CHAPITRE III

Lois et usages. — Système de propriété. — Connaissances scientifiques. — Langue. -* Poésie. — Musique. — Danse.

BeaucoupM'Européens ont appliqué le nom de tribus aux réunions de sauvages dans les forêts de l'Australie . Cette dénomination est inexacte aujourd'hui; car, depuis la diminution croissante de leur race, ils sont toujours groupés par famille, et chaque famille est entièrement indépendante. Jamais on ne rencontre plus d'une dizaine d'Australiens accroupis autour de leur feu de sandal. Le chef du groupe est le père de famille, et son autorité n'est soumise à aucun contrôle, absolument comme au temps de la vie patriarcale. Les tribus anciennes n'étaient que la réunion de ces familles dans une même contrée.

Les indigènes ont pourtant certaines lois générales ou plutôt des usages traditionnels, dont la violation expose à la mort. Chez eux, le mariage n'es\ permis qu'à l'âge de trente ans. Si un homme plus jeune prend avec lui une femme et veut la faire considérer comme son épouse légitime, tout père de famille peut le mettre à mort, sans forme de procès, n est vrai, ces indigènes n'ont ni registre de naissance, ni supputations d'années ; néanmoins, à la seule inspection physique du délinquant, ils jugent avec la plus grande exactitude s'il a violé la grande coutume relative au mariage.

Quant au droit de propriété, il semblerait devoir être nul chez une nation essentiellement nomade. Les Australiens toutefois reconnaissent que lanaissanced'un sauvage, dans telle partie de bois, lui donne le droit d'y chasser le kangourou et le casoar, d'y recueillir la gomme de l'eucalyptus et d'y chercher les racines du sol. C'est comme le domaine de sa famille, dont il peut permettre l'usage à d'autres familles amies, à titre de réciprocité ; mais, si un étranger voulait y établir sa demeure, il lui dirait, comme Mgr Salvado l'a souvent entendu : « — Ceci est mon pays, sors d'ici au plus tôt. » Et, si l'étranger refusait d'obéir, on le mettrait à mort.

Malgré la magnificence des nuits australiennes qui sembleraient favoriser l'étude des constellations célestes, si brillantes dans l'hémisphère austral, les sauvages de cette contrée ont beaucoup moins de notions astronomiques que les anciens peuples des deux Amériques. Cependant, lorsque les Pléiades se montrent sur l'horizon, au point du jour, ils disent que la saison de la cielba ou de la nouvelle herbe, c'est-à-dire l'automne, va conmiencer. Ils distinguent, par l'apparition d'autres constellations, l'approche dxxmocor ou de l'hiver, du ponar ou du printemps , et ia piroc^ qui est leur été. Ils comptent les mois par les nouvelles lunes , mais sans les diviser en semaines de jours, et les jours ne sont pas autrement distingués entre eux que par l'accroissement ou le décroissement de la lune.

Parlerons-nous de leur arithmétique ? Elle est des plus rudimentaires ; car elle ne dépasse pas le nombre trois* Un, c'est cfiegrij deux, gv^gial^ trois, mau. Par un grand effort d'esprit, ils sont arrivés à multipher gv^gial par guggial^ ce qui fait quatre, etmawpar maw,cequi fait neuf.

et encore Mgr Salvado soupçonne-t-il que cette découverte est due à leurs rapports avec les Européens. Ils n'ont ni poids, ni mesures. Les distances sont mesurées par l'indication des montagnes, des rivières ou des plaines situées entre deux localités. Ils diront par exemple : Il y a trois montagnes, deux ruisseaux et six plaines pour arriver de tel bois à tel autre bois.

