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Les Australiens ont aussi l'idée d*un esprit mauvais qu*ils appellent Cienga. C'est lui qui excite les tempêtes, qui fait tomber les pluies diluviennes des équinoxes ; c'est lui qui fait mourir les petits enfants en desséchant leurs chairs. U demeure au centre de la terre.

Les sauvages croient donc à deux principes, l'un bon, l'autre mauvais. Mais, chose remarquable, ils ne rendent pas plus un culte à Motogon qu'à Cienga. « Je les ai vus, par des orages épouvantables, dit Mgr Salvado, maudire Cienga qui leur envoyait cet horrible temps. Ils couraient se réfugier sous de grands eucalyptus, et, se sentant mouillés jusqu'aux os malgré leurs manteaux de kangourou, ils frappaient du pied avec colère, mais sans penser à aucune divinité bonne ou mauvaise. Je fis, à cette occasion, une remarque de physique. Comme je disais aux sauvages de ne pas rester sous ces grands arbres, qui pouvaient attirer la foudre sur eux, ils me montrèrent que tous avaient le tronc tortueux, et que, par conséquent, ils n'avaient rien à craindre. J'ai constaté, en effet, que jamais l'électricité ne descend sur les arbres ainsi conformés. Ce Cienga cause bien d'autres inquiétudes aux pauvres sauvages. La nuit, ils croient le voir dans l'obscurité des bois ; aussi est-il fort difficile de leur faire quitter le cercle que chaque famille forme autour de son feu, pour pénétrer dans l'épaisseur des forêts. Plusieurs assurent l'avoir vu maintes fois, mais jamais ils ne savent dire comment il est fait. * »

1. Le voyageur Perron d'Arc assure que les Australiens croient à l'enfer^ qu'ils appellent viami et qui est un immense désert de sable^ sans eau, sans ombre, sans un brin d'herbe, sans rosée, sans nuit rafraîchissante, et où trois globes de feu, trois soleils d'une puissance terrible, flamboient en triangle et brûlent éternellement sur la tète de ceux qui ont insulté des sorciers ou prêtres, qui ont assassiné des chefs, enleyé des jeunes filles, frappé des vieillards.

Nous avons rapporté que ces enfants des forêts croient à rimmortalité de Tâme, et nous avons raconté la manière assez singulière qu'ils emploient pour recueillir Tâme d'un défunt nouvellement trépassé. Quand c'est une jeune mère qui a perdu son premier-né, le moindre cri d'un oiseau nocturne lui fait croire que c'est son enfant qui l'appelle. Elle se lève aussitôt, et il est touchant de la voir s'avancer à pas furtifs dans l'obscurité, sans crainte du Cienga, pour retrouver son fils chéri. Elle l'appelle à voix basse, en lui donnant les noms les plus doux que peut inventer l'amour maternel : elle l'invite, la voix tremblante de larmes, à revenir auprès d'elle, à dormir encore sur son sein. Quelquefois cette pauvre mère poursuit ainsi pendant plus de deux heures l'âme fugitive de son petit enfant, jusqu'à ce que, brisée par la fatigue, elle revienne, le cœur plein de tristesse, se jeter sur sa couche de feuilles sèches.

Quelques pratiques superstitieuses des médecins ou plutôt des sorciers, appelés boglia^ permettent de penser que les Australiens croient que leurs corps aussi sont immortels. En effet, ils attribuent la mort, non aune cause naturelle, mais toujours à Tinfluence des boglia, qui jouissent d'un si grand pouvoir qu'ils peuvent donner la mort à distance. Ce pouvoir surnaturel réside dans une pierre nommée coglio (espèce de quartz), que le boglia a dans son estomac (ce qui ne l'empêche nullement de manger comme un loup), et qui passe à sa mort dans l'estomac de sonfils, s'il en a un. Il lui suffit, pour tuer un sauvage, disent gravement les Australiens, de lancer contre lui un fragment de cette pierre fatale. Aussi, dès qu'un Australien est attaqué d'une paralysie ou de tout autre mal, la faute en est au boglia, qui ne saurait échapper à la vengeance des parents

que par la fuite, à moins qu'il ne puisse guérir promptement le malade ou qu'il ne soit l'ami de la famille ; si le sorcier a disparu par prudence, les amis et les parents de l'infirme se réunissent autour de lui, poussent des hurlements capables d'étourdir un homme bien portant et adressent au boglia absent lesplus laidesiiyures qu'ils peuvent inventer, et, sous ce rapport, le vocabulaire australien est aussi riche qu'aucune langue d'Europe.

