CHAPITRE III

Une soirée musicale à Perlh. — Retour du P. Salvado à la mission. — Vie des missionnaires avec le^ sautages.— Fondation du monastère de la NouTelle-Nursle.

Arrivé à Perth, le P. Salvado fit connaître à Mgr Brady la détresse des missionnaires. L'évêque en fut ému jusqu'aux larmes ; malheureusement ses modiques ressources étaient à peu près épuisées. Aussi voulait-il rappeler le P. Serra et ses compagnons. Mais le P. Salvado lui déclara, avec une respectueuse fermeté, qu'ils subiraient les dernières extrémités plutôt que d'abandonner l'œuvre commencée. Alors Mgr Brady promit de recommander en chaire la mission australienne, et le P. Salvado se disposa à faire une quête à domicile. Mais les catholiques étaient en petit nombre et peu favorisés des biens de la fortune ; le produit des quêtes et du sermon fut très-minime.

Il vint en pensée au P. Salvado de donner une soirée musicale. Très-habile pianiste et connu pour tel en Espagne et en Italie, il savait que l'annonce d'un concert serait bien accueillie des protestants. Mgr Brady approuva cette idée, et toute la \ille de Perth, sans distinction de religion, s'y associa avec un élan remarquable. Sir Clarke,le gouverneur, accorda gracieusement la salle du tribunal ; le lithographe, quoique méthodiste, voulut imprimer gratuitement le programme et les cartes d'invitation. Le ministre anglican

lui-même prêta, sans qu'on les lui demandât, les tapisseries de son temple, et son sacristain se chargea de Tillumination. Enfin, un juif, appel^Samson, promit d'ëtablirle contrôle à la porte et de maintenir Tordre dans la salle.

Le P. Salvado emprunta un piano aux Religieuses de la Merci, et, le 21 mai, il se présenta à la nombreuse assemblée réunie dans la salle du tribunal transformée en salle de concert. Il avait conservé son habit de Bénédictin. «Mais, nous racontait-il lui-même, dans quel état me trouvais-je, après trois mois de séjour dans les bois ! La tunique , tout en lambeaux, me descendait à peine aux genoux; mes bas, que j'avais essayé de raccommoder avec des fils ou des ficelles de toutes les couleurs, présentaient les plus étranges bigarrures ; quant aux souliers, ils étaient percés en plusieurs endroits et laissaient à découvert les doigts des pieds. Ajoutez à cela une grande barbe inculte, la figure d'un charbonnier et les mains d'un forgeron. J'étais un objet digne à la fois de compassion et de risée. Cependant des applaudissements universels m'accueillirent et me donnèrent un peu de courage. »

Durant trois heures, le P. Salvado tint son auditoire sous le charme de ses brillantes improvisations. Les habitants de Perth montrèrent leur satisfaction en faisant une collecte dont le produit, joint au prix des places, forma une assez jolie somme. Mais rien ne toucha plus le cœur du P. Salvado que la charité d'une brave Irlandaise. Voyant, à l'issue du concert, le missionnaire si pauvrement chaussé, elle lui donna ses propres souliers, qui étaient larges et solides, et, les pieds nus, elle regagna gaiement sa demeure.

Le produit de la soirée musicale permit au P. Salvado de

faire les emplettes nécessaires à la mission: provisions de bouche, vêtements, semences, instruments aratoires. Le tout fut placé sur un chariot traîne |par deux bœufs, que suivaient deux chèvres et leurs chevreaux ; et le missionnaire partit fort joyeux. Mais la saison des pluies était arrivée, car on se trouvait au mois de juillet, qui correspond dans cet hémisphère à notre mois de janvier. Après avoir été mouillé tout le jour, le P. Salvado ne pouvait reposer, la nuit, que sur son char, tant le sol était détrempé; et toutes les demi-heures, pour empêcher ses bœufs, qu'il laissait paître à l'aventure, de trop s'écarter, il devait descendre à terre et se mettre parfois dans l'eau jusqu'aux genoux. Le ciel lui réservait une autre épreuve. Les traces du premier passage formaient seules la route à suivre. Dès le deuxième jour du voyage, l'eau couvrant une partie de la plaine qu'il traversait, il ne put les retrouver et se perdit complètement. « Ce fut un terrible moment, dit le missionnaire. La pensée de me trouver sans guide dans cette vaste solitude et par un temps pareil me troubla l'esprit, et je ne savais quel parti prendre. Je me jetai à genoux, et, les mains et les yeux levés au ciel, je demandai à Dieu de venir à mon aide : Deus, in adjutorium meum intende ^ Domine y ad adjuvandum me festina.CetXe courte prière me donna du cœur, et, prenant mes bœufs par les cornes, je leur fis faire volte-face et revins sur mes pas. Après une marche de quelques milles, je retrouvai les traces de notre premier passage et je pus continuer ma route avec sécurité. »

La pluie avait cessé; mais les torrents, les étangs grossis par les orages de cette saison obligèrent plus d'une fois l'intrépide missionnaire à se dépouiller de presque tous ses vêtements pour les traverser à gué

MISSION BÉNÉDICTINE «o

OU à la nage. Parfois le courant était si rapide, qu'il devait s'accrocher aux arbres de la rive pour n'être pas emporté.