Les dialectes parlés sur les différentes côtes de l'Australie et dans l'intérieur, paraissent tous se rattacher à une langue commune. C'est ce que supposent la plupart des voyageurs qui ont visité les cinq colonies de ce nouveau monde. En voici un exemple remarquable. La main et l'œil se disent mara et miel , à la Nouvelle - Nursie comme à Perth ; mar et mf/Z, à l'extrémité méridionale de Swan's River ; mara et m£na , dans la colonie d'Adélaïde ; mura et miely à Sydney ; et enfin mara et mUlj à Moreton-Bay, sur la côte orientale. Nous donnerons, à la fin de ce travail, un vocabulaire double delà langue parlée au nord et à l'est de la Nouvelle-Nursie, afin de conserver quelques débris de cet idiome, qui disparaîtra inévitablement, tant à cause de la prédominance de la langue anglaise que par la dépopulation progressive de la race indigène *.

« La langue australienne, dit Mgr Salvado, n'a rien d'âpre pour la prononciation ; elle ne connaît pas ces sons gutturaux, particuliers aux idiomes asiatiques, ni ces sifflements aigus, si fréquents dans les différents dialectes del'Océanie. Elle possède, au contraire, des sons graves et sonores comme la langue espagnole, et sa douceur et sa flexibilité rappellent l'italien de Rome ou de Florence. Moins riche

1, Voir l'Appendice^ n« !•

MOEURS ET COUTUMES i91

en expressions que les langues d'Europe, elle suffit aux Australiens dont les idëes et les besoins de la vie sont si restreints et qui aiment à parler sous des formes sentencieuses, par conséquent laconiques. La poésie, chez eux, comme chez tous les peuples enfants, se renferme dans un cercle assez étroit ; cependant ils ont des chants très-énergiques et des cantilènes pleines de douceur*. Quoique peu variés dans la forme, ces chants, qu'ils répètent longtemps sans se fatiguer, excitent leur enthousiasme ou leur attendrissement à un point qui étonne chez des natures aussi incultes. C'est tantôt un événement heureux, naissance ou mariage, tantôt un accident funeste survenu à la chasse ou la mort d'une personne tendrement aimée qu'ils célèbrent

1. Perron d*Arc^ dans ses Aventures en Australie, cite ce chant de guerre encore très-populaire de nos jours parmi les sauvages :

La lance de guerre est là^

Warbunga,

Warbunga!

Prends-la et frappe,

Warbunga!

Perce la tôte.

Perce le front,

Perce la poitrine^

Perce le coBur,

Coupe les oreilles,

Ouvre les entrailles^

Fends les côtes,

Abats les bras, etc.

Voici une strophe favorite chantée par les femmes qui attendent le retour d'un ûls ou d'un époux.

Reviens ici, chéri, viens vite.

Reviens ici, chéri, viens vite.

Que peux-tu faire loin de moi? etc.

Eofin beaucoup de hauts funèbres se terminant par ce refraiu : Mon fils, mon fils, Mon frère, mon frère.

Chéri de tous, .Ne te reverrai-je pas?

Ne t*embras8erai-je jamais plus ?

in DEUXIÈME PARTIE

dans leurs vers informes, mais toujours rhythmés. Quelquesuns de ces chants sont des récits, plus ou moins légendaires, transmis d'âge en âge. Les faits qu'ils rapportent, d'ailleurs en petit nombre, finissent souvent par s'oblitérer dans la mémoire des chanteurs, qui en conservent à peine le motif musical. Parfois aussi c'est un sauvage qui, au retour d'un long voyage, rapporte à sa famille et à ses amis une chanson apprise autour du feu, dans quelque forêt lointaine. Si le chant lui plaît, il saura le redire avec beaucoup d'expression et de sentiment ; s'il le trouve ridicule, il le rendra tout à fait risible par les intonations drolatiques qu'il y mêlera, avec des gestes burlesques, qui feraient rire l'homme le plus sérieux *. »

La musique des Australiens, quoique très-primitive, ne manque ni de force, ni de douceur. Leurs hymnes de guerre les excitent, les transportent de fureur contre l'ennemi, et, à peine les chants sont-ils terminés, qu'ils se lèvent en poussant des cris formidables, saisissent leurs armes et s'élancent au combat. De même, les chants de tristesse, après la perte d'un époux, d'un père, d'un enfant, sont empreints de tant de mélancohe, que, non-seulement les femmes versent, en les entendant, des torrents de larmes, mais les hommes eux-mêmes, malgré leur attitude

1 . Comme exemple de ces chansons plaisantes^ nous pouvons citer cette apostrophe des femmes australiennes à un sauTage dont la maigreur excitait leur hilarité : .0 quelles jambes, quelles maigres jambes !

