CHAPITRE V

Apprealissage de la vie agricole. -^ Sort de la femme sauvage. — Authropophagie.

De retour à la Nouvelle-Nursie vers Tépoque des semailles, le P. Salvado assigna une portion de terrain à chacun des sauvages qui l'avaient aidé depuis rétablissement de la mission. C'était les arracher d'une manière définitive aux hasards et aux dangers de la vie nomade. Flattés de se voir presque propriétaires, les sauvages se mirent à l'œuvre avec ardeur, et bientôt leurs lopins de terre furent défrichés et ensemencés.

Le P. Salvado, encouragé par ce premier succès, résolut de leur donner quelques sous pour prix de leur travail. En même temps, il fallut leur faire comprendre que, avec cet argent mis en réserve, ils pouvaient se procurer des objets d'utilité ou d'agrément, une poule, une brebis, un porc ou même une vache et un cheval. L'idée leur parut excellente, mais ils prièrent le P. Salvado de garder cet argent en dépôt. Le missionnaire se procura une caisse à compartiments, et l'on y mettait, chaque samedi, la paye des sauvages devenus cultivateurs. C'était plaisir de voir ce jour-là leur joie enfantine, quand ils supputaient, avec l'aide d'un catéchiste , combien il leur faudrait attendre de semaines pour acheter un beau coq ou un porc gras. Eux qui, l'année

d'auparavant, plaisantaient les missionnaires quand ils les voyaient labourer la terre ou déraciner les arbres, ne pensaient plus à leurs bois ni à la chasse du kangourou ; ils faisaient déjà des rêves de propriétaire.

Un autre résultat de cet apprentissage de la propriété fût de rapprocher les Australiens des Européens par des rapports de commerce qui les plaçaient sur le pied de l'égalité civile. Avant l'arrivée des Bénédictins, les indigènes étaient traités par les colons anglais, nous l'avons dit, un peu moins bien que des bêtes de somme. Aucun d'eux n'osait se hasarder hors des bois. Les PP. Serra et Salvado en avaient déjà amené plusieurs à Perth, et avaient su les faire respecter. Dès lors, les Australiens ne craignirent plus d'entrer en relations avec les Anglais. Quand un indigène avait réuniunesommesufflsante,ilallaitàla ville avec unbilletdu missionnaire, pour se procurer, chezteloutelmarchand,une belle chemise, de solides pantalons, un grand chapeau, etc.

A son retour à la mission, ainsi vêtu à l'européenne, il

excitait l'admiration de ses compatriotes, qui se promettaient de travailler courageusement pour lui devenir semblables. A propos de ce billet donné par le missionnaire afin d'empêcher les mauvais plaisants d'abuser de la simplicité du sauvage, nous devons parler du respect presque superstitieux que les Australiens ont pour les lettres qu'ils appellent des «papiers parlants». En voici un exemple. Un des bergers européens, employés'par la mission, avait trouvé une nichée de bandicoots^ jolis petits animaux assez semblables à des rats, mais sans queue. Il les envoya au P. Salvado par un sauvage avec un billet. En route, l'Australien laissa une de ces petites bêtes s'échapper. Le missionnaire reçut le présent, et, ayant lu le billet, dit au sauvage :

(i — Mais on me parle de quatre petits bandicoots, et je n'en vois que trois ; qu'est devenu le quatrième ?» A ces mots, le sauvage ouvrit de grands yeux, une bouche plus grande encore et regarda les assistants d'un air stupéfait. « — Je le vois, reprit en souriant le P. Salvado, tu as laissé échapper le quatrième. » Ces paroles mirent au comble la consternation de l'indigène ; il ne pouvait s'expliquer comment le Père savait une chose qui s'était passée dans les bois et loin de tout regard humain. Aussi, les sauvages ne trouvaient-ils pas de meilleure excuse, quand on les accusait injustement, que de dire : « — Prenez le livre ou la lettre qui parle, et vous verrez que j'ai raison. »

