clerc en lui imposant cette rigoureuse abstinence. Gœthe, fidèle, jusqu'à la fin, à sa méthode progressive, montre d'abord que l'esprit et l'imagination de la jeune femme travaillent. Avec la lucidité des malades elle voit passer et repasser dans son âme les récents événements de sa vie- Elle remarque avec douleur, que dix jours se sont écoulés depuis la dernière visite de celui qui lui imposa tous ces sacrifices. Mais c'est précisément sous l'influence combinée de ces souffrances physiques et morales, de cette inactivité et de cette solitude, qu'elle va se retrouver, « guérir », comme dit l'auteur, qui veut insister sur cette antithèse de la santé morale recouvrée au prix de la santé tout court.

Grethe, nous disions qu'on l'a déjà souvent remarqué, a allongé ou plutôt élargi considérablement le dénoùment. Il supprime tout ce qui détournait l'attention de l'objet essentiel qu'il en a vue, et qui au dénoùment est plus essentiel que jamais. 11 ne pouvait conserver ces phrases de l'original, qui si elles n'étaient ironiques, sembleraient incroyablement naïves. « Le vingt-cinquième jour vint, auquel la simplette avoit perdue toute couleur et sembloit à demi morte, et ne luy estoit plus le désir si grand qu'il avoit esté. » Le procurateur de Gœthe revient de lui-même vers la fin du mois, tandis que la jeune femme du texte français envoie « au pénultime jour » quérir son clerc, qui, quand « il la vit couchée au lict, demanda si pour un seul jour qui restoit avoit perdu courage... »

Mais dans cettedernière partie du récit, Gœthe n'insiste pas seulement sur les idées morales que développe la jeune femme; il introduit encore quelques traits nouveaux, qui éclairent la physionomie des deux personnages. Le clerc du français, pendant la cure d'abstinence, ne manifeste point de sympathie pour la jeune femmequi souffre d'après ses prescriptions Chez Gœthe au contraire, le jeune homme,d'abord très froid, presque indifférent, tant que l'amour de la jeune femme brûlait dune ardeur dangereuse, s'attendrit au cours des diverses entrevues, à mesure que sa patiente s'alTaiblit. Après l'avoir considérée avec une profonde pitié, il la réconforte, au début de sa dernière visite, amicalement et même avec tendresse. 11 sent que son expérience a réussi et le danger s'amoindrissant d'instant en instant, il ne feint plus une sévérité désormais iiuitile. Et n'éprouve-t-il pas pour celle à qui il a fait du bien, l'alîectueuse gratitude du bienfaiteur envers son obligée? En outre, pour mieux marquer révolution morale qui s'est accomplie, de la pre-

2. § 54. Dans la Comedia de Hans Sachs, Marina dit aussi : « Mein fiis wœlln mich schier nit mehr tragen. » Edit. v. Keller et Gœtze, XIII, p. 104,Tubingue, 1880.

l'action dans la nouvelle 209

mière entrevue à la dernière, Go?lhe indique qui le jeune homme s'assied près du lit, sur ce mémo tabouret où il avait entendu la première déclaration de la belle marchande. Le contraste entre les deux situations apparaît si fortement, qu'il doit frapper les deux interlocuteurs.

Enfin dans le dernier alinéa, Goethe abandonne décidément son modèle et prête à l'héroïne une éloquente clairvoyance qui lui permet de récapituler toutes les idées du récit et d'en tirer la morale. Ce n'est que figure de rhétorique, précaution oratoire, quand elle assure qu'elle est trop faible pour exprimer sa gratitude comme elle la ressent (1). Car elle l'exprime avec éloquence, précision, et dans un très bon ordre. Il peut même paraître que son discours sent trop l'apprêt. Elle en avait dit l'essentiel dans les deux dernières lignes du pénultième alinéa: « Vous m'avez conservée à moi-même; vous m'avez rendue à moi-même, et je reconnais qu'à partir de ce jour, je vous dois toute mon existence. » Grâce au procurateur, elle a reconnu qu'on peut vaincre la passion, et jamais plus elle ne perdra cette maîtrise de soi recouvrée dans cette épreuve, et dont auparavant elle se croyait certaine de n'être jamais dépossédée.

Le texte français n'exprimait pas ces idées sous cette forme générale. La jeune femme s'y montre reconnaissante, avec une naïveté un peu précieuse, de l'excellent moyen par quoi le clerc lui enseigna à garder « son entière chasteté et sa chaste entièreté ». Il l'a aimée autrement et mieux qu'elle ne l'aimait et il a sauvé « l'onneur et la bonne renommée de moy, mon mary, mes parens et amys ». Elle bénit son cher époux dont elle a « gardé et entretenu la leçon qui donne grand apaisement à mon cueur ! » Après ce gentil discours, le clerc, décidément pédant, éprouve le besoin de l'admonester encore une fois et de lui recommander pour les tentations futures l'emploi de sa méthode. Et le récit s'achève par une phrase, non point sotte, certes, et même spirituelle, mais qui ramène la fin de la nouvelle un instant pathétique, au ton général dans lequel elle est écrite, le ton de la farce : par lequel moyen elle demoura entière jusques au retour de son mary, qui ne sceut rien de Vadventare, car elle luy cela; si fisl le clerc pareillement. » Le conteur français n'ajouta point sans dessein cette dernière remarque. Sous sa forme plaisante, cette phrase (2) est au fond une concession aux exigences de la morale. Quelque largeur d'idées, quelque tolérance qu'il ait manifestée dans ses exhortations, le marchand — au nom de la morale littéraire — ne doit, ne peut pas apprendre de la bouche de sa femme ni qu'elle a suivi, ni qu'elle a voulu suivre jusqu'au bout ses recommandations. Cette conclusion de la nouvelle française enferme un blâme implicite à l'adresse de l'époux complaisant. Gœthe l'a senti ; il fait exprimer ces idées par son héro'ïne en même temps qu'elle récapitule les événements et, si l'on pouvait ainsi dire, les personnages qui y ont pris part.

Le marchand s'est conduit en homme pratique, avisé, équitable, (verstaendig, klug, billig) magnanime, (grossmiitig) en sacrifiant ses droits à ceux de la nature. Homme intelligent, empirique, il ne s'occupe que des faits, sans trop se soucier des causes. Mais le « prokurator » estplus qu'utilitaire; il est raisonnable et bon (vernïmftig und gut). Le marchand légitime ses théories par des faits qui les ont précédées et qui doivent les confirmer. Le « prokurator» fait sentir à la jeune femme, qu'on peut opposer aux phénomènes instinctifs, des volontés, des sentiments, qu'on peut renoncer à des biens auxquels on était dès longtemps habitué. La part est ainsi faite auxdeux hommes de la nouvelle, leur valeur nettement délimitée. Les éloges que la jeune

1. La jeune femme du texte français disait naïvement : « je, vous rends telles grâces et remercie comme je puis... » p. 249, 1. 11-12.