L'aventure la plus fâcheuse de ce retour lui arriva au passage d'une plaine marécageuse où le char s'enfonça jusqu'aux essieux et les bœufs jusqu'au poitrail. Les pauvres animaux ne purent se dégager quoique le P. Salvado les eût dételés. «Je crus, dit-il, que, dans une pareille extrémité, il fallait employer les moyens les plus énergiques. Je plaçai donc au-dessous de la croupe de ces animaux un fagot de feuilles sèches et de petit bois et j'y mis le feu. Les bœufs, sentant la flamme atteindre leurs poils et leur chair, firent des efforts désespérés et parvinrent enfin à sortir du bourbier. Mais ils étaient furieux et poussaient d'affreux mugissements ; aussi je crus prudent de passer la nuit sur un arbre, afin de me soustraire à leur trop juste ressentiment. Le lendemain, le temps s'était mis au beau, et mes pauvres bœufs, qui se léchaient encore les flancs pour guérir leurs brûlures, semblaient apaisés. Ds refusèrent toutefois si obstinément de se laisser atteler, que je dus abandonner le char ; il demeura dans la vase jusqu'au printemps. Je chargeai sur le dos des bœufs une partie des provisions et des instruments aratoires, et, prenant moi-même sur la tête la cage des poules, sur les épaules le sac qui contenait un chat, destiné à faire la guerre aux souris qui dévoraient jusqu'à nos vêtements, je tenais en laisse un gros chien et l'unique chèvre qui me restait avec son chevreau. Ce fut dans cet équipage que je m'acheminai lentement vers la mission. J'y trouvai mes compagnons dans la tristesse. Dieu venait de les éprouver parla mort du catéchiste irlandais, leFr. Gorman. »

Cette circonstance engagea les deux Bénédictins à quitter un lieu qui ne leur rappelait plus que de douloureux souvenirs et dont l'aridité d'ailleurs se prêtait mal à l'agriculture. Ayant choisi un autre site qui paraissait favorable au labour, ils construisirent promptement avec l'aide de quelques sauvages, une nouvelle case, et, dès le mois d'août 1846, ils se mirent à cultiver le sol. Le P. Serra conduisait les bœufs et le P. Salvado tenait les manchons de la charrue. C'était un travail assez pénible sur un terrain vierge encore de toute culture et parsemé de broussailles. Leur labeur opiniâtre fut récompensé. Au mois de septembre, ils avaient labouré et ensemencé deux champs de blé, planté 900 pieds de vigne, 600 arbres fruitiers, semé 3,000 noyaux d'olive et piqué une grande variété de légumes. Déjà ils voyaient verdoyer leurs semences, au grand étonnement des indigènes, et ils pouvaient espérer, grâce à la douceur du climat et à la fertilité du terroir, une prompte et abondante moisson.

Tout leur temps n'était pas occupé aux travaux agricoles. Ils étudiaient la langue, les coutumes et les croyances des sauvages, afin de pouvoir leur faire connaître la religion chrétienne , afin de pacifier leurs fréquentes querelles et de les secourir dans leurs maladies. Pour prévenir des disputes qui finissaient toujours par des combats sanglants, les missionnaires avaient exigé que toutes les armes des sauvages qui vivaient auprès d'eux fussent déposées dans leur cabane. Si des indigènes étrangers à la mission venaient troubler la bonne harmonie, les femmes des sauvages à demi civilisés prévenaient les Pères en toute hâte. Ils se rendaient aussitôt sur le lieu du combat, et

d'ordinaire leur seule présence rarrêtait. Parfois cependant les sauvages étaient si animés les uns contre les autres, qu'ils ne voulaient pas se séparer. Il fallait alors que les deux moines, le crucifix à la main, se jetassent au milieu des combattants, au risque de recevoir un coup de lance ou d'avoir la tête écraséepar leur terrible voomerang. « Dieu de miséricorde, s'écrie le P. Salvado, c'est bien vous seul qui rendiez ces hommes, si barbares et si intrépides même devant les soldats de l'Angleterre, doux et patients envers nous, au point de se laisser arracher par deux moines sans armes leurs ghichis, et de se séparera notre voix. »