L'ascendant que le P. Salvado exerçait sur les sauvages allait donc toujours croissant. On lui croyait des connaissances universelles, surtout dans l'art de guérir. Nous avons vu qu'il avait opéré déjà des cures inespérées. Mais, lorsque ces pauvres gens lui demandaient la guérison de cruelles maladies, contractées par leur commerce avec des Européens corrompus, il était obligé d'avouer son impuissance à les soulager. Cependant, mû par un sentiment de compassion, il demanda à un médecin de Perth, de ses amis, quelques remèdes énergiques, et il "put ainsi rendre la santé à plusieurs Australiens. Le plus souvent, la guérison de l'âme suivait celle du corps, et les malades, qui voyaient disparaître leurs ulcères, devenaient bientôt de fervents néophytes. Un sauvage, dont le corps était couvert de plaies, arriva un jour à laNouvelle-Nursie, porté par ses quatre femmes. Le P. Salvado le soigna durant deux semaines, et la guérison fut complète. Ne se possédant pas de joie, le sauvage sautait, dansait, hurlait ses chants de guerre ; enfin, pour témoigner à son charitable médecin

toute sa reconnaissance, il lui dit : « — Père, soyez sûr que, lorsque vous mourrez, j'en aurai tant de chagrin, que je tuerai, non pas seulement un homme de la tribu ennemie, mais jusqu'à six chasseurs de kangourous, pour montrer à tout le monde l'affection que je vous porte. » Il fallut que le missionnaire modérât ces élans de gratitude et fît promettre à l'Australien de remplacer les victimes humaines par des bêtes sauvages.

Le P. Salvado profita des bonnes dispositions des indigènes pour mettre en culture une plus grande étendue de terre et pour augmenter les constructions de la colonie monastique, afin que, au retour d'Europe du P. Serra, il y eût assez de logements pour les nouveaux missionnaires attendus avec lui.

En ce temps-là même, les Bénédictins de la Congrégation d'Angleterre, qui formaient une grande partie du clergé de l'Australie orientale, ayant appris les longues souffrances de leurs frères espagnols dans le diocèse de Perth, pensèrent avenir à leur secours. Mgr Polding, archevêque de Sydney, leur fit écrire par le moine de Solesmes qui était venu partager les travaux des fils de saint Augustin de Cantorbéry, que l'accueille plus fraternel les attendait dans la capitale de l'Australie, s'ils ne pouvaient continuer leur apostolat parmi les sauvages. Le P. Salvado fut très-touché de cette marque d'affectueux intérêt, mais il répondit que rien au monde, si ce n'est la mort, ne pourrait les séparer de leurs chers Australiens, maintenant surtout que la moisson commençait à blanchir.

A l'appui de cette déclaration, le P. Salvado profita de la bienveillance du nouveau gouverneur de l'Australie occidentale, sir Fitz-Gérald, pour obtenir l'indigénat anglais.

u Je pensais, comme TApôtre, écrit le P. Salvado, qu'il fallait me faire tout à tous, sauvage avec les sauvages. Anglais avec les Anglais, afin de les gagner plus facilement à Jésus-Christ. » Reconnu sujet britannique le 24 août 1848, le missionnaire put, en cette qualité, défendre devantle juge anglais un prisonnier australien dont il connaissait l'innocence et le faire mettre en liberté. Le sauvage avait été impliqué dans un vol de brebis fait à des bergers européens, ce qui était le péché mignon des indigènes, toujours pressés par la faim. « Mais, remarque le P. Salvado, il n'arrivait jamais que les maraudeurs fissent des razzias sur les troupeaux de la mission. Loin de là, si une de nos brebis ou quelques agneaux s'égaraient en revenant des pâturages, nous étions assurés de voir, le lendemain, des sauvages nous les rapporter sur leurs épaules. » L'acquittement de l'indigène, dû à la plaidoirie du missionnaire, fit grand bruit. Les naturels du pays comprirent qu'ils avaient trouvé un protecteur, et ils l'aimèrent surtout, lorsque le prisonnier libéré eut reproduit devant eux, avec le rare talent d'imitation que possèdent les Australiens, les gestes et les intonations de voix de son avocat improvisé.

A son retour de Perth, le P. Salvado trouva les troupeaux fort augmentés par la naissance des agneaux et une superbe moisson. « Je me souviens, dit-il, que, me trouvant au milieu des blés, les épis dépassaient ma tête. Sur un seul pied, j'ai compté trente-neuf tiges, ayant chacune un épi de cinq pouces de longueur. Bénédiction du ciel ! Une moisson si abondante nous mettait désormais à l'abri de la famine. Nous ne serions plus obligés d'abandonner les travaux agricoles par défaut de forces et de chercher, pour nous sustenter, des racines, de la goname des arbres, des

couleuvres, des serpents ou des vers de terre. » Cette année, le blé fut coupé rapidement; les sauvages étaient devenus d'habiles moissonneurs. (Voir la gravure, p. 97.)

