CHAPITRE IV

Progrès de la miasion. — Mœara et croyances des sauvages. Uq synode à la NouTelle-Nursie.

Les Australiens admiraient les constructions du monastère, car ils ne connaissaient auparavant que leurs huttes de feuillage. Ils venaient en grand nombre les visiter et plusieurs d'entre eux se fixaient déjà auprès des missionnaires. Le P. Serra dut aller à Perth demander la concession d'un nouveau terrain. Le gouverneur par intérim, sir Irwin, accorda, gratuitement et à perpétuité, à la colonie monastique de la Nouvelle-Nursie, trente acres de terres cultivables, à côté de la concession primitive, et de plus l'usage de mille acres de prairie pour l'élevage du bétail acheté aux colons anglais. Ces troupeaux, destinés à rendre tant de services aux moines espagnols, furent conduits par quelques fermiers, qui, après leur avoir fait traverser le Swan-River, les remirent au P. Salvado et à ses travailleurs indigènes. (Voir la gravure, p. 79.)

Au mois de juillet 1847, les PP. Serra et Salvado, aidés par les sauvages, avaient déjà ensemencé trente-quatre acres, et les indigènes, qui arrivaient chaque jour de Tintérieur, saisis d'admiration à la vue de la moisson qui grandissait, offraient à l'envi leur concours aux Bénédictins laboureurs.

L'intimité qui commençait à s'établir permit aux deux missionnaires de s'informer assez sûrement des croyances religieuses des indigènes.

« Pour obtenir quelques explications sur ce point, malgré toute la réserve des sauvages, raconte le P, Salvado, je fus obligé d'user de ruse. Un soir, après avoir admis à notre frugal repas des indigènes qui paraissaient jouir de la considération générale, je leur dis :

« — Moi, tel que vous me voyez, je ne suis pas seul, « coÈame vous croyez; mais je suis deux en un. »

(( Cette déclaration fut accueillie par un rire général.

(( — Riez tant que vous voudrez ; je vous le répète, je « suis deux en un ; d'abord, ce grand corps que vous voyez, « et là, dans l'intérieur, un autre petit être que vous ne « voyez pas. Le premier finit par mourir, et on le dépose « dans la terre ; mais le second ne meurt pas, il s'éloigne (( quand le corps vient à mourir.

« — Oui, oui! répondirent les sauvages, nous aussi, « nous sommes deux, et le plus petit des deux habite dans (( notre poitrine.

(( — Celui-là, comment l'appelez-vous? l

« — Cacin.

« — Et où va-t-il après la mort?

« — n se sauve dans les bois, répondirent les uns.

« — Il va sur la mer, affirmèrent d'autres.

« Quelques-uns ne savaient pas ce qu'il devenait. J'arrê-' tai là mes interrogations ; mais, dans la suite, je pus obtenir des détails plus circonstanciés de deux Australiens qui s'étaient faits mes amis. Voici ce qu'ils m'apprirent.

(( Lorsqu'un indigène vient d'expirer, son âme demeure sur les branches des arbres qui environnent la case et

chante d'un ton lamentable comme un oiseau blessé, jusqu'à ce qu'elle soit recueillie par un passant. Dès que l'on apprend qu'une âme voltige ainsi de branche en branche, plusieurs sauvages viennent à la file , courbés en deux , frappant deux petits morceaux de bois l'un contre l'autre en disant à demi- voix : «Pst... pst... pst... » L'âme quelquefois demeure sur l'arbre sans répondre à l'invitation ; le plus souvent elle entre dans la bouche du premier de la file, sort par l'autre extrémité, entre dans la bouche du suivant, en sort de la même façon, et ainsi de suite jusqu'au dernier où elle reste définitivement. Je n'ai pas voulu omettre cette singulière croyance, parce que, malgré son étrangeté, elle montre la foi des sauvages australiens à l'immortalité de l'âme et à sa transmigration dans d'autres corps. »

Au mois d'août, les Bénédictins de la Nouvelle-Nursie eurent la joie de recevoir dans leur monastère naissant Mgr Brady. L'évêque de Perth fut émerveillé des progrès de la mission et du travail accompli dans l'espgice de huit mois. Il constata surtout avec une grande joie l'amélioration morale et civile des sauvages qui, encore anthropophages l'année d'auparavant, se livraient aujourd'hui paisiblement aux soins de l'agriculture.