Le combat fini, les missionnaires prenaient les blessés sur leurs épaules, les portaient dans la cabane, et bandaient leurs plaies sanglantes, après les avoir lavées et adoucies, comme le bon Samaritain, par un peu d'huile et de vin. (Voir la gravure, p. 67.) Presque toujours la guérison suivait le traitement. En voici des exemples :

Les PP. Serra et Salvado étaient à réciter matines, à l'aube du jour, lorsqu'une femme sauvage accourut, tout en larmes, disant que son fils venait d'être percé d'un coup de lance et qu'il se mourait dans le bois voisin. Les missionnaires s'y rendirent promptement, prirent le jeune homme dans leurs bras et l'apportèrent dans la cabane. La blessure, dans l'aine, était fort grave. Le P. Serra rapprocha les chairs, cousit la peau avec un fil de soie, et le P. Salvado oignit la plaie avec de l'huile d'olive. On fttprendre au malade un purgatif et ensuite une tasse de thé. Sa mère et les autres femmes, croyant qu'il allait mourir, le pleuraient, suivant leur usage, avec force lamentations. Le lendemain, le blessé allait déjà mieux. On lui donnait seu-

lement du thé trois fois par jour, et, vers midi, une petite soupe au riz. Au bout d'une semaine, le jeune sauvage était guéri et retournait dans les bois. Mais il se souvint de ses charitables médecins, et les suivit plus tard en Europe, pour entrer dans l'Ordre de Saint-Benoît.

Une autre fois , c'était un chef nommé Duergan , qui arrivait à la cabane de la mission, porté à califourchon par sa propre femme. Il était atteint d'une maladie de poitrine, déjà fort avancée. Soumis, durant trente jours, au même régime que le jeune sauvage, il se trouva parfaitement * guéri. Dans sa joie naïve, il disait aux Pères : « — Vous m'avez enlevé mon mal ; eh bien ! tout ce qui est à moi est à vous ; ma femme est votre femme, mes enfants sont vos enfants, mes armes sont vos armes, ma chasse est votre chasse. »

Nous ne pouvons douter, comme l'avouaient eux-mêmes les PP. Serra et Salvado, que la Providence ne rait en aide à leur médecine improvisée et ne donnât une efficacité particulière à des remèdes aussi simples que l'huile, le vin, le thé etla soupe au riz. Le résultat de ces guérisons fut très-favorable à l'évangélisation des sauvages, qui regardaient déjà les missionnaires comme des êtres surhumains et les écoutaient toujours volontiers parler de religion. D surgit cependant une grave difficulté. Les Australiens disaient aux missionnaires : « — Nous voulons croire au Dieu Jésus ; mais donne-nous d'abord à manger, car nous avons grand faim, et, si nous n'allons pas à la chasse, nous mourrons ainsi que nos femmes et nos enfants. » Les PP. Serra et Salvado avaient essayé de les suivre dans leurs chasses ; ils ne tardèrent pas à reconnaître que c'était s'imposer des fatigues inutiles. Outre les difflcultés d'une vie nomade, qui ne

permettait que rarement l'échange de quelques paroles sur la religion, il aurait fallu que les missionnaires eussent leur nourriture assurée; car l'Australie n'est pas un pays giboyeux comme l'Amérique. Au reste, l'évangélisation monastique, qui a changé la face de l'Europe, du vi* au ix* siècle, n'a jamais procédé de cette manière. Les Augilstin de Cantorbéry, les Willibrord d'Utrecht, les Boniface de Mayence, les Anschaire, les Adalbert, lesOthon et tous les grands moines-apôtres commençaient par fonder un monastère, un centre d'action religieuse et civilisatrice, d'où ils rayonnaient dans tous les pays d'alentour. Les PP. Serra et Salvado résolurent de suivre ces exemples de leurs ancêtres. La nécessité, d'ailleurs, allait les y contraindre : leurs provisions se trouvaient de nouveau épuisées, et leurs vêtements mêmes tombaient en lambeaux. « Notre tunique et notre scapulaire, écrit le P. Salvado, déchirés en cent endroits, descendaient à peine à la ceinture. Le vêtement que les Anglais appellent « indispensable » était en si mauvais état que nous avions dû le raccommoder avec des morceaux de peau de kangourou. Les souliers étaient usés depuis longtemps, et, pour ne pas nous mettre les pieds en sang dans ce pays de ronces et de broussailles, nous avions confectionné, tant bien que mal, des semelles de bois que nous recouvrions avec de la peau de kangourou. Quant à nos chapeaux, ils n'avaient plus de forme. Nos chemises, qui étaient en laine et que nous portions depuis trois mois, avaient seules résisté à cet anéantissement presque total de notre garde-robe. Toutefois notre santé ne souffrit jamais de tant de privations. La Providence veillait sur nous. »