Après la moisson des champs de la mission, chacun des Australiens fit celle de son propre champ. Ils en portèrent le produit sur la grande place du monastère. Le P. Salvadoleur fit alors ce petit discours:

« — Mes enfants , chacun de vous a maintenant sa provision de blé. Vous en ferez deux parts: la première servira à votre nourriture et aux semailles de Tannée; la seconde sera transportée à Perth sur les chariots de la mission, pour y être vendue à votre profit. Vous me remettrez l'argent, qui servira à vous acheter des vêtements, des ustensiles déménage, des animaux domestiques, des instruments d'agriculture, etc. Mais il vous est défendu de revendre ces objets ou de tuer vos animaux sans ma permission, parce qu'on pourrait vous tromper dans la vente, et parce qu'il faut laisser se multiplier vos brebis, vos porcs et vos poules. Êtes-vous contents?

« — Très-bien ! très-bien ! s'écrièrent-ils ; vous avez parfaitement parlé. »

Ils ne songeaient plus à leurs chasses interminables à la poursuite du kangourou ou de l'émou; ils pensaient déjà à se bâtir de petites cabanes à proximité de leurs champs, et à former ainsi tout un village autour de la Nouvelle-Nursie. C'était aussi le rêve des moines espagnols; mais ils devaient traverser encore bien des épreuves avant qu'il fût accompli.

Heureux de voir la nourriture des missionnaires et des sauvages de la mission assurée pour une année, le P. Salvado s'occupait de la construction d'une petite église en

MiësioDuaire bénédictin et moisâooneurs auslraiiens. (Voir p. 9(i.)

bois, distincte des bâtiments de la ferme monastique. Il attendait avec impatience le retour du P. Serra, lorsqu'il reçut de Perth la nouvelle que ce Religieux avait été élu, le 9 juillet 1847, évêque de Port-Victoria, à la demande de Mgr Polding, devenu archevêque de Sydney. « En recevant de Mgr Brady l'avis de cette élection, je sentis toutes mes forces m'abandonner, s'écrie le P. Salvado, et toutes mes espérances s'évanouir. Mgr Serra était perdu pour la mission bénédictine; car la ville de Port -Victoria se trouvait à plus de 600 lieues au nord de la Nouvelle- Nursie, et l'on ne pouvait y arriver que par mer. Mgr Serra y conduirait naturellement les missionnaires recrutés en Europe, et se servirait, pour les besoins de son nouveau diocèse presque aussi pauvre que notre mission, d'une partie des ressources recueillies dans son long voyage. Durant quarante jours, ces tristes réflexions me firent cruellement souffrir. Enfin, la grâce triompha des révoltes de la nature ; je me dis que l'œuvre de Dieu n'avait pas besoin de moyens humains, et que la divine Providence , venue si souvent et si manifestement au secours de la mission bénédictine, saurait encore la sauver de ce danger. Je m'humiliai donc devant Dieu, et, plein de confiance dans le secours de la Trinité sainte dont notre monastère portait le glorieux titre, je résolus de continuer l'œuvre de la colonisation catholique qui commençait à réussir. »

Le missionnaire communiqua l'ardeur de son zèle à ses deux catéchistes. Ils eurent d'ailleurs tant d'occupations agricoles dans cette saison de l'année, qu'il ne leur restait plus de temps pour songer à leurs propres misères. Ce fut d'abord le lavage des toisons de brebis et d agneaux, qui

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s'accomplit immédiatement après la tonte. Il fallut, pour cette rude opération, passer dans l'eau une grande partie du jour, afin de purger ces laines de toutes les immondices que les troupeaux ramassent dans les bois et les pâturages. Un mois et demi s'écoula dans ces pénibles travaux, ce qui ne paraîtra pas un temps trop long, si Ton songe que les troupeaux du monastère montaient déjà au chiffre important de 1,800 têtes de bétail. Les pâturages de la mission ne purent suffire. Le P. Salvado confia son embarras au sauvage Bigliagoro, qu'il avait instruit, baptisé, et conduit plusieurs fois àPerth. (Voir la gravure, p. 101.) Bigliagoro connaissait tous les environs ; il ne tarda pas à trouver des prairies assez grandes pour nourrir les brebis et les agneaux. On partit, et les troupeaux furent parqués dans d'excellentes conditions. (Voir la gravure, p. 105.) Mais le sort des conducteurs était moins heureux, parce que l'on était en décembre, époque de la plus grande chaleur en Australie, et tous les cours d'eau se trouvaient à sec.

« Nous avions du thé, du sucre et de la farine, écrit le P. Salvado, mais pas une goutte d'eau. Je fis partir Bigliagoro et les autres sauvages dans différentes directions, et je partis moi-même d'un autre côté, afin d'avoir plus de chance de découvrir quelque source ou des réservoh's d'eau de pluie. Après plusieurs heures de marche, je revins accablé de fatigue sans avoir rencontré le plus mince filet d'eau. J'éprouvai une véritable satisfaction en voyant la marmite de thé qui bouillait sur un grand feu de sandal, bois assez commun dans ces parages, et une certaine quantité de galettes de farine qui cuisaient sous la cendre. Après un repas modeste , mais que la faim nous fit trouver délicieux, je m'arrangeai pour dormir.