Jambes de devant de kangourou.

quelles jambes, quelles maigres jambes!

Au premier choc, au premier saut.

Elles Yont se casser comme du bois sec.

Où peuvent aller de pareilles jambes?

Qui Youdrait suivre de pareilles jambes?

Mundango^ fais-en des allumettes, Fais-en des allumettes pour ton feu.

stoïque , se laissent gagner par une profonde émotion. Les chansons joyeuses, qui les invitent à la chasse ou à la danse, ont un rhythme entraînant, et il suffit de leur en faire entendre la première note pour qu'ils se livrent instantanément à ces deux exercices aimés avec une passion égale.

« Que de fois , raconte Mgr Salvado , que de fois il m'est arrivé de me servir de leurs chansons de danses pour les encourager et les animer aux travaux champêtres! Non pas une fois, mais mille, étendus de tout leur long par lassitude et par ennui de travail, dès qu'ils m'entendaient chanter le Machielo - Machielè , une de leurs plus usuelles et favorites chansons de danse, cédant comme à une force irrésistible, non-seulement ils se levaient et m'accompagnaient de la voix, mais ils se mettaient à danser gais et contents, surtout en me voyant, comme un autre sauvage , chanter et danser au milieu d'eux. J^y trouvais cet avantage de pouvoir, après quelques minutes de divertissement , leur crier d'un ton joyeux: Mingo! mingo! mot qui, en même temps qu'il signifie poitrine^ s'emploie aussi pour notre mot Courage ! et insensiblement ils se remettaient au travail. Or, ils y revenaient de si bon cœur et avec tant d'animation, qu'il semblait que la danse du Machielo leur eût communiqué une vigueur toute nouvelle K »

Nous intercalons ici, noté et transcrit pour piano

1. Mgr Salvado nout a dit souvent qu'il s'était servi des dispositions musicales des Australiens pour les former au chant ecclésiastique. Les enfants surtout^ qui ont un timbre de voix très-agréable^ apprennent assez promptement le plain-chant; aujourd'hui ils prêtent leur concours aux ofBces monastiques de la Nouvelle-Nursie, durant lesquels on les voit remplir avec adresse et recueillement les fonctions d*acolyte et de thuriféraire.

par Mgr Salvado , le chant populaire de Machielo :

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Les indigènes du voisinage de la Nouvelle-Nursie ignorent absolument Tusage des instruments de musique à cordes ou à vent. Ils n'ont pas même la notion du tambour,

MOEURS ET COUTUMES 19o

qui est pourtant connu des peuples les plus barbares de l'Afrique centrale *. Pour s'accompagner dans leurs chants de guerre ou de danse, ils frappent l'un contre l'autre le miro et le calè^ deux de leurs armes, que nous décrirons plus loin, et ils savent, par des coups précipités ou ralentis, marquer exactement la mesure et donner du caractère à leur sauvage mélopée.

Mais leurs plus joyeux ébats sontréservés pour la danse. C'est à l'automne qu'a lieu ce que l'on pourrait appeler le grand bal de l'année, et les sauvages des forêts les plus éloignées du lieu de la réunion se font une joie d'y assister. On y trouve jusqu'à trois et quatre cents indigènes. Lafête commence par une grande chasse au kangourou. Après un copieux repas fait avec le produit de cette chasse, ils se peignent le corps de différentes couleurs, mettent dans leur épaisse chevelure des plumes de perroquets ou decasoars, s'attachent derrière le dos des queues de chiens sauvages, et, ainsi parés, entrent en danse avec la gravité de véritables acteurs tragiques. Le maître de la danse ou, si l'on veut, le chef d'orchestre, a eu soin de choisir pour la réunion une clairière parsemée d'un petit gazon très-menu et parfaitement ratissé. De distance en distance, on allume de grands feux pour que les spectateurs et les spectatrices puissent, malgré les ombres de la nuit, ne perdre aucun mouvement des danseurs.