Le soleil est le grand ami des Australiens, auxquels il permet, par la chaleur de ses rayons, de vivre en plein air, sans l'embarras des vêtements. Par contre, la lune, malgré sa douce lumière, leur est fort odieuse. Ils l'accusent de toute» sortes de méfaits. C'est elle qui dérobe le gibier à leur recherche, qui fait périr leurs enfants, etc. * Aussi ne l'épargnent-ils guère dans leurs imprécations nocturnes. Les étoiles leur déplaisent moins, quoiqu'ils n'en parlent par respect qu'à voix basse. Ils les croient mariées entre elles ; de là, le nombre infini de leurs petits enfants qui couvrent tout le firmament. S'ils ont besoin de pluie, ils s'arrachent quelques poils sous les aisselles et les font envoler par le souffle de leur bouche du côté où ils veulent voir tomber de l'eau ; s'ils désirent, au contraire, que le temps se mette au beau après de longs orages, ils brûlent un morceau de bois de sandal et en frappent fortement la terre. Ce n'est pas plus difficile que cela ; et, si le sortilège ne réussit point, c'est encore le boglia qui en porte la responsabilité.

L'objet de leur plus grande terreur est le grand serpent uocol^ qui se tient caché, disent-ils, dans les eaux pro-

1 . Pour eux le soleil est du genre féminin, et, de plus, il est l'époux de la lune, qu'ils font du genre masculin. ,

fondes et qui met à mort incontinent ceux qui viennent y boire pendant la nuit. Mgr Salvado reçut, un soir, la visite d'un grand nombre de sauvages. Comme il faisait chaud, il leur ofifrit de l'eau dans laquelle il mêlait quelques gouttes de rhum, ce qui leur plaisait fort. La provision d'eau ne put suffire, et le missionnaire dit à ses visiteurs :« — Prenez la cruche et allez puiser de l'eau à l'étang voisin. » Personne ne répondit à l'invitation, quoiqu'une quinzaine de sauvages n'eussent pu se désaltérer. Au bout d'une heure d'attente, l'un d'eux finit par dire : « — Père, si nous allons puiser de l'eau à cette heure, nous périrons tous ; mais si vous y allez, il ne vous arrivera aucun mal; carie serpent uocol ne peut rien contre vous. » Le missionnaire comprit qu'il fallait avoir pitié des idées superstitieuses de ces grands enfants et, prenant la cruche, il se dirigea vers l'étang. Tous les sauvages le suivirent à la file, dans un profond silence. Arrivés au bord de l'eau, ils se mirent à boire avec avidité, mais sans perdre de vue le P. Salvado. Celui-ci étant entré dans un fourré voisin, ils lui crièrent avec terreur : « — Arrêtez-vous 1 arrêtez-vous I » tant ils craignaient de rester seuls en présence du terrible uocol. Le retour eut lieu avec les mêmes précautions, et, comme le P. Salvado leur reprochait cette crainte absurde, ils lui répondirent en branlant la tête : « — Vous ne voulez pas nous croire; mais nous savons, nous, qu'il ne faut pas plaisanter avec le grand serpent. » La peur qu'ils en ont les empêche même de nager dans les eaux dont la couleur noire indique une grande profondeur et qu'ils croient habitées par ce monstre amphibie.

Le voyageur Leichardt assure que les sauvages du nord de l'Australie, dans le golfe de Carpentarie, pratiquent la

circoncision sur eux-mêmes et sur leurs enfants. D'autres explorateurs en disent autant des Australiens de la colonie d'Adélaïde et de ceux qui habitent le nord du Swan's River. Mgr Salvado, malgré des recherches prolongées parmi les différentes familles qui avoisinent la Nouvelle-Nursie, n'a jamais pu constater cette pratique, qui serait une nouvelle preuve de l'origine asiatique des indigènes de l'Australie.