Bigliagoro, premier saiivajre australien biplisé par M«?r Salvado. (Voir p'. 100. >

lorsqu'il me vint à la pensée de demander à Bigliagoro comment il avait pu se procurer de Teau. Mon sauvage ouvrit . sa grande bouche et me montra son double râtelier, ce qui était sa manière de rire. Soupçonnant quelque mystère, j'insistai.

« — Nous avons été longtemps sans trouver de l'eau, « répondit-il ; et il nous a fallu faire la pâte avec notre « salive. Enfin, dans un creux de rocher, nous avons rente contré un petit réservoir d'eau de pluie ; mais elle était « si mal placée, que nous avons dû l'aspirer dans nos « bouches et la verser ensuite dans la marmite. « — Malheureux ! il fallait me dire cela plus tôt. « — Oh non ! repartit paisiblement Bigliagoro; le Père a est si délicat, qu'il n'aurait pas voulu dîner. »

« Il n'y avait rien à répondre. Je me résignai, en cherchant à m'endormir. »

Ayant pourvu à la subsistance des troupeaux durant plus d'un mois, et c'était la grande affaire du moment, car les troupeaux formaient une des bases alimentaires les plus précieuses de la mission, le P. Salvado reprit ses travaux apostoliques et agricoles à la Nouvelle-Nursie.

Le soir même de son arrivée, tandis qu'il récitait son bréviaire, devant la porte de la nouvelle chapelle dont on venait de terminer la toiture, il entendit un grand tumulte du côté des sauvages. Le bruit des coups se mêlait à celui des vociférations. Il courut et vit une dizaine de femmes qui se battaient à grands coups de longs bâtons appelés uana. S'étant jeté entre elles pour les séparer, le missionnaire ne put leur faire entendre raison, tant elles étaient animées. Il fallut que, comme un bon père obligé de corriger ses enfants, il prît une baguette

m PREMIÈRE PARTIE

pour frotter les épaules des plus récalcitrantes. Le combat cessa, mais non sans laisser des blessures, qui avaient couvert de sang leur peau noire et luisante. Quant aux maris de ces femmes, ils fumaient tranquillement auprès d'un grand feu et riaient des bons coups que se donnaient leurs compagnes.

« -r- Comment! s'écria le P. Salvado, vos femmes se battent à mort, et vous restez là, tranquilles ; vous riez même, au lieu de chercher à les séparer!

« — Oh ! répondirent-ils, qui peut s'occuper des querelles des femmes ?

(( — Vous, qui êtes leurs maris.

<( — Nous? Cela nous est bien indifférent.

« — Mais enfin, si l'une d'elles venait à succomber?

« — Eh bien, pour une qui serait morte, il en resterait mille. »

Le missionnaire comprit qu'il fallait encore quelques années de vie chrétienne pour apprendre à ces enfants des bois les égards dus à leurs femmes. Il s'occupa, pour le moment, de panser les blessures, dont quelquesunes avaient de la gravité ; il s'occupa surtout de ramener la paix et la concorde. « Pauvres femmes, remarque le P. Salvado, si vous êtes quelque chose dans les sociétés modernes, vous le devez à l'Évangile de Jésus-Christ. Parmi les sauvages, vous êtes réduites au dernier degré de l'abjection. Au moment de votre naissance, votre vie tient à bien peu de chose. Vous êtes condamnées à mourir, si votre mère a trop souffert en vous mettant au jour, si vous êtes mal conformées, ou seulement si vous êtes la troisième fille de la famille. Dans votre enfance, dans votre jeunesse, vous pouvez devenir,

Bergrera australiens. (Voir p. 100,)

en cas de famine, la proie de vos propres parents, et enfin, arrivées à Tâge adulte, vous vous trouvez la bête de somme, la chose de votre mari, qui peut vous tuer ou vous laisser mourir sans encourir le moindre reproche. femmes d'Europe, vous qui jouissez du don inestimable de la foi catholique et de tous les avantages qui l'accompagnent, souvenez-vous de vos pauvres sœurs de l'Australie ; et, si vous le pouvez, que vos aumônes aident les missionnaires à les tirer de leur dégradation physique et morale en les rendant chrétiennes et civilisées comme vous ! »