Peu après le départ de Mgr Brady, le P. Salvado se rendit à Perth pour acheter des semences. Il emmenait avec lui, sur son char à bœufs, une petite sauvage orpheline du nom de Cuchina, qui s'était réfugiée à la mission parce qu'elle n'avait rien à manger. Au passage de l'Avon, le missionnaire engagea ses bœufs dans le gué ; mais les grandes pluies qui étaient tombées depuis quelques jours avaient gonflé ce cours d'eau, et le

P. Serra vit sonx^har aller à la dérive. Il se hâta de dételer les bœufs, se jeta lui-même à la nage avec la petite sauvage sur son dos etparvint à gagner le bord. Il avait encore à faire deux journées de marche. Enfin, il arriva à Perth, portant sur ses épaules, comme le bon Pasteur, la petite brebis arrachée par sa charité à une mort certaine ou à la barbarie. Mgr Brady accueillit paternellement la jeune Cuchina et la confia aux Religieuses 1 de la Merci qui la préparèrent au baptême. Cette cérémonie eut lieu solennellement, en présence de tous les catholiques et de bon nombre de protestants. On donna à la petite Cuchina, alors âgée de six à sept ans, les noms de Marie-Christine, et elle fut ainsi comme les prémices de Tapostolat bénédictin en Australie.

Au retour du P. Salvado à la Nouvelle-Nursie, à la fin de novembre, on commença la moisson. Les sauvages invités à y prendre part surent bientôt manier la faucille aussi adroitement que les Pères. Comme on se trouvait dans les jours les plus chauds de Tété australien, les PP. Serra et Salvado mettaient à profit le repos du milieu du jour pour enseigner les vérités du salut aux indigènes. L'un d'eux ayant reçu une blessure mortelle à la chasse, les missionnaires le trouvèrent assez instruit pour le baptiser et lui ouvrir le ciel.

Un événement merveilleux devait marquer cette première moisson de la colonie monastique. Un jour, assis à l'ombre d'un vieil eucalyptus, les deux missionnaires s'entretenaient de religion avec leurs travailleurs, lorsqu'ils entendirent de grands cris et virent arriver une femme sauvage, les cheveux épars, qui fuyait la poursuite d'un indigène. Celui-ci allait l'atteindre de sa longue lance. Les

PP. Serra et Salvado se précipitèrent à sa rencontre et parvinrent à contenir ce furieux, qui voulait tuer sa femme pour je ne sais quelle oflfense. La malheureuse s'était réfugiée dans le monastère dont la porte se referma sur elle au même instant. Le mari, voyant sa vengeance lui échapper, s'éloigna en proférant les plus horribles menaces. Le lendemain, au moment du départ pour la moisson, des tourbillons de fumée et de flammes s'élevèrent dans les hautes herbes d'une plaine voisine, et, poussées par le vent, s'avançaient vers la mission. Éperdus, les missionnaires et leurs fidèles sauvages s'élancent au-devant du feu pour couper les buissons et les broussailles qui pouvaient le communiquer aux champs de blé. Mais le fléau dévastateur l'emporte sur tous leurs eflforts, et, les cheveux et la barbe à moitié brûlés, ils voient avec désolation le fruit de tant de travaux menacé de périr en un instant. Dans cette extrémité, le P. Salvado court à la pauvre chapelle de la mission, prend sur l'autel un tableau^représentant la Madone et le porte à l'endroit le plus menacé, l'opposant aux flammes comme un bouclier protecteur. Le vent, jusqu'alors» très-violent, change tout à coup de direction et pousse l'incendie sur un bois voisin sans toucher aux champs de blé. Les sauvages, qui tenaient encore leur faucille à la main, ne pouvaient en croire leurs yeux* Ils regardaient la sainte image avec admiration: « — Cette femme blanche est bien puissante ! C'est elle qui l'a fait, oui, elle l'a fait, oui, elle l'a fait. Nous, nous n'en ferions pas autant. » On sut, quelques jours après, que l'incendie avait été allumé par Munanga, le sauvage dont la femme s'était réfugiée à la mission. Mais, lorsqu'il eut connaissance du prodige, il en fut si frappé, qu'il vint demander pardon d^

son crime aux Bénédictins ; et depuis, il fut un de leurs plus utiles auxiliaires.