Cependant les deux moines bénédictins s'étaient rendus à Perth pour consulter leur évêque. Mgr Brady approuva

la pensée de fonder un établissement agricole qui servirait de centre à la mission. Une allocation de 5,000 fr., qui leur fut attribuée par les Conseils de la Propagation de la Foi, vint fort à propos permettre de commencer cette fondation. Mais, à leur retour (20 décembre 1846), ils trouvèrent leur petite plantation entièrement ravagée par un troupeau de chevaux sauvages, qui avaient piétiné les champs ensemencés et renversé la cabane des missionnaires. En même temps le magistrat du district leur fit signifier que ce terrain était réservé comme pâturage et qu^ils eussent à Tabandonner. Ainsi, après tant de fatigues et de travaux, les pauvres moines n'avaient pas même la satisfaction de récolter ce qu'ils avaient semé à la sueur de leur front.

Us ne se découragèrent point. Ayant obtenu du gouvernement colonial la concession de quarante acres de terre auprès de la rivière Moore, dans le lieu appelé Victoria- Plains, ils y commencèrent, le 2 janvier 1847, la construction d'une cabane. C'était leur troisième essai de colonisation. Se mettant courageusement à l'œuvre, ils arrachèrent les eucalyptus séculaires et les nombreux acacias qui couvraient les rives de la Moore, et ils eurent bientôt préparé trente-quatre acres de terrain pour le labour. L'automne avançait ; car on se trouvait au mois de mars qui, en Australie, correspond à notre mois de septembre. Aidés par plusieurs colons irlandais et français de Perth, les missionnaires purent construire une case plus spacieuse et une étable pour les bestiaux. Au mois de février, l'aspect des rives de la Moore avait entièrement changé. On aurait pu se croire auprès d'une ferme d'Europe ; tout y était en mouvement. Les colons de Perth construisaient de longs pans de muraille, les sauvages abattaient de grands arbres,

pendant que les moines conduisaient la charrue et que des enfants du pays surveillaient le troupeau. (Voir la gravure, p. 73.)

Ce fut le !•' mars 1847, jour anniversaire deTarrivée des Bénédictins dans les solitudes de TAustralie occidentale, que les PP. Serra et Salvado posèrent la première pierre de leur futur monastère. Ils y mirent une médaille du glorieux saint Benoît et résolurent de l'appeler la Nouvelle- Nursie, en souvenir de la petite ville de Tltalie centrale où naquit le patriarche des moines d'Occident. L'église devait être dédiée à la Très-Sainte Trinité et à l'Immaculée Conception. Après cinquante jours d'un travail continu, l'édi- •flce claustral fut terminé pour le gros œuvre en briques et en bois. Il mesurait 40 pieds de long, 16 de large et 14 de haut. Les maçons, charpentiers et serruriers, qui avaient prêté leur concours avec tant de générosité à la mission bénédictine, retournèrent à Perth, et, le 26 avril, les deux moines purent dormir dans leur petit monastère quoiqu'il ne fût encore couvert qu'à moitié. Leur joie était grande. « Nous pensions, disait le P. Salvado, être rentrés dans notre belle abbaye de Saint-Martin de Compostelle. »

Durant tous les travaux de construction, il s'était produit un fait assez remarquable et qui semble peu éloigné du miracle. Un habitant de Perth avait donné au P. Salvado un chien que l'on disait excellent pour la chasse des kangourous ; en réalité il n'en avait pas pris un seul, pendant les deux premiers essais de colonisation. Les ouvriers furent à peine arrivés, qu'on le vit partir tous les matins pour la chasse, et, le soir, revenir avec le sauvage qui le suivait et qui portait un kangourou pesant cinquante livres et plus. Les dix-sept personnes qui étaient alors à la mission se

trouvaient ainsi abondamment fournies de viande fraîche. Lorsque le nombre des ouvriers commença à diminuer, Pompée, c'était le nom du chien, ne prit que des kangourous de moindre grandeur et dont le poids était toujours proportionné au nombre des convives. Enfin, lorsque la construction fut terminée, la pauvre bête perdit un œil et n'alla plus à la chasse. Nous dirons donc, comme Mgr Salvado : (( Qui ne voit ici une attention aimable de la Providence pour les ouvriers de la vigne du Seigneur? »