Le P. Salvado vient de nous dire que, dans les temps de grande famine, les Australiens se mangeaient entre eux, sans préjudice des repas d'anthropophages, qu'ils faisaient toujours après leurs combats. Voici un fait personnel que lui raconta son fidèle Bigliagoro :

« • — Nous étions en hiver ; il avait plu durant six jours. Un froid très-vif succéda à la pluie, et il nous fut impossible de trouver, en chassant, quelque chose à manger. Nous étions quatre familles réunies, que la faim rendait furieuses. Alors un des anciens prit son daioac (bâton durci au feu), et, s'approchant traîtreusement de ma sœur aînée, il lui en donna un coup terrible sur la tête. Ma sœur tomba à demi morte. Aussitôt on se jeta sur elle et on retendit, encore toute palpitante, sur un grand feu. Les chairs étaient à peine rôties, que déjà on la dévorait à belles dents. J'eus aussi ma part ; et, quoique le sang qui coulait sur mes lèvres et dans mes mains fût celui de ma propre sœur , je n'y pensais pas, car j'étais bien jeune, et puis la faim me pressait. Cependant, si j'avais compris alors le grand crime que je commettais, et si, j'avais été plus grand, j'aurais

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défendu ma sœur au péril de ma vie. Il est vrai que son malheur serait tombé sur une autre jeune flUe, orpheline comme elle et assez forasse pour contenter notre voracité. »

Le P. Salvado Memanda à Bigliagoro s'il n'avait pas éprouvé de l'horreur à manger la chair de sa propre sœur.

« — Oh non ! répondit naïvement Bigliagoro. La chair humaine bouillie n'est pas très-bonne; mais, rôtie devant un feu clair, c'est un morceau délicieux. »

Un autre sauvage, qui avait mangé sa nièce dans une occasion à peu près semblable, s'excusait ainsi auprès du missionnaire : « — Nous étions au milieu des bois, et, depuis deux jours, nous n'avions mangé que quelques lézards ; pas un kangourou, pas un émou dans toute la la contrée que nous avions parcourue, et il fallait encore deux journées de marche pour arriver au campement. J'étais seul avec ma nièce, et la pauvre enfant tombait de fatigue ù chaque pas. Après l'avoir portée quelque temps, je me dis qu'il fallait plutôt la tuer que la laisser souffrir; ensuite, je la mangeai pour me donner des forces et achever ma route. Gela valait mieux pour moi et pour elle que de la laisser pourrir dans un trou. N'en auriez-vous pas fait autant à ma place? »

C'étaient pourtant ces anthropophages qui mangeaient ainsi leurs parents, qui dévoraient même les membres de leurs morts après trois jours de sépulture, et qui fuyaient les Européens comme des bêtes sauvages, c'étaient eux que nos moines bénédictins avaient habitués en si peu de temps à mener une vie presque civilisée. Non-i§eulement ils se prêtaient à tous les travaux agricoles qu'on leur demandait, mais ils venaient offrir avec empressement leurs enfants

aux missionnaires, et ceux mêmes qui n'avaient pas encore reçu le baptême assistaient avec un grand respect au sacrifice de la messe et à l'offlce divin, qu'ils appelaient le^alaru, c'est-à-dire la danse des Pères espagnols.

Les femmes elles-mêmes sentirent la nécessité de faire quelques progrès dans la civilisation. Elles étaient déjà très-fldèles à l'obligation imposée par le P. Salvado de ne se présenter à la mission que couvertes de leurs manteaux de peau de kangourou. Mais ce lourd vêtement, qu'elles appelaient le bocay les gênait singulièrement pendant le travail, car ces pauvres sauvagesses avaient plus d'ardeur que leurs maris pour toutes les occupations des champs. Elles demandèrent donc au missionnaire de leur donner des chemises. Le, P. Salvado avait rapporté de Perth une grande pièce de toile de coton. « J'entrepris alors, nous dit-il, de tailler des chemises, Dieu sait comme ; et, après avoir montré aux femmes sauvages la manière de s y prendre, chacune d'elles se mit à coudre sa chemise. J'éprouvais, je l'avoue, une grande consolation de les voir tout le jour occupées à cette besogne, ainsi que de graves matrones. Mais il y avait vraiment de quoi rire en regardant ces coutures, façonnées par des mains si inexpérimentées : les unes étaient serrées, les autres larges et toutes fort peu régulières. Néanmoins ces pauvres femmes, ayant revêtu leurs chemises, se trouvèrent si bien dans cet accoutrement, qu'elles battaient des mains et dansaient de joie. Le^ maris eux-mêmes se montrèrent trèsfiers de la nouvelle parure de leurs noires épouses. »