Se voyant entourés d'une troupe nombreuse de sauvages, les missionnaires résolurent de profiter de la belle saison pour ouvrir une route directe de la Nouvelle-Nursie à la ville de Perth. Le P. Salvado se chargea de Texécuter. Écoutons-le nous raconter comment il s'y prit.

« Aynnt fait provision de farine, de sucre et de thé, je partis 2L\ec quatorze sauvages munis de leurs instruments de travail. Je disposai mes travailleurs de la manière suivante: deux étaient chargés d'aller à la chasse des kangourous pour nous fournir de la viande fraîche; quatre partaient en avant pour frayer le sentier et abattre les arbres ; huit se reposaient auprès du char des provisions. Quand les six premiers étaient fatigués, ils venaient se reposer, et six autres les remplaçaient. En trois jours, la route fut tracée, de la Nouvelle-Nursie à la première station des colons de Perth. sur une longueur de 40 milles. J'avais dirigé mes sauvages avec l'expérience que m'avaient donnée mes fréquents voyages à Perth, et l'ingénieur de la colonie fit classer plus tard ce chemin parmi les routes du pays, comme étant la plus courte et la plus commode que l'on pût établir. Désormais, au lieu d'une semaine entière, il ne fallut que trois ou quatre jours pour se rendre à Perth.

« Durant ce travail, j'eus l'occasion d'observer quelques coutumes des Astraliens. Le matin du deuxième jour, nous rencontrâmes une troupe de sauvages qui nous étaient entièrement inconnus. Seul un de mes travailleurs les connaissait un peu. Ce fut lui qui aborda le chef et lui expliqua qui nous étions et ce que nous faisions en ce lieu. Aussitôt

grand échange de civilités. Le chef s'approche du principal de mes sauvages et l'embrasse affectueusement en le te-^ nant cinq ou six minutes dans ses bras. Il en fait autant à tous les autres. Ces embrassades terminées, le chef des sauvages étrangers dit aux miens d'un air digne et respectueux : « — Mon feu est votre feu ; moi et mes parents, « nous demeurons ici; mais, v^ous, allez, venez, restez ici « ou partez, vous êtes ici les maîtres, car nous sommes « devenus grands amis. » Puis, ils s'assirent pour goûter à nos provisions, quoiqu'ils eussent déjà mangé un kangourou ; car l'estomac de l'Australien, souvent condamné au jeûne, est toujours d'une merveilleuse élasticité.

« Dans cette même rencontre, un de mes sauvages, ayant vu arriver la veuve d'un de ses amis, la prit aussitôt pour femme, bien qu'il en eût déjà quatre. Gomme je lui en demandais la raison: « — C'est, me dit-il, pour qu'elle « ne ^oit pas sans protection ; c'est mon devoir, puisque « j'aimais beaucoup son mari. » En fait , les Australiens, qui n'ont ordinairement qu'une femme ou deux, peuvent se trouver , par suite de la mort d'un ami ou d'un parent, posséder jusqu'à six ou sept femmes. Elles font partie de l'héritage comme un meuble ou une arme de chasse. »

Une œuvre, beaucoup plus importante que le tracé d'une route, était inaugurée dans le monastère de la Nouvelle- Nursie, le 8 décembre, fête de l'Immaculée Conception, de cette année 1847. Nous voulons parler de l'ouverture d'une école pour les petits sauvages. De ce jour date la rénovation religieuse et civile des Australiens ; car l'éducation d'un peuple barbare ne peut commencer sérieusement que par l'enfance. Donc, le 8 décembre, trois

jeunes sauvages furent admis, avec le consentement de leur famille, à partager la vie des moines bénédictins, et ils ne tardèrent pas à recevoir le baptême. (Voir la gravure , p. 87.) Pour fêter cet heureux événement, les PP. Serra et Salvado firent aux sauvages une distribution de soupe; et, grâce à l'abondante récolte de Tannée, ils purent désormais là continuer chaque jour.