Tout étant ainsi disposé, le chef de la danse, qui préala-

1. Dans TAustralie da Sud les sauvages possèdent un tambour tout k fait primitif, qui consiste en une carapace de tortue recouTerte d'une poau de kangourou. Ils frappent la mesure à temps égaux, avec un bâtonnet de forme ronde et de bois très-dur, qui a de 30 à 35 centimètres de longueur seulement. Ils le tiennent entre le pouce et Tlndex et font tomber alternativement les deux extrémités sur la peau tendue ou sur le bord de la carapace.

blement a indiqué les figures à exécuter, s'avance lentement suivi de tous les danseurs qui se placent sur la même ligne et qui reproduisent les moindres mouvements de ses bras, de ses jambes et de tout son corps. Ces contorsions étranges, tantôt lentes et mesurées, tantôt vives et précipitées, sont accompagnées d'un chant fortement rhythmé que tous les sauvages font entendre en marquant la mesure par de grands battements de mains et par des bonds d'une agilité surprenante. Il semble alors, à la lueur vacillante des flammes, que cette troupe de quarante à cinquante sauvages presque nus ne possède qu'un corps et qu'une âme, tant il y a un ensemble parfait dans tous les mouvements. Leurs membres noirs et luisants, les étranges dessins qui couvrent leurs figures, leurs poitrines, leurs cuisses et leurs jambes, l'agitation perpétuelle des plumes brillantes qui ornent Ifeurs têtes et des feuillages qu'ils agitent de chaque main, la sauvage harmonie de leurs chants, entrecoupés de cris aigus et de notes basses et profondes, donnent à ces réunions nocturnes un aspect presque infernal.

La danse terminée, chaque famille se* retire auprès de son feu, louant l'adresse et la grâce des danseurs ou blâmant tel défaut de leurs mouvements et de leurs chants, comme on le ferait dans un salon ou dans un théâtre d'Europe. La nuit est bien avancée, lorsqu'ils se décident à prendre quelque repos.

Dans le jour, les Australiens ont des danses, que l'on pourrait appeler danses de caractère et qui sont plus agréables à voir. C'est la parfaite imitation de la chasse au kangourou et au casoar, ou de la guerre entre familles de contrées différentes. Toutes les péripéties de ce drame

cynégétique et de ces luttes sanglantes sont reproduites avec une vérité, un naturel, qui charment les spectateurs, pendant que d'autres sauvages chantent, avec accompagnement du cafô et du miro^ les exploits des grands chasseurs et des grands guerriers de cette partie de l'Australie.

Jamais les femmes ne prennent part à ces danses, durant lesquelles on leur confie le soin d'entretenir les feux et de préparer quelques boissons pour les danseurs fatigués. On assure cependant que, dans des forêts situées à Test de la Nouvelle-Nursie, les sauvages font placer quelques jeunes filles, groupées d'une manière pittoresque au centre d'une clairière, et que c'est autour d'elles que les danseurs exercent leurs talents chorégraphiques, mais sans les entraîner dans leurs gambades.

Ces réjouissances ne se terminent pas toujours d'une manière aussi joyeuse qu'on pourrait le croire. Dans l'exaltation produite par des danses qui arrivent souvent à des transports frénétiques, il ne manque pas de surgir de fâcheuses querelles. D'autant plus que ces fêtes ayant une durée d'une semaine et parfois davantage , les rivalités, les jalousies, ont le temps de germer dans ces cœurs sauvages et d'y produire des effets désastreux. Aussi, Mgr Salvado, tout en permettant à ses Australiens cette récréation innocente en elle-même, ne souffrait jamais qu'elle dépassât la limite de vingt-quatre heures, c'est-à-dire d'un soleil à l'autre.