Dès qu'on connut ces largesses quotidiennes , il y eut grand empressement à profiter du naZ^ro ou de la maragna, c'est-à-dire de la bonne soupe ; et les missionnaires trouvaient ainsi des auditeurs toujours attentifs à leurs instructions religieuses. Plusieurs même consentaient à vivre sur la mission, en y travaillant dans la mesure de leurs forces. C'était déjà une transformation de la vie nomade en une existence à demi civilisée. Quand on voyait les petits AustraUens servir avec grande attention la messe et mêler leur voix naturellement musicale aux chants des mj^ines, eux qui fuyaient quelques mois auparavant les Européens comme des animaux féroces, l'on pouvait croire que l'Australie occidentale allait sortir enfin des ombres de la mort où elle était assise depuis tant de siècles.

Les missionnaires ne tardèrent pas à prendre une mesure qui fût un nouveau progrès dans la voie de la civilisation. Les sauvages se couvrent, l'hiver, de peaux de kangourous; mais, l'été, hommes, femmes et enfants vont et viennent dans l'état de pure nature, sans y voir de mal. Les PP. Serra et Salvado décidèrent que quiconque se présenterait à la mission, pour avoir une portion de soupe ou pour travailler, devrait être couvert du manteau de kangourou. « Mais, écrit le P. Salvado, nous leur dîmes seulement que c'était une politesse à notre égard, afin de ne pas leur

Baptême de jeunes Australiens. (Voir p. 86.)

apprendre ce qu'ils semblaient ignorer. En effet, je me suis trouvé des centaines de fois obligé de passer la nuit avec des familles de sauvages, en plein air dans les bois, comme dans leurs huttes de branchages, et jamais je n'ai vu parmi eux la moindre action déshonnête. »

Nous avons maintenant à raconter un événement qui devait accroître encore les heureux résultats déjà obtenus par les missionnaires. Il s'agit du premier synode du diocèse de Perth, que Mgr Brady voulut tenir à la Nouvelle- Nursie.

Le 13 janvier 1848, le vénérable prélat, assisté du R. P. Joostens, son vicaire général, et des PP. Serra et Salvado, avec quelques catéchistes à peine engagés dans les ordres , ouvrit, selon les rites accoutumés, la pieuse assemblée qui dura trois jours. Dans les deux premières réunions, on s'occupa des affaires du diocèse; les trois suivantes furent consacrées à la mission bénédictine. On déclara que la règle de saint Benoît, qui partage la vie des moines entre la prière et le travail et qui fait bientôt du monastère une véritable cité, était parfaitement appropriée à l'essai d'évangélisation et de civilisation de la race australienne que l'on tentait depuis un an. Les missionnaires furent ensuite autorisés à faire l'acquisition d'un plus vaste terrain qui permettrait de donner de l'extension à la mission bénédictine et qui l'isolerait des terres à pâturage, exploitées par les Européens, toujours trop enclins à pervertir les sauvages ou à les persécuter. Le P. Serra devait partir pour l'Europe, afin de réunir la somme d'argent nécessaire à cette acquisition et de soumettre à la Progagande quelques questions touchant la conduite à tenir avec les sauvages dans certains cas particuliers.

A la suite du synode, le P. Salvado put acquérir 2,560 acres de terres labourables et de pâturages, à raison d'une demi-livre sterling par acre, ce qui devait l'obliger à payer au gouvernement de la colonie- la somme de 32,000 fr., mais à des époques éloignées. Cette acquisition le rendait maître de 1,280 hectares formant une superficie de 12 kilomètres. Le P. Serra s'embarqua aussitôt au port de Fremantle avec le jeune sauvage Upumera, guéri par les missionnaires et baptisé sous le nom de Benoit. Le P. Salvado retourna à la Nouvelle-Nursie avec un nouveau missionnaire, le P. Fowler, et deux catéchistes.